"Em không cần trả lời ngay đâu." Thấy vẻ mặt bối rối hiện rõ trên khuôn mặt Koi, Ashley lên tiếng trước. "Cứ suy nghĩ đi. Tất nhiên, nếu em có hướng đi khác trong đầu, anh sẽ tôn trọng. Nhưng anh hy vọng em cũng sẽ cân nhắc đến điều anh vừa nói." Anh nghiêm túc nói thêm. "Vì sau khi tốt nghiệp, anh muốn sống cùng em."

Koi ngập ngừng một chút rồi khẽ gật đầu. "Em sẽ suy nghĩ về chuyện đó."
"Ừ." Ashley mỉm cười rồi chuyển chủ đề. "Chúng ta sắp trễ học rồi, mau đi thôi."
"Vâng." Lại một lần nữa trả lời như vậy, Koi vội vàng bước nhanh để bắt kịp bước chân của anh, nhưng trong đầu vẫn còn rối bời.

"Miền Đông sao..."

Nằm trên giường chuẩn bị ngủ, Koi vẫn không ngừng suy nghĩ về điều đó. Cậu chưa từng tưởng tượng rằng sẽ có ngày mình rời khỏi nơi này, nơi cậu đã sống cả đời. Kể cả sau khi bắt đầu thích Ashley, cậu cũng chỉ nghĩ mơ hồ đến việc yêu xa. Chưa bao giờ cậu nghĩ đến chuyện sẽ đi theo anh ấy.

"Ashley đã bắt đầu suy nghĩ về chuyện này từ khi nào?"

Trong khi cậu chỉ vừa mới hình dung đến việc sống chung, Ashley đã nói đến cả chuyện kết hôn. Có lẽ ngay từ đầu, anh ấy đã có kế hoạch như vậy.

Koi trở mình, chớp mắt với vẻ mặt đầy trăn trở. "Đó có phải là cách duy nhất để ở bên Ashley không...?" Nghĩ đến việc rời khỏi nơi này, cậu cảm thấy trống rỗng. Không phải vì cậu yêu thích chiếc xe mo-tơ cũ kỹ, chật hẹp này. Mà bởi vì ý nghĩ phải rời xa nơi mình đã sống cả đời để đến một nơi xa lạ khiến cậu lo sợ.

"Anh sẽ chịu trách nhiệm."

Gương mặt Ashley thoáng hiện lên trong tâm trí, khiến Koi bất giác thở dài.

Ashley sinh ra và lớn lên ở miền Đông, nên với anh ấy, đó chỉ là trở về nhà. Có lẽ anh ấy sẽ khó hiểu được nỗi sợ hãi này của cậu.

"Khi mới đến đây, Ashley cũng có cảm giác giống mình không?"

Bất chợt, Koi nghĩ đến điều đó. Lúc Ashley đến đây, anh ấy còn nhỏ hơn bây giờ nhiều. Một mình ở một nơi xa lạ... Cảm giác đó sẽ như thế nào?

"Liệu anh ấy đã phải trải qua chuyện gì nghiêm trọng đến mức phải rời đi không?"

Ngay khi ý nghĩ đó vừa xuất hiện, cánh cửa xe mo-tơ đột nhiên kêu lên cạch cạch.

Koi giật mình, vội nhắm mắt giả vờ ngủ.

Tiếng cửa mở ra, rồi những bước chân vang lên trong bóng tối.

Koi co người lại, căng thẳng lắng nghe từng âm thanh nhỏ nhất.

Gần đây, cha cậu uống rượu ít hơn. Nhưng thay vào đó, ông thường ngồi trên ghế đến tận khuya, bật đèn mờ nhạt và chìm sâu vào suy nghĩ.

Hôm nay cũng vậy. Trong ánh đèn u ám, ông ngồi trên chiếc ghế cũ kỹ ở bàn ăn, thở dài một hơi thật dài.

Koi bất giác căng thẳng.

Đã lâu rồi cậu không nhìn thẳng vào mặt cha, nhưng điều đó chẳng quan trọng. Dù ông có uống rượu hay không, chỉ cần nhìn thấy Koi, tâm trạng ông chắc chắn sẽ trở nên tồi tệ. Và kết quả cũng chẳng bao giờ tốt đẹp.

"Nên không sao cả."

Koi nhắm chặt mắt, cố ép mình chìm vào giấc ngủ.

Ngoài kia, những tiếng thở dài nặng nề của cha kéo dài suốt đêm, như thể biến thời gian thành vô tận.
***

"Chào buổi sáng."
"Chào buổi sáng."

Như mọi khi, Ashley vẫn đứng chờ ở chỗ cũ. Koi chạy đến, ngẩng đầu chào anh. Ashley ôm lấy cậu, đặt một nụ hôn nhẹ rồi đáp lời.

Trên đường đến trường, họ trò chuyện về những chuyện thường ngày. Không ai nhắc đến đề nghị mà Ashley đưa ra vào hôm trước, như thể nó chưa từng tồn tại. Nhưng thực ra, cả hai đều đang nghĩ về điều đó.

"Khi nào Koi sẽ trả lời?"
"Mình nên trả lời khi nào?"

Ashley biết rằng việc rời khỏi nơi cậu đã sống cả đời không phải là chuyện dễ dàng. Anh có lý do để muốn quay về miền Đông, nơi mọi điều kiện đều thuận lợi với anh. Nhưng với Koi, cậu sẽ phải từ bỏ mọi thứ quen thuộc và chỉ có thể tin tưởng vào Ashley mà thôi.

Đó không phải là quyết định đơn giản.

Dù vậy, Ashley vẫn tin rằng cuối cùng Koi sẽ chấp nhận lời đề nghị của anh. Vì nếu muốn tiếp tục bên nhau, đây là cách duy nhất. Và anh cũng chắc chắn rằng Koi cảm thấy như vậy.

Vậy nên, Ashley quyết định không hối thúc mà kiên nhẫn chờ câu trả lời của cậu.

"Chào buổi sáng, Ash! Koi!"

Vừa bước xuống xe, họ đã nghe thấy tiếng gọi. Một thành viên của đội khúc côn cầu đã phát hiện ra họ. Cậu ta chào Ashley trước, rồi sau đó quay sang chào Koi, trước khi bước đi cùng họ.

Chẳng mấy chốc, Bill cũng nhập nhóm, rồi thêm một người khác nữa. Nhóm bạn quen thuộc nhanh chóng hình thành, giống như mọi ngày.

Vừa đi, Ashley vừa vòng tay ôm lấy vai Koi. Những người bạn xung quanh nhận ra điều đó nhưng không ai lên tiếng. Koi cũng chẳng mấy để ý mà chỉ lặng lẽ hòa vào nhóm như thường lệ.

Buổi sáng trôi qua nhanh chóng, và khi đến giờ ăn trưa, vừa ngồi xuống căn tin, một người trong nhóm lên tiếng:

"Có ai nhận được tờ rơi giới thiệu của các trường đại học chưa?"

Nghe vậy, một người khác trả lời:

"Có một vài cái gửi đến rồi. Chắc sắp tới sẽ có thêm nữa."

"Điểm số của cậu có thiếu chỗ nào không? Cố vấn của tôi bảo nên làm thêm hoạt động tình nguyện."

"Chuyện đó phải lo từ sớm rồi chứ."

"Tôi tưởng điểm mình đủ rồi mà."

Lắng nghe những cuộc trò chuyện qua lại, Koi bỗng cảm thấy xa lạ.

Tư vấn tuyển sinh đại học là điều mà cậu chưa bao giờ dám nghĩ đến.

Trong khi họ có người hướng dẫn, có kế hoạch rõ ràng, thì cậu phải tự mình tìm hiểu các trường, tự nộp đơn, tự xoay sở mọi thứ. Điều đó đồng nghĩa với việc cậu cần phải hành động sớm hơn, nhanh hơn so với người khác.

"Lẽ ra mình nên nộp sớm hơn..."

"Nhưng tình hình khi đó không cho phép. Cẩn trọng một chút vẫn tốt hơn."

"Còn anh thì sao, Ash? Anh có đủ điều kiện để nộp sớm mà, sao lại không làm? Cố vấn của anh không đề cập đến chuyện đó sao? Anh có đi tư vấn tuyển sinh không?"

Koi cũng tò mò. Nếu Ashley đã đi xem xét các trường đại học ở miền Đông, chắc hẳn anh ấy cũng đã có kế hoạch gì đó.

Cậu ấy từng nói sẽ học cùng trường với cha mình, nghĩa là đã quyết định con đường tương lai. Vậy Ashley đã nộp đơn vào trường đó chưa?

Khi Koi đang im lặng chờ câu trả lời, Bill người ngồi bên cạnh cậu bỗng phát ra một tiếng rên nhỏ.

Quay đầu nhìn sang, Koi thấy một chiếc lá xà lách héo quắt dính chặt vào miếng patty của chiếc hamburger trên tay Bill.

Chàng trai to lớn đang cố gắng gỡ nó ra một cách vụng về, trông đến tội nghiệp.

Koi không nhịn được, bật cười khúc khích.

Nghe tiếng cười, Ashley quay lại nhìn. Bill cũng ngơ ngác đưa mắt sang.

Bị bao vây bởi ánh mắt từ cả hai phía, Koi đỏ mặt, lúng túng lên tiếng:

"Không, không có gì... chỉ là có thứ gì đó dính trên mặt cậu thôi."

"Trên mặt tôi á?" Bill hỏi lại.

Koi gật đầu, giơ tay chỉ vào khóe miệng mình.

Nhìn theo, Bill liền cầm chiếc hamburger bằng một tay và đưa tay kia lên lau miệng.

Nhưng đó lại là một sai lầm lớn.

Bởi bàn tay vừa cố gỡ miếng xà lách vẫn còn dính đầy nước sốt burger, và giờ nó càng lem luốc hơn trên mặt cậu ta.

Chứng kiến cảnh tượng đó, đám bạn còn lại cười phá lên.

"Ê, mày đang làm cái quái gì vậy?"
"Đồ ngốc, thằng ngốc này!"

Cả bọn cười nghiêng ngả, vỗ tay rần rần. Ashley cũng bật cười hòa vào không khí vui vẻ.

Nhưng khi anh định mở lời đổi sang chủ đề khác, ánh mắt anh bất giác dừng lại.

Koi đang cười rạng rỡ, nhìn Bill với vẻ mặt tràn đầy niềm vui.

Trong khoảnh khắc ấy, nụ cười của cậu ấy đẹp đến mức khiến Ashley không thể rời mắt.

Chỉ trong khoảnh khắc ngắn ngủi, Ashley bỗng có một dự cảm chẳng lành.

Và linh cảm đó đã đúng.

Koi đưa tay lên, dùng ngón cái nhẹ nhàng lau đi vệt sốt dính trên cằm Bill.

"Giờ ổn rồi." Cậu nói, rồi lại nở một nụ cười rạng rỡ.

Bill cũng mỉm cười đáp lại. "Cảm ơn nhé, Koi. Cậu đúng là thiên thần."

Sau đó, cậu ta tiếp tục lầm bầm gì đó về việc "đám gorilla này chẳng giúp ích được gì cả...", nhưng Ashley không còn nghe thấy nữa.

"Ash?"

Koi nhìn sang anh, gọi tên với vẻ ngạc nhiên.

Nhưng Ashley vẫn không phản ứng.

Thấy anh đứng bất động, Koi bắt đầu cảm thấy bối rối.

"Ash, cậu sao vậy?"

Cậu cẩn thận gọi thêm một lần nữa, trong lòng dâng lên một nỗi bất an kỳ lạ.

Bất chợt, Ashley quay sang nhìn cậu.

Ngay khoảnh khắc ánh mắt hai người chạm nhau, Koi giật mình, vô thức co vai lại.

Ashley đang nhìn cậu chằm chằm bằng ánh mắt đáng sợ.

"Ơ...."

Koi lắp bắp, chưa kịp nói gì thêm thì Ashley đột nhiên đứng bật dậy.

Không chỉ Koi, mà cả đám bạn cũng sững sờ, tròn mắt nhìn anh.

Chưa ai hiểu chuyện gì đang xảy ra thì Ashley đã nắm lấy cổ tay Koi.

"Đi theo tớ một chút."

"Hả? Ớ... ờ?"

Bị kéo đi một cách đột ngột, Koi chỉ biết lắp bắp phản ứng, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

Koi bị kéo đi trong sự ngỡ ngàng, vội vàng đứng dậy bước theo Ashley.

Những người còn lại chỉ có thể trơ mắt nhìn theo, hoàn toàn không hiểu chuyện gì đang diễn ra.

"...Này, chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Một người trong nhóm lên tiếng hỏi, phá vỡ bầu không khí im lặng.

Bill, vẫn với vẻ mặt ngơ ngác, lắc đầu trả lời:

"Không biết nữa. Mình cũng chẳng hiểu."

Cậu ta bối rối lẩm bẩm:

"Mình chỉ được Koi lau giúp một chút thôi mà..."

"Nhưng Ash thích Koi mà."

"Dù vậy, cũng đâu cần tức giận chỉ vì chuyện nhỏ nhặt như vậy chứ?"

"Ash vốn là người rất điềm tĩnh mà. Không phải kiểu sẽ nổi nóng vì chuyện này đâu."

Cả nhóm nhìn nhau đầy bối rối.

Chẳng ai có thể hiểu nổi chuyện gì đang diễn ra trong đầu Ashley.