Dưới bầu trời thu dịu nhẹ, một buổi tiệc trà lộng lẫy đang được tổ chức trong khuôn viên sân trường.

Dù chỉ là một tiết học thực hành, Học viện Serendia quả thực không hổ danh là nơi đào tạo danh giá. Cách bày biện bàn trà rất tinh tế, từng chiếc bàn đều được trang trí bằng những bó hoa tuyệt đẹp—sang trọng đến mức có thể sánh ngang với tiệc trà trong hoàng cung. Nếu không nhìn thấy các học sinh đang mặc đồng phục, hẳn người ta sẽ nghĩ nơi đây là một đại sảnh của cung điện.

Các nữ sinh trò chuyện rôm rả trong khi thưởng thức tách trà do chính tay họ pha.

Khi giáo viên đến chấm điểm, chủ đề cuộc trò chuyện sẽ xoay quanh trà, dụng cụ pha trà và các loài hoa theo mùa. Nhưng ngay khi giáo viên rời khỏi, các cuộc trò chuyện liền chuyển sang các mốt thịnh hành gần đây hay những chuyện tình cảm thầm kín.

Đặc biệt, chủ đề được bàn tán nhiều nhất lại chính là về chủ tịch hội học sinh—Felix Ark Ridill.

"Em chắc rằng Điện hạ sẽ chọn vị hôn thê trong thời gian học ở đây."

"Không biết ai mới là người phù hợp nhất nhỉ?"

"Em nghe nói ngài ấy rất thân thiết với tiểu thư Eliane đấy."

"Em nghĩ tiểu thư Bridget – thành viên hội học sinh – mới là người xứng đôi với ngài ấy."

Những cái tên được nhắc đến như ứng viên cho vị trí hôn thê của Nhị hoàng tử đều là các tiểu thư thuộc hàng cao quý nhất học viện.

Vậy mà, đâu đó trong sâu thẳm trái tim, các nữ sinh vẫn nuôi hy vọng mơ hồ rằng có thể được chọn làm vị hôn thê của chàng.

Đó là giấc mộng mà bất kỳ nữ sinh nào ở trường này cũng từng mơ ít nhất một lần: Nếu gương mặt tuyệt mỹ ấy mỉm cười với mình... Nếu bàn tay ấy đưa ra đỡ lấy mình...

Trong lúc mơ mộng như thế, họ cũng sẽ tìm cách thỏa mãn lòng kiêu hãnh bằng việc chỉ trích và hạ thấp một cô gái mà họ cho là không xứng đáng với hoàng tử.

"Nói đến thành viên hội học sinh... các cậu có nghe về cô ta chưa?"

Một tiểu thư khẽ nói nhỏ sau chiếc quạt cầm tay, lập tức ánh mắt của các cô gái khác trở nên sắc lạnh.

Cô ta—chính là cô gái đã được chọn vào hội học sinh dù chỉ mới chuyển đến: Monica Norton.

"Nghe nói Điện hạ đã dạy cô ta khiêu vũ nữa."

"Tớ cũng thấy rồi! Nghe nói cô ta từng nhảy với cả ngài Ashley!"

"Cô ta nghĩ mình là ai mà dám nhờ cả Điện hạ lẫn ngài Ashley dạy khiêu vũ chứ?"

"Chắc là con gái nhà quê ngạo mạn, ép Điện hạ phải giúp thôi."

"Cô ta thậm chí còn không có hầu gái pha trà cho mình. Không biết xấu hổ sao?"

"Cứ chờ xem, chắc chắn cô ta sẽ làm trò cười trong tiết học này."

Ẩn sau những chiếc quạt xinh đẹp, các tiểu thư cùng nhau cười khúc khích, che giấu dã tâm và ác ý trong dáng vẻ đoan trang.

＊　＊　＊

Chiếc bàn nơi Monica ngồi mang một bầu không khí vô cùng kỳ lạ.

Nói đúng hơn, là do một người đã tạo ra bầu không khí ấy. Ngạc nhiên thay, người đó không phải Monica. Cũng không phải Lana hay Casey.

Mà chính là tiểu thư Claudia—người có địa vị cao quý nhất trong nhóm.

Claudia là một cô gái rất xinh đẹp.

Nàng có mái tóc đen suôn mượt và đôi mắt màu lam sâu thẳm như đá lapis lazuli. Gương mặt nàng như được thần linh tỉ mỉ tạc nên, không thua kém chút nào so với tiểu thư Bridget – thư ký hội học sinh.

Nếu nói vẻ đẹp của Bridget, với mái tóc vàng óng và đôi mắt hổ phách, là đóa hồng lớn rực rỡ, thì Claudia chính là hoa diên vĩ mang nét huyền bí và thanh cao.

Ấy vậy mà, tiểu thư xinh đẹp ấy lại toát ra một bầu không khí ảm đạm, như thể vừa mất đi người thân.

Cuối cùng, hầu gái của Claudia rót trà cho cả nhóm, và Claudia mỉm cười—một nụ cười kỳ lạ trên gương mặt tái nhợt không sức sống.

"...Mời mọi người. Xin cứ tự nhiên."

Nàng cười như một phù thủy độc ác đang mời người vô tội uống trà độc.

Ngay sau đó, nụ cười biến mất như thể chiếc dây nối cảm xúc vừa bị cắt đứt. Dù không biểu lộ cảm xúc gì, vẻ buồn bã và uể oải trên người nàng lại hiện rõ đến rợn người.

Monica từng lo rằng Claudia sẽ cười nhạo mình, nhưng hoàn toàn là lo hão.

Vì ngay từ đầu, cô tiểu thư trầm lặng này chẳng có đủ sức lẫn hứng thú để mỉm cười với ai. Giao tiếp với nàng tựa như một cực hình.

Monica vốn bị gọi là "gloomy" (u ám), nhưng so với Claudia thì còn xa lắm.

Monica u ám là vì nhút nhát, sợ người lạ, không dám mở lời. Còn Claudia lại chủ động phát ra một thứ khí chất lạnh lẽo khiến ai cũng ngại đến gần.

Vậy nên không khí quanh chiếc bàn này trở nên nặng nề lạ thường.

Monica, Lana và Casey đều im lặng uống trà do Claudia chuẩn bị.

Trà có mùi hương dịu nhẹ, nhưng vì bầu không khí kỳ quặc, Monica gần như chẳng cảm nhận được vị gì.

Khó chịu quá... căng thẳng muốn nghẹt thở...

"Trà ngon thật đó! Cậu dùng loại lá trà nào vậy?"

Không khí nặng nề bị phá vỡ bởi Casey – cô gái hoạt bát đến từ lớp bên cạnh.

Nhận ra tình hình không ổn, Casey cố gắng cười thật tươi và bắt chuyện với Claudia.

"...Là loại trà phổ biến nhất trong vương quốc. Không cần hỏi cũng biết."

"........."

Nụ cười trên mặt Casey như đông cứng lại.

Lần này, Lana cố lên tiếng với giọng hồ hởi:

"T-Tớ thì lại thích trà sữa đó. Cậu có sữa không?"

"...Tôi không thích trà sữa. Lưỡi của cậu không đủ tinh tế để nhận ra điều đó sao?"

"........."

Nụ cười của Lana cũng méo mó không kém.

Bầu không khí càng lúc càng trở nên ngột ngạt.

Monica run run môi, nhấp một ngụm trà mà không cảm thấy mùi vị gì.

Ngay lúc ấy, Casey – người đến lượt thứ hai – đứng dậy đi lấy phần trà cô pha để mang ra mời mọi người.

Tiếp theo là trà của Lana – người đến lượt thứ ba. Một loại trà có màu sắc tươi sáng, vị thanh mát và ngọt dịu tựa trái cây.

"Trà của tiểu thư Colette ngon thật đó. Cảm giác rất sảng khoái. Tớ thích lắm."

Monica khẽ gật đầu đồng tình, Lana mỉm cười đầy tự hào khi đặt tách trà xuống đĩa.

"Dĩ nhiên rồi, mình đã đặt loại trà hảo hạng nhất mùa này mà."

Rồi Lana liếc nhìn Claudia, như muốn "đáp trả" việc Claudia chỉ pha một loại trà đơn giản.

Vốn là người mạnh mẽ, Lana không vừa lòng với thái độ lạnh nhạt của Claudia từ trước tới giờ.

Monica chỉ biết bối rối nhìn hai người, còn Casey thì cố gắng chuyển chủ đề để cứu vãn không khí.

Theo quy tắc, người có địa vị cao nhất sẽ dẫn dắt buổi tiệc trà. Monica không rõ thân thế của Claudia, nhưng nhìn theo thứ tự phục vụ, nàng hẳn phải cao hơn Casey (con bá tước) và Lana (con nam tước).

Nghĩa là Claudia đáng lẽ phải chủ trì cuộc trò chuyện.

Thế nhưng, người đóng vai trò trung tâm ấy lại hoàn toàn thờ ơ, đã vậy mỗi khi lên tiếng còn nói toàn lời châm chọc, khiến người khác khó lòng đáp lại.

"...Nếu bắt đầu bằng loại trà có hương vị đậm nhất thì sẽ khiến lưỡi bị tê liệt."

Claudia đột ngột lên tiếng.

Monica bất ngờ khi nhớ lại hương vị của trà mà Claudia đã pha ban đầu.

Một loại trà với hương vị dịu nhẹ, không quá nổi bật... Phải chăng cô ấy cố ý chọn trà nhạt để mở đầu, tránh làm tê vị giác?

Lana và Casey cũng nhận ra điều đó, kinh ngạc nhìn Claudia.

Đón lấy ánh nhìn ấy, Claudia nhấp một ngụm trà mà Lana pha, vẻ mặt chẳng chút bận tâm.

"Golden Chips của vùng Flourendia... Đây là loại trà quý giá nhất mùa này."

"Đ-Đúng vậy."

Khi Lana gật đầu xác nhận, Claudia cụp mắt, lặng lẽ nói:

"Nếu đây là buổi trà tiếp đãi khách quý, thì lựa chọn ấy thật tuyệt vời... Nhưng với dịp như thế này thì lại quá lố."

"Cái gì—!?"

"Chỉ một người mang đến loại trà đắt đỏ như vậy... có thể khiến những người khác cảm thấy bị coi thường."

Mặt Lana lúc đỏ bừng, lúc lại tái nhợt vì tức giận và bối rối.

Ngay lập tức, Casey vội vàng lên tiếng trấn an:

"K-Không sao đâu! Mình không nghĩ vậy đâu! Cậu cũng nghĩ thế phải không, Monica?"

"Đúng... đúng vậy... Mình cũng không nghĩ vậy..."

Monica vội vàng gật đầu, cố gắng tìm lời nói.

Claudia từ từ quay đầu nhìn Monica, đôi mắt lam như búp bê vô hồn phản chiếu hình ảnh của cô.

"...Nếu tiểu thư con bá tước đã nói vậy, thì tôi cũng không còn gì để nói nữa."

"Hở!?"

Cách nói đó khiến người khác nghĩ rằng Monica chỉ gật đầu vì Casey nói thế.

Monica run rẩy, mắt ngân ngấn nước.

"K-Không phải... mình chỉ là..."

Thấy Monica sắp khóc, Lana đập mạnh tay xuống bàn:

"Đủ rồi! Cậu có thể thôi cái thái độ đó được không?! Mỗi lần cậu mở miệng là lại toàn lời mỉa mai! Người không phù hợp nhất ở bàn này là chính cậu!"

Dù Lana lớn tiếng, Claudia vẫn không hề nhúc nhích. Ngược lại, nàng còn quay mặt đi, như thể Lana chẳng đáng để nàng nhìn.

"...Cậu nghĩ mình xứng đáng để người khác nói chuyện với sao."

"Hả!?"

Lana trừng mắt giận dữ, còn Claudia thì ngập ngừng vài giây rồi uể oải lên tiếng:

"...Các cậu đã từng nghe về [Phù Thủy Im Lặng] chưa?"

Dĩ nhiên rồi, người đó đang ngồi ngay trước mặt cậu đây...

Tim Monica như ngừng đập. Có lẽ thật sự đã ngừng mất một nhịp.

"Cô ấy là pháp sư thiên tài, trở thành một trong Thất Đại Hiền Nhân từ năm mười lăm tuổi. Đã thành thạo phép không niệm chú, đồng thời phát minh hơn hai chục ma pháp mới khi còn ở Học viện Minerva... nhưng cô ấy nổi tiếng vì chưa từng xuất hiện trong bất kỳ hội nghị nào."

...Vì cô ấy sợ đám đông, phải trốn chạy liên tục.

"...Hơn nữa, trong buổi lễ nhậm chức Thất Hiền Nhân, [Phù Thủy Im Lặng] không thốt ra một lời nào."

...Vì cô ấy mắc chứng sợ giao tiếp và quá nhút nhát.

Monica nhớ lại chuyện xưa và ướt đẫm mồ hôi lạnh. Khi ấy, đồng nghiệp Louis Miller – [Pháp sư phòng hộ] – đã thay cô nói tất cả.

Trong khi Monica vẫn đang run rẩy, Claudia tiếp tục không chút do dự:

"...Các cậu đã từng đọc bài viết về [Phù Thủy Im Lặng] chưa? Nếu đọc rồi, chắc sẽ hiểu tính cách của cô ấy... Một người rất thông minh và sáng suốt. Chắc chắn cô ấy hiểu được giá trị của sự im lặng."

Không phải đâu... Mình không thông minh hay sáng suốt gì cả... Mình chỉ là một cô gái u ám, nhút nhát thôi... xin lỗi... xin lỗi... xin lỗi...

Ngồi cạnh Monica – người đã tái mặt và run lẩy bẩy – Lana cau mày, rõ ràng không giấu được sự khó chịu:

"Ồ, vậy ý cậu là người thông minh thì không thèm nói chuyện với kẻ ngốc à?"

Khôngggg, không phải... không phải vậy mà...!

Dù lời đó nhắm vào Claudia, chứ không phải [Phù Thủy Im Lặng], Monica vẫn co rúm lại vì sợ hãi.

Claudia chỉ liếc Monica như thể chẳng hề nghe lời Lana nói.

"Nhắc mới nhớ, tên thật của [Phù Thủy Im Lặng] là Monica Everett... trùng với cậu, Monica Norton."

Monica rụt người lại.

Tiếng tim đập dồn dập trong lồng ngực. Mồ hôi lạnh chảy không ngừng.

Ánh mắt Claudia dừng lại trên người Monica, nàng lên tiếng:

"Nãy giờ cậu im lặng là vì không muốn nói chuyện với kẻ ngốc phải không?"

"T-T-T-Tớ sẽ... đ-đi... p-pha trà..."

Monica bật dậy, vội vã rời khỏi bàn trà như muốn trốn chạy khỏi nơi ấy.

Và đôi mắt lam của Claudia vẫn lặng lẽ dõi theo bóng lưng bé nhỏ ấy.

Không ai nhận ra rằng, từ đầu buổi tiệc trà đến giờ, Claudia—người luôn cúi đầu lặng thinh—chỉ chăm chú nhìn về một người duy nhất.