Kim Suhyeon hiện tại là một ca sĩ nhỏ, hoạt động chủ yếu trong những sự kiện âm nhạc quy mô vừa. Cuộc sống của cô giờ đây khác xa quá khứ đầy tổn thương—ít nhất là trên bề mặt. Cô không còn là một thiếu nữ run rẩy trước những lời dè bỉu hay ánh mắt ghen tị, mà đã trở thành một người phụ nữ xinh đẹp, cuốn hút và bí ẩn. Thế nhưng, những vết thương cũ vẫn chưa bao giờ thực sự lành.

Hôm nay, sau khi kết thúc tổng duyệt, Suhyeon quyết định ghé qua LoL Park—nơi đang diễn ra vòng loại tuần 1 của LCK Mùa Xuân 2024. Cô không phải là một fan hâm mộ eSports cuồng nhiệt, nhưng bạn thân của cô, Jung Heejin, lại là một MC nổi tiếng trong giới này. Heejin đang có buổi làm việc ở LoL Park, và Suhyeon nghĩ rằng cô có thể tranh thủ xem một trận đấu trước khi đón bạn mình đi ăn tối.

Bước vào LoL Park, Suhyeon ngay lập tức bị choáng ngợp bởi bầu không khí cuồng nhiệt nơi đây. Khán giả lấp đầy các hàng ghế, những tiếng reo hò không ngớt vang lên mỗi khi có một pha giao tranh căng thẳng.

Trận đấu hôm nay là cuộc đối đầu giữa T1 và Gen.G—hai đội tuyển mạnh nhất Hàn Quốc. Cái tên T1 có vẻ quen thuộc với cô, có lẽ vì họ quá nổi tiếng ngay cả với những người không theo dõi eSports.

Khi trận đấu bắt đầu, ánh mắt Suhyeon vô thức dõi theo màn hình lớn. Cô không hiểu hết về chiến thuật hay cách vận hành trận đấu, nhưng cô có thể nhận ra sự căng thẳng trong bầu không khí, sự tập trung của các tuyển thủ trên sân khấu và cách khán giả phản ứng với từng khoảnh khắc gay cấn.

Trận đấu kéo dài đến ván thứ ba đầy nghẹt thở, nhưng cuối cùng, Gen.G là đội giành chiến thắng. Khi màn hình hiện lên dòng chữ "VICTORY", khán đài bùng nổ trong những tràng pháo tay và tiếng hò hét cuồng nhiệt.

Trong khi các tuyển thủ rời khỏi sân khấu để chuẩn bị cho phần phỏng vấn, Suhyeon vẫn ngồi yên trên khán đài, lặng lẽ quan sát Heejin đang phỏng vấn tuyển thủ xuất sắc nhất trận đấu. Cô thấy bạn mình rạng rỡ đứng trên sân khấu, với nụ cười chuyên nghiệp và phong thái tự tin.

Còn cô thì sao?

Cô đã từng có một người chị, một người bạn đồng hành, nhưng bây giờ chỉ còn lại một mình cô trên con đường này. Nhưng có lẽ những mảnh đời đau thương sẽ va phải nhau, hoặc là chữa lành, hoặc là đau thương. Trên đoạn đường cô độc mà Suhyeon đang tiếp bước người chị Haneul của mình, cô đã gặp được Heejin.

Sau khi Heejin hoàn thành công việc, cả hai cùng đến một quán lẩu gần LoL Park để ăn tối. Đây là một quán ăn nổi tiếng với giới tuyển thủ và những người làm trong ngành eSports, nên không có gì lạ khi quán khá đông.

"Trận đấu lúc nãy căng thẳng thật đấy. Mày xem có hiểu gì không?" Heejin vừa hỏi vừa lật thực đơn.

Suhyeon khẽ cười. "Không nhiều lắm, nhưng cũng khá thú vị."

"Thế là tiến bộ rồi. Lần trước tao rủ mày đi xem, mày còn ngủ gật cơ mà."

Hai người đang trò chuyện vui vẻ thì cửa quán mở ra. Một nhóm người bước vào, thu hút ngay lập tức sự chú ý của những thực khách xung quanh.

Heejin chớp mắt. "Tụi mình chọn quán đúng chỗ quá ha."

Nhưng điều bất ngờ hơn chính là phản ứng của các tuyển thủ khi nhìn thấy Suhyeon.

Bởi vì ngay khoảnh khắc ánh mắt họ chạm vào cô, gần như tất cả đều thoáng sững lại.

Suhyeon có một vẻ đẹp không thể bỏ qua. Làn da trắng sứ không tì vết, đôi mắt sâu thẳm đầy bí ẩn, đôi môi đỏ thắm như hoa anh đào. Mái tóc dài gợn sóng ôm lấy gương mặt nhỏ nhắn, tạo ra một sự đối lập kỳ lạ giữa vóc dáng mảnh mai và khí chất quyến rũ trưởng thành.

Cô không giống những idol rực rỡ trên sân khấu, cũng không giống những streamer hay MC quen thuộc trong giới eSports. Cô mang một nét đẹp vừa mong manh vừa lạnh lùng, như một bông hoa dạ lan hương nở rộ trong bóng tối—khiến người ta vừa muốn trân trọng, lại vừa không dám chạm vào.

Không ai trong số họ biết cô là ai. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, họ biết mình sẽ không thể quên cô.

Suhyeon nhận ra những ánh mắt đang nhìn mình, nhưng cô chỉ nhẹ nhàng cúi đầu chào rồi quay đi, như thể không hề bận tâm. Cô đã quá quen với những ánh nhìn như vậy từ khi còn nhỏ—ánh nhìn ngưỡng mộ, tò mò, ghen tị hay thậm chí là thù hận.

"Chắc chắn họ đang tự hỏi mày là ai đấy." Heejin cười khúc khích.

Suhyeon nhún vai. "Không liên quan đến tao."

Heejin nhìn cô một lúc, rồi thở dài. "Mày vẫn vậy nhỉ? Lúc nào cũng dựng một bức tường trước mặt người khác."

Suhyeon không trả lời. Cô chỉ lặng lẽ nhìn ra cửa sổ, nơi ánh đèn thành phố phản chiếu trên ô kính trong suốt.

Đây chỉ là một cuộc gặp gỡ tình cờ. Nhưng đôi khi, định mệnh lại bắt đầu từ những khoảnh khắc như thế.

Heejin đặt đũa xuống, nghiêng đầu nhìn Suhyeon. "Mày định đi con đường ca sĩ này thật à? Hay chỉ là một bước đệm?"

Suhyeon ngước mắt lên, chậm rãi khuấy chén nước chấm. "Tao chưa từng có quyền lựa chọn con đường cho riêng mình."

Heejin khẽ nhíu mày. "Ý mày là sao?"

Suhyeon cười nhạt. "Mày biết mà, tao không giống mày. Mày bước vào ngành này vì đam mê, vì yêu thích. Còn tao... tao bước vào để tìm kiếm."

Không gian lặng đi một chút. Heejin không phải kẻ ngốc. Cô hiểu ẩn ý trong lời nói của Suhyeon.

"Mày đang nói về chị Haneul?"

Suhyeon gật đầu, ánh mắt chùng xuống. "Chị ấy đã đi con đường này, tao cũng vậy. Tao cần lấn sâu vào thế giới đó, vùi mình trong ánh đèn sân khấu, kết nối với những kẻ đứng sau hậu trường. Nếu muốn lật đổ chúng, tao phải tự mình nhảy xuống vũng bùn trước."

Heejin siết chặt tay. "Mày điên à?"

"Có lẽ vậy." Suhyeon cười nhạt, nhưng đáy mắt lại vô cùng tĩnh lặng.

Heejin nhìn cô hồi lâu, thở dài một hơi. "Mày lúc nào cũng vậy. Tao chẳng thể nào kéo mày ra khỏi cái vũng lầy đó được."

Suhyeon nhướng mày. "Vậy mày định làm gì?"

Heejin dựa lưng vào ghế, khoanh tay. "Thì đứng cạnh mày thôi. Nếu không thể kéo mày ra, thì tao sẽ đỡ lấy mày khi mày ngã."

Lần này, Suhyeon không đáp, chỉ lặng lẽ nở một nụ cười hiếm hoi—một nụ cười thật sự.

Sau vài phút im lặng, Heejin bất ngờ đổi chủ đề.

"Mày còn liên lạc với hắn ta không?"

Suhyeon thoáng khựng lại. "Hắn ta?"

Heejin hừ nhẹ. "Mày biết tao đang nói đến ai mà."

Suhyeon cười nhạt, chạm vào ly nước. Đá bên trong đã tan một nửa, giống như những gì cô từng tin tưởng vào tình yêu năm 17 tuổi.

"Không." Cô đáp gọn.

"Mày có hối hận không?"

Heejin đặt đũa xuống, giọng cô trầm thấp giữa không gian ồn ào của quán lẩu. Câu hỏi tưởng như đơn giản ấy lại khiến Suhyeon khựng lại trong chốc lát.

Cô không vội trả lời. Ngón tay mân mê vành ly nước lạnh buốt, ánh mắt trôi dạt về một nơi xa xăm.

"Tao không hối hận vì đã yêu." Cô khẽ nói, giọng nhẹ bẫng như thể đang độc thoại hơn là trả lời Heejin. "Chỉ là... tao tiếc cho một Suhyeon đã từng hết lòng."

Heejin khẽ nhíu mày. "Ý mày là sao?"

Suhyeon im lặng một lúc. Cô nhìn vào đáy ly, nơi những viên đá đang dần tan ra, chỉ còn lại chút nước lạnh đọng lại. Giống như tình cảm năm ấy—bị thời gian bào mòn, nhưng dư vị của nó vẫn vương vấn mãi không thôi.

"Nếu có lụy, tao không phải lụy hắn." Cô cười nhạt, nụ cười vừa như tự giễu, vừa như cảm thán. "Cũng không phải lụy hình bóng người con trai năm ấy từng vì tao mà dành hết thảy dịu dàng."

Heejin im lặng, chờ cô nói tiếp.

"Thứ tao lụy... chính là hình bóng của tao trong tình yêu đó."

Giọng cô không mang theo chút oán hận nào, chỉ có sự tĩnh lặng đến đau lòng.

"Cô gái năm 17 ấy..." Suhyeon chậm rãi nói, ánh mắt như trôi về một ký ức xa xăm. "Là một đứa con gái non nớt nhưng lại yêu hết mình. Là một người từng tin rằng chỉ cần mình thật lòng, thì sẽ đổi lại được chân tình. Là một kẻ ngu ngốc đặt hết thảy trái tim vào một người khác, rồi chẳng hề phòng bị khi người ấy thay đổi."

Cô cười, nhưng nụ cười mang theo chút cay đắng.

"Tao tiếc cho cô ấy. Tiếc cho một Suhyeon đã yêu đến không còn giữ lại gì cho bản thân."

Heejin cảm thấy tim mình nghẹn lại.

Cô biết Suhyeon đã từng yêu sâu đậm đến mức nào. Biết rằng năm 17 tuổi, Suhyeon đã đặt tất cả niềm tin vào người con trai ấy—người từng ôm lấy vỗ về cô gái mơ hồ đứng giữa đại lộ cuộc đời đầy tổn thương.

Vậy mà năm 23 tuổi, chính người đó lại là kẻ tổn thương cô nhất.

Và điều đau đớn nhất không chỉ là tình yêu tan vỡ, mà là nhận ra bản thân đã từng quá ngây thơ và khờ dại.

Bởi vì người con trai năm đó đã thay đổi, nhưng cô gái của năm 17 tuổi thì mãi mãi dừng lại ở cái ngày cô ấy còn ngây ngốc tin vào tình yêu.

"Tao đã từng nghĩ..." Giọng Suhyeon nhẹ bẫng, như thể gió thổi qua cũng có thể mang đi. "Nếu tình yêu là một đoá hoa, thì nó đẹp nhất khi được chăm chút, khi người ta nâng niu nó từng chút một. Nhưng nếu người có được nó rồi lại lười chăm, không cho nó ánh sáng, không tưới nước cho nó... thì cuối cùng, hoa cũng sẽ héo."

Heejin nhìn cô. "Và mày là bông hoa đó?"

Suhyeon lắc đầu. "Không, tao là người đã tin rằng mình sẽ được nâng niu."

Câu nói ấy khiến Heejin không thốt nên lời.

Suhyeon không tiếc người đàn ông đó. Không tiếc mối tình đó.

Cô tiếc chính mình—cô gái của năm 17 tuổi đã đặt trọn trái tim vào tay một người khác, để rồi cuối cùng nhận ra rằng tình yêu, dù đẹp đẽ đến đâu, cũng có thể biến chất.

"Trái chanh non không chua cũng chát, mối tình năm 17 không nát cũng tan." Cô nhấp một ngụm nước, đáy mắt tĩnh lặng như mặt hồ sâu thẳm. "Tao đã đặt hết tâm can vào mối tình này, nhưng rốt cuộc... địa ngục được tạo ra chính bởi vì tao kỳ vọng thiên đường."

Heejin không biết Suhyeon đã mất bao lâu để có thể nói ra những lời này một cách bình thản như vậy. Nhưng cô biết, đằng sau sự bình thản đó là bao nhiêu tháng ngày tự dằn vặt, tự hỏi bản thân tại sao lại để mọi thứ đi đến mức này.

Tình yêu năm 17 tuổi của Suhyeon không chỉ là một kỷ niệm đẹp đã phai màu. Nó là vết sẹo hằn sâu trong tim, là bài học đắt giá nhất mà cô từng có.

Heejin siết chặt đôi đũa trong tay. Cô muốn nói rằng Suhyeon không đáng phải trải qua những điều này. Nhưng cô biết, có những nỗi đau mà dù cô có nói gì đi nữa, cũng chẳng thể xoa dịu được.

Cuối cùng, cô chỉ thở dài, giọng cô nhẹ nhàng nhưng chắc chắn:

"Vậy thì, từ giờ về sau, đừng bao giờ để bản thân phải tiếc nuối thêm lần nào nữa."

Suhyeon bật cười, nhưng nụ cười ấy mang theo một chút chua chát, một chút đau lòng, và cả một chút tự giễu.

"Mày biết không, Heejin?" Cô khẽ nghiêng đầu, ánh mắt nhìn về phía những ánh đèn lấp lánh ngoài cửa sổ. "Người mà tao từng yêu bằng cả tính mạng... cuối cùng lại là người dạy tao rằng cả đời này đừng bao giờ yêu như thế thêm một lần nào nữa."

Heejin siết chặt bàn tay.

Có những bài học chỉ có thể học được bằng chính nỗi đau của bản thân.