Caroline Simons, tiểu thư của Bá tước Norn, đang ngồi trên ghế trong phòng tiếp khách, bực dọc nghịch tua rua của chiếc quạt cầm tay.

Hai người bạn ngồi cạnh đang nhìn cô đầy oán trách, điều đó lại càng khiến cô khó chịu thêm.

Chẳng phải các người cũng nhiệt tình tham gia lắm sao?!

Cô chỉ muốn nhắc nhở Monica Norton — con bé gần đây có vẻ đang lên mặt — về vị trí thực sự của nó trong học viện này mà thôi.

Vẻ ngoài thì quê mùa, hành xử thì chẳng ra dáng tiểu thư chút nào. Vậy mà vì lý do gì đó, con bé chẳng xứng đáng kia lại được chọn vào hội học sinh.

Chưa hết, nó còn được ngài Felix và ngài Cyril dạy nhảy.

Hai người đó là những ngôi sao sáng nhất của học viện. Vào bữa tiệc hồi đầu hè, Caroline đã cố gắng tiếp cận họ bằng mọi cách, nhưng kết quả chỉ là thất bại ê chề.

Vì lúc nào cũng có người vây quanh ngài Felix và ngài Cyril, Caroline chẳng có cơ hội đến gần chứ đừng nói là mời nhảy.

Vậy mà... sao con bé đó lại được nhảy cùng họ chứ!?

Chiếc quạt trong tay cô phát ra tiếng kêu cọt kẹt.

Tất cả là lỗi của Monica Norton. Nó chỉ dâng một tách trà hơi đắng một chút mà thôi.

Vậy mà lại làm ầm lên như thế, khiến Caroline bị mất mặt. Đúng là con nhỏ đáng ghét!

Tất cả đều là lỗi của nó! Tất cả!

Một vết nứt nhỏ xuất hiện trên chiếc quạt. Đây là cây quạt cô rất yêu thích, giờ thì đã hỏng. Phải năn nỉ cha mua cây mới thôi.

Chắc sẽ ổn thôi. Cô tin rằng cha mình sẽ giúp. Ông rất cưng chiều Caroline và đã quyên góp rất nhiều tiền cho học viện. Không đời nào cô bị đuổi học được.

"Xin thứ lỗi cho chúng tôi."

Cánh cửa gõ nhẹ, rồi hai học sinh bước vào phòng.

Một người có mái tóc vàng óng mượt như mật ong, đôi mắt xanh bí ẩn pha chút màu lục, luôn tỏa ra bầu không khí điềm đạm — hoàng tử thứ hai, Felix Ark Ridill.

Và người còn lại có mái tóc bạch kim pha chút màu mật, đôi mắt xanh đậm như tuyết mùa đông, được mệnh danh là hoàng tử băng giá — cũng là trưởng nam của Hầu tước Highon, Cyril Ashley.

Họ là hội trưởng và phó hội trưởng hội học sinh — đứng đầu trong số các học sinh của học viện này.

Felix ngồi xuống đối diện Caroline và vắt chéo chân. Cyril thì đứng phía sau, ánh mắt lạnh lùng nhìn Caroline và hai người bạn.

Cyril giữ vẻ mặt nghiêm nghị, còn Felix thì vẫn mỉm cười dịu dàng như thường lệ.

Đúng như mình nghĩ! Điện hạ nhất định sẽ hiểu cho mình! Mình đâu có sai!

Trong lúc Caroline đang thầm vỗ ngực nhẹ nhõm, Felix lên tiếng bằng giọng nói dịu dàng:

"Caroline Simons, tiểu thư của Bá tước Norn. Hãy cho chúng tôi nghe lời giải thích của cô về việc cố ý đầu độc tiểu thư Monica Norton, được chứ?"

— Đầu độc.

Vừa nghe đến từ đó, sắc mặt Caroline và hai người bạn lập tức biến đổi.

Dù là quý tộc đi chăng nữa, thì tội giết người cũng là trọng tội. Cho dù chỉ là âm mưu, hình phạt vẫn vô cùng nghiêm khắc.

"Xin hãy nghe thần giải thích, thưa Điện hạ! Chỉ là một trò đùa thôi! Vậy mà Monica Norton lại cố tình làm to chuyện! Con bé đó... chắc chắn chỉ muốn làm nhục thần!"

"Cô gọi là 'trò đùa', nhưng lại cho thuốc độc vào cốc trà của bạn học mình sao?"

Giọng nói của Felix vẫn điềm tĩnh như thường.

Nhưng những lời ấy lại sắc lạnh và tàn nhẫn đến đáng sợ.

Caroline cầu xin, nước mắt lưng tròng.

"Thứ đó không phải thuốc độc! Chỉ là thuốc nhỏ mắt thôi! Thần nghe nói nó rất đắng, và còn có thể dùng như thuốc an thần nữa... nên thần nghĩ nếu cho con bé uống vào, có thể khiến nó tỉnh ra khỏi cái vẻ đáng sợ đó..."

Phần sau đó chỉ là những lời ngụy biện vô nghĩa.

Thuốc nhỏ mắt mà Caroline mua từ một thương nhân được cho là vô cùng đắng và không nên uống. Lúc đó, cô chỉ cười nhạo ý tưởng uống thuốc nhỏ mắt. Nhưng giờ đây, cô ta sẵn sàng vin vào bất kỳ cái cớ nào chỉ để thoát tội.

Trong lúc Caroline đang lắp bắp biện minh, Cyril rút từ túi áo ra một chiếc lọ nhỏ được bọc trong khăn tay.

Đó là lọ thuốc nhỏ mắt của Caroline, thứ đã bị tịch thu khi cô bị đưa vào phòng tiếp khách này.

"Em gái tôi, Claudia, nói rằng loại thuốc nhỏ mắt mà cô mang theo là thuốc bị kiểm soát theo quy định của pháp luật. Chỉ những người có chứng nhận bác sĩ hoặc dược sĩ mới được phép sở hữu."

Đôi đồng tử xanh đậm của Cyril ánh lên tia lạnh lẽo khi anh lạnh lùng nhìn Caroline chằm chằm.

"Sở hữu một loại thuốc nguy hiểm như vậy một cách trái phép, rồi còn đưa cho người khác dùng... nếu không gọi là âm mưu giết người, thì là gì?"

Claudia Ashley — em gái của Cyril — là một hậu duệ đích thực của gia tộc "Trí Tuệ."

Cô bé được mệnh danh là "thư viện sống," sở hữu khối kiến thức vượt xa cả người lớn. Nếu Claudia đã khẳng định như vậy, thì điều đó chắc chắn là sự thật.

Sắc mặt Caroline tái nhợt, nhưng cô vẫn cố gắng bấu víu chút hy vọng cuối cùng.

"Thần không biết thuốc nhỏ mắt đó lại là thứ đáng sợ như vậy. Thần chỉ được nói rằng đó là thuốc nhỏ mắt mà thôi... Xin Điện hạ hãy tin thần!"

Cô vừa khóc vừa cầu xin, nước mắt chảy dài trên má. Nhưng Felix vẫn mỉm cười dịu dàng.

"Phải rồi, không hề biết gì, cô nhỏ vài giọt thuốc nhỏ mắt đó vào tách trà của tiểu thư Monica Norton... chỉ để đùa giỡn một chút."

"Đ-đúng vậy..."

"Và cô làm vậy là để làm nhục tiểu thư Norton."

Trước những lời nhẹ nhàng nhưng sắc bén đó, Caroline cắn chặt môi và câm lặng.

Felix đặt tay lên miệng, khẽ cười.

"Có vẻ như chúng ta có thể bổ sung thêm tội phỉ báng vào danh sách."

"!!!"

Cô đã nghĩ mình biện minh khá tốt. Nhưng tại sao Felix vẫn chưa nói đỡ lời nào cho cô? Tại sao Felix không bảo vệ cô?

Ngay lúc này, Caroline vẫn tin rằng chỉ cần đổ lỗi cho sự thiếu hiểu biết, cô sẽ được tha thứ.

Bỗng có tiếng gõ cửa. Khi Felix ra hiệu cho phép, một nữ sinh bước vào và cúi chào tao nhã.

Đó là một nữ sinh năm nhất với mái tóc cam uốn lọn, khuôn mặt xinh đẹp mang nét nghiêm nghị và khí chất đĩnh đạc.

"Thần tên là Isabelle Norton, tiểu thư của Bá tước Kerbeck. Thần vô cùng cảm kích vì đã được cho phép có mặt tại đây."

Người ta nói rằng Monica Norton hiện đang được gia đình Bá tước Kerbeck bảo trợ. Như vậy, việc tiểu thư của Bá tước Kerbeck có mặt để nghe tình hình là điều hoàn toàn hợp lý.

Sẽ ổn thôi... Isabelle Norton vốn ghét và hay chèn ép Monica. Nếu có chuyện gì xảy ra với Monica — kẻ ô danh của gia đình Kerbeck — thì chắc chắn cô ta sẽ không lên án mình quá nặng đâu.

Isabelle ngồi xuống chiếc ghế mà Cyril đã chỉ, ánh mắt cụp xuống, gương mặt lộ vẻ vô cùng áy náy.

"Thần được nghe rằng người nhà của thần đã gây phiền toái cho mọi người. Thay mặt gia tộc Kerbeck, xin gửi lời xin lỗi sâu sắc."

Cả Felix lẫn Cyril đều không nói lời nào. Nhưng Caroline thì đang thầm reo vui trong lòng.

Đấy, đúng như mình nghĩ! Tiểu thư của nhà Kerbeck chắc chắn sẽ bỏ mặc Monica mà!

Nếu Isabelle căm ghét Monica, thì cô ấy chắc chắn sẽ đứng về phía mình... Caroline thầm bật cười.

Isabelle liếc nhìn Caroline rồi nhẹ nhàng nói:

"Dù không phải là lời xin lỗi gì to tát, nhưng thần đã nhờ hầu gái chuẩn bị chút trà. Mọi người chắc cũng khát sau khi nói chuyện nhiều như vậy. Mong mọi người thưởng thức."

Isabelle ra hiệu gọi qua cánh cửa, một hầu gái lặng lẽ bước vào, đặt một khay trà lên bàn.

Trong lúc Caroline thắc mắc vì sao không dọn trà sớm hơn, Isabelle mỉm cười, rút từ túi ra một chiếc lọ nhỏ.

Vừa nhìn thấy chiếc lọ, Caroline và các đồng bọn lập tức rùng mình, nín thở.

Chiếc lọ đó trông chẳng khác gì lọ thuốc nhỏ mắt mà Caroline từng mang theo.

"Phải rồi, nhân tiện cô cũng đang ở đây, tôi mong cô nếm thử loại dược phẩm này, tiểu thư Caroline. Tôi mới mua nó từ một thương nhân... nghe nói là một loại mỹ dược có hiệu quả vô cùng tuyệt vời."

Isabelle nhẹ nhàng nhỏ chất lỏng từ chiếc lọ nhỏ vào ba tách trà.

Hầu gái của Isabelle sau đó đưa trà đến cho mọi người. Isabelle, ngài Ashley và điện hạ Felix nhận những tách không có thứ thuốc kia.

Còn Caroline cùng hai tiểu thư bạn thân của mình thì bị đưa cho những tách trà có nhỏ thuốc.

Caroline nhìn chằm chằm vào tách trà với vẻ mặt căng cứng. Isabelle che miệng bằng chiếc quạt và bật cười khúc khích.

Dù miệng đã bị che, nụ cười của cô ta vẫn toát ra vẻ độc địa, rõ ràng là đang chế giễu.

"...Xin mời dùng."

Caroline nhìn tách trà. Vì thứ thuốc nhỏ mắt kia không có mùi, cô ta chẳng ngửi được gì ngoài mùi trà.

Cái lọ nhỏ đó... chẳng phải giống hệt lọ thuốc nhỏ mắt của mình sao? Tại sao con gái Bá tước Kerbeck lại sở hữu nó?

Việc cô tiểu thư nhà Bá tước Kerbeck tình cờ sở hữu cùng loại thuốc nhỏ mắt như Caroline thật quá kỳ lạ. Nhưng cô ta tự trấn an rằng đó chỉ là trùng hợp.

Hai người bạn ngồi cạnh nhìn Caroline đầy nghi hoặc. Không ai trong số họ động vào tách trà.

Đừng có làm vậy! Làm thế chẳng khác nào thừa nhận lọ thuốc nhỏ mắt mình mang là thuốc độc!

Không thể nào đó là cùng loại thuốc! Chắc chắn chỉ là đòn tâm lý!

Caroline nhìn tách trà, cố trấn tĩnh rồi nhấp một ngụm.

"...pfft! Ugheee!"

Vị đắng gắt đến mức cô ta phun trà ra ngay lập tức. Miệng đầy nước dãi, cố gắng không nuốt phải dù chỉ một giọt, Caroline nhổ hết số trà trong miệng ra và trừng mắt nhìn Isabelle với ánh mắt đầy sát khí.

"Là thuốc độc! Con nhỏ này định đầu độc tôi!"

"Ồ..."

Isabelle bật cười khúc khích, rồi mở nắp chiếc lọ nhỏ và nhỏ vài giọt vào tách của chính mình. Cô nâng tách lên và uống một hơi.

"Ta đã nói rồi mà, đúng là thuốc làm đẹp. Có lẽ vị hơi đắng khiến ngươi bất ngờ?"

"C-Cô..."

"Fufu, có cần phải nhổ ra một cách thô thiển như thế không? Ta nhớ là cô gái đó đã uống hết trà đắng mà ngươi đưa mà chẳng kêu ca tiếng nào nhỉ?"

Cô gái đó — không cần nói cũng biết là đang nhắc đến Monica Norton.

Isabelle thở dài uể oải rồi lẩm bẩm:

"Quả thật, cô ta là nỗi xấu hổ của gia đình ta vì lớn lên trong môi trường tồi tệ, nhưng ít ra cô ta vẫn giữ được lễ nghĩa tối thiểu của một vị khách, cố gắng uống hết tách trà dù vị có ra sao... Vậy thì chẳng phải ngươi còn tệ hơn cả cô ta sao? Mà lại còn trước mặt điện hạ, thật là đê tiện."

Isabelle hơi nghiêng chiếc quạt, để lộ nụ cười giễu cợt sau lớp vải ren.

Caroline, người định làm Monica bẽ mặt trước bao người, giờ đây lại là kẻ bị sỉ nhục — ngay trước mặt điện hạ Felix.

Chuyện gì đây? Chuyện quái gì đang xảy ra vậy? Tại sao lại thành ra thế này!?

Felix không nói gì. Chàng chỉ quan sát màn đối đáp giữa Isabelle và Caroline bằng vẻ thích thú như đang thưởng thức kịch hay.

Isabelle vẫn điềm nhiên nhấp ngụm trà, rồi thản nhiên nói: "À phải rồi," với giọng điệu như đang tán gẫu.

"Chuyện này, ta sẽ báo lại với phụ thân càng sớm càng tốt. Dù gì thì cũng có một người mang họ Norton suýt nữa bị đầu độc chết, phải không? Việc đó là hoàn toàn chính đáng."

"!!!"

Phải đến lúc này, Caroline mới nhận ra mức độ nghiêm trọng của việc mình đã gây ra.

Dù Isabelle có ghét Monica, điều đó không thay đổi sự thật rằng Monica vẫn mang họ Norton.

...Caroline đã chính thức gây thù với gia tộc Bá tước Kerbeck.

"Ta nghe nói gia tộc Bá tước Kerbeck của chúng ta có mối quan hệ thân thiết với quê hương của ngươi, gia tộc Bá tước Norn. Đáng tiếc là mọi chuyện lại ra nông nỗi này."

Lãnh địa của Bá tước Kerbeck là vùng rộng lớn nhất ở miền đông vương quốc Ridill. Quy mô của nó không thể bị coi nhẹ như các quý tộc thôn quê.

Hơn nữa, miền đông là nơi có nhiều dãy núi, nơi trú ngụ của vô số loài rồng, nên các lãnh chúa ở đó thường xuyên phải đối mặt với nạn rồng tấn công. Dù có thể gửi yêu cầu viện trợ lên thủ đô để nhờ kỵ sĩ rồng ứng cứu, nhưng thời gian di chuyển từ hoàng đô đến miền đông khá dài, nên các quý tộc ở miền này thường tự trang bị quân đội cho riêng mình.

Trong số đó, gia tộc hùng mạnh nhất chính là nhà Bá tước Kerbeck.

Bởi vậy, khi một lãnh chúa miền đông bị rồng tấn công và không thể trông chờ vào kỵ sĩ rồng, họ thường cầu viện đến Bá tước Kerbeck láng giềng — và gia tộc của Caroline, Bá tước Norn, cũng không phải ngoại lệ.

Gia tộc Norn từng nhiều lần được quân đội nhà Kerbeck cứu giúp mỗi khi lãnh thổ bị rồng đe dọa.

Nhưng giờ thì sao? Nếu con gái của họ lại lấy oán báo ơn...

Nếu như Bá tước Kerbeck ngừng trợ giúp cho Bá tước Norn thì sao?

Với sức mạnh quân sự yếu kém, gia tộc Norn sẽ không thể cầm cự nổi trước các đợt tấn công của rồng — và trong trường hợp xấu nhất, có thể bị tiêu diệt.

"Đ-Đợi đã... N-Ngài đang hiểu lầm rồi... Thần không hề... có ý như vậy..."

Caroline vội vã biện minh trong tuyệt vọng, nhưng Isabelle chỉ liếc cô ta lạnh lùng.

Isabelle kém Caroline một tuổi, nhưng khí thế và uy nghiêm của cô vượt xa, khiến Caroline chỉ biết câm nín.

Isabelle chỉ cần hơi nheo mắt, là lòng kiêu hãnh của Caroline đã vụn vỡ tan tành, như bị nghiền nát dưới gót giày.

"Chỉ vì một phút nông nổi mà khiến cả quê hương rơi vào diệt vong... Những chuyện như thế vốn chẳng lạ gì trong giới thượng lưu, đúng không?"

Isabelle vuốt lại lọn tóc cam xoăn của mình, cười ngạo nghễ và ngẩng cao đầu.

"Giờ thì, khi ngươi quay lại ký túc xá, nhớ truyền đạt đầy đủ cho các bạn thân yêu của mình... về chuyện gì sẽ xảy ra nếu dám đối đầu với gia tộc Bá tước Kerbeck này!"

Cứ như thể đang diễn kịch, Isabelle bật cười sảng khoái:

"O-ho-ho-ho-ho!"