"Vậy thì, có vẻ khá đơn giản."

Câu nói của Monica khiến bầu không khí trong lớp học chợt lạnh toát.

——Thật liều lĩnh... và vô liêm sỉ, con bé này.

Elliot nhếch mép cười, ánh mắt lười biếng giờ hẹp lại dữ dội khi anh nhìn chằm chằm vào Monica.

"Tiểu thư Norton, cô có hiểu mình vừa nói gì không? Cô vừa tự biến cả lớp học này thành kẻ thù của mình đấy."

Monica không trả lời. Cô chỉ lặng lẽ nhìn vào bàn cờ.

"Cô không định đẩy con tốt lên một ô rồi bảo 'Thấy chưa, tôi có thể dễ dàng di chuyển con tốt này!' đấy chứ?"

Monica vẫn im lặng. Nhưng vẻ mặt trống rỗng của cô khi nhìn vào bàn cờ khiến anh nhớ lại một điều. Chính là biểu cảm mà cô từng có khi kiểm tra sổ sách kế toán được giao. Khi đó, dù bị Bridget tát vào má, cô vẫn không hề phản ứng mà chỉ tiếp tục nhìn chăm chú vào những con số.

Elliot cảm thấy rờn rợn trước biểu cảm vô hồn ấy. Trong đầu anh chợt hiện lên điều Felix từng nói khi được hỏi lý do chọn Monica Norton làm thủ quỹ hội học sinh:

——Vì tôi không thể đoán được vị thế của tiểu thư Norton.

Vậy thì, mình sẽ đo lường vị thế của cô ấy... ngay tại đây.

Elliot sắp xếp lại quân cờ sao cho phe trắng quay về phía Monica. Monica, lúc đó vẫn đang chăm chú nhìn bàn cờ, chậm rãi ngẩng đầu lên nhìn anh. Anh đáp lại ánh nhìn của cô bằng một nụ cười thách thức.

"Sao không chơi một ván nhỉ? Tôi sẽ không dùng hậu."

"...ai đi trước?"

"Trắng đi trước. Cô đi trước nhé?"

Monica mở to mắt nhìn anh khi thấy anh gỡ quân hậu đen khỏi bàn.

"Vậy tôi đi trước, được chứ?"

"Ừ, cứ tự nhiên."

Trong khi gật đầu một cách nhàn nhã, Elliot lại thấy có gì đó bức bối trong ngực. Dù chỉ là người mới bắt đầu, tiểu thư Norton đã nhận ra rằng người đi trước trong ván cờ thường có lợi thế.

"...được rồi, tôi đi."

Nói xong, Monica không do dự mà đẩy con tốt ở trung tâm tiến lên hai ô. Cách đi quân tốt trông có vẻ đơn giản, nhưng thực tế lại phức tạp hơn nhiều.

Về cơ bản, nó chỉ có thể tiến lên một bước mỗi lần, nhưng nếu chưa từng di chuyển và phía trước không có quân cản, nó có thể tiến lên hai ô. Ngoài ra, nó chỉ có thể ăn quân địch bằng cách di chuyển chéo, và nếu tiến đến cuối bàn, nó có thể được phong cấp thành quân khác.

...khó mà hiểu được hết chỉ sau một lần giải thích.

Việc đẩy tốt trung tâm là một nước đi thông dụng. Nếu không nhanh chóng mở đường cho các quân phía sau, chúng sẽ không thể di chuyển.

...đúng là kiểu tiếp cận của người mới.

Elliot nhìn xuống bàn cờ với ánh mắt lạnh lùng rồi cũng bắt đầu di chuyển quân cờ.

Tiếng "cạch" nhẹ vang lên khi anh di chuyển quân, thể hiện sự thành thạo trong cách chơi. So với anh, cách Monica di chuyển quân rõ ràng còn vụng về. Ngay cả cách cô cầm và đặt quân cờ cũng lóng ngóng.

——Ấy vậy mà, cô ấy không hề do dự khi di chuyển quân.

Mỗi lần Elliot đi một nước, Monica cũng nhanh chóng đáp lại bằng một nước cờ khác.

Ván này chỉ để chơi vui. Không tính giờ, cũng chẳng có giới hạn thời gian. Lẽ ra cô có thể suy nghĩ thoải mái, nhưng cô lại di chuyển ngay lập tức sau khi anh ra tay. Nhanh đến mức anh tự hỏi liệu cô có đi bừa không.

...cô định tạo áp lực lên tôi theo cách đó à? ...khoan đã.

Nhìn xuống bàn cờ, Elliot nhíu mày. Chiến lược của Monica giống như lấy từ sách giáo khoa ra. Nếu là người khác, anh đã không ngạc nhiên đến thế. Nhưng Monica là người chỉ vừa mới học luật chơi lần đầu tiên.

...dù vậy, chỉ với lý thuyết thôi mà có thể duy trì thế trận thế này sao?

Elliot suy nghĩ một lát rồi tiếp tục đi quân. Một lần nữa, Monica nhanh chóng đáp lại. Anh không kìm được mà lên tiếng.

"Ván này không giới hạn thời gian đâu. Cô cứ từ từ mà suy nghĩ."

"........."

Không trả lời, Monica chỉ chăm chú nhìn vào các quân cờ. Elliot hơi cau mày rồi thực hiện nước tiếp theo. Ngay lập tức, Monica cũng đi quân.

Không biết từ lúc nào, nhiều người đã tụ tập quanh bàn cờ của họ.

Nhưng Elliot hiện tại không để tâm đến đám đông. Ánh mắt anh dán chặt vào bàn cờ, còn miệng thì bị một tay che lại trong căng thẳng.

...tại sao lại ra nông nỗi này?

Anh là một trong ba người chơi cờ giỏi nhất lớp này. Dù không dùng hậu, anh không hề chủ quan. Dự định là sẽ đánh bại Monica một cách áp đảo với bất lợi đó, rồi tiêu diệt sạch quân trắng trước khi chiếu bí cô.

Thế nhưng, người đang bị dồn ép lại chính là anh. Điều đó ai nhìn cũng thấy rõ.

Tiểu thư Norton không hề chơi những nước kỳ lạ hay vụng về như người mới. Nước cờ của cô sạch sẽ như sách giáo khoa—rất chuẩn xác và không hề lãng phí. Cô đọc được hết các nước của anh và lần lượt phá vỡ từng cái trước khi đánh sập toàn bộ thế trận của anh. Nếu tiếp tục thế này, chỉ còn là vấn đề thời gian.

...không, khoan đã.

Chăm chú nhìn vào bàn cờ, anh nhận ra còn một cách có thể xoay chuyển tình thế. Trong thế trận của mình, vua và xe của anh vẫn chưa di chuyển. Và giữa chúng không có quân nào.

Mình có thể nhập thành.

Chỉ khi đủ điều kiện thì vua và xe mới có thể di chuyển đồng thời trong một nước. Đó chính là nhập thành. Tuy nhiên, anh vẫn chưa dạy Monica cách nhập thành. Anh nghĩ rằng có thể dễ dàng đánh bại cô mà không cần dùng đến chiêu đó.

...nếu nhập thành, mình có thể thắng.

Nhưng cô ấy không biết đến nhập thành.

Dù vậy, mình có nên dùng nó không?

Lòng tự trọng của anh dao động. Nên tiếp tục chấp nhận thất bại? Hay giành chiến thắng bằng cách sử dụng nhập thành—một nước đi mà anh chưa dạy cô? Khi bàn tay anh khựng lại, những người xung quanh bắt đầu xôn xao. Có lẽ họ đang thắc mắc tại sao anh chưa dùng nước đi đó.

——Phải rồi. Mấy người này đâu biết là mình chưa dạy tiểu thư Norton cách nhập thành.

Nhận ra điều đó, tay anh vô thức di chuyển để thực hiện nhập thành.

Monica, người từ nãy chỉ chăm chú nhìn bàn cờ, chớp mắt rồi nhìn về phía anh.

Đừng nhìn tôi.

Cố tránh ánh mắt của Monica, anh quay đầu đi nơi khác. Thế nhưng, miệng anh vẫn vô thức nói ra lời biện minh.

"Cái tôi vừa làm gọi là nhập thành. Chỉ khi vua và xe chưa di chuyển, giữa chúng không có quân nào, và vua không bị chiếu thì mới có thể làm vậy..."

"Tôi thua rồi."

Trước khi anh kịp giải thích hết, Monica đã tuyên bố thua cuộc.

"Nếu cái gọi là 'nhập thành' đó hợp lệ theo luật chính thức, thì tôi nghĩ mình không thể thắng được."

Anh sửng sốt.

Tại sao tiểu thư Norton không tức giận? Cô đã bị đánh bại bởi một luật chơi mà cô chưa được học. Cô có quyền nổi giận vì sự bất công đó. Cô có quyền làm vậy.

Thế nhưng, Monica chỉ mỉm cười nhẹ, không chút oán giận.

"Tôi xin lỗi vì đã nói nó đơn giản... nhưng cờ khó hơn tôi nghĩ... dù tôi có cố gắng để đi nước tốt nhất, đối thủ là con người... nên có rất nhiều điều bất định."

Người chiến thắng ván này là anh. Nhưng điều anh cảm thấy trong tim lại là vị đắng của thất bại... và sự ghê tởm chính mình.

Giá như Monica trách anh vì đã dùng một chiêu mà cô chưa được học, có lẽ anh đã cảm thấy dễ chịu hơn. Nhưng khi cô không xem đó là vấn đề gì to tát, chỉ im lặng sắp xếp lại quân cờ và suy ngẫm về nhập thành—

Anh định nói gì đó với cô. Dù là xin lỗi hay là câu hỏi vì sao cô không trách anh, chính anh cũng không rõ. Nhưng anh cảm thấy mình phải nói gì đó.

Tuy nhiên, trước khi anh kịp lên tiếng, Boyd—giáo viên của lớp—đã chen vào.

"Nữ sinh kia, em tên là gì?"

Ánh mắt Monica đảo qua lại, nhưng trong lớp học này chỉ có vài nữ sinh. Và cô là người duy nhất trong tầm nhìn của Boyd.

"Mo, Mo, Mo... Moni, Moni, Moni..."

Cô run rẩy cố gắng mở miệng, nhưng không thể nói rõ tên mình, chỉ lặp đi lặp lại âm "Moni Moni."

Boyd là một người đàn ông hói đầu với vẻ ngoài dữ tợn. Thân hình cơ bắp vạm vỡ khiến ông trông phù hợp với việc cầm kiếm hay giáo hơn là dạy cờ. Không có gì lạ khi Monica sợ hãi.

Elliot khẽ thở dài rồi xen vào.

"Đây là tiểu thư Monica Norton. Cô ấy cũng là thành viên hội học sinh như em, thưa giáo sư Boyd."

"Tôi sẽ ghi nhớ."

Boyd nói ngắn gọn với giọng trầm như từ sâu trong bụng rồi đưa cho Monica một tờ giấy... đó là đơn đăng ký khóa học cờ.

Vẫn còn phát ra âm thanh "Moni-Moni" kỳ quặc, Monica vừa nhìn Boyd vừa nhìn tờ đơn với đôi mắt ngấn lệ.

Đáp lại, Boyd nói bằng giọng trầm.

"Nhất định phải tham gia khóa học."

Monica vẫn lẩm bẩm "Moni-Moni" khi khẽ gật đầu một cách cứng đờ.

Chắc chắn, gương mặt đó không hề biết mình đang sắp dấn thân vào điều gì.

Elliot nhắm mắt lại rồi thở dài đầy bất lực.