Sau khi quay lại học sau thời gian dưỡng bệnh, Monica đã đi học đầy đủ suốt một tuần. Và hôm nay, lần đầu tiên cô sẽ ăn trưa tại nhà ăn của trường.

Bởi vì Casey – học sinh lớp bên cạnh – đã cất công mời Monica ăn trưa cùng, và cả Lana cũng sẽ đi theo, nên Monica đã khẽ gật đầu nhận lời trong tâm trạng đầy hồi hộp.

Nhắc đến nhà ăn của trường, điều đầu tiên cô nghĩ tới chính là nhà ăn của Học viện Huấn luyện Pháp sư Minerva – nơi cô từng theo học.

Minerva có một hệ thống nơi học sinh sẽ chọn món tại quầy tiếp tân, nhận một thẻ gỗ sau khi thanh toán trước. Sau đó, mang thẻ đó tới quầy để đổi lấy suất ăn đã chọn. Thực đơn được thay đổi mỗi ngày với ba set món khác nhau, kèm theo bánh mì và súp có thể gọi thêm với phụ phí.

Vì vậy, Monica nghĩ rằng nhà ăn của Học viện Serendia cũng sẽ giống như vậy, nhưng thực tế lại hoàn toàn khác xa với những gì cô tưởng tượng.

Nói một cách đơn giản, nhà ăn của Học viện Serendia chẳng khác nào một nhà hàng cao cấp. Khi học sinh bước vào, sẽ có bồi bàn dẫn đến chỗ ngồi, giới thiệu thực đơn, và mang thức ăn được đặt đến tận bàn.

Học sinh không cần phải trả tiền, vì toàn bộ chi phí đã được bao gồm trong học phí.

Điều tuyệt vời nhất là học sinh còn có thể yêu cầu mang đồ ăn đến tận phòng ký túc xá.

T-Thật là... không thể tin được...

Ngay cả ở Minerva, nơi mà phần lớn học sinh đều xuất thân quý tộc và được cung cấp rất nhiều tiện nghi, thì vẫn không thể sánh được với những gì Serendia có. Mọi thứ ở đây đều quá sang trọng.

Monica cảm thấy vô cùng lúng túng trong nhà ăn mà cô chưa quen thuộc, lặng lẽ theo chân bồi bàn đến chỗ ngồi, rồi nhẹ nhàng ngồi xuống bên cạnh ai đó. Vì từ nãy đến giờ cô luôn cúi mặt xuống, nên cô nghĩ rằng người ngồi ở bàn chỉ là Lana và Casey, nhưng khi ngẩng mặt lên, cô thấy họ đang ngồi ở phía đối diện.

...vậy thì, người ngồi bên cạnh cô là ai?

Monica bối rối quay đầu lại—và bắt gặp đôi mắt lam ngọc lấp lánh của Claudia Ashley đang nhìn chằm chằm vào cô.

"Khoan đã, sao cậu lại ngồi ở đây nữa vậy?!"

Lana nổi giận hét lên với Claudia, nhưng chỉ nhận được một cái phẩy tay thờ ơ, trước khi Claudia ngồi sát lại gần Monica hơn.

"...ôi chao, chẳng phải chúng ta là bạn sao, Mo-ni-ca?"

Toàn thân Monica đông cứng lại khi buông ra một tiếng thở mỏng manh.

Claudia nhẹ nhàng vuốt má Monica bằng đầu ngón tay đeo găng trắng. Không hiểu sao, cô có cảm giác như có một con rắn đang bò trên da mình.

"...Monica, ta đã cứu mạng cậu, đúng không?"

"P-Phải, đúng vậy."

"...cậu biết ơn ta lắm, đúng không?"

"...T-Tớ biết ơn."

"...vậy thì, chúng ta là bạn mà, phải không?"

"P-Phải..."

Sau khi ép được Monica – đang cứng đờ – gật đầu đồng ý, Claudia mỉm cười đắc ý.

Một bên, trán Lana đã nổi gân xanh vì tức giận.

"Cái đó là ép buộc thì có!"

Còn Casey thì đang "nào nào..." cố gắng xoa dịu Lana đang nổi nóng.

"Thôi nào, đừng căng thẳng như vậy nữa, chúng ta nói chuyện nhẹ nhàng một chút đi."

"...ôi, làm ơn đấy, ta đâu có định khiến không khí trở nên căng thẳng thế này. Chẳng qua là cái cô kia tự gây chuyện lên thôi... đúng không?"

Lana nghiến răng ken két trước giọng điệu khiêu khích rõ mồn một của Claudia.

Casey nhìn hai người họ lần lượt với vẻ mặt chán nản.

"Hai người à, làm ơn để cho Monica tự chọn món ăn của mình đi. À, Monica, tớ gợi ý món cá chiên này nè. Ăn kèm nước sốt đặc biệt ngon lắm."

"Còn cái này, và cả món này nữa..."

Nói thật thì, Monica – người có thu nhập khá ổn nhờ vai trò là một trong Thất Hiền Giả – chưa bao giờ phải lo lắng về tiền bạc. Vì vậy, cô chẳng bận tâm món nào trong thực đơn cả. Thực ra, vì cô không rành về ẩm thực nên nếu có ai đó gợi ý món ăn cho thì cô sẽ rất biết ơn.

Sau khi mọi người đã gọi món xong, Casey mở lời để xoa dịu bầu không khí đang có phần nhạy cảm.

"Này, chiều nay tụi mình sẽ đi quan sát các môn học tự chọn, đúng không? Mọi người đã quyết định sẽ chọn môn nào chưa?"

Từ năm hai trung học, học sinh được phép chọn các môn học tự chọn bên cạnh những môn học cơ bản. Trong hơn hai mươi môn học được mở ra, mỗi người có thể chọn hai môn.

Cưỡi ngựa, đấu kiếm và thương thuật là những môn được các nam sinh ưa chuộng. Trong khi đó, biểu diễn nhạc cụ, thêu thùa và thơ ca lại được các nữ sinh yêu thích. Ngoài ra còn có các môn như xã hội học, thảo dược học và ngoại ngữ – dành cho cả nam lẫn nữ.

Với nhiều lựa chọn như vậy, Monica vẫn chưa thể quyết định nên chọn môn nào. Sẽ thật tuyệt nếu có môn như toán cao cấp, nhưng trong danh sách các môn học thuật thì chỉ có toán cơ bản.

Khi Monica im lặng không nói gì, Lana lên tiếng:

"Tớ thì có lẽ sẽ chọn môn biểu diễn nhạc cụ, nhưng xét về tương lai sau này thì tớ cũng muốn học thêm hai ngoại ngữ. Nếu học được một vài ngôn ngữ, đặc biệt là tiếng Thương Mại của Lục Địa Phía Nam và tiếng Ouka, thì tớ có thể giúp được công việc của cha mình."

"Thật tuyệt. Tớ thì chắc sẽ chọn môn thêu... vì đó là thứ duy nhất tớ làm được. Môn còn lại thì để sau. Còn cậu thì sao, tiểu thư Claudia?"

Casey khéo léo chuyển hướng cuộc trò chuyện sang Claudia, và Claudia đáp lại với nụ cười ảm đạm trên gương mặt xinh đẹp.

"Thảo dược học và niệm chú cơ bản... có lẽ sẽ có ích để bịt miệng mấy kẻ ngốc kia lại, cậu không nghĩ thế sao?"

Casey thầm cầu mong Claudia đừng nói mấy chuyện kiểu đó với nụ cười hiểm độc, như thể cô ta đã từng đầu độc vài người rồi vậy.

Còn với Monica – người từng được Claudia cấp cứu chữa trị một tuần trước – thì chẳng biết phải phản ứng ra sao.

"Còn cậu thì sao, Monica?"

Lana hỏi, khiến Monica lúng túng.

Học viện Serendia nổi bật ở các môn ngoại ngữ, luật pháp và nhân văn, nhưng lại hơi yếu về những lĩnh vực như toán học nâng cao, vật lý hay sinh học.

Nói cách khác, những môn học mà Monica giỏi lại rất ít ỏi ở đây.

Xét về niệm chú cơ bản, thì cô đúng là vượt trội thật...

...mà cũng đâu thể nói ra rằng công thức phép thuật do mình phát minh hiện đang được in trong sách giáo khoa niệm chú cơ bản...

Nếu quá giỏi ở mấy môn liên quan đến ma thuật, cô rất có thể sẽ gặp rắc rối.

"...Tớ vẫn... vẫn chưa quyết định được gì cả..."

Monica vừa bóp chặt các ngón tay vừa trả lời, khiến Casey mỉm cười tươi rói.

"Vậy thì, sao cậu không đi cùng tớ tham quan các môn học thử nhỉ? Tớ cũng chưa chọn được môn nào, biết đâu lại phát hiện được vài môn thú vị mà bình thường tớ sẽ không nghĩ đến."

"...mong cậu chỉ bảo cho tớ nhiều hơn..."

Việc gặp phải những nhóm người lạ khi đi quan sát các môn học là chuyện đương nhiên. Với Monica – người luôn cảm thấy không thoải mái trong các tình huống như thế – thì lời đề nghị của Casey thực sự rất đáng quý.

Cô nhẹ nhõm đặt tay lên ngực thì người hầu bàn mang đồ ăn đến. Trước mặt Monica là món cá chiên màu sắc bắt mắt, kèm salad, bánh mì và súp được bày biện chỉnh tề trên bàn.

Casey – người cũng gọi món giống cô – mặt mày rạng rỡ, xé đôi ổ bánh mì, rồi kẹp rau và khoai vào giữa trước khi cắn một miếng to.

Thấy cách ăn uống ấy, Claudia nhíu mày.

"...kiểu đó là cách đám lao động ăn."

"Ở quê tớ, ai cũng ăn kiểu này cả. Nhất là lúc nghỉ tay sau khi làm đồng."

Casey chẳng mảy may bận tâm đến biểu cảm sửng sốt của Claudia. Cái kiểu không để ý đến ánh mắt người khác ấy là điều mà Monica luôn cảm thấy ghen tị.

Casey nuốt miếng bánh mì rồi dùng khăn giấy lau miệng trước khi lên tiếng:

"Hơn nữa, ở quê tớ, quý tộc và thường dân bình đẳng như nhau. Tất cả phải cùng nhau làm việc thì mới có cái ăn."

"Vậy sao cậu lại vào được học viện này?"

"Cậu có thể nghĩ kiểu như, 'Một quý tộc nghèo thì làm sao có tiền học ở đây?' cũng được. Thật ra chính tớ cũng nghĩ vậy."

Casey nói chuyện một cách thoải mái, không có vẻ gì là tự ti hay mặc cảm.

Có lẽ cô ấy thật sự không cho rằng hoàn cảnh của mình là điều đáng buồn.

"Tớ thật may mắn khi được vào Học viện Serendia. Có một ân nhân tốt bụng quen biết với gia đình tớ đã giúp đỡ. Cha tớ nói tớ nên đi gặp điện hạ... Cơ mà, chắc cha ai cũng nói câu này ít nhất một lần: kiểu như 'Đi thu hút sự chú ý của điện hạ' chẳng hạn."

Claudia và Lana lắc đầu trước lời luyên thuyên của Casey.

"...tớ đã có hôn phu rồi."

"Cha tớ thì kiểu như, 'Biết đâu con gái xinh đẹp của cha là Lana sẽ lọt vào mắt điện hạ thì sao?' Nhưng mà... chắc khó lắm ha."

Nghe vậy, Casey lẩm bẩm, "Tớ ganh tị với hai cậu ghê..." rồi quay sang liếc nhìn Monica.

"Còn cậu thì sao, Monica?"

"Ơ... hả?"

"Có ai từng nói với cậu chưa? Rằng cậu nên thu hút sự chú ý của điện hạ ấy."

Monica không biết phải trả lời sao. Nếu nói đúng thì nhiệm vụ của cô vốn là hộ tống điện hạ.

"Ờm... có... chắc là có..."

Cô chỉ kịp đáp lúng búng như vậy, nhưng Casey không tỏ vẻ bận tâm gì mà chỉ "Ra vậy ha," rồi tiếp tục cắn thêm một miếng bánh mì nữa.