Chương 11

Chút thực tại mới bám víu được đã bị câu nói của Quảng LingLing đánh cho tan nát, quẳng cô vào một mớ hỗn loạn phi lý.

Đoạn Ngưng từng đùa rằng hai người là "bạn nối khố". Họ thực sự lớn lên trong cùng một giới, song lại là hai điểm xa nhau và mối liên hệ duy nhất là Tống Đề.

Trần Mỹ Linh sững sờ, cô không ngờ Quảng LingLing nói vậy, cô hỏi ngược: "Vợ sắp cưới? Chị?"

"Chuẩn. Vợ sắp cưới. Em thấy chị được không?"

Quảng LingLing vẫn nhìn cô như đêm tiệc "after party" hôm đó, ánh mắt chị dán chặt vào cô, đó là ánh mắt vừa trân trọng, lại vừa tham lam như muốn nuốt chửng.

"Nhưng mà..."

"Chị biết mẹ em là người hứa hôn, em sợ làm trái lời mẹ." Quảng LingLing nói, "Nhưng mẹ thương ai nhất? Mẹ thương em nhất. Nên em đừng làm khó bản thân em."

Lời nói của Quảng LingLing như một cú đánh, đánh thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong tim Trần Mỹ Linh, khiến cô bất giác hít một hơi thật sâu, trước mắt trở nên nhòe đi.

Thấy Trần Mỹ Linh bị dòng suy nghĩ rối bời làm im lặng, Quảng LingLing nói: "Em đừng vội trả lời chị, hôn nhân là chuyện cả đời. Em về thong thả suy nghĩ rồi nói với chị sau."

Lời nói của Quảng LingLing xoáy thẳng vào nơi mềm yếu nhất trong tim. Trần Mỹ Linh hít một hơi thật sâu, vành mắt nóng lên, cảnh vật trước mắt nhòe đi.

Rồi không ai nói một lời, đến khi xe dừng lại dưới lầu nhà Trần Mỹ Linh, cô mới nhớ đến miếng ngọc bội đã bị mình quên hết lần này đến lần khác.

"Chị xem... có chỗ nào tương tự với mặt ngọc của bà nội không."

Trần Mỹ Linh cúi đầu cả đoạn đường, không dám nhìn vào mắt Quảng LingLing. Cô chỉ thấy những ngón tay tuyệt đẹp của Quảng LingLing đang cầm miếng ngọc.

"Có chút giống." Quảng LingLing nhẹ nhàng xoay, cẩn thận quan sát, nói, "Chị mua qua em được chứ?"

"Vâng vâng, được ạ."

Dù ánh mắt hướng đi nơi khác, nhưng tai thì không thể khép lại.

Tiếng sột soạt là tiếng tóc của Quảng LingLing cọ vào lưng ghế khi chị quay đầu. Quảng LingLing đang nhìn cô.

Quảng LingLing: "Cảm ơn em đã quan tâm đến chuyện của chị."

Lúc này thì không chỉ mặt, tai của Trần Mỹ Linh cũng nóng ran.

"Em..." Trần Mỹ Linh định nói "Em làm tròn trách nhiệm thôi", tuy nhiên nghe quá lạnh lùng và vô tình, cô không thể nói ra. Thay vào đó, cô nói một câu khác.

"Hy vọng chị sớm tìm thấy đồ của bà nội."

"Chị cũng thế."

Trần Mỹ Linh xuống xe, cầm theo khăn choàng.

"Em giặt rồi trả chị."

Chuyện trả khăn choàng dĩ nhiên cần một cuộc gặp lại. Thế là cô đã vô tình tạo ra một lời hẹn với Quảng LingLing cho lần sau. Ngượng thì có ngượng thật, nhưng khăn bị dính bẩn vì mình thì phải giặt cho sạch sẽ, đó là lẽ thường tình.

Trần Mỹ Linh xuống xe, Quảng LingLing cũng bước xuống theo. Cô không biết vì lịch sự, hay là muốn lên nhà ngồi chơi.

Mấy cô hàng xóm quen trong khu dân cư qua lại, có người còn chào hỏi Trần Mỹ Linh. Họ bị chiếc Bentley thu hút, thỉnh thoảng lại nhìn sang.

Việc phải ở riêng với Quảng LingLing đã đủ khiến cô căng thẳng. Giờ đây, bị bao nhiêu ánh mắt hiếu kỳ dòm ngó, cô cảm thấy gò bó đến nghẹt thở. Tim siết lại, tay chân lóng ngóng chẳng biết để đâu.

Trần Mỹ Linh nghĩ mình nên mời chị lên nhà cho lịch sự.

Nhưng thoáng do dự níu cô lại.

Lời đề nghị "đổi đối tượng kết hôn" của Quảng LingLing hãy còn văng vẳng bên tai. Ngay lúc này mà mời chị lên nhà, thế khác gì mình ám chỉ? Người trưởng thành ai lại không hiểu mấy chuyện này.

Cũng may Quảng LingLing không để Trần Mỹ Linh phải khó xử, chị nói "ngủ ngon."

Xem ra chị xuống xe là vì phép lịch sự. Trần Mỹ Linh nhẹ người.

Cô đáp "chị ngủ ngon" rồi quay lưng bước đi.

Quảng LingLing nói thêm: "Tuy chị nói rằng chị đợi em, nhưng mà..."

Trần Mỹ Linh quay đầu.

Quảng LingLing không mặc áo khoác, chị mặc váy dài cổ chữ V ôm eo giữa trời tuyết, với nét trang điểm nhẹ nhàng, trông chị lạnh lùng nhưng cực kỳ quyến rũ.

"Nhưng chị mong em nghĩ kỹ, rồi chọn chị. Chị có thể cho em mọi thứ em muốn."

"Mọi thứ em muốn?"

"Một cuộc sống an nhàn, một cuộc đời công bằng, một người bạn đời trung thành. Chị làm được."

.

Tối nay, lẽ ra Trần Mỹ Linh phải mất ngủ vì thất vọng và đau khổ khi bị Tống Đề phản bội.

Nhưng sau khi cho Tuyết Cầu ăn, tắm rửa rồi lên giường, mớ cảm xúc dồn nén trong cô bỗng được lời của Quảng LingLing thổi vào một luồng sinh khí lạ kỳ.

Giữa thế giới tinh thần mịt mùng, có tia sáng bất ngờ hé lên, xua tan đi một phần u tối.

Mặc dù tia sáng đó xa xôi, mờ ảo và không có thật, song nó vẫn che chở được những dây thần kinh yếu ớt của Trần Mỹ Linh, để cô có thể đi vào giấc ngủ trước nửa đêm trong chăn ấm.

Đêm đó, cô đã mơ rất nhiều, rất rất nhiều.

Có lẽ là mơ thấy Tống Đề. Giấc mơ tràn ngập những tiếng cãi vã khó chịu và đôi mắt lạnh băng của người xưa. Cái lạnh ấy khiến Trần Mỹ Linh run rẩy trong chăn.

Và ngay trước khi tỉnh giấc, Quảng LingLing bất ngờ xông vào giấc mơ của cô.

Tiếng cãi vã đã tan. Không gian xung quanh trở nên yên tĩnh, khô ráo, ấm áp, phảng phất một mùi hương lành lạnh có rồi lại không.

Đó là mùi hương của sương sớm và trầm hương hoà vào nhau, nó sâu lắng lại vừa ấm áp, khiến giấc mơ hỗn loạn được bao bọc bởi ngôi chùa cổ.

Trong thế giới không chút tạp âm, cô quay trở lại chiếc xe Bentley của Quảng LingLing và chị nhìn cô bằng đôi mắt sáng trong.

"Chị làm được."

Trần Mỹ Linh chợt mở mắt.

Chuông báo thức kêu lúc bảy giờ sáng, Tuyết Cầu cũng đang sủa ở dưới gầm giường.

Trần Mỹ Linh uể oải mở mắt, vớ điện thoại chỗ tủ đầu giường, tắt báo thức.

Quá nhiều giấc mơ lộn xộn làm cô mệt. Lại còn dậy muộn, nên sáng gặm bừa cái bánh rán chỗ ga tàu điện ngầm.

Hôm nay vẫn là ngày tuyết lớn, ga tàu điện ngầm chật ních người. May mà cô chỉ đi vài trạm. Mặc dù như thế, lúc ra khỏi ga tàu cô vẫn cảm thấy hơi buồn nôn.

Đến công ty ăn một miếng bánh, nó mặn tới đắng ngắt. Cô bận nguyên buổi sáng, đến tận trưa mới có thể uống hai ly nước đầy.

Một khi đã vùi đầu vào công việc, dân văn phòng đâu còn thời gian mà sướt mướt.

Một bên khác, Tống Đề đau đầu cả đêm. Khổ lắm mới uống thuốc giảm đau ngủ được, sáng sớm lại bị điện thoại đánh thức.

Tống Lập Danh gọi, yêu cầu cô hôm nay phải đến công ty.

Mấy lần tránh họp, hội đồng quản trị bên kia đã có ý kiến. Hôm nay tinh thần tệ song cô thật sự không trốn được.

Cố gượng đến công ty, Tống Lập Danh gọi cô vào văn phòng, quẳng một xấp tài cho cô, một chống eo, một tay chỉ thẳng vào tập tài liệu: "Dự án con nói không lỗ đấy à?"

Tống Đề nhìn con số lỗ gần năm mươi triệu trên báo cáo, đầu óc ong ong. Tiếng ba hãy còn văng vẳng bên tai: "Con thế này thì làm sao ba có thể yên tâm giao lại công ty cho con?"

Tống Đề nuốt ngược cục tức vào trong. Xui thôi.

Nhưng hình như dạo này xui miết.

Mới về văn phòng, đã thấy đám nhân viên xì xào. Tống Đề bực bội bấm nút, rèm cửa sập xuống, cắt đứt mọi ánh nhìn tọc mạch.

Tống Đề mở biên bản cuộc họp, nhưng đầu óc trống rỗng, không một chữ nào lọt vào đầu.

Vuốt mái tóc, Tống Đề vô thức cầm điện thoại lên xem. Không một tin nhắn.

Con nhỏ Trần Mỹ Linh sau khi hất cà phê vào mặt xong, lại dám chơi trò im lặng.

Giỏi, Tống Đề cười khẩy.

Để coi nhịn được bao lâu.

Nhà họ Trần dựa vào nhà họ Tống là chuyện rõ như ban ngày, Trần Mỹ Linh không thể nào cứng đầu được lâu. Cứ chờ nó đến xin lỗi, Tống Đề muốn xem lần này Trần Mỹ Linh sẽ cầu xin như nào. Vì, dù Trần Mỹ Linh có dỗ dành thế nào thì Tống Đề cũng không tha.

.

Đứng trên chuyến tàu điện ngầm rung lắc, Trần Mỹ Linh mở khung chat với Tống Đề.

Cô gõ: [Huỷ hôn đi, như chị mong muốn]

Ngón tay lơ lửng trên nút gửi.

Nhưng còn chị Tư Linh thì sao? Sự nghiệp của chị, triển lãm của chị... tất cả nhờ vào mối quan hệ của nhà họ Tống. Trần Mỹ Linh thừa hiểu.

Nếu cô hủy hôn, thế khác nào cô phá hủy tất cả của chị gái?

Sở dĩ cô kiên trì với cuộc hôn nhân này, một phần là vì lòng biết ơn và cảm tình với Tống Đề từ thuở nhỏ. Nhưng phần lớn hơn, là vì lập trường của chị gái.

Tuy nhiên, nghĩ đến lời Tống Đề và cô kia kia đã hạ thấp mình hôm qua, lòng cô trào lên một cơn đau nhói.

Cô không chịu nổi.

Một người có chút sĩ diện, sao có thể chịu đựng được sự nhục nhã như thế.

Trần Mỹ Linh quyết định gọi điện thoại cho chị Tư Linh trước, nói rõ ý định của mình để chị rồi chuẩn bị.

Có lẽ vì múi giờ, Trần Tư Linh lại có thói quen sinh hoạt không điều độ của một người nghệ sĩ, cô không kết nối với chị được, điện thoại tự động ngắt.

Và hay tàu điện ngầm cũng đến ga. Trần Mỹ Linh định về nhà rồi gọi lại cho chị một lần nữa.

Mất mười phút để đi bộ từ ga tàu điện ngầm về nhà. Trong mười phút ấy, đầu óc cô khó có thể không buông lơi. Và khi đầu óc thả lỏng, Quảng LingLing luôn tâm trí cô, buộc cô phải suy nghĩ một vấn đề.

Tại sao Quảng LingLing muốn kết hôn với cô?

Trần Mỹ Linh có thể cảm nhận rõ sự khinh thường mà Quảng LingLing dành cho Tống Đề qua lời nói.

Cô đoán chừng giữa Quảng LingLing và Tống Đề có hiềm khích, nên Quảng LingLing mới muốn sử dụng cô vợ sắp cưới đang tan vỡ - là cô để làm công cụ để công kích Tống Đề.

Cũng không trách Trần Mỹ Linh nghĩ ngợi lung tung. Lời đề nghị của Quảng LingLing quá đột ngột, quá khó hiểu.

Hai người có tình cảm gì với nhau đâu, còn chẳng phải người quen. Trong khi đó, Quảng LingLing có đủ mọi thứ, chị mà muốn kết hôn thì chắc người xếp hàng phải dài từ đây sang Mỹ.

Chị có cả một rừng lựa chọn tốt hơn, tại sao lại phải tìm đến một đứa không tiền, không quyền, không nơi nương tựa như cô?

Trừ phi Quảng LingLing có thù oán gì với Tống Đề, muốn sử dụng cô như công cụ để dằn mặt em họ mình, Trần Mỹ Linh không nghĩ ra được lý do nào khác.

Cái ý nghĩ mình bị biến thành công cụ lởn vởn trong đầu, khiến Trần Mỹ Linh rối bời.

Lúc đi đến cửa khu nhà, nhớ lại đôi mắt nghiêm túc của Quảng LingLing, cô lại thấy hình như mình nghĩ bậy.

Nhớ lại hồi nhỏ, Quảng LingLing rất quý Tống Đề. Tống Đề luôn luôn khoe khoang được chị họ cưng chiều, bảo rằng chị họ lạnh lùng với tất cả mọi người, nhưng chỉ nói chuyện với mỗi mình thôi.

Đêm Tống Đề sinh nhật, dù bận túi bụi, Quảng LingLing vẫn cố gắng đến tham dự.

Thế lại càng vô lý.

Trần Mỹ Linh đẩy cửa vào nhà. Tuyết Cầu mừng quýnh, nhảy cẫng đòi ôm. Nhưng cô chẳng buồn để ý, cô xuống, nhìn vào khoảng không, mất hồn mất vía.

Tuyết Cầu đặt hai chân trước lên đầu gối cô, nghiêng đầu tò mò nhìn.

Reng reng reng

Điện thoại trong túi Trần Mỹ Linh chợt rung lên.

Chị gái cô, Trần Tư Linh, gọi lại.

Chương 12

Trần Mỹ Linh liếc nhanh vào gương. Trông không đến nỗi tệ.

Video vừa kết nối, đầu dây bên kia đã vang lên giọng lanh lảnh vui tươi của chị gái.

"Bé cưng của chị, em tan làm rồi hả? Ban nãy ồn quá, em gọi mà chị không nghe"

Trần Mỹ Linh vừa cởi áo khoác vừa đáp: "Vui thế ạ? Triển lãm thuận lợi hả chị?"

"Không phải thuận lợi bình thường đâu, mà thuận lợi ở đây không chỉ là chuyện triển lãm. Em đoán xem chị đi ăn sáng cùng ai?"

Trần Tư Linh đang trên phố, chóp mũi đã đỏ ửng lên vì lạnh, nhưng cái lạnh đó chẳng thể dập tắt được sự hưng phấn trong giọng nói.

Trần Mỹ Linh ngồi sô pha, nở một nụ cười, ra cái điều mình mới là cô chị già dặn đang lắng nghe cô em gái bé bỏng.

"Sao em đoán được?"

"Jules đó! Anh ấy là quản lý át chủ bài của NEXT. À, NEXT là công ty quản lý nghệ thuật đương đại hot nhất bây giờ ấy. Anh ấy xem triển lãm, khen tác phẩm của chị tới tấp luôn. Xong rồi bọn chị đi ăn sáng, anh ấy bảo muốn ký hợp đồng với chị! Bé cưng của chị, em không tưởng tượng được cái offer nó tốt đến mức nào đâu, sướng điên lên được! Đến giờ chị còn không tin là thật, ngỡ như mình đang mơ giữa ban ngày!"

Trần Mỹ Linh nói chuyện với chị gái, lấy máy tính bảng tra cứu công ty và người quản lý tên NEXT kia.

Đúng là một công ty quản lý nghệ thuật đương đại nổi tiếng, cũng có một người quản lý râu quai nón tên Jules thật.

Trần Mỹ Linh: "Em tra rồi, thấy anh đó trông dữ ghê cơ."

Thấy em gái lo mình bị lừa đến mức phải cuống lên tra cứu, Trần Tư Linh không nhịn được, cô bật cười thành tiếng:

"Jules nổi tiếng lắm, trong giới của chị ai mà không biết. Trông tướng hơi xôi thịt thật, nhưng không thể phủ nhận, là một quản lý cực kỳ tài ba, cực kỳ mát tay trong việc khai thác người mới."

"Có hợp đồng chưa ạ?"

"Anh ấy bảo cho chị mấy ngày để cân nhắc, nghĩ kỹ rồi thì đến công ty gặp anh ấy."

"Có hợp đồng thì cho em một bản, em nhờ luật sư coi sơ qua."

Nói hay thì là chị cô phóng khoáng, nói thật thì là hơi ngơ ngác, dễ tin người. Nếu Trần Mỹ Linh không tìm luật sư kiểm tra, có khi chị cô đọc chưa hết mà đã ký. Chuyện này, Trần Mỹ Linh thừa biết chị mình làm được.

Trần Tư Linh cũng quen ỷ lại em gái, nên nghe lời Trần Mỹ Linh.

"Nào có hợp đồng chị sẽ gửi cho em xem ngay."

Tuy không thực sự yên tâm, thế nhưng con đường này đã gieo vào lòng Trần Mỹ Linh một hạt mầm hy vọng.

Sự nghiệp ở nước ngoài của chị gái cô xưa nay nhờ sự chống lưng của nhà họ Tống. Nhưng nếu bây giờ chị ấy thật sự được công ty quản lý coi trọng vì tác phẩm, chứ không phải vì một cái bẫy, thì Trần Mỹ Linh đâu còn bận tâm gì về chuyện huỷ hôn.

Nhẹ nhõm một hơi, Trần Mỹ Linh tựa lưng vào sô pha. Trong video, Trần Tư Linh đi qua cầu thang cũ kỹ và tối tăm, bước vào căn phòng thuê trọ cũng tối tăm không kém.

"Cục cưng của chị, tâm trạng không tốt à? Phiên đấu giá mùa xuân gặp khó khăn sao?"

Trần Tư Linh chậm chạp trong mấy chuyện khác, nhưng cực kỳ nhạy cảm với cảm xúc của em gái.

Trần Mỹ Linh nói: "Không ạ, thành công cực kỳ. Và tại phiên đấu giá thành công quá đó chị. Dạo này em phải cầm trịch các phiên thường kỳ liên tục, lịch kín mít, thành ra người hơi đuối thôi."

Trần Tư Linh biết em gái không giỏi nói dối là em giải thích rất nhiều.

Không vạch trần em, Trần Tư Linh nói: "Vậy thì phải cố gắng lên nhé, giai đoạn bứt phá lúc nào mà chẳng mệt mỏi hơn. Chà, bé cưng của chị giờ đây gánh vác được hết rồi. Phiên đấu giá mùa xuân này chị không về được để nhìn em tỏa sáng, tiếc thật sự. Phiên đấu giá mùa thu tới, chị nhất định sẽ về."

Lời chị gái như một sợi dây, kéo tâm trí Trần Mỹ Linh quay về với khung cảnh của phiên đấu giá mùa xuân. Hình ảnh Quảng LingLing ngồi giữa đám đông chợt hiện ra. Hóa ra, phiên đấu giá mùa xuân đó, cô không hề một mình.

"À đúng rồi, chị bán được mấy bức tranh, hôm qua chị có chuyển khoản cho em, chắc em bận quá nên không thấy."

Trần Mỹ Linh "dạ?", cô mở ứng dụng ngân hàng, đúng là có thêm một khoản tiền lớn được chuyển từ nước ngoài về.

"Sao chị lại chuyển tiền cho em? Chị cần tiền hơn em chứ?"

"Chị chỉ cần đủ ăn là được rồi. Jules tặng chị một đống màu vẽ, một thời gian dài không cần phải chi tiêu gì. Với lại, tiền bạc nhiều quá trong tay nó vướng víu, ảnh hưởng đến tốc độ vẽ. Em thì khác, em phải lo chuyện cưới xin, Trần Lạc thì trông mong gì được, chị em mình phải tự lo thôi. Chị gái của em vô dụng, không có bao nhiêu tiền tiết kiệm. Vẽ ngần ấy năm trời mới kiếm được có từng này. Nhưng thôi, có thêm được đồng nào hay đồng đó, để cho có của hồi môn, để em không bị nhà họ Tống coi thường."

Lời nói của Trần Tư Linh khiến sống mũi Trần Mỹ Linh cay cay.

Nếu có thể sẻ trái tim của chị làm đôi, thì một nửa là giấc mơ nghệ thuật, nửa còn lại trọn vẹn thuộc về Trần Mỹ Linh.

Tạm thời, Trần Mỹ Linh không muốn nhắc đến chuyện hủy hôn với chị.

Chuyện này quá phức tạp, cô không muốn chị mình phải bận lòng thêm. Hơn nữa, sự nghiệp của chị mới có một lối đi mới. Tốt nhất nên đợi mọi chuyện rắc rối qua đi, đợi lối đi đó thật sự vững chắc, lúc ấy nói ra chưa muộn.

Tắt video, Trần Mỹ Linh gói tất cả những đồ vật liên quan đến Tống Đề, rồi gọi người đến gửi đi.

Dắt chó đi dạo về, cô tiếp tục tra cứu thông tin về công ty quản lý nghệ thuật đương đại mà chị nhắc.

Tuyết Cầu như một chú cún trang sức nhỏ xíu, Trần Mỹ Linh đi đến đâu là nó lẽo đẽo theo đến đó. Giờ thì cục bông đang nằm ngoan trên đùi cô, cái đầu tròn xoe tò mò nhìn vào những dòng chữ lạ hoắc trên màn hình máy tính bảng.

Cô tra cứu một hồi lâu, rồi tìm hỏi một người bạn trong ngành ở nước ngoài. Ai cô hỏi cũng, nói công ty đó khá uy tín. Nỗi nhẹ nhõm dâng lên là khi cô có thể xác nhận công ty này không có bất cứ mối quan hệ nào với nhà họ Tống.

Trần Mỹ Linh nhẹ nhõm hẳn. Cuối cùng, tài năng của chị cô cũng đã được giới trong ngành công nhận.

Do suy nghĩ nhiều, Trần Mỹ Linh dậy sớm. Đêm qua, cô trằn trọc không yên, đồng hồ điện tử hiển thị cô không chìm vào trạng thái ngủ sâu.

Hôm nay là ngày nghỉ, Trần Mỹ Linh không phải đến công ty. Cô lấy chiếc khăn choàng của Quảng LingLing từ trong tủ quần áo.

Chiếc khăn vẫn còn phảng phất một mùi hương mát lạnh, chắc Quảng LingLing thường xuyên sử dụng nó.

Chiếc khăn lướt trên ngón tay, ôm lấy mái tóc, đem lại một hơi thở vừa dịu mát, vừa thân thương. Trần Mỹ Linh chớp mắt, nhẹ nhàng gấp lại, cất vào túi, rồi mang qua tiệm giặt khô.

Sau khi trao chiếc khăn cho nhân viên và đặt hẹn ba ngày sau đến lấy, cô tần ngần một lúc rồi mới khẽ hỏi: "Cho mình hỏi, giặt xong khăn có còn mùi không?"

Cô nhân viên: "Nếu chị không muốn có mùi thì bên em xử lý không mùi ạ."

"Vậy không mùi đi, cảm ơn."

Chắc Quảng LingLing không thích món đồ của mình bị lưu lại mùi hương xa lạ đặc trưng của tiệm giặt khô.

Rời khỏi tiệm giặt khô, cô nhận được điện thoại của Trần Sính. Trần Mỹ Linh thấy tên Trần Sính, cô cúp máy.

Trần Sính gọi lại hoài. Trước đây người bám dai như đỉa là Triệu Quân, sao hôm nay đổi người vậy.

Trần Lạc chết rồi à?

Trần Mỹ Linh bắt máy, hơi thất vọng. Trần Lạc chưa chết, Trần Sính mắc làm khùng làm điên thôi.

Vừa kết nối điện thoại, Trần Sính đã đi thẳng vào vấn đề, chất vấn cô.

"Trần Mỹ Linh, chừng nào mày đưa xe mô tô cho tao?"

"Xe gì?"

"Mày giả ngu à? Chị Stella đồng ý mua chiếc Kawasaki mới cho tao rồi, đã liên lạc với bạn bè bên London, nói mày xử lý, xử lý xong thì đưa xe đến thẳng cho tao. Lâu thế rồi mà chưa thấy tin gì hết. Nói đi, xe ở đâu, tao qua lấy về"

Trần Mỹ Linh nói thật: "Stella không nói gì cả."

"Trần Mỹ Linh, chị Stella đồng ý rồi mà mày vòng vo tam quốc làm gì? Nói dối như vậy thì có ý nghĩa gì? Mày sợ tao tiêu tiền chị ấy à?"

Nhiều khi Trần Mỹ Linh cảm thấy Trần Sính giống như một người được lập trình sẵn, không biết chỉ số thông minh có đạt được một nửa người bình thường hay không, càng nói chuyện càng mệt.

Trần Mỹ Linh chẳng buồn bận tâm Trần Lạc và Triệu Quân đã uốn nắn Trần Sính thế nào và cô càng không muốn đôi co thêm làm gì.

"Muốn gì thì tự đi mua. Ai hứa thì đi đòi người đó. Chuyện rất đơn giản, không ai rảnh giải thích lần thứ hai đâu."

Trần Sính không thể nào tin, Trần Mỹ Linh vốn nổi tiếng là trái hồng mềm mặc người nắn bóp, lại có ngày đối đáp lạnh lùng đến thế.

"Mày..."

Trần Mỹ Linh nhớ như in câu nói của Quảng LingLing: "Em mới là báu vật của mẹ em, là người mẹ khó lòng buông bỏ nhất. Thế nên em đừng làm khổ bản thân."

Đừng làm khổ bản thân

Để mặc Trần Sính còn đang ú ớ, cô chấm dứt cuộc gọi, thẳng tay chặn số, một loạt thao tác nhanh gọn lẹ.

Cảm giác thỏa mãn dâng lên trong lồng ngực cô.

Tin nhắn WeChat còn bị mắc kẹt, nay cũng được cô quyết đoán nhấn nút gửi đi.

Gửi xong, Trần Mỹ Linh mặc kệ Tống Đề có trả lời hay không. Cô đã thôi mòn mỏi chờ một lời hồi đáp, bởi nó giờ chẳng còn ý nghĩa gì.

Tảng đá nặng trĩu trong tim như vỡ vụn.

Cô ném mạnh điện thoại vào ba lô và quyết định đi ăn cho đã đời.

.

Dù cố gắng phủ nhận, Tống Đề vẫn luôn mòn mỏi ngóng chờ tin nhắn dỗ dành từ Trần Mỹ Linh.

Mớ tin nhắn rác, quảng cáo thi nhau nhảy vào, tất cả bị thẳng tay tống khứ.

Những lời bông đùa của bạn bè, hay tin nhắn hẹn hò của Đàm Nhã cũng vô vị, hơn thế còn khiến Tống Đề thấy phiền.

Thảm họa đầu tư đổ ập, hội đồng quản trị cứ réo tên mãi. Lợi nhuận ròng bốc hơi 55% so với cùng kỳ, cổ phiếu trượt dốc không phanh, buộc lòng phải sa thải quy mô lớn.

Tống Lập Danh lấy cái cớ "ngành sản xuất truyền thống không còn cần nhiều vị trí R&D", thuyết phục hội đồng quản trị thẳng tay cắt giảm bốn ngàn nhân sự trên toàn cầu.

Chén cơm của bốn ngàn con người bị tước đoạt, thế thì sao mà họ cam lòng?

Mấy ngày nay, nhân viên bị sa thải giăng đầy biểu ngữ phản đối dưới sảnh công ty. Truyền thông như đánh hơi được mùi máu tanh, kéo dây kéo nhợ chạy tới, tin bài đăng tải tới tấp, có đứa còn livestream câu view.

Tống Lập Danh muốn lên bờ xuống ruộng, Tống Đề cũng lao đao, đến công ty nhà mình như tội phạm, phải lén vào bằng cửa sau.

Hai ngày trôi qua trong lo âu, Tống Đề không rời mắt khỏi điện thoại. Ngón tay lặp đi lặp lại một chu trình vô vọng: màn hình sáng, hy vọng lóe lên, rồi lại vụt tắt trong hụt hẫng.

Hôm nay, cuối cùng cũng nhận được tin nhắn của Trần Mỹ Linh.

Chịu xuống nước rồi.

Giữa lúc mọi chuyện bết bát, lời xin lỗi của Trần Mỹ Linh thực sự là liều thuốc an thần, là lá cờ chiến thắng, đủ sức xoa dịu trái tim cao ngạo đang đầy vết xước vì thất bại của Tống Đề.

Tin nhắn của Trần Mỹ Linh đến ngay lúc Tống Đề đang họp.

Tiếng điện thoại rung xé toang sự im lặng chết chóc của phòng họp, khiến đám cổ đông và hội đồng quản trị đồng loạt cau mày, phóng về phía Tống Đề mấy ánh nhìn sắc như dao.

Thấy cái tên "Trần Mỹ Linh" nhảy lên màn hình, một tia sáng đắc thắng loé lên trong mắt Tống Đề. Cô lờ đi ánh mắt cảnh cáo của Tống Lập Danh, chộp điện thoại rồi đẩy mạnh cửa, sải bước ra ngoài.

Lạch cạch, lạch cạch.

Gót giày cao gót nện xuống nền đá hoa cương tạo thành chuỗi âm thanh dồn dập, Tống Đề dán chặt mắt vào màn hình, lao về phía cuối hành lang.

Khóe môi nhếch lên thành một nụ cười khinh khỉnh, tự mãn. Để xem lần này Trần Mỹ Linh sẽ giở chiêu bài gì để cầu hòa.

Thế nhưng, ngay khoảnh khắc ngón tay trượt mở tin nhắn, nụ cười kiêu ngạo ấy đã đóng băng trên gương mặt Tống Đề.

"Hủy hôn đi. Coi như toại nguyện cho chị."

Cạch.

Bước chân khựng lại như bị đóng đinh xuống sàn.

Tiếng cửa sau lưng bật mở. Âm thanh vọng vào tai, nhưng tâm trí cô từ chối tiếp nhận.

Tống Lập Danh lao ra từ phòng họp, chất giọng lúc thì chì chiết, lúc thì giễu cợt, lúc thì quát tháo. Nhưng Tống Đề chỉ đứng sững như trời trồng, để mặc mọi âm thanh xuyên qua mình.

Hủy hôn.

Bao nhiêu ngày ngóng đợi, đổi lại là hai chữ "hủy hôn" lạnh ngắt?

Đúng lúc đang chết lặng, cô nhận được tin nhắn báo có bưu phẩm.

Gần đây cô chẳng mua sắm gì, song có dự cảm mách bảo, nó liên quan đến Trần Mỹ Linh.

Tống Đề điên cuồng phóng xe về nhà, xé nát gói bưu phẩm. Bên trong là toàn bộ những món đồ cô từng tặng Trần Mỹ Linh, từ thứ đắt giá đến vật nhỏ nhặt, không thiếu một thứ, bị trả về không thương tiếc.

Có sợi thần kinh trong đầu căng lên, giật một cái đau điếng.

.

Trong lúc đó, Trần Mỹ Linh đang ung dung đi ăn lẩu.

Thịt chiên giòn rụm, sách bò sần sật, ba chỉ bò hoa tuyết... Cô gọi một bàn ê hề mấy món khoái khẩu, tự nhủ ăn không hết thì gói mang về.

Quán lẩu ồn ào sôi động, Trần Mỹ Linh lại chìm đắm trong thế giới ẩm thực của riêng mình, nên những cuộc gọi thoại và tin nhắn WeChat của Tống Đề trôi vào hư không.

Vị chua ngọt của nước mơ xoa dịu cái cay nồng nhảy múa nơi đầu lưỡi, quá là thoả mãn.

Đối diện quán lẩu là một tiệm xăm.

Tiệm xăm trông khá ẩn mình, nép sâu trong một góc khuất. Cửa tiệm trống trơn, không trang trí, ngoài tấm biển hiệu đỏ - xanh mang hơi hướng retro.

Đặc biệt hơn nữa, trên tấm biển chỉ có vỏn vẹn hai chữ Hán "文身" (xăm mình), bên dưới là dòng chữ "Tattoo" tối giản đến không thể nào tối giản hơn.

Nhìn là biết chủ tiệm không đặt nặng chuyện kinh doanh, chắc mở vì đam mê.

Ngay khoảnh khắc quyết định hủy hôn và gửi đi tin nhắn cho Tống Đề, Trần Mỹ Linh biết mình cần một dấu ấn - một thứ gì đó để khắc ghi lòng can đảm của ngày hôm nay.

Cô muốn tặng cho mình một hình xăm.

Ăn xong, cô bước vào tiệm. Bên trong được bài trí theo phong cách tối giản: sàn xi măng, tường trắng tinh, điểm xuyết vài tác phẩm xăm nghệ thuật.

Cô bé lễ tân niềm nở chào đón, hỏi cô có ý tưởng gì cho hình xăm chưa.

Nhiều người đến đây thường khá mơ hồ, phải trò chuyện với thợ xăm mới định hình được phong cách.

Nhưng cô khách này thì khác, cô biết mình muốn gì.

"Có," Trần Mỹ Linh chắc nịch, chỉ vào sau gáy.

"Một đôi cánh. Ngay đây thôi."

.

Tại phòng nghỉ của chủ tiệm xăm.

Nghiêm Du vật vã trên sô pha, tru tréo như thú bị thương. Gào chán chê không ai đoái hoài, cô nàng kiệt sức, nằm đó thoi thóp, rên rỉ.

Quảng LingLing ung dung ngồi vào cái ghế bà chủ của Nghiêm Du, cô lướt xem lịch hẹn trên máy tính, nói: "Có chia tay thôi, làm gì mà như trời sập?"

Nghiêm Du đang úp mặt vào sô pha, nghe vậy thì ngẩng cái đầu rối bù lên, đôi mắt đỏ hoe:

"Trời sập còn hơn! Không phải chia tay bình thường đâu, mẹ tao lấy tiền đập cho tan nát đó! Mà cay nhất là, mẹ tao chìa ra có năm triệu mà em ấy đã gật đầu luôn không cần nghĩ. Em không thèm mặc cả gì luôn, làm mẹ tao mất cả hứng nâng giá! Tình yêu một năm bốn tháng của tao đáng giá năm triệu thôi à? Đụng nhẹ cái đã vỡ tan tành?"

Quảng LingLing đáp gọn: "Thế là mày đang cay cú vì giá rẻ, chứ buồn bã gì chuyện chia tay."

Nghiêm Du: ...

Nói trúng tim đen, Nghiêm Du càng uất hơn.

"Tao khóc long trời lở đất thế này mà mày không an ủi thì thôi, lại còn nói thẳng vào mặt tao như thế?"

Quảng LingLing không rời màn hình: "Chuyện khó hiểu."

"Đồ máu lạnh!" Nghiêm Du bật dậy, vơ vội mấy tờ khăn giấy xì mũi soàn soạt.

"Ê, mày ra vẻ đi, đến lúc yêu vào khéo còn lụy hơn cả tao ấy chứ."

Nghiêm Du là con một của ông trùm ngành điện mặt trời, gia đình lấn sân cả mảng khách sạn. Trớ trêu thay, cô ấm chẳng hề hứng thú với cơ ngơi của ba mẹ.

Tốt nghiệp trường mỹ thuật, cô quyết định mở một tiệm xăm để tự lập, không phải ngửa tay xin tiền, rồi thoát khỏi vòng kim cô của gia đình để sống cuộc đời của riêng mình.

Tiếc là, độc lập thì độc lập, song cái nết con nhà giàu quen được chiều chuộng thì bỏ sao cho được. Tiêu tiền thì như nước, mà máu kinh doanh thì không có giọt nào.

Tiệm không quảng cáo, không khuyến mãi thì chớ, đằng này gặp khách không vừa mắt là nhất quyết không tiếp. Sau vụ xích mích với một tay anh chị có máu mặt, tiệm của cô bị "bão 1 sao" trên mọi nền tảng và việc làm ăn thì tuột dốc không phanh.

May mà có cô bạn thân Quảng LingLing thỉnh thoảng bơm máu cho, không chắc dẹp tiệm từ lâu.

Nhưng Quảng LingLing cũng chẳng phải Bồ Tát sống.

Năm đó, cô bị Nghiêm Du đeo bám nài nỉ mãi, cuối cùng nhận làm cổ đông bất đắc dĩ. Ai ngờ sau đó lại phát hiện ra xăm mình là một cách giải tỏa căng thẳng cực kỳ hiệu quả.

Cảm giác khi mũi kim ghim vào da và sự thỏa mãn lúc hoàn thành một tác phẩm khiến cô thấy thư giãn. Quảng LingLing không phải dân mỹ thuật, nhưng tay nghề thì thuộc dạng thiên bẩm. Nhờ kỹ thuật điêu luyện cộng với nhan sắc quá xuất chúng, cô nổi như cồn.

Suốt ba năm cô ở nước ngoài, danh sách khách chờ vẫn cứ dài ra mãi.

Mỗi khi có khách hăm hở đến đặt lịch, cô bé lễ tân họ Thẩm phải lặp lại bài ca quen thuộc: "Chị Quảng nhà em đang ở nước ngoài, không biết ngày nào về. Khách chờ thì dài lắm ạ, mà chị ấy chảnh cực, xăm hình nào chị ấy thích thôi."

Thế mà vẫn có cả một đám người cứng đầu chẳng thèm bận tâm, một lòng một dạ chờ Quảng LingLing.

Cuối cùng Quảng LingLing cũng chịu về, mới đến nơi đã lật xem sổ hẹn.

Nghiêm Du còn oang oang bên cạnh thì trên màn hình của Quảng LingLing chợt nhảy ra một lịch hẹn mới do lễ tân gửi sang.

Quảng LingLing khựng lại khi lướt qua tên khách hàng - Trần Mỹ Linh. Quen đến mức không thể không chú ý.

Quảng LingLing mở cửa phòng nghỉ, cô chạm mặt cô bé lễ tân Tiểu Thẩm.

Ánh mắt cô lướt qua Trần Mỹ Linh đang chỗ sô pha đằng xa, rồi quay sang hỏi Tiểu Thẩm: "Khách đó muốn xăm hình gì?"

Tiểu Thẩm mừng rơn vì hôm nay được rửa mắt bởi nhan sắc của sếp, tràn trề năng lượng làm việc.

"À, cô Trần không đặt lịch với chị ạ. Em thấy chị Quảng kín lịch quá nên xếp cho anh Đổng rồi."

Quảng LingLing đáp: "Chuyển qua đây cho chị."

Tiểu Thẩm "ơ", mắt long lanh nhìn về phía Nghiêm Du trong phòng để cầu cứu.

Nghiêm Du bật dậy. "Ủa chị Hữu? Lịch của chị chất thành núi rồi kìa!"

Quảng LingLing lạnh lùng hỏi lại: "Tao với mày giao kèo thế nào?"

Nghiêm Du lí nhí: "Thì tao có nói là mày được chọn kèo mày thích mà, nhưng..."

Quảng LingLing không thèm đôi co, quay sang dặn Tiểu Thẩm: "Em hỏi lại cô Trần giúp chị xem có chắc không nhé. Xăm lên rồi mà hối hận, muốn xóa là mệt đấy."

Đến lúc này Nghiêm Du mới vỡ lẽ. Cô Trần? Cô nàng ngó đầu ra xem và đúng là Trần Mỹ Linh thật. Trùng hợp đến mức khó tin.

Nghiêm Du nheo mắt, liếc nhìn Quảng LingLing.

"À... ra là tảng băng ngàn năm sắp chảy rồi..."

Quảng LingLing lườm một cái sắc lẻm, Nghiêm Du ngậm tăm.

Tiểu Thẩm đứng hình.

Ổn không mọi người?

Chị hai băng giá nhà mình, người chưa từng liếc mắt nhìn ai, mà giờ biết rung động rồi?

Gạt mớ suy nghĩ lan man, Tiểu Thẩm vội đi làm việc.

Tựa lưng vào cánh cửa và để lộ nửa gương mặt, Quảng LingLing lặng yên dõi theo bóng lưng của Trần Mỹ Linh. Em gật đầu quả quyết với Tiểu Thẩm, hoàn toàn không biết có một ánh mắt đang nhìn mình từ phía sau.

________

Quảng LingLing: Cách để quyến rũ vợ: Xăm hình cho vợ iu

Chương 13

Tiểu Thẩm dẫn Trần Mỹ Linh vào phòng thao tác, hướng dẫn cô ngồi xuống ghế chờ.

"Chị Quảng sẽ tới ngay ạ."

"Vâng."

Họ Quảng là một họ phổ biến. Trần Mỹ Linh hoàn toàn không liên kết "chị Quảng" với cái tên Quảng LingLing.

Vì nhìn bề ngoài, Quảng LingLing và tiệm xăm này chẳng có tí liên hệ nào.

Cô biết xăm rất đau. Niềm vui sắp có món quà đặc biệt tràn ngập lòng, nhưng Trần Mỹ Linh cảm thấy căng thẳng khi chờ thợ xăm.

Đang lật xem tập album ảnh các mẫu thiết kế của tiệm, cánh cửa sau lưng bất ngờ mở ra. "Chị Quảng" đã tới.

Trần Mỹ Linh quay đầu lại. Một cô gái cao ráo, búi tóc dài và đeo khẩu trang bước vào phòng.

Đôi mắt đẹp đến lạ, hệt như Quảng LingLing.

Nghĩ đến Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh thấy mình thật ngốc.

Người bận rộn như Quảng LingLing còn khó lấy hẹn hơn nhà hàng Michelin ba sao, thế nào lại rảnh rỗi sang đây làm thợ xăm?

Chắc trùng họ, lại thêm gương mặt có đôi phần giống nhau mà thôi.

Quảng LingLing chuẩn bị dụng cụ, hỏi: "Xăm sau gáy à, em?"

"Vâng."

"Chỗ này sẽ đau hơn những chỗ khác đấy."

"Không sao ạ."

Ơ... sao mà giọng nói cũng giống thế này?

Trần Mỹ Linh toan quay đầu để xác nhận, nhưng có bàn tay đã giữ chặt vai cô.

"Để chị sát khuẩn cho em trước."

"...Vâng."

Trần Mỹ Linh không nhúc nhích. Ánh mắt Quảng LingLing ghim chặt vào gáy Trần Mỹ Linh - nơi búi tóc gọn gàng. Mắt cô lướt qua từng li từng tí.

Sau gáy là những sợi tóc con lòa xòa, làn da trắng nõn, sạch không tì vết, phát ra hơi ấm. Làn da này quá đỗi mỏng manh, nên chút ít tác động là dễ dàng lưu lại dấu vết.

Đường cong cổ mảnh mai, mềm mại, dường như có thể nắm trọn bằng một bàn tay.

Tâm trí vốn vững vàng bỗng chốc xao động. Quảng LingLing gạt phăng cảm giác bất thường, bỏ ngoài tai hơi ấm lan tỏa, dồn hết tâm trí vào hình xăm.

Cô là người xăm nên hình ảnh ở trên da thịt Trần Mỹ Linh, Quảng LingLing không cho phép bất cứ sai sót nào. Hoàn hảo là điều kiện bắt buộc. Phải để em không thấy tiếc nuối.

Sát khuẩn xong, Quảng LingLing cẩn thận dán mẫu vẽ lên vùng da đã chọn, rồi chụp ảnh gửi Trần Mỹ Linh xem lại.

Mẫu hình xăm là đôi cánh đang dang rộng. Dáng hình hoạt họa, đường nét giản đơn, đầu mỗi cánh được bo tròn. Không chút sắc sảo, nó ngây thơ nhưng kiên định đến lạ lùng.

Đôi cánh mảnh mai, tinh xảo nằm gọn sau chiếc gáy thanh tú của Trần Mỹ Linh.

Hoàn toàn hợp với cô.

Trần Mỹ Linh nhìn ảnh, sững sờ. Nó đẹp hơn cả những gì cô tưởng.

Sau khi Trần Mỹ Linh gật đầu xác nhận, Quảng LingLing cầm máy xăm, đứng thẳng phía sau.

Cô nhắc nhở trước khi bắt đầu.

"Mình bắt đầu thôi. Nếu thấy đau ở đâu thì nói với chị."

Giọng chị Quảng lạnh lùng, Trần Mỹ Linh nghĩ chị Quảng khó gần, song sự quan tâm bất ngờ khiến cô cảm thấy nhẹ nhõm.

"Chị Quảng, em không ngại đau."

Quảng LingLing sững sờ khi Trần Mỹ Linh gọi mình là "chị Quảng".

Nhóc con, không nhận ra cô à?

Trần Mỹ Linh không hay biết, đôi mắt Quảng LingLing đã ánh lên nét phức tạp.

Quảng LingLing nghiêng người về trước, cô ấn tay trái mạnh hơn, làm căng vùng da trên gáy Trần Mỹ Linh.

Qua lớp găng tay, cô cảm nhận được hơi ấm từ làn da Trần Mỹ Linh. Cô miết ngón tay, cảm nhận sự mảnh mai, dễ vỡ của người trước mặt.

Mũi kim xuyên qua da. Dù có chuẩn bị, Trần Mỹ Linh vẫn rên khe khẽ.

Đau thật sự.

Mắt cô hơi ươn ướt, nhưng sợ ảnh hưởng đến hình xăm, cô cắn răng chịu đựng.

Quảng LingLing nhướn mắt, thừa nhận sự kiên trì của em.

Tiếp tục.

Để Trần Mỹ Linh phân tâm, Quảng LingLing hiếm khi chủ động nói về cách chăm sóc hình xăm.

"Vài ngày đầu sẽ có dịch tiết, bình thường thì do vết thương hở. Em rửa nhẹ bằng nước ấm rồi lau khô. Em đừng đi bơi, đừng ngâm bồn, kiêng thuốc lá, rượu bia, đồ sống hay cay nóng. Nhớ bôi kem dưỡng hoặc Vaseline chị đưa. Vài hôm nữa sẽ đóng vảy và ngứa, đừng gãi, để nó tự bong."

Trần Mỹ Linh lắng nghe, thỉnh thoảng lại "ừm" một tiếng ý là đã nhớ.

Hình xăm nhỏ nên nhanh xong. Quảng LingLing dán một lớp màng bọc để bảo vệ vết thương.

Tháo găng tay, Quảng LingLing dặn thêm: "Dịch ra quá nhiều hay vết thương đau dữ dội thì đừng chịu. Em có thể bị dị ứng hoặc nhiễm trùng. Liên lạc với chị."

"Vâng, chị Quảng. Mình kết bạn ạ?"

Quảng LingLing khựng lại.

Cái găng tay bị ném sang một bên. Quảng LingLing chống tay xuống bàn, nghiêng người về phía Trần Mỹ Linh.

Cô sững người khi khoảng cách đột ngột gần đến thế.

"Trần Mỹ Linh." Quảng LingLing tháo khẩu trang.

"Vẫn chưa nhận ra chị?"

Gương mặt nổi bật của Quảng LingLing đột ngột hiện ra, như một viên đá quý vô giá được đặc tả ở cự ly cực gần.

Đúng là Quảng LingLing...

Cô giật mình, cô khó thở.

Cô chưa nghĩ xong chuyện hứa hôn mà đã gặp chị ở đây. Cô gượng gạo nặn ra một nụ cười khô khốc.

"Quảng LingLing... đúng là chị rồi. Thực ra, em nhận ra, nhưng em không dám tin."

Quảng LingLing thầm nghĩ: không dám, nghĩa là còn sợ mình.

Quảng LingLing không mấy khi cười. Cô biết Trần Mỹ Linh luôn lảng tránh mình, từ bé đã thế. Lúc này ở riêng, cô không muốn em bị luống cuống.

Quảng LingLing khẽ nhếch khóe môi, gượng gạo nặn ra một nụ cười mà cô cho là thân thiện.

"Có ai từng nói với em, mỗi khi nói dối thì rất dễ bắt bài không?"

Thực ra, Quảng LingLing đang trêu người ta, nhưng cô không giỏi. Cô không biết câu từ của bản thân nghe như chất vấn, làm người ta áp lực.

Quá ít khi cười, cô không quen với đường cong của một nụ cười dịu dàng. Nụ cười hiếm hoi ấy lại khiến người khác rùng mình.

Trần Mỹ Linh cảm giác Quảng LingLing sẽ bỏ mình vào vali, nhét vào cốp xe, rồi quẳng xuống một con sông nào đó.

Lưng chị cứng đờ. Trần Mỹ Linh thấy mình chẳng còn lựa chọn nào khác ngoài nói thật.

"Em... em thấy mắt chị giống, giọng chị cũng giống, nhưng lại nghĩ sao mà có thể... Em không nhận ra. Em xin lỗi!"

Quảng LingLing nhíu mày khó hiểu.

"Xin lỗi?"

Cô nói vui thôi mà? Sao em xin lỗi?

Ánh mắt bị hai ngón trỏ đang đan vào nhau của Trần Mỹ Linh thu hút.

Quá trời sợ rồi.

Quảng LingLing cạn lời.

Xăm rồi mà sợ gì nữa.

"Em có thể đi..."

Chữ "đi" còn chưa dứt, Trần Mỹ Linh đã như được tha bổng. Người hướng nội chỉ giỏi biến mất trong một giây.

"Cảm ơn chị Quảng LingLing, tạm biệt!"

Quảng LingLing câm nín.

Trả tiền xong, Trần Mỹ Linh chạy thẳng ra ga tàu điện. Dòng người chen chúc kéo cô về với thực tại.

Phòng xăm khi nãy như một thế giới khác. Thế giới của Quảng LingLing, thế giới của hai người.

Trần Mỹ Linh xoa xoa vành tai đang nóng bừng. Cô thấy tê tê, ngứa ngứa.

Sao mình lại chạy trối chết như thế? Cô mà gặp Quảng LingLing là cô lại rất bất bình thường.

Từ nhỏ cô đã sợ Quảng LingLing, hoàn toàn không nghĩ có ngày chị sẽ ngỏ lời hôn nhân.

Mời cô trở thành bạn đời, thành người thân mật nhất... Chuyện này quá mức hoang đường, càng làm tăng thêm sự căng thẳng.

Dù thế nào, căng thẳng cũng không nên đến mức này. Thật mất mặt. Không biết Quảng LingLing nghĩ gì về cô, chị có thấy cô kỳ quặc không?

Trần Mỹ Linh lấy điện thoại, phân vân có nên giải thích với Quảng LingLing rằng hình xăm thực sự rất đẹp, đẹp hơn cô tưởng tượng nhiều. Nhưng không biết chị còn muốn nói chuyện với cô không.

Đang do dự, điện thoại rung lên.

Tin nhắn đến.

Quảng LingLing!

[Ý nghĩa của đôi cánh, là muốn bay cao hơn sao?]

Tim Trần Mỹ Linh rung lên. Hình như lần nào cô bối rối, Quảng LingLing cũng xuất hiện, hóa giải sự lo lắng cho cô.

Một bên là khí chất đáng sợ, một bên lại là sự vỗ về mà Trần Mỹ Linh chưa bao giờ cảm nhận.

Đã lâu không ai quan tâm đến suy nghĩ nội tâm, hay hỏi cô muốn gì.

Trần Mỹ Linh trịnh trọng cầm điện thoại, cẩn thận trả lời.

[Dạ, bay càng cao càng tốt. Không bay được cao, em cũng muốn đi bất cứ nơi đâu mình thích.]

Quảng LingLing hồi đáp: [Là muốn tự do.]

[Vâng, tự do. Ai mà chẳng muốn tự do.]

Khi Nghiêm Du trở lại phòng chờ, thấy Quảng LingLing đang ngồi khoanh chân trên sô pha, im lặng. Một tay cầm điện thoại đặt trên đầu gối, một tay chống cằm, đôi mắt bất động, như đang suy ngẫm.

Thật hiếm thấy.

Quảng LingLing, người từng mua lại cả cái công ty mà không hề chớp mắt, giờ lại đang trầm tư.

Có ánh nhìn lướt qua, Quảng LingLing tỉnh lại, nhìn sang Nghiêm Du đang đứng ở cửa.

Nghiêm Du hí hửng giơ điện thoại lên chụp.

"Lần đầu thấy một Quảng LingLing suy tư thế này. Không lưu lại thì tiếc đời."

Quảng LingLing: ...

Nếu không trả lời tin nhắn Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh đã không mở ứng dụng tin nhắn. Tin nhắn của Tống Đề - một cái tên bị đày xuống tận đáy, chắc mãi mãi chìm trong quên lãng.

Chỗ xăm cách nhà cô hai ga tàu, một khoảng cách đủ để cô trở về thực tại. Nhưng đến tận khi đứng trước cửa nhà, cô mới nhận ra cái tên đã bị trục xuất đang trộn lẫn giữa đám người xa lạ và đứng chờ suốt nhiều giờ đồng hồ. Gửi đến tận 6 tin nhắn.

Trớ trêu làm sao, ngày trước, cô từng sống bằng những giây phút đợi chờ. Thứ đến chỉ là sự im lặng, hoặc vài câu nói vô hồn. Cô đã xé nát con tim, quyết tâm dứt bỏ thì người đó lại trở về, mang theo một cơn giông.

Tống Đề chưa bao giờ mãnh liệt đến thế.

Ánh mắt vô hồn, như một con rối muốn xoay lưng đi. Đột nhiên, một cơn đau nhói ở cổ tay kéo cô về, giật tung cánh cửa ảo ảnh.

Trần Mỹ Linh sững sờ quay đầu. Gương mặt Tống Đề hiện ra, nó lạnh ngắt.

Gương mặt bình thường luôn mỉm cười, một nụ cười đã được giới thượng lưu công nhận. Sau bao ngày không gặp, một khuôn mặt ẩn chứa sấm sét bất ngờ đập vào mắt, khiến Trần Mỹ Linh như đi trong sương mù.

Mãi sau, cô mới nhận ra.

"Sao không trả lời tin nhắn của chị? Sao em lại gửi đồ lại cho chị"

Bàn tay Tống Đề siết chặt tay cô.

Trần Mỹ Linh thấy cổ tay tê dại, cô giật tay lại, lùi về sau. Mỗi bước chân là một sự đề phòng.

Năm ngón tay của Tống Đề chơ vơ giữa không trung, hóa thành một câu hỏi.

Trần Mỹ Linh từng là một chiếc bóng, luôn sẵn lòng chờ đợi, đi theo, bất kể bao lâu. Giờ đây, sau bao ngày bặt tin, Tống Đề đã chờ hơn hai giờ đồng hồ để bị đối xử như một bóng ma.

Mắt Tống Đề trợn ngược, nhìn cách đối xử xa lạ ấy.

Trần Mỹ Linh xoa xoa cổ tay, giọng nói lạnh lùng, như băng tan:

"Muốn huỷ hôn lắm mà? Giờ chị khỏi cần phải bận tâm. Tôi tự nguyện buông. Một người như tôi, từ năng lực, tính cách đến gia thế, không cái gì vừa mắt chị, giờ sẽ biến mất hoàn toàn khỏi cuộc đời chị. Chị muốn mà? Từ bây giờ, chị và tôi là hai người xa lạ. Trước đây tôi chưa từng và sau này càng không bao giờ làm phiền chị."

Trần Mỹ Linh không muốn mọi chuyện kết thúc trong hỗn loạn.

Tống Đề khinh thường cô. Tin nhắn hủy hôn được đón nhận bằng một sự im lặng, hoặc một vài lời vô nghĩa. Tống Đề vui vẻ chấp nhận và kết thúc mọi thứ.

Trần Mỹ Linh từng tưởng tượng, Tống Đề sẽ lái du thuyền ra khơi, mở sâm-panh cùng người mới. Ăn mừng vì đã rũ bỏ được một gánh nặng.

Tống Đề sẽ không nhắn sáu tin liên tiếp. Và càng không bao giờ đứng chờ dưới nhà cô vì không nhận được hồi âm.

Cảnh tượng này hoàn toàn nằm ngoài dự tính.

Tống Đề nhận ra tay mình vẫn lửng lơ trong không trung, hơi ngượng, thế nên rụt lại.

Đúng vậy. Tống Đề luôn muốn Trần Mỹ Linh tự đề nghị hủy hôn. Tự nghĩ ra mọi cách, nghe theo lời Tạ Thư Y và dùng mọi thủ đoạn mình có thể.

Tống Đề cần một cái cớ hoàn hảo. Khi Trần Mỹ Linh rời đi, Quảng Vân Thinh không thể trách móc. Giới thượng lưu bé nhỏ ở thành phố J cũng không có gì để nói. Tống Đề vẫn là cô cả tài phiệt nhân hậu, cao quý và luôn luôn hoàn hảo.

Nhưng khi cái kết được mong chờ bấy lâu thành sự thật, Tống Đề không thấy vui. Thay vào đó, Tống Đề thấy giận dữ, thấy bồn chồn.

Tống Đề không thật lòng với Đàm Nhã. Họ là bạn học, gặp lại nhau khi Tống Đề ở London. Tống Đề không hề say mê Đàm Nhã. Đàm Nhã chỉ đủ hấp dẫn để trở thành một trò chơi.

Trò chơi là một niềm vui hời hợt. Tống Đề hiểu bản thân nổi loạn, chống lại cuộc hôn nhân sắp đặt. Ban đầu Tống Đề thích nó. Nhưng ai mà quy định thích một lúc thì phải thích cả đời?

Trần Mỹ Linh là sợi dây thô cứng trói buộc bản thân. Đàm Nhã chỉ là một món đồ chơi. Tống Đề chưa bao giờ nghĩ sẽ đầu bạc răng long với Trần Mỹ Linh, càng không đời nào nghĩ sẽ có kết quả với Đàm Nhã.

Trong lòng Tống Đề, dù Trần Mỹ Linh hay Đàm Nhà thì ai cũng không không xứng đáng.

Giờ đây, Trần Mỹ Linh đã hủy hôn, Tống Đề lại cảm thấy mình bị sỉ nhục, như bị kẻ thấp hơn phán xét.

Thế là phẫn nộ và chủ yếu phẫn nộ vì bị mạo phạm.

"Vậy sao, trước khi thành người xa lạ, chị nhắc em một câu cuối."

Tống Đề vẫn ngẩng cao đầu như một con công kiêu ngạo, cố nén cơn oán hận đang làm bản thân khó chịu, nén những lời độc địa đang ở cuống họng, cố tỏ ra không bận tâm.

"Hủy hôn xong, em còn khó sống ở nhà họ Trần hơn."

Trần Mỹ Linh không bị khiêu khích, cũng chẳng có gì để lắng lo.

Cái lời "khuyên" đó cuối cùng chỉ đổi lại một sự bình thản, thậm chí là coi thường.

"Thì liên quan gì đến mấy người? Sau này đừng làm phiền tôi nữa."

Câu nói vạch rõ ranh giới của Trần Mỹ Linh găm thẳng vào tai, Tống Đề chỉ cảm thấy mí mắt mình giật liên hồi.

Tống Đề nhìn trân trân người trước mặt quay lưng, thấy hình xăm đôi cánh sau gáy, ngay dưới búi tóc, đó là một hình xăm mới toanh. Em chuẩn bị dang cánh bay đi.

Tống Đề không cam lòng, ý nghĩ đó bật ra như tia điện, chạy thẳng vào tâm trí. Tống Đề thốt ra một câu nói mà còn chưa kịp suy nghĩ.

"Chị không đồng ý hủy hôn."

Bước chân Trần Mỹ Linh khựng lại, mắt cô hoang mang, cô quay đầu nhìn lại.

Ánh mặt trời lạnh lẽo mùa đông lơ lửng sau lưng Tống Đề, nó mờ ảo, nó ma quái.

Tống Đề: "Em nói hủy hôn là hủy hôn sao? Em là cái thá gì, chị không cho phép."

Phòng xăm.

Quảng LingLing chỉ xăm xong đôi cánh cho Trần Mỹ Linh rồi chuẩn bị đi. Trước khi rời đi, Nghiêm Du vẫn hơi ngứa mồm.

Quảng LingLing lấy khăn quàng che nửa mặt, nói:

"Là em ấy."

Nghiêm Du: "... Đã ai hỏi gì đâu."

"Muốn hỏi lâu rồi mà?"

"Thì cũng đúng..."

Nghiêm Du thực sự tò mò. Kể từ khi Quảng LingLing nói sẽ kết hôn vào mùa thu, cô đã chết đi sống lại vì tò mò. Cô tiên nữ nào lọt vào mắt Quảng LingLing, khiến chị Hữu bắt đầu lên kế hoạch từ mùa đông?

Khi ở quán cà phê chiều, Nghiêm Du có chút nghi ngờ. Nhưng không ngờ, người đó lại thực sự là Trần Mỹ Linh, cô bé mờ nhạt nhất trong giới với gia cảnh sa sút.

Trần Mỹ Linh xinh thật, trong thanh thoát và trang nhã, mang nét đẹp cổ điển thuần khiết.

Nhưng Nghiêm Du nghe nói, gia tộc họ Trần đã suy tàn.

Hơn nữa người ta là vợ sắp cưới của em họ...

Muốn vượt rào à?

Mà nói đi cũng phải nói lại, sau buổi cà phê chiều hôm đó, có lẽ "vợ sắp cưới" đã biến thành "vợ sắp cưới cũ".

Nghiêm Du đút hai tay vào túi áo, tựa vô cửa cảm thán:

"Không ngờ một người theo chủ nghĩa lên kế hoạch hoàn hảo như chị Hữu lại có thể bất ngờ quyết định một cuộc hôn nhân thế này."

Quảng LingLing thắt nút khăn quàng cổ, đôi mắt lạnh lùng từ trước đến nay khẽ ánh lên sự mềm mại lạ thường khi nhắc đến người đó.

"Không. Em ấy luôn là một phần của cuộc đời Quảng LingLing."

Chương 14

Về chuyện Tống Đề không chịu từ hôn rồi quay sang buông lời cay nghiệt, trong đầu Trần Mỹ Linh chỉ đọng lại bốn chữ: trò hề lố bịch.

Rõ ràng ghê tởm cuộc hôn nhân này, tìm trăm phương ngàn kế hòng chấm dứt thứ xiềng xích của lễ giáo cũ, hơn thế nữa còn bắt đầu mối quan hệ mặn nồng cùng người khác, vậy mà đến lúc lưỡi dao kề tận cổ, Tống Đề lại chẳng thuận tình thoái lui.

Ngoài mấy tiếng lố bịch kệch cỡm, Trần Mỹ Linh thực sự không tìm nổi một mỹ từ nào khác để hình dung chuỗi hành xử lạc điệu đến hoang đường của Tống Đề.

Đêm nay tuyết ngừng rơi, gió bấc gầm gào suốt một mùa đông dằng dặc chợt có dấu hiệu thu mình. Lạnh lẽo vẫn thế, nhưng cái buốt thấu xương tan đi ít nhiều, tiết trời mời gọi người ta dắt chó đi dạo.

Hoàn hồn, cô nhận ra mình bước đi thật chậm, mà Cầu Tuyết luôn ngoan ngoãn bám theo gót, chốc chốc nó ngước lên nhìn, ánh mắt như thắc mắc sao tối nay đi khoan thai đến lạ.

Trần Mỹ Linh cúi đầu, cơn nhói nhói buốt âm ỉ ngay cổ gợi cô nhớ về ý nghĩa của hình xăm.

Đôi cánh sau gáy là khát vọng thoát ly khỏi miền hàn đới cắt da cắt thịt, bay về một chốn mà lòng cô hằng mong ước.

Cô thôi phân tích mớ hành động kỳ quái của Tống Đề. Mặc kệ người kia muốn làm gì, cô phải huỷ hôn. Từ nay về sau, cô không muốn bận lòng vì Tống Đề.

Hơn thế nữa, Trần Mỹ Linh đặt ra quy tắc cho mình, từ nay về sau không bận tâm đến Tống Đề nữa, thẳng tay gạt cái tên đó ra khỏi thế giới của cô.

Cô phải sống cuộc đời của chính mình.

.

Quẳng Tống Đề ra khỏi đầu, phớt lờ điện thoại từ nhà họ Trần, cuộc sống của Trần Mỹ Linh giờ chỉ có công việc và việc ngắm nghía hình xăm sau gáy, thứ đang ngày một rõ nét và tiệp vào da thịt cô.

Tháng này, tiền hoa hồng của Trần Mỹ Linh vốn đã vượt xa những người khác, giờ thêm vụ giao dịch riêng miếng ngọc bội với Quảng LingLing, thành tích của cô đứng đầu bộ phận Kim thạch Ngọc khí và vượt trội hẳn nếu so với toàn bộ nhà đấu giá.

Phòng trà của nhà đấu giá Giai Sỉ Bỉ vào buổi sớm luôn là chốn tụ tập của mấy người thích buôn dưa lê.

Cứ hễ tiếng máy pha cà phê vang lên thì biết ngay bên trong đang ẩn mình mấy tay buôn tin thông thái.

Oliver có một sở thích, là lặng lẽ trốn trong phòng nghỉ cạnh phòng trà để nghe lỏm. Lần nào gã cũng thu hoạch được những mẩu chuyện nóng hổi nhất.

Hôm nay, hai đồng nghiệp từ bộ phận tranh sơn dầu đang bàn tán về Trần Mỹ Linh.

Mặc dù chẳng ưa gì Trần Mỹ Linh, nhưng Oliver không thể chối cãi cô độc chiếm vị trí tâm điểm của Giai Sỉ Bỉ dạo gần đây.

Dân buôn chuyện có một quy tắc ngầm quan trọng là không gọi thẳng tên và hai cô đồng nghiệp bên bộ phận tranh sơn dầu rõ sành sỏi luật chơi.

"Có người quay cảnh cô đó ở buổi đấu giá rồi đăng lên mạng, giờ có mấy chục ngàn lượt xem rồi đấy. Lại còn được đặt cho cái mỹ danh 'Mỹ nhân sườn xám của sàn đấu giá'. Một đống bình luận trên màn hình tung hô là nữ thần, mấy đứa trơ trẽn hơn thì gọi vợ luôn rồi."

"Ghê vậy, đổi nghề làm người nổi tiếng trên mạng cho xong."

Hai người cười khúc khích một hồi, hòa cùng tiếng máy xay hạt cà phê.

"Lần trước Cố tổng và mấy ông bà cổ đông đi ngang qua bảng thành tích có dừng lại nói chuyện một lúc lâu. Tôi thấy sếp trỏ vào tên cô đó."

"Đánh giá cao thế cơ à?"

"Không đánh giá cao sao được? Cái phòng ban quèn với vài món đồ nát, gom lại gượng ép mở một buổi đấu giá, thế mà phiên do cô đó chủ trì lại chẳng có món nào bị ế. Khoan nói chuyện đó, nghe đâu quen biết nhà sáng lập công nghệ Huyễn Duy, bà tin nổi không?"

"Giời đất ơi, có nghe rồi, sau tiệc mừng phiên đấu giá mùa xuân, Cố tổng xếp cho hai người họ ở riêng luôn. Tối đó trong nhóm chat công việc bàn tán rôm rả quá chừng."

"Nhìn thì kín đáo, trong sáng, ra vẻ tân không vướng bụi trần, ai mà ngờ sau lưng lại xây dựng được quan hệ khách hàng tới tận Huyễn Duy. Thủ đoạn thật sự, cái này gọi là gì nhỉ... Không thể trông mặt bắt hình dong."

"Nghe đồn học lịch sử nghệ thuật, am tường về thư họa Trung Quốc."

"Kể bà nghe chuyện cười này, mỗi lần bên bộ phận thư họa thiếu người là y như rằng lại chạy sang nhờ giúp."

"Anh Mã muốn điều người của mình sang phòng thư họa, chơi bẩn quá trời, như cái vụ trong phiên đấu giá mùa xuân..."

Oliver trước kia có biệt danh là "Mã Vạch", vì cặp lông mày rậm nổi bật của gã trông y hệt cái mã vạch quét hàng, theo năm tháng, người ta dần rút gọn thành "anh Mã". Đấy là cái biệt danh gã ghét cay ghét đắng.

Hai người đứng ở nơi Oliver không thấy được, chắc lại trao đổi bằng ánh mắt rồi huých tay nhau, miệng thì không nói, nhưng cái không khí đó rõ ràng là đang cùng nhớ lại một trò cười mà họ đã chứng kiến, cười rúc rích không ngớt.

Làn hương cà phê Geisha đặc trưng thoảng tới, Oliver nghiến chặt quai hàm hơn cả đá.

Gã muốn để Vạn Hân đi trước một bước trong phiên đấu giá mùa xuân, kết quả chẳng những không giành được lợi thế mà còn muối mặt ê chề, ai trong công ty cũng biết. Hình tượng vốn không mấy tốt đẹp của Oliver, vì thế lại càng thêm tồi tệ.

Phó tổng giám đốc lẫn giám đốc nhân sự tìm gã nói chuyện, cảnh cáo gã không được can thiệp vào công việc của phòng ban khác. Vạn Hân thì bị trừ toàn bộ tiền hoa hồng của phiên đấu giá mùa xuân, với lời răn đe không có lần sau, nếu không sẽ xử lý nghiêm.

Nhờ ơn của Trần Mỹ Linh, hai người bọn họ trở thành trò cười nổi tiếng nhất trong giới đấu giá.

Oliver ho khan một tiếng thật mạnh, tiếng cười trong phòng trà tắt ngóm, biến thành hai chuỗi bước chân xa dần.

Vạn Hân đến lúc hai người bên bộ phận tranh sơn dầu mới đi.

Vạn Hân đang lướt điện thoại, khóe miệng nở một nụ cười mê mẩn.

Oliver thấy Vạn Hân đang xem video trình diễn của thần tượng, cơn tức bốc lên ngùn ngụt, gã lại ho khan một tiếng để nhắc nhở. Tiếc là Vạn Hân quá tập trung, hoàn toàn không nhận ra sự tồn tại của gã.

Oliver chịu hết nổi, giật mạnh tay Vạn Hân một cái.

Điện thoại suýt rơi xuống đất, Vạn Hân còn đang bực mình không biết ai phiền mình, vừa quay đầu lại với gương mặt tức giận thì bắt gặp bản mặt đen như lọ nồi của Oliver, Vạn Hân run người.

"Còn theo dõi thần tượng nổi hả? Tinh thần vững thật đấy. Sau này ba mẹ đến nhà, nhờ tôi giúp cho thì chắc tôi phải trả lời rằng mình lực bất tòng tâm."

Oliver của hôm nay vẫn chải chuốt tinh tươm, Vạn Hân rút ra một quy luật, Oliver ăn diện càng đẹp thì tâm trạng càng tệ, gã cần bề ngoài bóng bẩy để che đậy một trái tim tan nát.

Vạn Hân giấu điện thoại vào túi quần, lí nhí xin lỗi Oliver.

Oliver thở dài một tiếng nặng trịch, ra vẻ bất lực.

"Em mà dồn hết lòng hết dạ đuổi theo thần tượng vào công việc, thì tài nguyên khách hàng trong tay không đến nỗi ít ỏi thế này. Lão Đồng sắp nghỉ hưu, phòng thư họa của tôi chắc chắn có chỗ trống, nếu em không đuổi kịp Trần Mỹ Linh, thì cứ chờ xem người ta chuyển phòng ban một cách rùm beng đi, em trơ mắt ra nhìn là được."

Oliver dùng cái đường viền hàm sắc lẻm mà gã tự hào chĩa vào Vạn Hân.

"Nói đến đây là hết lời."

Dứt câu, Oliver quay người bỏ đi, Vạn Hân đành đuổi theo hỏi mình cần làm gì.

Oliver châm một điếu thuốc, dựa vào tường nói: "Lần trước xin được Wechat của cô con gái nhà họ Tạ rồi còn gì? Bố cô Tạ đấy có hai bức tranh của Hoàng Thanh Trừng, nghe có tin đồn muốn bán ra, tôi từng đi liên hệ. Tiếc là tin này rộ lên một thời gian rồi chìm."

Hai ngón tay kẹp điếu thuốc của gã chỉ về phía Vạn Hân.

"Tranh của Hoàng Thanh Trừng bây giờ mỗi bức có thể bán được cả trăm triệu. Nếu em thu được tranh về để đấu giá, tôi dám chắc sếp Cố sẽ để tôi tổ chức một phiên đấu giá quy mô lớn. Chuyện này mà xong xuôi, tôi mới dễ đề bạt em chuyển sang phòng thư họa. Nếu không, với sai lầm lớn của em trong phiên đấu giá mùa xuân, đừng nói là phòng thư họa, ngay cả việc tiếp tục ở lại phòng Kim thạch Ngọc khí để chủ trì mấy phiên đấu cỏn con giá thì cũng không có phần em đâu, chờ làm chân sắp xếp hồ sơ đi."

Sau một hồi "khai sáng" của Oliver, lòng dạ Vạn Hân rối bời.

Đúng là trong Vạn Hân có Wechat Tạ Thư Y, vả lại từng qua lại mấy câu hỏi thâm. Tạ Thư Y là cái rốn của vũ trụ trong giới con ông cháu cha ở thành phố J và có dây mơ rễ má với nhà họ Tống làm sản xuất truyền thống đến nhà họ Chu khởi nghiệp bằng thương mại điện tử.

Chẳng riêng gì ông già nhà Tạ Thư Y muốn đẩy bộ sưu tập đi. Thị trường biến động, lớp cũ chưa kịp lui thì lớp mới trỗi dậy. Mấy ông tư bản loay hoay chuyển mình không nổi, sống dở chết dở. Nhiều tay to đang phải ngậm ngùi bán bớt đồ chơi để có tiền mặt xoay xở, thành ra dạo này mấy sàn đấu giá lại được mùa.

Vấn đề duy nhất, Tạ Thư Y là một bà chúa khó ở.

Vạn Hân nghe giang hồ, thú vui bệnh hoạn của Tạ Thư Y khi đến các cửa hàng xa xỉ là bắt người mẫu làm đủ trò hề cho xem. Trong giới, Tạ Thư Y nổi tiếng với cái nết chó chê mèo lắm lông, đám lâu la vây quanh cũng một lứa giặc giời như nhau.

Nghĩ đến chuyện phải đi lại với hạng người này, Vạn Hân thấy lợm giọng, nhưng giờ làm gì có lựa chọn. Quay về chỗ, Vạn Hân đành nhắm mắt đưa chân, soạn một tin nhắn gửi Tạ Thư Y.

...

Giai Sỉ Bỉ có hai con bò sữa: phòng thư họa và phòng tranh sơn dầu.

Phòng thư họa chuyên bán tranh và thư pháp Tàu. Phòng sơn dầu thì lo hàng Tây.

Tranh xịn thì giá trên trời, vài chục triệu đến vài trăm triệu là chuyện thường. Cứ mỗi mùa xuân thu hoặc mỗi đợt đấu giá theo chủ đề thì cả sàn lẫn người điều hành lại được dịp đẫm tiền hoa hồng.

Cái máy in tiền thì được cưng thôi.

Còn phòng Kim thạch Ngọc khí, vật phẩm rẻ thì vài nghìn, đắt thì loanh quanh chục vạn, hàng triệu bạc đã là của hiếm, mơ gì đến chục triệu hay trăm.

So với hai "người con ruột" kia, phòng Kim thạch Ngọc khí thực sự là đứa con hoang, sống chết mặc bay.

Bao năm qua giám đốc Ngô toàn phải luồn lách để tồn tại, lúc nào cũng mơ vực dậy phòng Kim thạch Ngọc khí cho nở mày nở mặt, nhưng rốt cục vẫn bị cái chênh lệch về giá trị vật phẩm nó vả cho không ngóc đầu lên được.

Ấy thế mà dạo này, nhờ Trần Mỹ Linh được sếp lớn chiếu cố, phòng ban tàng hình - Kim rhạch Ngọc khí bỗng được réo tên khắp nơi.

Hôm nọ, Cố tổng còn mời riêng giám đốc Ngô đi uống trà chiều. Mùa xuân mới qua nửa chừng mà đã bàn chuyện lớn cho phiên đấu giá mùa thu.

Trái tim nguội lạnh như tro của giám đốc Ngô bỗng được tiếp thêm một liều máu gà, hừng hực ham muốn làm chủ cuộc chơi.

"Phiên đấu giá mùa thu còn xa," giám đốc Ngô mở lời trong buổi họp, ra chiều thâm sâu, "mình cứ làm tốt các kế hoạch thường nhật trước, chậm mà chắc."

Đoạn Ngưng liếc Trần Mỹ Linh, khoé môi cong lên một nụ cười .

Đoạn Ngưng lạ gì với cái tuồng của giám đốc Ngô. Không phải muốn chậm mà chắc, mà vì có muốn nhanh cũng chẳng được. Sân chơi mùa thu là của phòng thư họa và phòng sơn dầu, phòng Kim thạch Ngọc khí giỏi lắm thì vào tấu hài góp vui.

Muốn ngẩng mặt lên trong phiên đấu giá mùa thu năm thì chỉ có một con đường: cày cuốc các kế hoạch lặt vặt hằng ngày, bám chặt đám nhà sưu tập, vơ vét thêm nhiều món hàng giá trị. Nếu không, họ mãi mãi chỉ là đám làm nền cho thiên hạ.

Có lẽ vì màn thể hiện của Trần Mỹ Linh trong phiên đấu giá mùa xuân quá xuất sắc, Cố tổng bắt đầu nhìn cả phòng ban bằng con mắt khác. Giám đốc Ngô nói với một niềm vui không giấu được, rằng chưa bao giờ mình xin kinh phí lại hanh thông đến thế.

Giám đốc Ngô tiếp lời, phấn khởi: "Bên trên còn dặn tổ chức sự kiện phải tươm tất, phải để các nhà sưu tập có một trải nghiệm thật dễ chịu. Kinh phí thiếu thì cứ đề xuất thêm, sếp sẽ phê duyệt."

Một đồng nghiệp nam khẽ buông một tiếng cảm thán: "rộng rãi ghê..."

Hơn nửa ánh mắt trong phòng hợp hướng về Trần Mỹ Linh đang lặng lẽ ngồi ở góc phòng, đó là sự chú ý vừa có chút tò mò, vừa có phần biết ơn. Ai cũng hiểu nhờ ai mà có được sự ưu ái như thế.

Song tâm trí Trần lại đang lơ đãng ở phương án kế hoạch của riêng mình.

Giám đốc Ngô quay sang cô, giọng dịu dàng: "Tiểu Trần, em thấy sao?"

Trần Mỹ Linh đáp lời, giọng điệu rành rọt: "Em dự định làm một đợt khảo sát nhỏ để xem thị hiếu của các nhà sưu tập, xem họ chuộng kiểu hoạt động nào. Từ đó quyết định hướng đi, may ra có thể thu hút họ tham gia đông hơn."

Đoàn Ngưng ngồi cạnh, nói xen vào một câu đùa mà thật: "Phải đấy ạ, toàn mấy ông lớn cả, hoạt động bình thường sao mới nổi."

Giám đốc Ngô gật đầu: "Được, vậy em nghĩ rồi báo chị. Mọi người cũng vậy, có ý tưởng gì cứ tự nhiên đề xuất."

Cuộc họp tan, Trần Mỹ Linh trở về chỗ của mình. Vài dòng ý nghĩ đã thành hình sẵn trong óc, cô nhanh chóng phác thảo thành một bản câu hỏi.

Cô mở Wechat trên máy tính, toan gửi bản khảo sát cho các nhà sưu tập đã kết bạn, rồi đăng vào các nhóm khách hàng. Mảng tài khoản công khai của công ty, cô cần trao đổi thêm với phòng vận hành mạng, xem bên đó có thể giúp đăng tải để nhận được nhiều phản hồi hơn không.

Wechat đồng bộ xong.

Ngón tay Trần Mỹ Linh sắp chạm vào khung chat của một nhà sưu tập nằm trên cùng. Ai ngờ, tin nhắn từ Tống Đề hiện ra, đẩy cái tên vốn bị chìm sâu trong danh sách nhảy vọt lên vị trí đầu tiên.

Tay cô khựng lại, lỡ bấm vào khung chat. Dòng tin nhắn ngắn ngủi và thô bạo hiện ra trọn vẹn.

Tống Đề gửi cho cô địa chỉ nhà hàng. Ngoài cái định vị đó ra thì không một lời nào.

Đó là thói quen của Tống Đề. Mỗi lần muốn cô đi ăn chung, hay muốn cô có mặt ở một nơi nào đó là ném qua một cái tọa độ.

Một sự kiêu ngạo thân quen. Một kiểu tự cho mình là trung tâm đến thân thuộc.

Vậy mà, với Trần Mỹ Linh của ngày xưa xem thứ mệnh lệnh không lời ấy tựa một lời hẹn ngọt ngào. Cô từng ngỡ đó là bản tính của Tống Đề, từng tìm cho người ta vô số cớ để bào chữa. Ngày ấy, dẫu nơi chốn xa xôi cách trở, một lời nhắn của người ta đã đủ khiến cô không quản ngại đường sá, chạy vội ra chỗ hẹn.

Giờ đây, nhìn lại dòng tin nhắn ấy, Trần Mỹ Linh chỉ chua xót cho bản thân của ngày xưa. Sao cô có thể dung túng cho một hành vi lạnh lùng và tệ bạc đến thế.

Trần Mỹ Linh chặn Tống Đề.

Ngón tay cô lướt trên màn hình, dứt khoát và nhẹ nhàng. Không do dự, không bận lòng nuối tiếc. Lòng cô bình yên đến không ngờ.

Khoảnh khắc đó như có góc nhỏ trong tâm hồn cô như được lấy ra, nhẹ bẫng và sáng trong.

Giờ cô có thể hiểu vì sao Tống Đề lại thản nhiên rẻ rúng và thờ ơ với cô đến vậy.

Trong tình yêu, ai không yêu mới là người nắm quyền.

Trần Mỹ Linh nhắm mắt, ép mình giữ đúng giao kèo với bản thân, không nghĩ đến Tống Đề nữa và quay về với công việc.

Wechat của cô có khá nhiều khách hàng, nhưng đa phần là trợ lý hoặc quản lý. Giới sưu tập có máu mặt thực thụ không đời nào hạ mình kết bạn với một người điều hành đấu giá ở cấp của Trần Mỹ Linh.

Với cô, chuyện đó không quan trọng. Nhà sưu tập hay trợ lý, sau cùng cũng là những cây cầu dẫn đến các tác phẩm nghệ thuật.

Sau khi gửi đi loạt khảo sát, cô để ý có sáu người đã xóa nick cô. Trần Mỹ Linh khẽ cười. Cũng được, ít hơn cô mường tượng.

Cô liên hệ với đồng nghiệp bên vận hành mạng, họ nhận lời giúp đỡ rất nhanh. Giải quyết xong vài việc khác rồi dùng bữa trưa, lúc quay về, các bản khảo sát đã bắt đầu được gửi lại.

Kết quả không ngoài dự đoán, phần lớn được điền cho có lệ. Số người điền đầy đủ thông tin chỉ đếm trên đầu ngón tay, đa phần là chọn vài mục họ quan tâm, còn lại là một khoảng trống thênh thang.

Đối với những ông vua thời gian, việc họ chịu sử dụng ngón tay vàng ngọc của mình thực sự là một sự ban ơn vô cùng.

Cô lướt qua từng bản một, rồi bất chợt sững người trước một bản trả lời được điền kín đến từng chi tiết.

Hoàn thành tất cả câu hỏi trắc nghiệm về sở thích và nhu cầu tác phẩm. Các mức giá tâm lý cho từng món đồ cũng được điền vào một cách hợp lý đáng kinh ngạc, mang giá trị tham khảo cực cao.

Nhưng việc khiến Trần Mỹ Linh choáng váng hơn cả, là ở phần tự luận phía sau. Từ phong cách, niên đại, nghệ nhân chế tác, cho đến chủ đề salon giám định nghệ thuật ưa thích, tất cả được viết ra tường tận, chi chít chữ.

Không chỉ thế, đối phương còn đưa ra vài đề xuất riêng cho Giai Sỉ Bỉ: phòng trưng bày online, dịch vụ tư vấn danh mục đầu tư cá nhân và hệ thống danh hiệu độc đáo cho thành viên, tăng cấp dựa trên tổng giá trị giao dịch.

Trần Mỹ Linh thầm nghĩ: Bồ Tát nào hạ phàm phổ độ chúng sinh thế này?

Mắt cô lướt xuống chân trang và dừng lại ở cái tên: Chị Quảng.

Họ Quảng, lại còn là "chị".

Kể từ cuộc gặp gỡ ở tiệm xăm, cái họ "Quảng" phổ biến bỗng trở thành một từ khóa đặc biệt trong tâm trí Trần Mỹ Linh, một từ khóa khiến cô phản xạ nghĩ ngay đến một người.

Nhưng Quảng LingLing, chị là người bận rộn hơn tất cả mọi người trong vòng quan hệ của cô cộng lại, lấy đâu ra thời giờ mà dồn tâm sức điền một bản khảo sát cỏn con?

Bên dưới cái tên "Chị Quảng", là một dãy số điện thoại.

Trần Mỹ Linh lén mở danh bạ.

Cô có số của Quảng LingLing, dù không nhớ lưu trong dịp nào và cũng chưa một lần gọi.

Cô dò từng con số. Mười một số, trùng khớp tuyệt đối.

Mắt Trần Mỹ Linh như dán vào màn hình. "Chị Quảng" là Quảng LingLing.

Một bản khảo sát nhỏ thế này, đến chính Trần Mỹ Linh có khi còn lười chẳng muốn điền.

Thế mà chị lại làm.

Cảm giác được một người như Quảng LingLing quan tâm, trân trọng, khiến hai má Trần Mỹ Linh nóng bừng.

Cô đã ngâm đề nghị liên hôn của chị lâu như vậy, mà chị không hề trách móc, cũng chẳng một lời hối thúc, ngược lại còn lặng lẽ giúp cô một việc không ai hay.

Trần Mỹ Linh đưa những đầu ngón tay mát lạnh lên áp vào đôi má bỏng rát, và cô nhớ lại dáng hình Quảng LingLing trong đêm lạnh mờ ảo, nhớ lại câu nói đủ sức làm rung động bất cứ trái tim nào.

"Chị có thể cho em mọi thứ. Một cuộc sống an nhàn, một cuộc đời công bằng, một người bạn đời trung thành. Chị làm được."

...

Trần Mỹ Linh nghiên cứu hàng loạt tin tức về các nhà đấu giá quốc tế, phân tích phản hồi người dùng trên các nền tảng xã hội, rồi tổng hợp kết quả khảo sát. Cuối cùng, cô quyết định tổ chức một salon giám định nghệ thuật với chủ đề "Nét đẹp phương Đông".

Trọng tâm của sự kiện là tạo ra một không gian đối thoại sâu sắc và gần gũi, mang đến cho giới sưu tập một buổi thưởng lãm nghệ thuật tinh tế và riêng tư. Tại đây, đội ngũ chuyên gia của Gia Sỉ Bỉ sẽ giải đáp miễn phí các thắc mắc về giám định và sưu tầm. Và cũng là cơ hội để những nhà sưu tập lão làng cùng những người mới vào nghề có thể trực tiếp gặp gỡ, trao đổi.

Trong một không gian riêng tư như thế, giới sưu tập không chỉ giao dịch nghệ thuật, mà còn có thể bàn bạc những chuyện làm ăn khác.

Từ gợi ý của Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh đề xuất triển khai một hệ thống tích điểm riêng biệt cho thành viên của Giai Sỉ Bỉ, nhằm tạo ra sự công nhận về địa vị, nâng cao cảm giác thành tựu và ý thức thuộc về một cộng đồng đẳng cấp. Sự gắn kết hai chiều giữa nhà sưu tập và sàn đấu giá sẽ được củng cố.

Trần Mỹ Linh còn trình bày vài ý tưởng về trải nghiệm thực tế tăng cường (AR), cho phép nhà sưu tập bước vào một không gian dữ liệu, cảm nhận một cách chân thực sức hấp dẫn và giá trị của tác phẩm.

Tựu trung, mục tiêu là làm phai nhạt không khí tiếp thị, biến những giao dịch tiền bạc lạnh lẽo thành một cuộc dạo chơi văn hóa và trải nghiệm nghệ thuật ấm áp.

Giám đốc Ngô cực kỳ hài lòng với bản kế hoạch, nhưng cũng nêu ra một vấn đề.

"Kế hoạch của em cần một thỏi nam châm đủ mạnh. Các nhà sưu tập kỳ cựu là thỏi nam châm đó, vì giới sưu tập mới rất có thể tìm đến vì họ. Nhưng làm cách nào để mời được những nhà sưu tập tai to mặt lớn đó xuất hiện? Bọn cá mập tư bản ấy đến sàn đấu giá còn chẳng thèm thân chinh, nói gì đến một buổi salon của công ty."

Trần Mỹ Linh đáp: "Em đã tính trước trở ngại đó. Thực ra chỉ cần dùng một tác phẩm đủ sức nặng để thu hút được một nhà sưu tập kỳ cựu xác nhận tham dự, người đó sẽ trở thành lực hút, kéo theo những người cùng đẳng cấp. Khi đó, việc mời các nhà sưu tập mới nổi không còn là chuyện khó."

Nói xong, cô bắt gặp Đoạn Ngưng ngồi cạnh đang nhìn mình với một nụ cười đầy ẩn ý.

Là ai đã giúp Trần Mỹ Linh dập tắt sự vênh váo của Oliver trong phiên đấu giá mùa xuân? Là ai đã vung tiền qua cửa sổ, khiến cả phòng ban được một phen nở mày nở mặt? Nhà sưu tập kỳ cựu có khả năng xuất hiện đó, không lẽ là Quảng tổng?

Bị nụ cười quais quái của Đoạn Ngưng làm lạnh sống lưng, Trần Mỹ Linh: ?

Trong lúc Trần Mỹ Linh còn đang ngơ ngác, Đoạn Ngưng phía đối diện vừa cười xong lại bắt đầu cảm thán. Gai tổng người ta theo đuổi đến tận tiệc mừng, thế mà Trần Mỹ Linh thì hay rồi, vì bà vợ sắp cưới mặt như đưa đám kia, mà còn chẳng cho người ta được cái danh "bạn nối khố".

Đoạn Ngưng chưa biết Trần Mỹ Linh đã hủy hôn. Thời gian gần đây cô đang cày phim, nên trong đầu lúc đó đang tự trình chiếu một màn kịch tình tay ba yêu hận dằn vặt, tan nát cõi lòng.

Gương mặt mới đó còn hớn hở, chớp mắt sau đã ảm đạm như trời sắp sập, Đoạn Ngưng diễn hết một vở kịch yêu hận tình thù, biểu cảm trên mặt thay đổi xoành xoạch.

Trần Mỹ Linh thấy cô bạn không nói không rằng mà chuyển đổi biểu cảm, bèn lặng lẽ đẩy qua cho bạn một ly nước ấm.

Thực ra, Đoạn Ngưng đoán đúng một nửa. Trần Mỹ Linh đã liệt kê trong đầu một danh sách các nhà sưu tập kỳ cựu dự định mời, trong đó có Quảng LingLing.

Quảng LingLing muốn tìm lại di vật của bà. Nếu có thể tìm thêm được ngọc long phượng bằng ngọc thanh hoàng tương tự, rất có khả năng chị thật sự sẽ đến.

Một ý nghĩ mơ hồ, chưa từng được suy xét kỹ, đang lan tỏa trong lòng Trần Mỹ Linh. Cô thực sự rất muốn giúp Quảng LingLing tìm lại miếng ngọc thất lạc, hoàn thành tâm nguyện ấp ủ của chị.

Trong ấn tượng của cô, Quảng LingLing là một người không hay cười.

Không biết khi Quảng LingLing cười một nụ cười thật sự từ đáy lòng, trông sẽ thế nào, nhỉ?

...

Giám đốc Ngô vô cùng ủng hộ kế hoạch của Trần Mỹ Linh, thế nên mang nó đi trình bày với sếp. Cố tổng xem xong cực kỳ vừa ý, lại cấp thêm kinh phí cho phòng ban, bảo Tiểu Trần xả láng.

Qua những ngày đầu xuân, nhiệt độ ở thành phố J tăng dần sau vài cơn mưa lất phất.

Trần Mỹ Linh tìm kiếm những tác phẩm có thể hấp dẫn giới sưu tập kỳ cựu khắp nơi. Xác định được hai món, cô lại tham dự vài bữa tiệc trong giới, và nghe ngóng được tin một nhà sưu tập có trong tay một miếng ngọc long phượng bằng ngọc thanh hoàng khá đặc biệt và đang muốn bán ra.

Nghe nói xuất xứ từ hoàng thất nhà Minh, có thể sở hữu nó thực sự là duyên.

Qua giọng điệu đó, chắc tình cờ sở hữu được miếng ngọc.

Trần Mỹ Linh xem ảnh của miếng ngọc, kỹ thuật điêu khắc chạm lộng, đường nét phân minh, đầu rồng dẹt dài, lông phượng cứng cáp, tạo ra một cảm giác tầng lớp rất rõ ràng. Tất cả trông rất tương đồng với phong cách thời Minh.

Trần Mỹ Linh gửi tin nhắn Wechat cho Quảng LingLing, hỏi di vật của bà nội chị có phải chế tác từ thời Minh không.

Lúc đó, Quảng LingLing mới kết thúc chuyến công tác nước ngoài, đang trên chuyên cơ riêng bay về thành phố J.

Việc di chuyển liên tục qua các châu lục khiến đồng hồ sinh học của cô hỗn loạn. Cô đã thức 26 tiếng.

Nhưng Quảng LingLing không định ngủ. Đôi mắt sưng húp hằn lên tia máu, đang điện thoại với mẹ.

Giọng Quảng Tuyết Bạc vừa trầm ấm vừa dịu dàng, lại không giấu được nét ưu tư.

"Con lờn thuốc nữa rồi, thế chắc phải quay lại liệu pháp ánh sáng. Lần trước hiệu quả lắm, con ổn định được một dạo, giờ lại bay suốt... Tiểu Hữu, đợi con xuống máy bay, mẹ gọi bác sĩ Hoàng qua ngay. Ngủ một giấc cho đàng hoàng quan trọng hơn tất cả."

Quảng LingLing "vâng": "Mẹ đừng lo."

Quảng Tuyết Bạc: "Sao mà không lo, con vất vả lắm mới về bên mẹ, bao nhiêu năm trời, khổ lắm mới bớt bệnh được đôi chút..."

Câu nói nghẹn lại, như không muốn khoét vào vết thương chung của cả hai. Tiếng thở dài não nề của mẹ qua điện thoại chỉ còn là một âm thanh gió rít nhè nhẹ.

Sau một thoáng im lặng, bà hỏi sang chuyện Trần Mỹ Linh.

"Mỹ Linh khoẻ không? Mẹ nghe dì nói nó có chút lấn cấn với Stella."

"Con có nghe." Quảng LingLing đáp, "Mọi chuyện sẽ ổn thôi."

Quảng Tuyết Bạc lúc ấy không nghe ra ẩn ý trong câu trả lời của con gái. Bà tưởng Tống Đề đã kể với chị họ kế hoạch làm lành với vợ sắp cưới, nên không hỏi sâu, chỉ dặn dò như mọi khi: "Mỹ Linh ngoan lắm, rảnh thì bảo con bé qua nhà mình chơi."

Quảng LingLing: "Sẽ có dịp thôi ạ."

Tắt máy, đôi mắt Quảng LingLing mỏi nhừ, trĩu nặng không muốn mở.

Chuyên cơ chẳng khác gì một dinh thự trên không, có phòng ngủ riêng tư, tiện nghi đủ đầy, nó yên tĩnh và ấm cúng. Nhưng Quảng LingLing không tài nào tìm được cảm giác muốn ngủ.

Trợ lý Phàn Thanh gõ cửa phòng.

"Vào đi."

Khi Phàn Thanh bước vào, Quảng LingLing đang nhắm mắt tựa người vào thành giường.

Đèn trong phòng bật hết. Cửa sổ khoang máy bay chuyển màu xanh lam nhạt, còn phía trần là một hệ thống đèn trời quang cực lớn, cố sức tỏa ra thứ ánh sáng ban ngày giả lập. Một bầu trời không gợn mây, quyết không cho bất cứ hơi thở nào của màn đêm xâm nhập.

Ai bước vào không gian này, phản xạ đầu tiên cũng phải nheo mắt lại vì thứ ánh sáng quá sức gay gắt.

Ngủ sao nổi giữa một nơi như thế?

Huống hồ, khoang máy bay có rộng đến đâu, với Quảng LingLing vẫn là một nơi chật chội.

Phàn Thanh đưa cho cô hộp thuốc.

Viên con nhộng trôi qua cổ họng. Chiếc điện thoại trên bàn rung lên.

Phàn Thanh lên tiếng nhắc, nhưng mắt vẫn nhắm nghiền. "Ai vậy?"

"Wechat của cô Trần."

Quảng LingLing cuối mở mắt, cầm điện thoại lên.

[Chị Quảng LingLing, cho em hỏi di vật của bà nội chị là ngọc thời Minh phải không ạ?]

[Đúng rồi.]

Quảng LingLing lặng lẽ đọc, lặng lẽ hồi âm. Sự mỏi mệt và cáu kỉnh trong người bỗng dịu đi phần nào.

Trả lời xong vài tin, Quảng LingLing hỏi Phàn Thanh: "Lịch trình ngày mùng Sáu có gì?"

Phàn Thanh mở điện thoại tra cứu.

"Sáng mùng Sáu có cuộc họp ở trụ sở chính, không bắt buộc tham dự. Trưa có ba cuộc hẹn, chưa được chị xác nhận. Chiều có buổi họp báo ra mắt sản phẩm, theo lịch chị sẽ tham dự, nhưng em có thể đi thay và ghi hình lại. Tối không có lịch hẹn riêng."

Tiêu chuẩn của một trợ lý giỏi là phải trả lời được mọi câu hỏi của sếp, mọi lúc mọi nơi.

Còn tiêu chuẩn của một trợ lý xuất chúng với mức lương triệu tệ, ngoài việc trả lời, còn phải đoán được ý sếp, giải quyết mọi vấn đề trước khi sếp kịp lên tiếng.

Quảng LingLing gật đầu: "Vất vả cho em."

Phàn Thanh: "Việc của em."

Mùng Sáu tháng sau, Trần Mỹ Linh mời cô đến salon giám định nghệ thuật.

Em còn nói sẽ cố gắng tìm thêm nhiều ngọc long phượng bằng ngọc thanh hoàng thời Minh cho cô xem và sẽ gửi lại cô chiếc khăn choàng vào hôm đó.

Phàn Thanh đã ra ngoài, Quảng LingLing vẫn nắm chiếc điện thoại mới nhận tin nhắn của Trần Mỹ Linh, cảm thấy nó hơi ấm.

Cái ấm áp gợi cô nhớ đến nhiệt độ cơ thể đã cảm nhận qua lớp găng tay ở tiệm xăm.

Bên tai là tiếng côn trùng rả rích và chim hót líu lo, thứ âm thanh của tự nhiên được tái tạo từ dàn âm thanh trên máy bay. Khung cảnh này thật giống với không khí trong công viên, nơi cô gặp Trần Mỹ Linh ngày xưa.

Cô dường như cảm nhận được hơi nóng của ánh mặt trời, một cảm giác bỏng rát y hệt như khi đôi mắt của Trần Mỹ Linh dừng trên người mình.

Hình bóng Trần Mỹ Linh của những năm tháng tuổi thơ là đường nét không bao giờ phai mờ, luôn chập chờn trong tiềm thức của Quảng LingLing.

Người biết Trần Mỹ Linh bây giờ sẽ nói, em có một đôi mắt đẹp mà u uất.

Nhưng Quảng LingLing mãi mãi nhớ về cô bé của ngày xưa, em có đôi mắt biết cười xinh đẹp, tựa gợn sóng lăn tăn một sớm đầu xuân. Tròng mắt em màu hổ phách, long lanh hơi nước, phủ một tầng ngây thơ.

Lẽ ra em phải là một cô bé hay cười.

...

Khi Phàn Thanh bước vào lần nữa, cô phát hiện Quảng LingLing đã ngủ.

Chiếc Bombardier Global 7500 đồ sộ xuyên qua tầng mây và hạ độ cao, nó rung lắc nhưng không đánh thức được Quảng LingLing.

.

Vạn Hân trình một bản kế hoạch là bị Oliver bác lại một bản, vò đầu bứt tai muốn hói.

Oliver hết chịu nổi, nói thẳng: "Em không thấy Trần Mỹ Linh cũng đang làm kế hoạch, bồi đắp quan hệ khách hàng à? Kế hoạch của em là đồ bỏ đi, sao không đi mà học hỏi xem nó làm thế nào?"

Được khai sáng, Vạn Hân hành động trong phút mốt, lén lút đi nghe ngóng một vòng rồi về báo cáo với Oliver: "Trần Mỹ Linh định tổ chức salon giám định nghệ thuật ở khách sạn Dật Lam, dự định mời nhiều nhà sưu tập kỳ cựu. Sự kiện không chỉ để các nhà sưu tập giao lưu, mà còn mở lớp giám định tác phẩm nghệ thuật. Ngay cả hệ thống danh hiệu mới cho nhà sưu tập cũng chuẩn bị xong rồi."

Hai tay Oliver chống hông, "Trông vui chưa kìa. Nó mà làm xong thật thì em tính sao?"

Vạn Hân trầm tư.

"Chắc nó định tổ chức ở nhà hàng chính của khách sạn Dật Lam. Phía trước nhà hàng có một hành lang nghệ thuật vừa được sửa sang lại năm ngoái, thực sự hợp để làm đấy." Oliver nhìn chằm chằm vào Vạn Hân, chất vấn, "Nói đi, sao em nghĩ ra?"

Vạn Hân im thin thít.

"Tuy em hơi khờ, nhưng lại khá may mắn." Oliver nhếch mép, lúc hất cằm lên, tròng mắt lại liếc sang một bên. "May là tôi có người quen cũ bên Dật Lam."

.

Thời gian qua Trần Mỹ Linh liên tục hoàn thiện bản kế hoạch, tất bật ngược xuôi giữa sàn đấu giá và khách sạn Dật Lam. Cuối cùng cô cũng chốt được với giám đốc phụ trách tiệc của khách sạn về thời gian, chi phí và phạm vi có thể dùng để bài trí triển lãm.

Đây không phải lần đầu cô đàm phán hợp tác với nhà hàng của một khách sạn, các khách sạn cùng đẳng cấp khác không đắt đến thế. Mà vì hành lang nghệ thuật của Dật Lam thực sự rất hợp với cảm giác cô mong muốn.

Dĩ nhiên có nơi tốt hơn, nhưng tốt hơn thì đắt hơn, sếp Cố có rộng rãi thì cũng chắc gì cho.

Dật Lam là lựa chọn tốt nhất hiện tại.

Giám đốc Ngô nghe báo giá của Dật Lam mà đã hít một hơi lạnh. Nhưng rồi nhìn bản xem trước cách bài trí của Trần Mỹ Linh và bản kế hoạch quá sức vừa ý, thế là đành nghiến răng, lại tìm đến Cố tổng để xin xỏ.

Địa điểm được xác nhận.

Trần Mỹ Linh tiếp tục ngược xuôi trong những cơn mưa phùn lành lạnh của tháng Ba đầu xuân.

Cô đi xác nhận lịch của các chuyên gia giám định kỳ cựu, lịch của các nhà sưu tập sẽ tham dự, đi sắp xếp bài trí địa điểm, đi phối hợp với các phòng ban khác...

Trong lúc cô cố gắng cho bản kế hoạch lớn lao và phức tạp nhất trong sự nghiệp của mình, cô hoàn toàn không biết Tống Đề, người đã bị cô chặn lại gửi tin nhắn cho cô.

Lúc phát hiện mình bị Trần Mỹ Linh chặn, Tống Đề đang cùng Tạ Thư Y và đám bạn xem đua xe.

Có một gã Tây đến bắt chuyện, Tống Đề trái với thói quen, chửi người ta: "fuck off - biến mẹ mày đi".

Gã Tây kia cũng chẳng lịch sự gì, kéo theo đám bạn định đến nói chuyện phải trái. Lũ cậu ấm cô chiêu ăn bám Tống Đề đâu phải dạng vừa, suýt lao vào choảng nhau, cuối cùng bị bảo vệ vào ngăn.

Tạ Thư Y thấy Tống Đề im lặng, mặt mày nặng trịch, đến hỏi bị làm sao. Tống Đề chỉ uống nước, không thèm đáp lại.

Chủ động tìm cách rũ bỏ Trần Mỹ Linh là một chuyện. Bị Trần Mỹ Linh thẳng tay vứt đi lại là một chuyện hoàn toàn khác. Tống Đề thế nào nuốt trôi nỗi nhục đó.

Tống Đề không nói, nhưng Tạ Thư Y thừa sức đọc vị.

Ngày trước, Tống Đề luôn kéo Trần Mỹ Linh đến các cuộc vui, cốt để thiên hạ thấy mình là người bạn đời tốt, luôn che chở cho cô vợ sắp cưới mồ côi.

Một vở kịch hoàn hảo.

Trần Mỹ Linh luôn răm rắp nghe lời. Dạo gần đây, các cuộc vui vẫn diễn ra, Tống Đề chắc chắn có gọi, Tạ Thư Y tận mắt thấy Tống Đề nhắn tin, tuy nhiên Trần Mỹ Linh lại không có mặt.

Rất đáng suy ngẫm.

Trần Mỹ Linh không tới, mà Đàm Nhã cũng chẳng thấy tăm hơi.

Tạ Thư Y nghe Chu Ngạn Lâm kể, có người thấy Tống Đề cãi nhau tay đôi với một cô gái bằng tiếng Anh, tóe lửa. Cô kia là một gương mặt lạ hoắc, chắc không phải dân thành phố J.

Bộ não của Tạ Thư Y nhảy số một chút là đoán ra đó là Đàm Nhã - cô bạn gái ở London của Tống Đề.

Người ta mò đến đây, Trần Mỹ Linh bốc hơi khỏi các cuộc vui ngay. Logic quá rõ... Trần Mỹ Linh bắt gian tại trận?

Nhưng dù có bắt gian, Trần Mỹ Linh lấy đâu ra gan để bật Tống Đề?

Nếu vậy, gan lớn nhỉ.

Cả cái nhà họ Trần, từ ông bố Trần Lạc, bà chị Trần Tư Linh, đến bản thân Trần Mỹ Linh, ai không phải ngửa tay trông chờ vào nhà họ Tống?

Thứ chim hoàng yến nuôi trong lồng son mà cũng dám quay lại mổ chủ?

Tạ Thư Y hả hê trong lòng. Mang tâm thế xem kịch vui, thế là liên tục châm chích, đợi Tống Đề khai ra.

Tiếc là màn kịch không diễn ra như ý, Tạ Thư Y chỉ nhận lại được cái lườm cháy mặt của Tống Đề.

Tạ Thư Y không dại gì chọc giận Tống Đề, lựa lời xoa dịu: "Người ta chọc cậu, cậu không thể để mình bị tức theo, thế thì còn gì là vui? Kiếm trò gì đi giải sầu đi. Cậu cứ lơ nó đi, rồi nó sẽ lại cun cút mò về, người đời toàn cái thứ tiện cốt. Tôi vừa nhận được một thiệp mời, đoán xem của bên nào?"

Tống Đề không buồn đoán.

Tạ Thư Y tự tung tự hứng, "Gia Sỉ Bỉ, công ty của Trần Mỹ Linh. Thử không? Nó đang làm cao mà? Giờ mình đến đó, điểm mặt gọi tên bắt nó ra hầu rượu cậu, xem nó còn vênh váo được nữa không."

Tống Đề cuối cùng cũng liếc mắt nhìn Tạ Thư Y, cái nhìn đầu tiên trong ngày.

.

"Gì cơ? Cho thuê rồi?"

Chỉ ba ngày nữa là sự kiện diễn ra, vậy mà giám đốc yến tiệc của Dật Lam lại gửi một tin nhắn nhẹ bẫng cho Trần Mỹ Linh, thông báo không thể sử dụng nhà hàng chính.

Trần Mỹ Linh vừa thoát ra khỏi biển người ở tàu điện ngầm là gọi lại cho gã ngay.

"Toàn bộ giá trưng bày, decal sàn và giàn khung của chúng tôi đã đặt làm riêng theo thông số của các anh. Công nhân vào thi công hai ngày rồi đấy, bây giờ anh bảo không được là thế nào?"

Chất giọng của Trần Mỹ Linh vốn trong và mềm, thành ra ngay cả khi tranh luận, lời nói cũng thiếu đi sức nặng.

Gã giám đốc đầu dây bên kia đáp lời, giọng cợt nhả: "Cô bé, cô có gào lên với tôi thì cũng thế thôi, sự việc là vậy, bên này sẽ hoàn tiền."

"Có hợp đồng."

"Có hợp đồng, nhưng phát sinh sự cố thì biết làm sao? Con gái con đứa, trẻ người non dạ, đừng có cứng đầu."

"Là anh mất uy tín."

"Đã bảo là có sự cố đột xuất, sao lại nói tôi mất uy tín?" Gã giám đốc quyết định phá lầy, "Không chịu nổi thì đi kiện đi."

Một tay cáo già mấy chục năm trong nghề, gã đã dùng cái giọng điệu trơ tráo ấy để lấp liếm trót lọt không biết bao nhiêu phi vụ. Chẳng mấy ai ngậm quả đắng này mà đi kiện cáo, đấy là việc tốn sức mà không mang lại lợi lộc gì.

Không ngờ, cô gái trẻ ở đầu dây bên kia lại đáp: "Tôi sẽ kiện."

Gã giám đốc chưa kịp phản ứng, Trần Mỹ Linh đã dập máy.

Gã "chậc" một tiếng, đập điện thoại xuống bàn, chỉ vào màn hình rồi gằn giọng với Oliver đang ngồi đối diện: "Nể cậu thật, bày cho tôi cái trò trời ơi đất hỡi này, giờ nó dọa kiện tôi."

Oliver phả ra một làn khói đặc quánh, thản nhiên: "Sợ gì, con ranh dọa miệng thôi, làm thật sao nổi. À, mấy thứ nó bày biện xong rồi thì giữ nguyên đấy, tôi có thể sử dụng được."

Gá giám đốc uất nghẹn, muốn nói lại thôi.

Ai bảo gã nợ Oliver hơn chục ngàn chưa trả nổi. Giờ bị Oliver dụ dọa, phải hủy kèo với Trần Mỹ Linh, rồi để Oliver chiếm được nhà hàng với giá bèo cũng với lý do tổ chức tiệc.

Đúng là mặt dày không thể tả.

Gã thầm nhủ, may mà đối phương chỉ là một con bé, chắc không làm to chuyện được. Trên dưới che đậy cho nhau, không lọt đến tai sếp lớn, nếu không thì cái ghế của gã coi như xong.

Gã giám đốc tổ chức tiệc còn đang ôm tâm lý may mắn, thì ở đầu bên kia, Trần Mỹ Linh đã liên hệ với luật sư nhanh như chớp.

Làm trong ngành đấu giá phải am hiểu luật pháp, bởi một phiên đấu giá dính dáng đến vô số quy định, sơ sẩy một chút là có thể dính kiện tụng. Gia Sỉ Bỉ có đội ngũ cố vấn pháp lý hợp tác riêng. Thời Trần Mỹ Linh mới vào công ty, cô chuyên làm việc vặt, ngày nào cũng chạy đi đưa giấy tờ cho phòng pháp chế. Cô bé vừa xinh xắn vừa dễ nói chuyện, mọi người nhờ được, thành ra phòng pháp chế quý mến, thấy cô là lại dúi cho đồ ăn vặt, có đủ Wechat của nhau.

Nếu là Trần Mỹ Linh của ngày xưa, có lẽ cô thật sự sẽ ngậm đắng nuốt cay cho qua chuyện.

Nhưng sau khi thẳng tay chặn Tống Đề, người đã phản bội cô, dường như một góc nào đó trong tim cô trở nên tích cực hơn, cứng rắn hơn.

Lời nói của Quảng LingLing văng vẳng bên tai, cô không muốn làm khổ bản thân, không muốn để mẹ ở trên trời phải lo lắng. Cô phải nỗ lực để báu vật của mẹ sống một cuộc đời tốt hơn.

Mặc dù tạm thời chưa thể trở thành một lưỡi gươm sắc, thì phải là một tảng đá. Để đá mình cũng phải đau chân.

Luật sư Triệu nghe cô trình bày xong sự việc, xem qua hợp đồng rồi nói: "Chắc chắn không vấn đề, kiện là thắng. Mà em cần địa điểm vào ngày mùng Sáu, theo kiện thì không kịp. Tiểu Trần, em liên hệ các khách sạn khác đi,đâu phải có mỗi khách sạn nhà chúng nó. Giao cho chị chuyện kiện tụng, có tiến triển thì chị báo cho."

Luật sư Triệu nói đúng, việc cấp bách bây giờ là phải nhanh chóng xác định một địa điểm mới.

Thực sự eo hẹp thời gian. Ba ngày nữa cần dùng cả một sảnh lớn, các khách sạn hạng sang trong thành phố thì báo không kịp, còn các khách sạn bình thường lại không đủ sức chứa cho một salon quy mô như lớn.

Trần Mỹ Linh suy nghĩ, rồi báo cáo sự thật với giám đốc Ngô.

Giám đốc Ngô nghe xong đã thấy có mùi mờ ám.

"Hủy hợp đồng? Sớm không hủy muộn không hủy, lại nhằm đúng lúc này, chắc chắn muốn làm tụi mình bể show. Thù oán gì mà làm chuyện thất đức thế!"

Vừa dứt lời, giám đốc Ngô nghĩ đến vụ xích mích với Oliver trong phiên đấu giá mùa xuân. Cô cau mày đi đi lại lại bên cửa sổ.

Đừng bảo là do thằng khốn đó trả thù?

Ngược lại, Trần Mỹ Linh rất bình tĩnh ngồi trên ghế.

"Ai làm thì tính sau, giờ mình phải tìm được địa điểm mới. Tại em chuẩn bị chưa chu toàn, lẽ ra phải có kế hoạch dự phòng."

Giám đốc Ngô dựa vào cửa sổ, "Khó lắm, tháng Ba có nhiều sự kiện, các khách sạn và viện bảo tàng lớn trong thành phố kín lịch cả rồi. Giờ em không tìm được đâu."

Không tìm được thật. Trần Mỹ Linh nói: "Vậy thì chấp nhận phương án B, dời ngày, hoặc sửa đổi kế hoạch, địa điểm nhỏ hơn cũng được."

"Làm thế thì bản kế hoạch hoàn hảo mà em vất vả làm sẽ giảm hiệu quả đi rất nhiều. Hơn nữa một khi đổi thời gian, thì cực kỳ khó ăn nói với các nhà sưu tập đã xác nhận tham dự. Chắc gì họ thay đổi lịch trình theo mình, khả năng cao là sẽ không đến."

Trần Mỹ Linh siết chặt nắm tay,

"Dù thế nào cũng phải thử."

Chín giờ tối, sau một ngày trời gọi điện không ngơi nghỉ, cuối cùng Trần Mỹ Linh đã tìm được một viện bảo tàng nghệ thuật tư nhân, diện tích vừa đủ và có khung giờ trống vào ngày mùng Sáu.

Trần Mỹ Linh cho người đến dỡ phần trang trí bày biện để lại ở Dật Lam. Gã giám đốc tổ chức tiệc không hiểu sao lại nói để đó cũng được, Trần Mỹ Linh không đồng ý, cứng rắn cho người dọn về hết.

Viện bảo tàng tư nhân xét về mọi mặt chắc chắn không bằng nhà hàng chính của Dật Lam. Vì Trần Mỹ Linh đang cần gấp, bên kia có ý ép giá, chi phí còn đắt hơn. Nhưng cái lợi là thời gian không đổi, chỉ dời địa điểm, nguồn khách mời sưu tập không bị thất thoát nhiều.

Cô nhận lời.

Cũng may.

Sau một ngày dài bôn ba, Trần Mỹ Linh thở phào.

Nhưng không hẳn là may.

Nhiều chi tiết được lên kế hoạch tỉ mỉ nay không thể thực hiện vì địa điểm thay đổi, khiến nó không còn hoàn hảo.

Đó là một sự tiếc nuối. Trần Mỹ Linh tự nhủ, là do sơ suất của mình, do mình chuẩn bị không đủ nên mới dẫn đến kết quả này, cô phải chấp nhận việc nó không hoàn hảo.

Cô điều chỉnh lại cảm xúc, lần lượt gửi tin nhắn cho các nhà sưu tập, giải thích về việc thay đổi địa điểm.

Gửi xong tin nhắn đã hơn mười giờ, Trần Mỹ Linh mệt cứng cả cổ, đầu ngón tay cũng cóng đến mất cảm giác.

Thu dọn đồ đạc, lúc rời khỏi công ty cô mới nhận ra mình đã kiệt sức.

Khi đi xuống dưới lầu, chiếc điện thoại trong túi áo khoác rung lên một hồi dài.

Có điện thoại.

Phản ứng đầu tiên của Trần Mỹ Linh là địa điểm lại xảy ra sự cố.

Cô đã chuẩn bị sẵn tâm lý trước khi rút điện thoại ra, kết quả...

Hai chữ "Quảng LingLing" chiếm trọn màn hình.

Cảm giác chới với trong lòng ban nãy biến thành một nhịp tim tăng tốc mất kiểm soát.

Không thể phủ nhận, cảm xúc của cô khi đối diện với Quảng LingLing bây giờ có cả sự e dè. Nhưng sự e dè đó đã bị vô số những cảm xúc phức tạp khó tả khác làm cho phai nhạt.

Trần Mỹ Linh thực sự không biết mình đang chuẩn bị việc gì, cô hít sâu vài hơi rồi mới bắt máy.

"A lô, chị Quảng LingLing..."

Đầu dây bên kia của Quảng LingLing rất yên tĩnh, không một tạp âm. Cái không gian tĩnh lặng gần như tuyệt đối làm cho giọng nói lý trí của Quảng LingLing càng thêm trong trẻo, từ từ chảy vào thính giác của Trần Mỹ Linh, chiếm trọn tâm trí cô.

"Đổi địa điểm rồi à?"

Trần Mỹ Linh dĩ nhiên có gửi cho chị thông báo thay đổi địa điểm.

"Vâng, đổi rồi ạ."

Câu trả lời ngắn gọn, không giải thích thêm lý do. Ngụ ý là không tiện nói nguyên nhân. Hoặc có lẽ vì giữa hai người vẫn còn xa lạ, em không muốn kể lể gì với chị.

Quảng LingLing nhận ra và Trần Mỹ Linh cũng biết chị đã hiểu. Hai người rơi vào một khoảng lặng, nhưng không khó xử.

"Có chuyện gì sao?"

"Không có gì to tát đâu ạ, em giải quyết xong rồi."

Không làm nũng được, thậm chí cũng không quen than thở. Tuổi thơ mất đi sự bao bọc của gia đình, vết thương có đau đến mấy thì có thể tự liếm láp, tự chữa lành. Vì đơn độc bước đi một quãng đường quá dài, nên quen một mình mình xử lý mọi chuyện. Khi người khác hỏi thăm, phản xạ tiềm thức là đáp lại "không sao".

Vả lại, cô nói thật, một nửa sự thật. Chuyện đã được giải quyết, chỉ là có chút tiếc nuối.

Cô cứ ngỡ cuộc đối thoại sẽ kết thúc ở đây. Giữa cô và Quảng LingLing vẫn còn một khoảng cách xã giao an toàn.

Quảng LingLing không phải người thích hỏi dồn. Thông thường, nếu người khác không chủ động nói, cô không thể nào dò hỏi hết lần này đến lần khác, thêm nữa cô chưa từng cho đối phương cơ hội giải thích lần thứ hai.

Nhưng Trần Mỹ Linh là một ngoại lệ. Mọi nguyên tắc của bản thân dường như tan biến khi đối diện với em.

"Trần Mỹ Linh."

Trong đêm đầu xuân, giữa một thân xác rã rời và một trái tim đầy tiếc nuối, Trần Mỹ Linh nghe thấy Quảng LingLing sử dụng chất giọng đặc biệt của chị để gọi tên đầy đủ của mình. Rồi chị nói một câu bình thường và chậm rãi, song nó khiến sống mũi cô bỗng dưng cay xè.

"Có chuyện gì thì nói với chị."

Chương 15

Mùng Sáu tháng Ba, một ngày trời quang hiếm thấy.

Ráng chiều đổ xuống, nhuộm cả bức tường kính của nhà hàng tây trong khách sạn Dật Lam một màu đỏ rực. Vệt sáng cuối ngày sắc như một lưỡi dao, chém đôi tấm biển "Salon Giám định Nghệ thuật - Tinh hoa Quốc Phong".

Tống Đề yên vị trên sô pha màu xanh bơ. Cô cả nhà họ Tống được chăm sóc tỉ mỉ từ chân tơ đến kẽ tóc, khoác trên mình bộ váy dài đắt đỏ nhất của mùa. Trên tai là đôi khuyên kim cương ba cara chói lọi - món quà sinh nhật tự thưởng, hôm nay là lần đầu diện.

Bề ngoài của được trau chuốt đến từng chi tiết, phô bày một sự tinh xảo đầy chủ đích. Giữa đám đông thương nhân giàu có, Tống Đề vẫn đẹp một cách nổi bật và gai góc.

Một người con gái tóc ngắn xinh đẹp tiến đến định bàn chuyện nghệ thuật đương đại, nhưng bị Tống Đề lạnh nhạt buông vài lời tiễn khách.

Tạ Thư Y thừa biết cô bạn mình đang lơ đãng, thế nên cầm ly rượu vang Burgundy ngồi xuống kế bên.

"Để tôi kêu người gọi Trần Mỹ Linh ra."

Tống Đề khẽ nhún vai. "Thôi, có phải tới vì nó đâu."

Miệng thì nói thế, chứ từ đầu buổi đến giờ, mắt không lúc nào rời khỏi phía cửa ra vào.

Nhân viên sàn đấu giá mặc đồng phục thống nhất. Cứ mỗi bóng người trong bộ đồng phục lọt vào tầm mắt, Tống Đề lại liếc nhanh qua, rồi vờ vịt thu ánh nhìn về, nhưng không giấu được nét thất vọng.

Tất cả cử chỉ mà Tống Đề tin là kín đáo, trọn vẹn lọt vào đáy mắt Tạ Thư Y.

Tạ Thư Y cười thầm, chỉ vào một bức tranh trong tủ kính: "Dĩ nhiên rồi, mình đến để giải khuây thôi mà. Stella này, tôi nhớ cậu chưa từng chơi trò đấu giá. Hay lần sau đi thử một phen cho biết? Cực kỳ thú vị. Nhất là khi có kẻ dám cạnh tranh với cậu, cậu ra giá, nó theo, rồi cậu tung một đòn quyết định đè bẹp. Cái cảm giác giật được món đồ mà đối thủ thèm đến cháy lòng... cái cảm giác thành tựu ấy... khó tả lắm..." Tạ Thư Ý vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tống Đề, "Nó là niềm vui của người nẫng tay trên."

Lời nói và cái vỗ tay của Tạ Thư Y khiến Tống Đề khó chịu ra mặt. Theo bản năng, Tống Đề không thích cách Tạ Thư Di diễn giải về thú vui đấu giá. Còn lý do vì sao không thích thì Tống Đề chưa có hứng tự ngồi mổ xẻ.

Ở một góc khác của buổi tiệc.

Oliver lách qua đám đông, tiến đến chỗ Vạn Hân. Gã nhìn ra tòa nhà biểu tượng của thành phố J phía đối diện, tao nhã xoay nhẹ ly sâm panh trong tay.

"Tổ chức ra gì và này nọ đấy, mỗi tội rượu hơi dở. Lần này tôi gánh tiếp đấy nhé, Vạn Hân. Phải an phận, biết điều đi. Gần ba mươi tuổi đầu rồi chứ ít gì, đâu thể dựa dẫm vào tôi mãi được. Phải lớn, chín chắn đi chứ. Đừng nói tôi không phải cha em, mà kể cả tôi là cha của em thật, thì còn lâu mới có chuyện kè kè bên cạnh hốt rác cho em cả đời."

Vạn Hân chỉ biết nuốt cục tức vào trong. Mé mép giật giật, khó lắm mới nặn ra được một tiếng "vâng".

Mấy ngày nay lo cho cái salon, Vạn Hân đã đầu bù tóc rối, miệng lở cả ra. Bên cạnh đó phải ngửa tay xin ba mẹ tiền chi cho bộ chi phí, từ địa điểm, bài trí, rượu nước cho đến giảng viên. Oliver, tay cáo già chẳng bỏ một xu, lại còn trơ tráo biến nó thành sự kiện hợp tác để chiếm hết công lao. Giờ đứng đây giảng đạo lý, như thể cô mang ơn gã. Cái mụn nước trên môi Vạn Hân bỏng rát, đau nhức.

Oliver nhướng mày, "Chà": "Giờ này không biết con ranh Trần Mỹ Linh đang trốn xó nào khóc lóc nhỉ. Thử tưởng tượng xem nó nghĩ gì, khi thấy bên này tổ chức thành công cái salon mà nó dốc hết tâm huyết rồi lại đổ bể, ngay tại nơi nó mơ ước?"

Gã cười một mình, rồi chỉ tay về phía khách sạn Vân Đỉnh chọc trời phía đối diện, nơi có bốn chữ được thiết kế đầy nghệ thuật.

"Địa điểm và khách mời lần này hơi đuối, nhưng thời gian gấp quá nên tạm chấp nhận. Lần tới, mục tiêu phải lớn hơn. Nào, lên một kế hoạch cho một salon thật đỉnh, tôi sẽ đi thuyết phục Cố tổng, phải lấy cho bằng được 'Không gian Hồi Tưởng' của Vân Đỉnh."

Vạn Hân cười khẩy trong bụng. Còn mơ tới "Không gian Hồi Tưởng", thực sự không biết mình là ai.

Vân Đỉnh là khách sạn xa xỉ số một thành phố J. "Không gian Hồi Tưởng" là phòng triển lãm nghệ thuật trứ danh nối liền với nhà hàng tây của Vân Đỉnh. Mọi triển lãm tranh hàng đầu thế giới khi đến J lưu diễn luôn luôn chọn Vân Điểm làm điểm dừng chân. Cái giá thuê thì trên trời, mà lịch trình thì lúc nào cũng kín đặc, muốn có chỗ phải đặt trước vài tháng. Sàn đấu giá có điên mới duyệt một khoản kinh phí khổng lồ như thế.

Hai người, mỗi kẻ theo đuổi một dòng suy nghĩ riêng. Bất chợt, ánh mắt họ cùng bị hút về một bóng người quen thuộc thấp thoáng bên trong khách sạn Vân Đỉnh.

Hai tòa nhà không sát nhau, tuy nhiên khoảng cách đủ gần để mắt thường có thể phân biệt được bóng người.

Ly sâm panh trên tay Oliver bỗng khựng lại. Gã nheo mắt, dán chặt vào bóng người đó.

"Nhìn nhầm à? Sao trông giống con Trần Mỹ Linh thế?"

Vạn Hân cứng họng, cũng cố nheo mắt nhìn theo.

Rất giống.

Nhưng... sao có thể?

Thực sự là Trần Mỹ Linh và Trần Mỹ Linh đang mặc đồng phục của Giai Sỉ Bỉ.

Bình thường Tống Đề chẳng buồn đụng tới loại rượu vang đó. Có lẽ vì chán đến tận cổ, nên hôm nay mới nốc hết ly này đến ly khác.

Đến ly thứ sáu, Trần Mỹ Linh vẫn biệt tăm. Tống Đề biết chắc, đối phương sẽ không tới.

Không muốn phí thêm một giây nào cho cái salon vô vị, Tống Đề xách ví, dứt khoát đứng dậy.

"Đi đâu? Về à?" Tạ Thư Y hỏi.

Chẳng đợi Tạ Thư Y dứt lời, Tống Đề đã đi thẳng ra cửa: "Tôi không rảnh để ngồi ở mấy nơi thế này."

Nhìn theo bóng lưng Tống Đề, Tạ Thư Y thầm nghĩ, có lẽ bản thân Tống Đề còn không nhận ra, nét cay nghiệt ăn vào máu trong tính cách dạo này càng lúc càng rõ.

Tống Đề bỏ đi, Tạ Thư Y thấy tiệc nhạt như nước ốc. Ở đây không có đám nhân viên bán hàng để bản thân mặc sức chì chiết, cũng chẳng có người mẫu để tiêu khiển. Chỉ có một đám người khoác lác về nghệ thuật, thứ nghe mà buồn ngủ rũ rượi. Thôi thì biến, đến câu lạc bộ tìm trò vui còn hơn.

Tạ Thư Y định gọi phục vụ lấy áo khoác, thì loáng thoáng nghe được một cái tên quen: Quảng LingLing. Ai đó đang nhắc đến Quảng LingLing. Hình như ở phía đối diện, ở một salon khác.

Bước chân bỗng khựng lại, rồi vội vã chuyển hướng. Lúc này Tạ Thư Y mới để ý, không gian xung quanh đã vắng đi đáng kể. Ít nhất một phần ba số khách biến mất.

Cùng lúc, Tạ Thư Y thấy một nhóm người đang tụ lại trước bức tường kính lớn nhất.

Chỗ đó tuy có tầm nhìn đẹp, nhưng chẳng có gì đặc sắc. Dân có mặt ở đây không thể nào là hạng nhà quê chưa từng thấy sự đời. Họ túm tụm lại, chắc chắn chắc không phải để ngắm cảnh.

Tạ Thư Y tò mò đi đến.

Đến gần, đã nghe thấy giọng Oliver đang rít lên với Vạn Hân: "Trần Mỹ Linh thuê được, tại sao cô không thuê được!"

Trần Mỹ Linh? Tạ Thư Y phóng tầm mắt theo hướng của đám đông và rồi ánh nhìn của Tạ Thư Y đông cứng lại.

Trần Mỹ Linh đang kề sát một người con gái khác trong tòa nhà chọc trời đối diện, họ thân mật, họ thì thầm.

Bóng hình mờ ảo của hai người quấn lấy nhau, tạo thành một khối thân mật duy nhất. Khoảnh khắc ấy khiến Tạ Thư Y sững người, mở to mắt.

Trần Mỹ Linh và... Quảng LingLing?

.

Vài phút trước.

Trần Mỹ Linh đang đứng trong "Không gian Hồi Tưởng" thì một bóng người lặng lẽ tiến đến từ phía sau.

Quảng LingLing, vẫn lối ăn mặc bất cần thường thấy, không chiều lòng một ai. Dáng người thanh mảnh toát ra khí chất lạnh lùng. Trong không gian ấm áp của khán phòng, mùi hương lạnh lẽo đặc trưng của Gai tổng hòa quyện với một chút hương cam bergamot và mùi bánh ngọt, làm dịu đi khí chất bức người vốn có.

"Chị Quảng LingLing..." Gò má Trần Mỹ Linh ửng hồng men rượu, cô ngẩng đầu nhìn chị.

Quảng LingLing đi đến đâu, dường như ánh đèn sân khấu vô hình đi theo đến đó, thu hút mọi ánh nhìn thèm muốn được bắt chuyện. Trần Mỹ Linh cảm nhận rất rõ luồng sáng ấy vừa chiếu thẳng vào mình.

"Uống rượu à?"

Với tư cách là người tổ chức, Trần Mỹ Linh phải đi lại như con thoi giữa các nhà sưu tập và giảng viên, bởi lẽ đó, việc xã giao là không thể tránh khỏi. Chẳng mấy chốc, ly rượu trên tay đã là ly thứ tư.

Và từ một góc khuất trong đám đông, Quảng LingLing lặng lẽ dõi theo, thầm đếm từng ly em uống. Cô không bỏ sót một ly nào, lòng sáng tỏ mọi chuyện.

"Vâng... em chịu, vì công việc ạ." Trần Mỹ Linh cười nhẹ, men rượu đã bắt đầu ngấm. Bằng chứng rõ nhất cho trạng thái say là sự e dè, sợ hãi vốn có mỗi khi đối diện với cô giờ đây tan biến không còn dấu vết. Trái lại, vì buổi salon nhận được vô số lời khen, tâm trạng em đang cực kỳ phấn chấn. Dưới sự xúc tác của cồn, em mạnh dạn tiến đến gần Quảng LingLing hơn, thế mà cái miệng vẫn không quên tỏ ra cứng cỏi: "Em uống ổn lắm, không say được đâu."

Hai người kề sát, đôi môi vừa vặn ở ngay cạnh cổ Quảng LingLing.

Đôi môi màu mơ nude mềm mại khẽ đóng mở, mang theo hơi thở ấm nóng lướt qua làn da mẫn cảm bên gáy Quảng LingLing, làm dấy lên một cơn rùng mình âm ỉ mà chỉ riêng bản thân cảm nhận được.

Giữa khoảng lặng ấy, Quảng LingLing chỉ rũ mắt xuống, nhìn Trần Mỹ Linh.

Thế nhưng, Trần Mỹ Linh dường như không đọc được ẩn ý trong ánh mắt không lời của cô, em vẫn cười. Rõ ràng tâm trạng em vui đến cực điểm.

"Chị Hữu!" Tiếng gọi trong trẻo, vui vẻ cắt ngang bầu không khí riêng tư.

Nghiêm Du trong chiếc váy dạ hội nhung đen trễ vai được chế tác thủ công, vội vã bước xuống từ cầu thang xoắn. Cô nàng là hiện thân sống động cho sự trở lại của chủ nghĩa tối đa trong làng thời trang năm nay: trang sức, pha lê thêu đính, hồng ngọc huyết bồ câu trên tai, tất cả được kết hợp một cách phô trương và lộng lẫy. Hình ảnh này cho thấy cô nàng đã hoàn toàn vượt qua nỗi đau thất tình, tựa con công mái xinh đẹp và phấn khích vừa bước vào mùa tìm bạn tình, tỏa sáng.

Nghiêm Du cười híp mắt, ánh nhìn lướt nhanh qua lại giữa hai người.

"Tìm mãi không thấy, hóa ra ở đây với Tiểu Trần... Ối giồi, làm phiền rồi sao?"

Quảng LingLing liếc Nghiêm Du, ánh mắt như muốn nói: Biết à?

Trước kia, Nghiêm Du và Trần Mỹ Linh chỉ từng chạm mặt qua loa, chưa thể xem là quen biết. Nhân cơ hội này, cô nàng lờ đi ánh mắt của Quảng LingLing, quay sang bắt chuyện với Trần Mỹ Linh: "Tiểu Trần, em có hài lòng với cách bài trí của phòng triển lãm không?"

Khách sạn Vân Đỉnh là sản nghiệp của nhà họ Nghiêm, hay nói đúng hơn, đó là món quà mừng tuổi mười tám của cô. Do đó, với tư cách là người điều hành danh nghĩa, Nghiêm Du đã hứa với Quảng LingLing sẽ giữ lịch mùa thu ở nhà hàng Trung Hoa cho bạn yêu. Thế rồi vài hôm trước, Quảng LingLing lại hiếm khi lên tiếng, nói muốn mượn "Không gian Hồi Tưởng".

Hỏi ra mới biết, hôm đó không gian vốn có lịch triển lãm trang sức. Khi Nghiêm Du thắc mắc, Quảng LingLing chỉ đáp: "Trần Mỹ Linh cần dùng."

Ba chữ "Trần Mỹ Linh" lúc này đã mang một sức nặng khác thường. Nó là mật mã khiến "cây sắt" Quảng LingLing nở hoa và cũng là từ khóa khiến Nghiêm Du dạo này hóng drama quên trời đất.

Phấn khích hơn cả chuyện của chính mình, Nghiêm Du hành động nhanh như chớp. Cô bao trọn bộ sưu tập của nhà thiết kế kia, giúp cô nhà thiết kế kết thúc triển lãm sớm hơn dự kiến, rồi vui vẻ bay thẳng đến Tokyo. Trong khi đó, không gian được giải phóng và Nghiêm Du cho người làm việc ngày đêm để bài trí lại theo đúng yêu cầu của Trần Mỹ Linh.

Mãi về sau Nghiêm Du mới vỡ lẽ, hóa ra câu chuyện không đơn thuần là "Trần Mỹ Linh cần dùng", mà sâu xa hơn, là Quảng LingLing muốn trải đường cho Trần Mỹ Linh.

Về phần Trần Mỹ Linh, mãi đến khi tới nơi mới ngỡ ngàng nhận ra, cái "chỗ nhỏ của bạn chị" mà Quảng LingLing nói có thể "cứu vãn tình thế", lại là "Không gian Hồi Tưởng" danh giá.

Đó thực sự là một bất ngờ vượt ngoài sức tưởng tượng.

Khi bắt đầu lên kế hoạch, cô chọn Dật Lam vì nó đáp ứng các yêu cầu. Nhưng nó chưa bao giờ là lựa chọn tốt nhất. Trong thâm tâm, cô luôn ao ước một nơi hoàn hảo hơn nếu kinh phí cho phép và nơi đó là "Không gian Hồi Tưởng".

Vậy mà sau cú lật kèo của Dật Lam, trong lúc mệt mỏi chạy vạy khắp nơi, cô không tài nào tưởng tượng nổi, bản thân không những thoát khỏi cảnh phải chấp nhận một phương án B đầy tiếc nuối, mà ngược lại, còn may mắn có được nơi chốn lý tưởng nhất. Nhờ đó, buổi salon này hoàn hảo hơn cả mong đợi.

Nụ cười rạng rỡ lan tỏa trên môi Trần Mỹ Linh, hai bên gò má trắng như ngọc ẩn hiện lúm đồng tiền duyên dáng. "Vô cùng hài lòng. Lần này thật sự phải cảm ơn chị Nghiêm rất nhiều."

"Ơn nghĩa gì không biết, chị Hữu đã mở lời thì dù có là núi đao biển lửa thì cũng phải lo cho xong việc." Nghiêm Du hạ giọng, ghé tai thì thầm, "Sẵn tiện, tặng không Tiểu Trần một tin mật, chị Hữu nhà mình lần đầu tiên vì chuyện của người khác mà đi nhờ vả..."

"Nghiêm Du." Giọng Quảng LingLing vang lên, không cao nhưng đủ để đóng băng lời nói của Nghiêm Du.

Cô khẽ lắc chiếc điện thoại, "Mẹ gọi đấy. Nghe nhạc nền bên dì là bản 'Thì thầm mùa thu'."

Và nhạc nền đang chơi trong đại sảnh Vân Đỉnh, là bài "Thì thầm mùa thu".

Nụ cười trên môi Nghiêm Du cứng đờ.

"Đang ở dưới lầu à?"

Sau vụ chia tay, mẹ cô đã mở khóa thẻ tín dụng, đổi lại là những màn ép buộc đi xem mắt không hồi kết. Cô và mẹ chơi trò du kích một thời gian, chắc hôm nay bị bại lộ hành tung.

Nghiêm Du vội vã chuồn. Cô không muốn có một cuộc chạm trán định mệnh với mẹ yêu.

Lúc túm lấy tà váy lộng lẫy, cô nói với theo: "Khi nào rảnh qua nhà chị ăn tối, tháng này chị ở trong nước, để chị Hữu dẫn em qua. Chị đi trước nhé, hẹn gặp lạiiiiiiiiiiiii"

Dứt lời, âm thanh gót giày gõ dồn dập trên sàn rồi mất hút, hệt như một cuộc đào thoát khỏi hỏa ngục.

Không gian bỗng tĩnh lặng, chỉ còn lại hai người.

Và Quảng LingLing phá vỡ sự im lặng. "Biệt danh chị là Hữu."

"Vâng, em biết, hồi đó..." Trần Mỹ Linh định buột miệng "hồi đó em nghe Tống Đề gọi chị như vậy", nhưng vì không muốn cái tên đó vấy bẩn khoảnh khắc này, cô lái đi: "Hồi đó em có nghe qua rồi."

Một ý nghĩ lướt qua trong đầu Quảng LingLing, vẽ nên đường cong mờ nhạt nơi khóe môi: Hóa ra, em quan tâm tới cô từ hối trước rồi.

Họ sánh vai bước về phía cuối hành lang vắng lặng, tiếp tục câu chuyện.

Quảng LingLing hỏi: "Hình xăm lành chưa em?"

"Dạo này công việc cuốn đi... em quên mất."

"Hay để chị xem?"

Trần Mỹ Linh gật đầu rồi mới nhận ra sự bất tiện. Đồng phục của Gia Sỉ Bỉ ôm sát người, cổ áo cài kín mít, che khuất hoàn toàn hình xăm sau gáy.

Thấy được sự lúng túng của Trần Mỹ Linh, Quảng LingLing gợi ý: "Gập cổ áo xuống là được."

Trần Mỹ Linh "vâng", ngón tay lần ra sau gáy, cố gắng lật mép vải xuống. Nhưng thao tác trong điểm mù của thị giác quá khó, cô lật xuống được nửa chừng, cổ áo lại trượt về vị trí cũ.

Quảng LingLing hỏi: "Nếu không phiền, để chị giúp?"

Hàng mi Trần Mỹ Linh khẽ run.

"Dạ..."

Khi Quảng LingLing tiến đến ngay phía sau, những đầu ngón tay mát lạnh lách vào khoảng hẹp ấm nóng giữa cổ áo và da thịt, rồi khẽ kéo lớp vải. Cảm giác ma sát từ lớp vải, cộng hưởng với cái chạm bất ngờ, truyền thẳng một luồng điện đến mọi dây thần kinh. Men say trong người Trần Mỹ Linh tan biến trong chớp mắt.

Quảng LingLing quá gần. Mùi hương và hơi thở của chị, dù ở khoảng cách lịch sự, song nó cứ phả vào bên tai một hơi nóng rõ rệt.

Có luồng tê dại xa lạ bắt đầu từ vành tai, rồi theo một đường sấm sét đánh thẳng vào tim. Dòng điện li ti nhảy múa khắp cơ thể làm tâm trí Trần Mỹ Linh chao đảo không thể kiểm soát.

Cùng lúc đó, trong tầm mắt của Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh trông thì bình thản. Nhưng thực chất, vành tai của em đang nhuộm một màu đỏ ửng, nó thay đổi rõ rệt đến mức mắt thường cũng nhận ra.

Chương 16

Tạ Thư Y tự nhủ rằng mình chắc chắn đã hoa mắt. Khoảng cách xa thế này, nhìn sao cho rõ, chẳng qua là một bóng người hao hao giống mà thôi.

Quảng LingLing là ai? Cành vàng lá ngọc ở một tầng mây khác. Còn Trần Mỹ Linh? Thứ tàn dư của gia tộc hết thời, một vật trang trí mờ nhạt cho các bữa tiệc. Hai người không cùng một thế giới. Nếu không phải vướng vào Tống Đề, có lẽ cả đời họ chẳng có lấy một giao điểm.

Ranh giới giữa họ rạch ròi như thế, làm gì có chuyện đóa hoa trên đỉnh núi lại đi để mắt đến một cái lá mục dưới ao bèo.

Tạ Thư Y thừa biết Tống Đề tìm cách mời Quảng LingLing bao lần không được. Một người đến nỗi không có thời gian gặp cả em họ, thì gặp Trần Mỹ Linh để làm gì?

Đang mải tìm lý do để tự an ủi lòng, thì Tạ Thư Y nghe tiếng xì xào đầy phấn khích sau lưng.

"Chắc kèo rồi, người bên 'Hồi Tưởng' báo lại trăm phần trăm là Quảng LingLing, mà bên đó cũng do Giai Sỉ Bỉ tổ chức."

"Đùa à, cùng là Giai Sỉ Bỉ, mắc gì tôi không được mời? Vô lý!"

"Giờ qua không?"

"Đi chứ! Không biết bị ban thư ký của Quảng LingLing từ chối bao nhiêu lần đâu. Đi lẹ, cơ hội ngàn năm có một."

Hai người đó vừa nói vừa xăm xăm đi ra cửa. Giờ Tạ Thư Y mới hiểu sao bên này vắng như chùa bà đanh.

Khi họ vừa tới cửa, Oliver đã chặn đường.

Nhìn khách của mình lũ lượt kéo sang chỗ Trần Mỹ Linh, Oliver sợ rằng cứ đà này, chỗ của gã sẽ thành một cái chuồng không.

Gã cố nặn ra nụ cười: "Chuyên gia Tần sắp đến rồi, bây giờ đi là bỏ lỡ lớp giám định miễn phí đấy ạ."

"Này, ông nghĩ có ai ở đây thèm cái lớp giám định vớ vẩn của ông không?"

"Tại sao bên kia không mời tôi? Tôi không đủ tư cách?"

Oliver bị vặn cho cứng họng. Hai người kia gạt gã qua một bên, mặc cho nhân viên phục vụ mở cửa trong bối rối.

Vạn Hân cũng đang cố níu kéo một cô khách. Ngược lại, cô kia ra rất lịch sự, viện cớ có việc bận, hứa lần sau sẽ đến, rồi lướt qua Oliver, tặng cho gã một nụ cười mê hồn trước khi biến mất.

Vạn Hân quay sang Oliver, xoè tay ra.

"Qua đó luôn rồi."

Một cục tức trào lên cổ họng, Oliver ấn mạnh ly rượu trên tay xuống bàn. Chiếc ly mỏng manh vỡ toang, mảnh vỡ sắc như dao cứa vào ngón tay. Oliver đau đến buốt óc, nhưng chỉ có thể tự trách mình. Tự làm tự chịu, đến tư cách kêu đau còn chẳng có.

Tạ Thư Y hít một hơi, bản năng gào thét rằng có một vụ drama khổng lồ sắp nổ ra. Thế là hòa vào dòng người đang kéo về phía "Không gian Hồi Tưởng", mặc kệ tiếng Vạn Hân gọi với theo sau lưng.

.

Bên trong "Không gian Hồi Tưởng".

Đầu ngón tay Quảng LingLing vẫn treo lơ lửng, ngay sát gáy Trần Mỹ Linh. Đốt ngón tay cong cong và làn da ấm nóng chỉ cách nhau một sợi tóc.

Men rượu trong người Trần Mỹ Linh bay đi quá nửa. Cô cứng người, như bị khí chất của Quảng LingLing đóng đinh tại chỗ. Đầu óc cô nổ tung. Quảng LingLing làm gì thế? Sao lại áp sát vậy? Đôi mắt cô mở to, không dám chớp.

Khoan, hình như là mình dựa vào trước...

Là mình ghé tai chị nói thầm.

Nghĩ đến việc mình chủ động, cổ họng cô khô khốc.

Trần Mỹ Linh, gan thật. Người ta xem hình xăm giúp, này là 'dịch vụ hậu mãi' chuyên nghiệp thôi! Thế thì phản ứng như con dở hơi làm gì? Ngượng gì mà ngượng... Tuyệt đối không được để chị ta phát hiện, nhục chết.

"Lành hẳn rồi." Giọng Quảng LingLing vang lên, đều đều và bình thản. Nhưng mắt không nhìn vào hình xăm sau gáy Trần Mỹ Linh. Ánh nhìn của cô đang dán chặt vào một thứ khác thú vị hơn nhiều, vành tai nhỏ xinh của Trần Mỹ Linh đang đỏ ửng lên và vài sợi tóc mai lấm tấm mồ hôi.

"Vậy... em để nó dính nước được rồi ạ?" Trần Mỹ Linh cố hỏi cho bình thường, nhưng đuôi âm khẽ run đã tố cáo tất cả.

Quảng LingLing thầm nghĩ, nhóc con, diễn giỏi nhỉ.

Cô đáp: "Ừm, tắm gội bơi lội thoải mái."

Dứt lời, ngón tay rời khỏi cổ áo, không quên vuốt lại nếp vải ngay ngắn.

Lúc này Trần Mỹ Linh mới dám thở ra. Cô xoay người, nói "cảm ơn" với điệu bộ của một cô học trò ngoan.

Quảng LingLing cười, trêu: "Có gì đâu, bổn phận của 'chị Quảng' mà."

Lời châm chọc bất ngờ gợi lại chuyện ở tiệm xăm. Vệt hồng trên má Trần Mỹ Linh càng lúc càng lan rộng, nóng bừng.

"Lần trước thật sự tại vì..."

"Quảng tổng! Ơ, Tiểu Trần, em ở đây à?" Trần Mỹ Linh còn bối rối chưa biết đáp sao, một giọng nam phấn khích bỗng chen vào.

Một người đàn ông cao ráo tiến lại. Trông trạc bốn mươi nhưng phong độ, tóc tai dày dặn, mặt không nhiều nếp nhăn. Đó là Phương Dực, chủ nhân miếng ngọc thời Minh và là khách quý trong danh sách mời của Trần Mỹ Linh.

Kế hoạch của cô rất gọn, để Quảng LingLing tận mắt giám định miếng ngọc của Phương Dực. Đây là hy vọng cuối cùng, bởi những miếng ngọc tương tự chị xem lúc đầu buổi tiệc không khớp với di vật của bà nội.

Phương Dực, với mạng lưới tai mắt của mình, thừa biết Quảng LingLing đang tìm loại ngọc này và sẽ có mặt ở salon. Anh chàng khăng khăng tự mang miếng ngọc tới, mục đích không gì khác ngoài một cuộc gặp trực tiếp với Quảng LingLing.

Thấy Phương Dực tiến đến, Trần Mỹ Linh theo phản xạ định ra chào hỏi.

Nhưng chưa kịp nhấc gót, mu bàn tay đã cảm nhận được một cái chạm nhẹ tinh tế từ Quảng LingLing.

Trần Mỹ Linh khựng lại, không hiểu.

Quảng LingLing không rõ cái thói quen xóa nhòa khoảng cách xã giao của Trần Mỹ Linh khi có men rượu với người khác là đúng không? Và cô muốn cho cô bé cơ hội thử nghiệm.

Không những giữ Trần Mỹ Linh lại, mà khi Phương Dực cười hớn hở đi tới, cô còn khẽ nhích lên một bước, che nửa người Trần Mỹ Linh.

Bị Quảng LingLing chắn sau lưng, Trần Mỹ Linh đoán ra ý tứ của chị. Hẳn là ngoài chuyện ngọc bội, hai người họ còn muốn bàn bạc chuyện làm ăn, có thể liên quan đến bí mật thương nghiệp. Việc không muốn người ngoài nghe thấy là việc dễ hiểu.

Trùng hợp thay, số khách trong salon lại bỗng tăng vọt, tạo cho Trần Mỹ Linh một cái cớ hoàn hảo để rút lui.

"Vậy em không làm phiền nữa." Cô nở một nụ cười chuyên nghiệp, ý tứ rời đi.

Quảng LingLing: ?

Ơ em? Muốn che chở em xíu mà sao em chạy mất tiêu?

Phương Dực không nhận ra bầu không khí vi diệu giữa hai người, bắt đầu ba hoa về lai lịch miếng ngọc bội của mình.

Quảng LingLing chỉ nghe bằng một tai, còn ánh mắt thì dõi theo từng bước chân của Trần Mỹ Linh đến khi em nhập vào đám đông, đến bên cạnh Đoạn Ngưng.

Hai cô gái thì thầm với nhau, rồi Đoạn Ngưng khoác tay lên đôi vai gầy của Trần Mỹ Linh. Hai mái đầu chụm vào nhau đầy thân thiết, quay lưng về phía cô.

Cô lặng yên quan sát họ một hồi lâu, mãi đến khi bóng lưng cả hai khuất sau lối đi dành cho nhân viên mới thờ ơ dời tầm mắt.

Đoạn Ngưng báo rằng khách ập đến quá đông, nhân sự sắp xoay xở không xuể. Hai người vội đi vào khu vực hậu cần. Tại đây, Trần Mỹ Linh trao đổi nhanh với nhân viên khách sạn: không cần kiểm tra thiệp mời nữa, mở cửa đón tất cả. Sắp xếp thêm sô pha, nếu không đủ, mang thêm ghế tựa thoải mái ra là được.

Nhân viên khách sạn vốn nhận được chỉ thị từ cấp trên rằng người tổ chức sự kiện là khách VIP, lại thêm việc thấy bà chủ Nghiêm Du của mình xuất hiện, nên Trần Mỹ Linh yêu cầu gì cũng được.

"Vâng, cô Trần, bên em lo liệu ngay."

Một tiếng "bốp" giòn tan vang lên, Trần Mỹ Linh thuần thục khui một chai sâm panh giữa làn khói lạnh mờ ảo. Cô quay sang Đoan Ngưng: "Khách ở đâu kéo đến vậy?"

"Ai biết, tự nhiên ập đến quá chừng, toàn dân có máu mặt. Vài người trông quen lắm, hội viên VIP của Gia Sỉ Bỉ chứ đâu. Tao để ý bọn họ vào đây là chăm chăm nhìn về phía mày với Quảng tổng, chắc chắn tới hóng biến rồi."

Nắm bắt thời cơ, Trần Mỹ Linh cầm ngay lấy chiếc máy tính bảng, nhập thông tin của các nhà sưu tập mới, không quên chào hàng về hệ thống điểm tích lũy của chuỗi salon. Danh hiệu càng độc, vé vào cửa các sự kiện kín trong tương lai càng dễ. Một mũi tên trúng hai đích: vừa làm tròn trách nhiệm, vừa là một màn marketing đầy khéo léo.

Trong lúc đó, sau khi xong chuyện với Phương Dực, Quảng LingLing ra hiệu cho Phàn Thanh gửi ảnh miếng ngọc cho xưởng giám định. Phía bên kia trả lời gần như tức thì.

Phàn Thanh: "Sếp, bên xưởng hồi âm: 'độ tương đồng cực cao'."

Kết luận lần này mang một sức nặng khác hẳn. Với các miếng ngọc bội trước kia, bên giám định chưa bao giờ dám phán hơn hai chữ "tương đồng". Sự khác biệt trong con chữ khiến Quảng LingLing cảm thấy con đường lấp đầy nuối tiếc của mình đang tiến một bước dài và là một bước đi đúng hướng.

Quảng LingLing quay sang Phương Dực: "Cảm ơn Mỹ Linh. Có thể nó là miếng ngọc tôi đang tìm thật. Anh cứ ra giá, bất cứ giá nào thấy hợp lý là được."

Phương Dực vốn là kẻ thức thời, chẳng dại gì mà chặt chém Quảng LingLing.

Nghe xong câu chuyện, anh chàng cảm khái: "Giời ạ, nói đến tiền nong thì tầm thường quá. Tiền bạc sao so được tấm lòng hiếu thảo của Gai tổng. Ngọc gặp đúng người mới là báu vật. Tôi tin miếng ngọc vào tay Gai tổng sẽ được trân quý hết giá trị của nó. Dĩ nhiên, tôi cũng gắn bó với nó nhiều năm, không nỡ... Hay là thế này, Quảng tổng nhận đi, sau này thỉnh thoảng cho tôi ghé qua ngắm lại nó là mãn nguyện rồi."

Nước cờ của Phương Dực quá rõ: tặng không miếng ngọc, đổi lấy một mối quan hệ lâu dài với Quảng LingLing.

Quảng LingLing bảo Phàn Thanh nhận lấy. "Vậy thì cảm ơn anh Phương."

Phương Dực cho đi miếng ngọc mà mặt mày hớn hở, không chút xót của, còn bày mặt văn nhân: "Quân tử tác thành cho người đẹp."

.

Giữa lúc bận rộn, Trần Mỹ Linh chợt nhớ mình chưa trả khăn choàng cho Quảng LingLing. Lỡ mất hôm nay, chẳng biết khi nào mới có dịp.

Cô quay về phòng nghỉ, lấy ra chiếc túi chống ẩm được cất kỹ trong xách tay.

Giờ sực nhớ, không biết Quảng LingLing về chưa.

Đoạn Ngưng đang dựa cửa, vừa ăn kem vừa hả hê: "Tao thật ước được thấy mặt hai đứa trời đánh Oliver và Vạn Hân lúc biết salon của mình chẳng những thành công, mà còn vớt sạch khách của chúng nó. Chắc tức lộn ruột. Tất cả là nhờ Gai tổng, đám kia đánh hơi thấy chị ấy nên mới mò đến. Chị tốt với mày kinh khủng khiếp. Hai người đứng cạnh nhau, đúng là một khung cảnh trời sinh. Nếu không vướng người kia, tao đã đẩy thuyền cặp này tới bến rồi."

Đoạn Ngưng vốn định nói "xứng đôi", nhưng nghĩ Trần Mỹ Linh còn vướng bận cô vợ nên kịp phanh lại.

Trần Mỹ Linh thừa hiểu "người kia" là ai.

Chẳng còn gì để giấu, cô nói thẳng: "Tao độc thân."

Đoạn Ngưng khựng lại, "Độc thân? Thế còn Tống..."

"Hủy hôn rồi. Giờ không dính dáng gì đến nhau."

Đoạn Ngưng đơ ra đúng một giây, rồi hai mắt sáng rực lên. "Hủy hôn rồi! Ông bà cha mẹ ơi, thế thì đỉnh quá! Đá bay cái sao chổi đó đi, vận may của mày chắc chắn sẽ phất lên! Chuyện lúc nào mà giấu kỹ thế, dữ thật."

Cô bạn làm Trần Mỹ Linh bật cười, "Tao đi tìm chị Quảng LingLing một lát, mày trông khách giùm tao. Cảm ơn, hôm nào bao ăn."

Đoạn Ngưng xua tay: "Biến đi, biến đi, đi luôn với chị Quảng LingLing của mày cũng được. Nhớ ký cho người ta cái "bạn nối khố", à mà, nếu hai người muốn ký giấy khác, tao giơ hai tay hai chân ủng hộ luôn."

Trần Mỹ Linh: ...

Trần Mỹ Linh xách túi bước ra. Tạ Thư Y, với vẻ mặt chấn động, đang rình mò ngoài cửa thì giật mình lủi ra sau bức tường.

Hủy hôn? Thật sự hủy hôn? Tạ Thư Y trong đầu chỉ kịp "Wow!".

Nghe giọng điệu thì kèo này là do Trần Mỹ Linh chủ động lật? Chẳng trách mặt Tống Đề đưa đám.

Phốt siêu to khổng lồ!

Tạ Thư Y phấn khích đến run tay, lôi điện thoại ra bắn liên thanh mấy tin nhắn vào nhóm chat riêng không có Tống Đề.

...

Ra khỏi phòng nghỉ không thấy bóng dáng Quảng LingLing đâu, Trần Mỹ Linh thoáng chút hụt hẫng, ngỡ chị đã về. Nhưng rồi thấy trợ lý của chị, Phàn Thanh.

"Chào chị, chị..."

"Gọi Tiểu Phàn là được."

Phàn Thanh cao ráo, đi giày bệt mà vẫn suýt soát Quảng LingLing. Tóc đen búi cao gọn gàng, tôn lên gương mặt poker face với một đặc điểm nhận dạng không thể lẫn vào đâu được - vết sẹo chạy xéo từ trên lông mày phải, cắt qua cả mắt. Mắt phải còn nguyên thật đúng là một kỳ tích. Vết sẹo dữ dằn trên một gương mặt thanh tú, tạo ra một khí chất cảnh cáo người lạ "đừng có nhờn".

Trần Mỹ Linh không phải người giỏi xã giao, lại thấy Phàn Thanh chưa chắc đã nhỏ tuổi hơn mình, nên hai chữ "Tiểu Phàn" nghẹn lại ở cổ họng. Cô còn không dám nhìn thẳng vào người ta. "Chị Phàn, cho em hỏi chị Quảng LingLing về rồi ạ?"

"Chưa ạ, sếp đang ra ngoài sân thượng nghe điện thoại."

Sự thật là, trong lúc Trần Mỹ Linh quần quật, Quảng LingLing đã chán đến mức sắp mọc nấm. Cô nghe hai bài thuyết trình nhạt thếch, từ chối cả chục lời mời ăn tối, rồi lại phải kiên nhẫn đóng kịch xã giao với hết tốp này đến tốp khác.

Rõ ràng, cô đang đợi ai đó.

Mẹ mới gọi, trong sảnh lại quá ồn, cô ra ngoài cho yên tĩnh.

Trần Mỹ Linh cảm ơn Phàn Thanh rồi tiến về phía sân thượng.

Nhận định rằng sau này Trần Mỹ Linh sẽ là một nhân vật quan trọng bên cạnh sếp, Phàn Thanh đảo mắt một vòng, khóa mục tiêu vào Đoạn Ngưng.

"Xin chào, xin chào." Phàn Thanh chặn đường Đoạn Ngưng, "Mình là Phàn Thanh, trợ lý của Quảng tổng. Tiện thì kết bạn Wechat nhé?"

Có được Wechat của Đoạn Ngưng, nghĩa là có thêm một kênh để nắm bắt động thái của Trần Mỹ Linh. Quét dọn mọi chướng ngại vật trước khi sếp kịp nhíu mày, đó mới là bản lĩnh và sự tự giác của một trợ lý triệu tệ.

Thế nhưng não của Đoạn Ngưng dường như không load kịp. Cô nàng "a" lên, vừa bất ngờ vừa ngượng ngùng, thấy người chị gái trước mặt đúng chuẩn gu vừa cao, vừa đẹp, vừa ngầu của mình, vội mở mã QR ra.

Kết bạn xong, Phàn Thanh lịch sự gật đầu chào rồi quay gót. Đoạn Ngưng ngẩn ngơ nhìn theo bóng lưng Phàn Thanh một lúc lâu.

Mãi đến khi Phàn Thanh mất hút, Đoạn Ngưng mới quay lại nhìn mình trong tấm kính, đỏ mặt, vuốt tóc mai, lẩm bẩm: "Vớ được mối ngon rồi. Hôm nay trang điểm không tồi mà."

Bên ngoài "Không gian Hồi Tưởng" là một sân thượng lơ lửng giữa không trung, vươn ra phía đường chân trời của thành phố, nền là những đóa tường vi đang vào mùa nở rộ. Vốn đây là một địa điểm check-in trứ danh, vừa có tầm nhìn khoáng đạt, nôm lại cổ điển sang trọng.

Hương cam quýt nồng nàn quyện với vị ngọt của vải, theo gió xuân len lỏi vào khứu giác Trần Mỹ Linh. Gió đêm mang theo hơi sương lành lạnh mơn man qua da thịt, làm rung mấy đóa tường vi màu hồng mơ.

Cô đi xuyên qua thảm hoa, không gian quá rộng, cô không tìm được Quảng LingLing.

Góc cua phía trước có bóng người, ngỡ là chị, cô rảo bước tới. Song thứ dội vào tai lại là tiếng đế giày da đang nghiền nát đầu thuốc lá.

Một cặp nam nữ đang hút thuốc. Làn khói đặc quánh bốc lên, mang theo cái giọng thì thầm hạ tông đặc trưng của mấy người đang thưởng thức món ngon mang tên "nói xấu sau lưng".

''Nữ hoàng hàng hiệu hết thời biết tính toán đấy."

Nghe bốn chữ đó, Trần Mỹ Linh đứng sững lại. Cô biết đấy là mật danh đồng nghiệp dùng để gọi mình.

"Gom góp được chút quan hệ với tiền bạc, chắc dốc hết vào 'Cây ATM xuyên quốc gia' rồi chứ gì. Cần quái gì nghe mấy lời khuyên đầu tư vớ vẩn, thôi thì bái 'Nữ hoàng' làm thầy cho nhanh."

Trần Mỹ Linh thừa hiểu, cái biệt danh đầy nọc độc "Cây ATM xuyên quốc gia" là ám chỉ Quảng LingLing.

"Mày nghĩ xem búa đấu giá của nó có tẩm thuốc mê không? Gõ một phát là 'Cây ATM' mò sang chống lưng."

"Người mà thời gian tính phí bằng giây, lại rảnh rỗi đi xem một con bé điều hành quèn bày trò với mấy miếng ngọc cũ."

"Thế đã là gì, xem cái hình xăm thôi mà dán sát rạt vào."

"Nghe nói nó có vợ sắp cưới rồi mà? Con gái nhà họ Tống..."

"Thế mà còn dán vào xem hình xăm?"

Hai người đó cùng "chậc chậc" vài tiếng đầy khoái trá.

"Đến cả 'Cây ATM' mà còn dám xài, phải công nhận con nhỏ này có thủ đoạn. Trông thì tĩnh lặng ngây thơ, chứ sau lưng chắc là tay chơi có hạng."

"Chẳng thế à, mượn gió bẻ măng, dát vàng cho bản thân, rồi nhảy thẳng sang phòng thư họa. Anh Mã tức ói máu rồi."

Chúng tung hứng nhịp nhàng, sự đê tiện trong lời nói được cất lên đầy tiết tấu.

Bao năm qua, Trần Mỹ Linh nghe một đống châm chọc, gánh chẳng thiếu biệt danh. Nhưng nó không có nghĩa là tim cô không nhói lên khi nghe những lời này.

Cô điều chỉnh lại nhịp thở, não bộ đang vạch ra kịch bản phản công, xem nên dùng lời lẽ nào và vẻ mặt nào để bước ra vả vào mặt chúng, thì một bóng người từ sâu trong sân thượng đi ra.

Sàn gỗ tếch đắt đỏ bị gót giày cao gót của Quảng LingLing đạp lên, phát ra những tiếng "cót két" đầy thách thức.

Toàn bộ những lời lẽ chua ngoa còn chực chờ trên môi đôi nam nữ trong bị nuốt ngược vào cuống họng khi nhìn thấy người đến. Đồng tử chúng co giật. Bị đôi mắt lạnh như băng của Quảng LingLing chiếu tướng, chúng cảm thấy không khí quanh mình bị hút sạch, đến thở cũng không dám.

Quảng LingLing chẳng buồn lãng phí một giây nào cho chúng. Cô lướt qua cả hai, để lại sau lưng một sự run rẩy đến lạnh gáy, rồi tiến thẳng về phía Trần Mỹ Linh.

Cô ngước mắt nhìn chị, tâm trí hỗn loạn, một câu hỏi duy nhất vang lên: Chị nghe hết rồi?

Quảng LingLing không nói gì. Dưới ánh nhìn chết trân của hai kẻ nhiều chuyện, cô nắm tay Trần Mỹ Linh, ánh mắt lướt đến chiếc túi trong tay Trần Mỹ Linh, rồi hỏi:

"Khăn choàng của chị sao?"

Không một cử chỉ thừa, không một gram diễn xuất. Dù có hay không có hai kẻ kia, Quảng LingLing vẫn sẽ làm như vậy. Đó là sự bất cần, là sự đường hoàng không thèm chấp bất cứ lời đồn đoán nào.

Tim Trần Mỹ Linh thắt lại, hơi thở gấp gáp. Ngay lúc này, cô không muốn để những kẻ ác ý hả hê và càng không muốn phung phí sự bảo bọc của Quảng LingLing.

"Vâng, em muốn trả lại chị." Cô cố nén cảm xúc, đáp.

Bị chính chủ bắt quả tang đã đủ nhục, chính chủ lại còn thản nhiên như không. Hai kẻ kia nhìn nhau, không dám hó hé, định lẳng lặng chuồn đi.

Vừa xoay lại, chúng đụng phải một bức tường người. Phàn Thanh đã đứng đó từ lúc nào, vết sẹo trên mắt trông càng thêm đáng sợ.

Cô đưa cho mỗi người một tấm danh thiếp. "Anh Hoắc, chị Tôn, nếu anh chị còn tiếp tục lan truyền những tin đồn vô căn cứ như vậy ở bất cứ đâu, lần sau thứ nhận được sẽ không phải là danh thiếp của tôi, mà là giấy triệu tập từ đội ngũ luật sư của bên tôi."

Biết cả họ tên...

Hai người tái mặt, đang định lủi đi thì bị Trần Mỹ Linh gọi giật lại.

"Em huỷ hôn với Tống Đề rồi." Giọng Trần Mỹ Linh không lớn, nhưng từng chữ một ghim thẳng vào sự im lặng.

Quảng LingLing và Trần Mỹ Linh đi về phía một khu vườn ở đầu kia sân thượng. Trước khi rời đi, Phàn Thanh còn chu đáo khép lại cánh cửa sau lưng họ, trả lại một không gian hoàn toàn riêng tư.

Gió xuân thổi qua, tường vi rung rinh, bung tỏa một làn hương ngọt ngào và nồng đượm.

Lúc Quảng LingLing nhận túi, cô thấy Trần Mỹ Linh ngập ngừng, biết rõ em đang nghĩ gì. Cô không muốn để nỗi phiền muộn đó tiếp tục giày vò em, nên lên tiếng trước: "Không cần giải thích, đây là công việc. Chị biết em không phải loại người đó."

Không phải loại người lợi dụng người khác như đám kia vừa nói.

Sự thấu hiểu tinh tế của Quảng LingLing khiến Trần Mỹ Linh thở phào. Hơi ấm của sự tin tưởng tuyệt đối, trong khoảnh khắc, bao trùm lấy trái tim cô.

Thế nhưng, nửa câu sau.

Quảng LingLing quay lại giữa muôn vàn đóa hoa, đôi mắt đào hoa dán chặt vào Trần Mỹ Linh, như thể ngoài Trần Mỹ Linh ra, không một ai, không một vật nào có thể lọt vào mắt cô. Giọng cô chậm rãi, nhưng không chữ nào là không chắc như đinh đóng cột.

"Mà kể cả em có lợi dụng chị, thì cũng được"

Chương 17

Tiệc tàn, không gian tĩnh lặng dần bao trùm. Tiếng lanh lảnh của thủy tinh thỉnh thoảng vang lên giữa lúc đội phục vụ lặng lẽ dọn dẹp.

Thay vì đi thang máy gần nhất, Quảng LingLing lại vòng sang đầu kia hành lang, hướng về phía thang máy quan cảnh.

Trần Mỹ Linh bước theo sau, lòng cô tự nhủ chắc tại bên đó vắng người. Rõ ràng, Quảng LingLing không ưa những nơi ồn ào.

Buổi salon thành công vang dội và công lớn nhất thuộc về Quảng LingLing, cô hiểu. Không có gì báo đáp, theo lẽ, phải tiễn chị đến tận cửa thang máy.

Theo đám đông tan đi, âm thanh xì xào đặc trưng của các buổi xã giao cũng biến mất. Qua khung cửa sổ của "Không gian Hồi Tưởng", ánh sáng trời được lọc thành một thứ màu ngọc bích ấm áp, trong veo như màu mắt Quảng LingLing.

Cô chợt nghĩ, mình nói mình huỷ hôn với Quảng LingLing, chẳng khác nào một tín hiệu mời gọi, một lời ám chỉ rằng cô đã sẵn sàng cho chương mới.

Không phải vậy mà huhu.

Nhưng có trời mới biết Quảng LingLing nghĩ gì. Cô thực sự không tài nào giải mã nổi câu nói cuối cùng của chị. Giải vây? Hoàn toàn thừa thãi, vì hai người nhiều chuyện kia đã biến mất. Câu nói đó và sức nặng của nó là dành cho cô.

Quảng LingLing chưa kịp vào thang máy, Phương Dực đã chạy tới, muốn hẹn một ngày cụ thể để xem ngọc bội.

Sau khi nhận được câu trả lời ưng ý, Phương Dực mới để ý bên cạnh còn có một người khác. Anh chàng quay sang Trần Mỹ Linh.

Nhớ lại lúc chốt đơn, người đầu tiên Quảng LingLing cảm ơn lại là Trần Mỹ Linh. Ban đầu Phương Dực thấy hơi khó hiểu, giờ lại thấy hai cô nàng xinh đẹp quyến luyến không rời, thế nên bỗng "à", não bộ của một doanh nhân tức khắc xâu chuỗi các sự kiện. Nói rồi, xoay hẳn người về phía Trần Mỹ Linh, thành khẩn cảm ơn vì đã được cô mời đến một buổi salon tuyệt vời.

Lúc này Trần Mỹ Linh mới vỡ lẽ, thì ra miếng ngọc của Phương Dực thực sự có khả năng là di vật mà Quảng LingLing tìm kiếm bấy lâu.

Ồ.

Một lời giải thích hợp lý cuối cùng hiện ra trong đầu cô. Sự bảo bọc lộ liễu kia, hóa ra là "phí môi giới" cho vai trò dắt mối của cô.

Nghĩ thông suốt rồi, ánh mắt vốn bối rối không nên nhìn ai cuối cùng lại có thể bình thản nhìn thẳng vào Quảng LingLing.

Phương Dực đã đi. Kịch bản tiếp theo rõ ràng: Quảng LingLing và trợ lý sẽ rời đi.

Cô soạn sẵn lời tạm biệt, nhưng Quảng LingLing lại chần chừ không bấm nút, còn Phàn Thanh thì đứng im như một pho tượng sau lưng.

Thấy Trần Mỹ Linh còn đứng tại chỗ, Quảng LingLing mở lời trước. Giọng cô trầm ổn: "Lại tiến thêm một bước trên con đường tìm lại di vật của bà nội. Cảm ơn em, rượu hôm nay rất ngon."

Phàn Thanh trơ mặt, nhưng hai bàn tay đan trước người khẽ siết lại.

Miếng ngọc này có phải lại là một niềm hy vọng hão huyền hay không, tạm thời chưa chắc. Nhưng "rượu ngon" thì Phàn Thanh là người rõ hơn ai hết. Một giờ trước, cô thấy sếp mình nhấp rượu xong thì nhíu mày chê bai. Nhưng một câu nói vu vơ của nhân viên "cô Trần chọn đấy ạ", đã khiến Quảng LingLing cầm ly lên lần nữa, uống thêm hai ngụm xong đăm chiêu suy tư.

Chị khen rượu cô chọn, rồi cô lại giúp được Quảng LingLing, Trần Mỹ Linh nở một nụ cười dịu dàng: "Nếu tìm được rồi, nhớ báo cho em biết."

"Ừm."

Sau màn đối thoại, Trần Mỹ Linh vẫn đứng yên. Cô bé quyết tâm sắm tròn vai chủ nhà đến giây cuối cùng, phải tiễn cô đi mới thôi.

Quảng LingLing đành nhấn nút thang máy.

Trần Mỹ Linh thoáng thấy gương mặt Phàn Thanh hơi sượng. Có dòng suy nghĩ logic chạy qua trong đầu: nếu cô là Phàn Thanh mà quên bấm thang máy để sếp phải tự xử, có lẽ cô cũng sẽ có biểu cảm tương tự.

Nhưng suy nghĩ của Phàn Thanh và suy nghĩ của Trần Mỹ Linh là một trời một vực. Nỗi lo của cô trợ lý là liệu sếp mình có bước thẳng vào thang máy trước mặt cô Trần hay không.

Sếp của cô mắc chứng sợ không gian hẹp, nó sẽ ảnh hưởng đến cảm xúc và gây ra lo âu. Nghe đâu có liên quan đến sang chấn thời thơ ấu.

Sau trị liệu, tình hình có cải thiện, nhưng sếp vẫn không thể dửng dưng với không gian kín như người bình thường. Dù có thể chịu đựng được trong thời gian ngắn, tuy vậy nếu có thang cuốn, sếp tuyệt đối đi thang cuốn. Văn phòng sếp ở tầng một, nó trái ngược với lẽ thường và sếp không lắp thang máy cho căn biệt thự mới sửa.

Lòng tự tôn của Quảng LingLing rất cao, sếp không bao giờ muốn phơi bày vết sẹo lòng của mình trước mặt người khác. Thế nhưng, để đến dự buổi tiệc của Trần Mỹ Linh, thang máy là một thử thách, cô chịu.

Thang máy tốc độ cao của Vân Đỉnh thoáng chốc đã tới. Tiếng "ting" vang lên, Phàn Thanh căng như dây đàn.

Cửa thang máy mở ra. Trước khi bước vào, Quảng LingLing quay sang Trần Mỹ Linh: "Gặp em sau."

"Vâng, hẹn gặp lại chị." Trần Mỹ Linh vào tư thế xã giao theo thói quen, đan hai tay trước người, cúi đầu.

Lúc ngẩng lên, qua khe cửa thang máy đang khép lại, cô thấy Quảng LingLing nhắm nghiền mắt, chị chau mày lại. Chị không vui.

Nụ cười trên môi cô vụt tắt, lòng lại dâng lên cảm giác chơi vơi.

Không biết cô đã làm sai ở khâu nào, hay là do chuyện mới xảy ra?

Trần Mỹ Linh do dự bước ngược lại.

Cô cố gắng làm công tác tư tưởng.

Ok, bình tĩnh nào. Cả tối, mệt mỏi chút thôi. Xã giao cực lắm, mà Quảng LingLing lại quá sức nổi bật. Quan trọng hơn, Quảng LingLing mà cô biết, không phải kiểu người nói một đằng nghĩ một nẻo.

Suy nghĩ xong, lòng cô nhẹ nhõm hơn và càng thêm cảm kích sự rộng rãi của Quảng LingLing.

Hình như cô không còn sợ chị đến thế nữa.

Bên trong thang máy.

Thang máy lao xuống và cả một vũ trụ ánh sáng của thành phố bên dưới như vỡ òa, phóng thẳng vào mắt.

Phàn Thanh nhìn chăm chú vào tấm lưng cứng ngắc của Quảng LingLing, lo lắng gọi: "Sếp..."

Quảng LingLing nhắm mắt, cố lờ đi cảm giác không gian chật hẹp do không khí đặc quánh tạo ra và cả nhịp tim đang tăng tốc ngoài tầm kiểm soát.

"Sắp tới chưa?"

"Sắp rồi ạ." Phàn Thanh nhận ra giọng sếp mình căng thẳng khác thường, cô đưa tay ra định đỡ.

"Không cần." Quảng LingLing từ chối.

Phải tự mình vượt qua. Lý trí từng tan vỡ, mảnh ghép cuộc đời từng thất lạc, cô sẽ cố tìm về. Bằng không, cô vĩnh viễn không đủ tư cách để thật sự sánh vai cùng Trần Mỹ Linh.

Phàn Thanh biết lòng tự tôn của sếp mình cao như núi, cô chịu.

Cửa thang máy mở ra.

Không khí và gió lùa vào, thế giới rộng lớn đột ngột bung ra trước mắt, cho trái tim đang bị siết chặt dưới áp suất cao một lối thoát.

Quảng LingLing mở mắt, nhìn thấy sảnh chính khách sạn.

Cơn lo âu tan biến vào không gian khoáng đạt, nhịp tim dần ổn định lại. Song, những dây thần kinh mỏng manh sau khi bị kéo căng đến cực hạn, dư chấn của nó không thể nào tan biến trong chốc lát.

Quảng LingLing biết và đã hẹn sẵn bác sĩ. Cô ngả người ra ghế sau, ngồi vào trong xe, nhắm mắt lại, tĩnh lặng đến mức như hòa vào bóng tối.

Phàn Thanh lái xe đưa cô đến bệnh viện. Có ý nghĩ thoáng qua trong đầu cô trợ lý: Vì một buổi salon, vì để gặp một người, mà phải trả cái giá này, có đáng không?

Ý nghĩ đó nhảy lên rồi chìm nghỉm. Không phải việc của mình. Quy tắc sinh tồn của một trợ lý đạt chuẩn triệu tệ là tuyệt đối không bao giờ vượt quyền. Bằng không, mấy người như cô khó tìm được việc ở nơi khác, xét cho cùng, không phải ai cũng bao dung và hào phóng như Quảng LingLing.

.

Sau khi khách ra về, Trần Mỹ Linh và đồng nghiệp ở lại, cùng nhân viên khách sạn dọn dẹp và kiểm kê. Lúc xong xuôi, trời đã khuya lắc.

Giám đốc Ngô mệt tới tái phát cơn đau lưng, phải chống tay sau hông than thở: "Cái lưng già này của chị đang réo tên khoa vật lý trị liệu rồi. Tính ra phải mời mọi người đi đánh chén một bữa ra trò, nhưng để mai đi, trưa mai ăn gì tùy mọi người chọn. Cứ ngủ cho đã, đi muộn một chút không sao. Hôm nay vất vả rồi." Nói rồi giơ ngón cái về phía Trần Mỹ Linh. "Xuất sắc."

Lại một lần nữa, cô trở về trên chuyến tàu điện ngầm cuối trong trạng thái rã rời.

Nhưng cô nghĩ, lần nào cũng bắt được chuyến cuối, không phải tốn bộn tiền taxi, may quá rồi còn gì?

Về đến nhà, dắt Tuyết Cầu đi dạo xong, nhìn cái mặt tròn của nó dúi vào bát thức ăn, tiếng nhai đói khát như một mồi lửa đốt cháy cơn đói đang âm ỉ trong bụng Trần Mỹ Linh.

Giờ cô mới nhận ra suốt cả buổi tiệc, cô chỉ lo uống rượu, ăn được một chiếc bánh tart, mà còn chưa hết miếng, cắn được hai cái là bị gọi đi.

Một khi ý thức được cơn đói, dạ dày sẽ càng gào thét dữ dội hơn.

Tiếc rằng, cái tủ lạnh trong nhà còn sạch hơn cả dạ dày của cô. Thời gian qua, cô đổ dồn hết đầu óc cho buổi salon nên lâu rồi cô không mua thêm thực phẩm.

Giờ này, các ứng dụng giao đồ ăn chẳng còn mấy lựa chọn, lướt một hồi không thấy món nào ưng.

Trần Mỹ Linh thay một bộ đồ rộng rãi rồi ra ngoài, đạp chiếc xe đạp công cộng lướt đi trong gió đêm.

Qua hai con phố, cô dừng lại trước một công viên.

Công viên lớn tuổi hơn cả cô. Thời mẹ còn tại thế, nhà cũ ở gần, mẹ thường dắt cô và chị gái ra chơi. Nơi này không chỉ chứng kiến tuổi thơ của cô, mà mỗi góc công viên, mỗi lối đi quen thuộc, dường như không nơi nào không vương lại hơi ấm của mẹ. Ngay cả khu chợ đêm bé tẹo cạnh bên mà vẫn hoạt động tới bây giờ.

Dạo bước trong công viên rồi ghé vào chợ đêm ăn khuya, với Trần Mỹ Linh, đó là một cách để chạm vào những mảnh ký ức thân thuộc.

Trong chợ có một quán hoành thánh của một đôi vợ chồng già và nơi đây là địa chỉ ruột của mẹ cô ngày trước. Mẹ từng kể, bà cố của Trần Mỹ Linh từng có một gánh hàng rong như thế. Vì lẽ đó, cô luôn nặng lòng với nơi này, dăm bữa nửa tháng lại mò về ăn.

Ông chủ họ Dư, bà chủ họ Liễu. Hai người làm việc từ tốn, cốt ở chuyện sạch sẽ, hương vị thì bao năm vẫn vậy, giá cả gần như không đổi. Quán không thuộc loại đông đúc, nhưng nhờ tình làng nghĩa xóm mà sống khỏe.

Mùa hè, khu này biến thành một con phố ẩm thực, la liệt quán nướng, lẩu vỉa hè. Quán của hai ông bà cũng bận tối mắt theo. Nhiều lúc, Trần Mỹ Linh đang ăn lại xắn tay áo lên phụ một tay.

Cô chưa bao giờ kể chuyện nhà mình, nhưng hai ông bà sống gần hết một đời người, nhìn là đủ hiểu. Họ thấy một cô bé hay cười dần biến thành cô gái mang nhiều tâm sự, thấy cô cứ gầy rộc đi sau mỗi lần ghé quán.

Trần Mỹ Linh mê hoành thánh, nên dì Liễu luôn nấu cho cô một bát đầy ắp, chất chứa sự thiên vị, thêm cái đùi gà, chú Dư rán thêm quả trứng, rau cải thì cho vào như không mất tiền. Cô khách sáo từ chối là hai ông bà lại giận.

Ngại ăn không, cô làm luôn chân bưng bê. Chuyện này ồn ào đến mức sinh ra cả huyền thoại đô thị về "Tây Thi chợ đêm", gây bão trên các ứng dụng đánh giá một thời.

Tối nay cô lại đến, nhưng hơi muộn. Thêm một tiếng nữa là quán dọn hàng.

Vẫn như cũ, dì Liễu bưng ra một bát hoành thánh đầy ụ. Lâu rồi không gặp, bà nhìn gương mặt gầy của cô, thấy rõ cô bé mệt mỏi, nhưng đôi mắt lại ánh lên một tia sáng rất khác, rất có hồn.

Quán đã vắng, dì Liễu giao cho chồng, rồi ngồi xuống đối diện cô, hỏi chuyện: "Trông vui thế, có chuyện gì tốt à?"

Trần Mỹ Linh gặm đùi gà, giọng không rõ: "Có ạ."

Dì Liễu cười tủm tỉm: "Yêu rồi phải không?"

Cắn một miếng thịt gà đậm vị, Trần Mỹ Linh nuốt xong mới đáp: "Sao cứ phải yêu thì mới được vui?"

Cô chưa từng kể cho ai nghe chuyện đính hôn, đến cả Đoạn Ngưng cũng là tình cờ mới biết. Có lẽ vì cô còn chẳng có niềm tin vào nó. Và rồi, nó thật sự kết thúc.

Dì Liễu đoán tiếp: "Thế thì là công việc thuận lợi?"

Miệng bận nhai, cô gật đầu.

Dì Liễu cười toe toét: "Thế thì còn tốt hơn cả yêu! Ăn nhiều vào, có thực mới vực được đạo."

Hai người ngồi trò chuyện. Lúc cô ra về, dì Liễu còn với theo: "Này, nếu thật sự yêu ai, nhớ dắt cháu nó về cho hai thân già này xem mặt."

Cô cười lớn, đáp "vâng ạ", nhưng trong đầu lại hiện lên hình bóng Quảng LingLing.

Nghĩ lại thì, dạo này cô và chị chạm mặt nhau hơi nhiều thì phải...

Bát hoành thánh no căng làm cô phải đi dạo trong công viên cho tiêu cơm. Không biết về nhà, Tuyết Cầu phát hiện mình đi ăn mảnh thì có sủa um lên không.

Đi hai vòng, bước chân vô định lại đưa cô đến trước chiếc xích đu cũ nát vì năm tháng.

Hồi bé, cô mê mẩn ngồi ở đây, để mẹ đứng sau đẩy. Trong ký ức của cô, xích đu khi đó còn mới tinh, sạch sẽ, không phải là một đống sắt hoen gỉ như bây giờ.

Cô lấy khăn giấy lau đi lớp bụi dày, ngồi lên, đạp chân xuống đất, tự tạo đà cho mình.

Giữa tiếng than thở kẽo kẹt của kim loại già nua, cô ngẩng đầu nhìn lên bầu trời sao.

Cô biết, mẹ không thể nào biến thành một vì sao trên trời để che chở cho mình như trong truyện cổ tích. Mẹ mất là mất.

Thế nhưng, chuỗi sự kiện gần đây khiến cô cảm nhận được một sợi chỉ vô hình đang dẫn lối cô ra khỏi màn sương mù, để nhìn rõ hơn bản chất của cuộc sống. Dù mất đi những thứ quý giá nhất, nhưng ít nhất cô không tiếp tục lún sâu vào vũng lầy. Đó thực sự là một điều may.

"Mẹ..." Trên chiếc xích đu cũ kỹ, cô gái cô độc ngẩng đầu, thì thầm với bầu trời đêm.

"Nếu mẹ thật sự đang dõi theo con, xin hãy phù hộ cho công việc của con được thuận lợi."

Có cơn gió mát lướt qua, mang theo hương hoa lạ từ một nơi nào đó không rõ nguồn gốc, phảng phất giống mùi tường vi ngọt thơm.

Hương hoa làm cô nghĩ đến Quảng LingLing, nghĩ đến đôi mắt của chị, một đôi mắt dù cười nhưng đáy mắt chưa bao giờ có niềm vui.

Trần Mỹ Linh dừng lại, rồi nói tiếp: "Và xin mẹ hãy phù hộ cho chị Quảng LingLing, giúp chị sớm tìm lại được di vật của bà nội. Mong chị có được mọi thứ chị trân quý."

.

Sau hôm đó, Trần Mỹ Linh thỉnh thoảng lại đi ăn mảnh, nhưng Tuyết Cầu không biết.

Mãi đến một tuần sau, cái mũi chậm tiêu của chó cuối cùng đánh hơi được mùi thức ăn trên người cô. Nó giật mình nhảy cẫng lên, bốn cái chân ngắn cũn, trắng tròn như cột nhà chống vững trên đùi cô, nghển cái đầu tròn vo lên nhìn, ánh mắt phẫn uất, sao lại có con người đi ăn mảnh mà không dắt theo chó cơ chứ?

Trần Mỹ Linh vẫn giữ gương mặt bình tĩnh lướt điện thoại. Tuyết Cầu không thể tin nổi, cái đầu tròn cố chen vào giữa mặt cô và màn hình.

Cô cười, ôm nó. "Đừng quậy, đang chọn quà."

Cô nhớ ra sinh nhật Quảng LingLing sắp tới. Chị giúp cô nhiều như vậy, nên mua một món quà để tỏ lòng cảm ơn.

Nhưng, chọn quà sinh nhật cho Quảng LingLing thực sự là một bài toán khó. Một người đã đứng ở đỉnh như thế thì những món quà tầm thường sao có thể làm chị vui lòng.

Tuy nhiên, không thể làm chị vui, không lẽ không thèm làm chị vui?

Trần Mỹ Linh ôm con Tuyết Cầu đang giãy giụa gào khóc, đau đầu lướt qua vô số trang web mua sắm, vả lại còn lên cả mạng xã hội tìm kiếm "tặng quà gì cho bạn thân nhà giàu".

Tìm thế nào cũng không vừa lòng. Cô nghĩ một lát, thấy chưa đủ chính xác, bèn đổi từ khóa thành "tặng quà gì cho bạn thân là chị đẹp lá ngọc cành vàng siêu giàu, siêu siêu giàu".

Trong lúc Trần Mỹ Linh đang vắt óc suy nghĩ, cô không biết đối tượng khiến mình phiền não đang ở ngay dưới lầu.

Trên con đường chật hẹp mà ngày nào cũng qua lại, dắt chó đi dạo, mua rau, một con đường vốn chỉ đậu những chiếc xe phổ thông, lại xuất hiện một chiếc Bentley.

Quầng mắt thâm đen, tròng mắt hằn lên tia máu, những cuộc họp liên miên cộng với tình trạng mất ngủ tồi tệ, Quảng LingLing hoàn toàn đang gồng mình chịu đựng.

Dù không muốn ai thấy sự mệt mỏi của mình, trái tim dưới áp lực cao vẫn khao khát tìm một lối thoát.

Cô biết Trần Mỹ Linh thuê căn nào. Cửa sổ phòng đó còn sáng đèn và thỉnh thoảng có một bóng người lướt qua.

Một tay Quảng LingLing đỡ cái đầu đang đau nhói, tay kia nắm một con thú nhồi bông to bằng lòng bàn tay, ánh mắt dán chặt vào ô cửa sổ nhỏ.

Trong trạng thái nửa tỉnh nửa mê, cô nhớ lại một chuyện từ rất, rất lâu về trước.

Sau khi trở về từ địa ngục trần gian, cô đã gặp Trần Mỹ Linh ở công viên đó.

Mẹ cô, Quảng Tuyết Bạc, dắt tay cô, chỉ vào cô bé trên cái xích đu ở phía xa rồi nói: "Em Mỹ Linh của con đó."

Quảng LingLing của tuổi thiếu nữ gầy như một bóng ma, suy dinh dưỡng kéo dài khiến da mặt trắng bệch, u ám, nhạy cảm và lạnh lùng, không thích nói chuyện với bất cứ ai.

Thế nhưng, cô muốn gặp Trần Mỹ Linh.

Ngược lại, Trần Mỹ Linh lúc nhỏ lại là một trái đào mọng nước, ngũ quan em mới hé nở, lúc nào em cũng cười, rực rỡ dưới ánh mặt trời.

Quảng LingLing hỏi mẹ: "Sau khi con trở về, còn có thể gặp lại em ấy không?"

"Sẽ gặp lại mà con. Chắc chắn đấy. Mẹ hứa."

Hai năm sau, Quảng LingLing trở về từ nước ngoài. Định mệnh thực sự cho cô gặp lại Trần Mỹ Linh như một giấc mơ. Hai người học chung một trường.

Cô khao khát cuộc gặp gỡ này biết bao, cô luôn giữ bên mình lá thư kia. Trong vô vàn đêm dài cô độc, cô đã diễn tập câu nói đầu tiên sẽ nói với em.

Cuối cùng, khoảnh khắc đó cũng đến. Lần đầu tiên mặt đối mặt, sau bao năm xa cách, ngay bên ngoài phòng học.

Trần Mỹ Linh, cô bé đang vui vẻ cười nói với bạn, ngay khoảnh khắc nhìn thấy cô, nụ cười trên môi đông cứng. Em sợ hãi, sợ đến nỗi miếng rớt luôn miếng bánh mì trên tay.

...

Hồi xưa, Trần Mỹ Linh sợ Quảng LingLing. Có lẽ vì nhỏ quá, mà cô quá âm u lạnh lẽo, vây quanh là những lời đồn đại quái dị khiến không ai dám lại gần. Không ngờ, bao năm qua đi, mọi chuyện chẳng khá hơn là bao.

Quảng LingLing của bây giờ chẳng còn vì một ánh nhìn né tránh của Trần Mỹ Linh mà tự dằn vặt mình mấy ngày trời. Cô đã trưởng thành, sớm học được cách tự xoa dịu bản thân.

Không cần biết Trần Mỹ Linh giờ đang làm gì, cũng không cần liên lạc. Cô chỉ cần biết em đang sống, em bình an là đủ. Chừng đó thôi, bóng ma và nỗi đau trong lòng Quảng LingLing sẽ tựa như quỷ dữ gặp phải ánh sáng, thấy mình bẩn thỉu rồi từ từ tan biến.

Một cơn buồn ngủ thật sự, bình yên kéo đến.

...

Trời đằng đông dần hửng sáng. Trần Mỹ Linh vật lộn cả đêm mà không chọn được quà. Cô đứng trước bồn rửa mặt đánh răng, tay lướt điện thoại như gió.

Qua khóe mắt, cô thoáng thấy một chiếc Bentley rời khỏi khu nhà.

Trông hao hao chiếc xe của Quảng LingLing, chiếc mà cô từng ngồi. Lúc bình tĩnh lại, xe đã mất hút.

Không thể nào.

Trần Mỹ Linh tự giễu. Lúc nhổ bọt kem đánh răng, cô thầm mắng, Quảng LingLing mà lại ở đây sao?

Ngốc ghê.

Chương 18

Thành công của buổi salon vượt ngoài dự liệu, trở thành một thỏi nam châm thu hút vô số nhà sưu tập mới. Lượng vật phẩm ký gửi đổ về đạt đến một con số kỷ lục trong lịch sử phòng Kim thạch Ngọc khí.

Theo đà này, phiên đấu giá mùa thu sắp tới không lo thiếu át chủ bài, mà vị thế của cả phòng ban có khả năng một bước lên mây.

Giám đốc Ngô vui quên trời đất, bao cả phòng một chầu buffet hải sản xả láng.

Đầu tháng, một khoản lương kếch xù chảy vào tài khoản Trần Mỹ Linh.

Cô quyết định niêm phong tài khoản mẹ để lại, mặc cho con số bên trong tự sinh sôi cùng lãi suất ngân hàng. Tiền chị gái gửi về, cô cũng không muốn đụng tới, gộp hết vào đó.

Với khoản tiết kiệm từ trước và mức thu nhập tăng vọt gần đây, cô tin mình đủ sức chuẩn bị cho Quảng LingLing một món quà tương xứng.

Sau một hồi sàng lọc trên mạng, cuối cùng, Trần Mỹ Linh thích một chiếc đồng hồ.

Đó là một mẫu moonphase bằng vàng hồng. Viền bezel được nạm hơn một trăm viên kim cương, mặt số bạc với họa tiết guilloché tinh xảo, đi cùng cọc số hoa thể và kim Breguet. Một tuyệt tác phô trương vẻ đẹp của mình, nhưng lại được kìm hãm bởi sợi dây da màu xanh midnight, đó là gam màu tĩnh tại đến lạ thường.

Tuy là một mẫu thương mại có giá sáu chữ số, nó có lẽ chỉ là một hạt cát trong bộ sưu tập của Quảng LingLing. Nhưng đây là thiết kế mới rất độc đáo và cũng là món quà đắt đỏ nhất mà năng lực tài chính của Trần Mỹ Linh cho phép.

Trong tưởng tượng của cô, cái đồng hồ và Quảng LingLing là một sự kết hợp hoàn hảo.

Thứ Sáu tan làm, cô ghé thẳng cửa hàng để xem tận mắt.

Ngoài đời, nó còn đẹp hơn vạn lần trên ảnh.

Cô chốt ngay, chính nó.

Nhân viên cho biết chiếc cuối cùng đã có người đặt, nhưng họ có thể điều hàng về.

"Em mua tặng người ta," cô nhấn mạnh về thời gian.

May thay, thời gian giao hàng vẫn kịp trước sinh nhật Quảng LingLing.

"Được, vậy em xác nhận mua."

"Cần đặt cọc trước 30%. Sau khi thanh toán, thì chị để lại thông tin, hàng về đến nơi là bên sẽ báo ngay."

Lần cuối cùng cô chi một khoản tiền lớn như vậy là khi nào, cô chẳng còn nhớ nữa.

Quẹt một khoản tiền lớn như vậy, đáng lẽ trái tim phải rỉ máu vì xót của. Ấy thế mà, nghĩ quà tặng Quảng LingLing, tất cả cảm giác đau đớn tan biến. Cô hy vọng chị sẽ thích.

Khi cô bước ra khỏi cửa hàng, từ hướng đối diện, Chu Ngạn Lâm và bạn gái tình cờ đi tới. Chu Ngạn nhận ra Trần Mỹ Linh, nhưng cô thì không.

Có tia tò mò lóe lên trong đầu Chu Ngạn Lâm, Trần Mỹ Linh làm gì có cửa mà mua sắm ở đây?

Chu Ngạn Lâm bước vào cửa hàng, hỏi nhân viên: "Cô Trần đó mua gì thế?"

Thông tin khách hàng là bí mật, nhưng Chu Ngạn Lâm lại là thành viên kim cương. Nhân viên chịu.

.

Hoàng hôn buông xuống, thành phố lên đèn.

Thành phố J về đêm có mấy khu chợ bình dân khói um và cũng có những quán bar sang trọng, nơi từng ly rượu vang va vào nhau trong không khí lâng lâng.

Tay Trần Tranh đang xoay nhẹ ly sâm panh, không tài nào tập trung vào gã trung niên chém gió không ngớt. Toàn bộ sự tập trung của gã đã bị cô gái xinh đẹp cách đó vài bước chân hớt tay trên. Tóc đen như mun, môi đỏ như son, vòng eo chết người.

Gã biết người điều hành khách sạn Vân Đỉnh là một cô gái trẻ, đối thủ của gã. Gã từng xem ảnh, nhưng không một ai nói cho gã biết, cô cả nhà họ Nghiêm ngoài đời còn ăn đứt trong ảnh cả trăm lần.

Giữa lúc gã đang ngẩn ngơ, Nghiêm Du bỗng tiến thẳng về phía gã.

"Tổng giám đốc Trần." Ly rượu trong tay Nghiêm Du khẽ chạm vào ly của gã, giọng nói trong trẻo vang lên. "Ly này, mời anh. Cảm ơn vì chơi đẹp."

"Chơi đẹp?" Tuy hơi khó hiểu, Trần Tranh vẫn giữ nụ cười xã giao trên môi.

Nghiêm Du xoay nhẹ ly rượu, giọng điệu ngọt ngào pha châm biếm: "Nếu không nhờ các anh lật lọng, 'Không gian Hồi Tưởng' của tôi sao mà có cơ hội thuận lợi tổ chức salon cho Giai Sỉ Bỉ. Trước đó tôi còn đang đau đầu vì KPI và việc chuyển đổi tài nguyên cho quý sau, nhờ anh cả, một đêm giải quyết tất."

Nghiêm Du nâng cái cằm xinh, ngửa cổ uống cạn ly rượu trong lúc quan sát sắc mặt đang dần cứng đờ của Trần Tranh.

.

Trên hành lang yên tĩnh, tiếng giày da nam nện xuống sàn dồn dập, giận dữ.

Ở cuối hành lang, gã giám đốc tổ chức tiệc đang trốn việc, núp trong một xó vắng để cờ bạc online. Gã vừa nóng đầu nạp vào mười nghìn tệ, chớp mắt đã thua sạch sành sanh. Gã rủa thầm một tiếng rồi nhét điện thoại vào túi.

Gã đã tính, nếu mà thắng ván này là có tiền trả cho Oliver, từ đó về sau không còn bị thằng ranh đó uy hiếp. Ai ngờ không những không thắng, mà còn nướng luôn cả chút tiền tiết kiệm cuối cùng.

Giữa lúc gã đang chống nạnh và chán nản, thì thấy Trần Tranh tiến về phía mình với khuôn mặt như quỷ dạ xoa.

"Sếp? Sao anh lại..."

Gã chưa kịp hỏi hết câu, đã bị một ngón tay của Trần Tranh ấn mạnh vào ngực.

"Mày nhận bao nhiêu tiền để xé hợp đồng, tao không quan tâm. Mày làm ăn bẩn mà ra tiền, tao còn vỗ tay khen. Nhưng cái hành động lật lọng của mày lại đá bay mất khách VIP của khách sạn! Mày có não để nghĩ không? Tổn thất ở đây không phải là cái danh hão! Tao cứ thắc mắc sao cái tiệc của chúng mày tàn như cái chợ chiều, hóa ra gà của mình bị con cáo già bên Vân Đỉnh nó lùa sạch! Nếu không phải vì một thằng óc lợn như mày, thì giờ này Quảng LingLing đang ở khách sạn của tao! Báo chí đã viết bài ca ngợi Dật Lam! Giờ thì hay rồi, mồi ngon tận miệng lại đi dâng cho thằng khác xơi!"

Gã giám đốc tổ chức tiệc lúc này mới hiểu ra. Thì ra là vậy.

"Em...."

Gã định giải thích, nhưng bị Trần Tranh gạt phắt đi.

"Ngày mai không cần đến làm nữa." Trước khi bỏ đi, Trần Tranh bực bội vò mạnh mái tóc.

Gã giám đốc tổ chức tiệc đứng chết trân tại chỗ, mãi đến khi bóng lưng của sếp hoàn toàn biến mất, gã mới văng một câu chửi thề.

Bị sếp chửi cho không ngóc đầu lên được chưa phải là điểm kết thúc bi kịch của gã.

Vài ngày sau, gã nhận được một bì thư EMS. Bên trong là đơn kiện từ tòa án. Trần Mỹ Linh thực sự kiện khách sạn và giờ khách sạn kiện lại gã.

Gã đập mạnh bì thư xuống bàn, tiếng "bốp" vang lên, ngược lại làm màng nhĩ của chính gã đau điếng.

Gió đêm dần mang theo hơi nóng mùa hạ.

Quán bar tầng dưới mở toang, bung mình đón màn đêm. Một mình một góc, Quảng LingLing lướt xem các mẫu xăm, ánh sáng hắt lên gương mặt không góc chết. Suối tóc đen tuyền buông lơi trên vai, mượt như dòng nước. Cô có nét đẹp sạch sẽ đến vô thực, như một nhân vật CGI hoàn hảo lạc vào đời thường. Người qua đường thoáng thấy còn tưởng đang có đoàn phim bấm máy.

Nghiêm Du ngồi xuống đối diện, mang theo cả luồng khí nồng nặc mùi cồn.

Quảng LingLing nhíu mày, đóng máy tính bảng lại.

"Em đi dọn dẹp giúp chị Hữu, mà chị Hữu ở đây khó chịu em." Nghiêm Du tu một hơi dài nước olive mà Quảng LingLing đã gọi sẵn. Vị ngọt thanh mát chảy qua cổ họng, gột rửa vị chua gắt của sâm panh. "Nước olive ngon nhất."

Quảng LingLing từng thử thứ một lần, và cái vị của nó khiến cô cạn lời. Nhưng Nghiêm Du rất yêu nó. Về sau, Quảng LingLing không còn nghi ngờ nước olive nữa, mà chuyển sang nghi ngờ vị giác của bạn mình.

Uống cạn ly nước, chẳng thấy Quảng LingLing hó hé gì, Nghiêm Du bèn hỏi: "Sao không hỏi kết quả thế nào?"

Quảng LingLing đáp, giọng đều đều: "Mới ngồi xuống là la ùm lên, chắc êm đềm cả rồi."

Bị bắt thóp, Nghiêm Du: "..."

Cô nàng lùa mái tóc dày ra sau gáy cho thoáng.

"Êm đẹp sao đủ, có khi các trang tuyển dụng sắp đăng CV của gã giám đốc Dật Lam rồi đấy."

Quảng LingLing: "Vất vả."

"Vất vả gì đâu. Không vất vả, không vất vả. Mặc dù chị Hữu chẳng thèm dắt theo Tiểu Trần nhà mình đi ăn với tao, nhưng sớm muộn gì chẳng là người một nhà, chị Hữu khách sáo làm gì?" Nghiêm Du nói, nhấm nháp ly nước olive: "Mà kể ra, vụ này tao cũng hả giận. Mày biết cái khách sạn Dật Lam làm tao ngứa mắt bao lâu rồi không? Hai năm trước nó thả chuột vào bể bơi của tao, rồi mua hot search bôi nhọ Vân Đỉnh cả quý. Năm nay lại càng được voi đòi tiên, thuê clone đi seeding review xấu, phòng suite mới ra thì chôm nguyên xi thiết kế của tao. Tụi nó như một lũ âm hồn bám riết. Vốn không cùng đẳng cấp, tại sao cứ phải bám theo cắn tao?"

"Không cùng đẳng cấp, nhưng chẳng ngăn được họ coi mày là kẻ thù tưởng tượng, sợ mày chiếm mất thị phần."

Nghiêm Du phán một câu xanh rờn: "Một đám điên."

Họ tán gẫu thêm vài chuyện, Nghiêm Du nhắc đến Sầm Lộc từ Myanmar trở về. Nhắc đến Sầm Lộc, họ lại ôn lại chuyện xưa. Ba người là một hội từ thời cấp ba, chuyên bày trò quậy phá, tình cảm khăng khít được tôi luyện qua bao trận mạc.

Nghiêm Du buột miệng hỏi một câu nghe rất bâng quơ: "Vậy năm nay không tổ chức sinh nhật luôn à?"

Quảng LingLing trơ mặt: "Không."

"Thôi vậy." Nghiêm Du tiếc nuối, "Sầm Lộc còn hỏi, bảo nếu năm nay mày làm, nó sẽ đặt chỗ trước."

"Không cần đâu." Quảng LingLing kết thúc chủ đề bằng mấy chữ lạnh lùng, không cho phép ai khơi lại.

Đêm đã khuya, hai người chia tay.

Trên đường về, Nghiêm Du gọi cho một người.

Giọng một phụ nữ trung niên vang lên: "Thế nào rồi con?"

Nghiêm Du: "Tiểu Hữu nói năm nay không tổ chức sinh nhật. Bác đừng vội, tâm bệnh phải chữa từ từ."

Đầu dây bên kia, Quảng Tuyết Bạc thở dài.

"Bác hiểu, bác không ép, mà... Tiễu Hữu không chịu tổ chức sinh nhật, chứng tỏ còn bị ám ảnh bởi chuyện đó. Bác mong được thấy Tiểu Hữu thật sự bước ra khỏi bóng ma kia thôi."

"Sẽ được mà bác, dạo này trạng thái của Tiểu Hữu tốt lắm, bác cho nó thêm thời gian."

"Có khá hơn, con biết tại sao không?"

Quảng Tuyết Bạc hỏi dồn, nhưng Nghiêm Du không dám hé nửa lời về Trần Mỹ Linh. Bình thường cô nàng ăn nói bạt mạng, nhưng này là chuyện riêng của Quảng LingLing, không có sự cho phép, cô không thể nhiều lời.

Nghiêm Du cười ngọt lịm: "Thì tiền của bác đổ vào mấy trung tâm trị liệu xịn nhất thế giới, hiệu quả là chuyện sớm muộn thôi. Thế mới thấy ông trời có mắt."

Tiếng cười nhẹ của Quảng Tuyết Bạc vọng qua.

"Cảm ơn con an ủi bác, rảnh thì qua nhà chơi."

"An ủi gì đâu, sự thật rành rành mà. Vâng ạ, xong đợt này con chắc chắn sẽ qua thăm bác."

Hè sang, nhiệt độ mỗi ngày một tăng.

Giữa lúc Trần Mỹ Linh đang bù đầu với công việc, luật sư Triệu từ phòng pháp chế ghé qua báo tin, bản sao đơn kiện đã được gửi đến tay gã giám đốc tổ chức tiệc của Dật Lam. Luật sư Triệu nói: "Vụ của em đơn giản thôi, chứng cứ rành rành, chưa đến nửa năm là xử xong."

Hiệu suất làm việc của luật sư Triệu không chê vào đâu được. Trần Mỹ Linh đang cảm ơn thì Đoạn Ngưng ló đầu vào gọi: "Xe tới dưới lầu rồi, đi thôi."

"Ok, uống ngụm nước rồi xuống ngay."

Tối nay là tiệc cảm ơn của hiệp hội ngành và các cơ quan quản lý. Trần Mỹ Linh uống nước, tiện tay búi lại mái tóc thành một búi tóc thấp sau gáy, rồi cùng Đoạn Ngưng xuống lầu, lên chiếc xe công ty đã chuẩn bị sẵn.

Bữa tiệc cảm ơn được bài trí cứng như cục gạch, nhạt như nước ốc, trông chẳng khác gì một buổi họp báo. Cố tổng và các lãnh đạo lần lượt lên phát biểu, khiến Đoạn Ngưng ngồi dưới đói sôi cả bụng. Mãi đến lúc tiệc bắt đầu, trời không còn sớm.

Chưa ăn được hai miếng, Trần Mỹ Linh nghe Đoạn Ngưng chửi thề.

"Sao thế?"

Đoạn Ngưng dí mắt vào điện thoại, thì thầm: "Bà Vương lại tới! Lại nhằm đúng lúc catalogue sắp đem đi in để đòi thêm vật phẩm!"

Đoạn Ngưng kêu trời trách đất, nhưng cuối chịu, "nhà tài trợ vàng" mà. Bởi lẽ lần này bà Vương mang đến hai món hàng quý. Một là chặn giấy bằng đá Thọ Sơn hiếm có từ thời Minh, để cho phiên đấu giá thường nhật ba ngày tới.

Món còn lại thì cực kỳ khủng: một chuỗi hạt ngọc tự nhiên của Myanmar. Nó là một phiên bản tương tự của chuỗi đế vương loại thủy tinh từng được bán với giá hơn trăm triệu, "vua chuỗi hạt" hiếm thấy mấy năm gần đây!

Sau khi xem ảnh bà Vương gửi, giám đốc Ngô mà còn phải sững người.

"Trời đất ơi, cái phòng ban bé tí của mình dạo này lại liên tục câu được cá mập. Đây thực sự là bom tấn cho phiên đấu giá mùa thu! Còn chờ gì nữa? Đi thôi! Đêm nay có tăng ca đến sáng cũng chịu, ưu tiên số một là phải làm hài lòng bà ấy!"

Bữa cơm còn dang dở, Trần Mỹ Linh, giám đốc Ngô và Đoạn Ngưng cùng nhau quay về công ty.

Khi nhìn thấy chuỗi đế vương, Trần Mỹ Linh bị sốc vì nó quá nghiêng nước nghiêng thành. Qua ống kính, cô không chỉ ghi lại hình ảnh, mà còn nhận ra một chân lý, quyền năng của cái đẹp tuyệt đối. Nó không cần sự trợ giúp của góc độ, kỹ thuật, hay ánh sáng. Nó chỉ đơn giản là hiện hữu và sự hiện hữu đó tự nó đã là một định luật của lực hấp dẫn, kéo mọi ánh nhìn về phía mình.

Không hiểu ai bỏ bùa mê thuốc lú, cô nghĩ đến Quảng LingLing.

Quảng LingLing cũng vậy, không bao giờ trang điểm đậm, nhưng chị đẹp đến mức không ai có thể làm lơ...

Khoan đi.

Trần Mỹ Linh tự kéo mình về thực tại, cảm thấy dạo này mình nghĩ đến Quảng LingLing hơi nhiều.

Cả nhóm cắm đầu vào việc đến tận mười một giờ rưỡi. Đoạn Ngưng đăng bài lên mạng xã hội, than thở: "Kiểu này thì lỡ chuyến cuối chắc rồi."

Đoạn Ngưng dùng mạng xã hội như nhật ký, chuyện lớn chuyện nhỏ gì cũng phải đăng một bài. Cô nàng có quan hệ rộng và bạn bè đông, mấy bài đăng có cả hàng dài lượt thích. Ngược lại, trang cá nhân của Trần Mỹ Linh ngàn năm không cập nhật. Chuyện gì xảy ra trong cuộc sống, cô không thích kể lể, bản thân biết là được.

Giờ này lỡ chuyến tàu cuối. Mấy lần trước bắt kịp, xem như là may. Cô tự nhủ, thỉnh thoảng không may một lần cũng chẳng sao.

Cùng lúc đó, tại trụ sở chính của Huyễn Duy.

Lại một ngày họp hành, Quảng LingLing mới đi bơi về, muốn vắt kiệt chút sức lực cuối cùng để dễ ngủ hơn. Nhưng đến giờ này, mệt thì có mệt, cảm giác buồn ngủ lại chẳng thấy đâu.

Phàn Thanh vừa lướt thấy bài đăng của Đoạn Ngưng. Cô lờ đi tấm ảnh tự sướng mếu máo của chủ nhân bài viết, thay vào đó là chú ý đến nửa cái đầu của Trần Mỹ Linh trong góc ảnh.

Phàn Thanh đặt điện thoại xuống, đan hai tay trước người, nói với Quảng LingLing: "Sếp, đêm nay có mưa lớn."

Quảng LingLing ngẩng đầu nhìn Phàn Thanh.

Phàn Thanh thầm nghĩ, mình tinh ý xíu thôi, chắc ổn mà nhỉ?

Tắt đèn, cả nhóm cùng xuống lầu.

Giám đốc Ngô thuê nhà ở ngay gần, nên định đi bộ về.

Trần Mỹ Linh đề nghị: "Bọn em đưa sếp về một đoạn cho an toàn."

Giám đốc xua tay: "Khỏi lo, dọc đường toàn chợ đêm, đối diện nhà chị là đồn cảnh sát. Ngược lại là hai đứa đấy, lên xe thì chụp cái biển số gửi cho chị, về đến nhà thì nhắn một tiếng cho chị yên tâm."

Tạm biệt giám đốc Ngô, Trần Mỹ Linh và Đoạn Ngưng đi chung đường. Cô định gọi xe đưa Đoạn Ngưng về trước.

Cô chưa kịp mở ứng dụng, có cuộc gọi thoại Wechat đã choán hết màn hình.

Quảng LingLing.

Tính ra, gần một tuần hai người không gặp mặt. Công việc và vòng tròn quan hệ của họ vốn không giao nhau, bình thường chẳng có lý do gì để liên lạc.

Cuộc gọi bất ngờ của Quảng LingLing khiến Trần Mỹ Linh căng thẳng. Tuy chỉ là qua tín hiệu mạng, song cô vẫn theo phản xạ để đứng thẳng lưng, hắng giọng một cái như chuẩn bị báo cáo rồi mới bắt máy.

"Chị Quảng LingLing?"

"Muộn thế này còn chưa về?"

Trần Mỹ Linh giật mình nhìn quanh, "Sao chị biết?"

"Quay lại đi."

Cô quay lại và thấy chiếc Bentley.

Chiếc xe từ trong bóng đêm trờ tới, đỗ lại ngay trước mặt. Cửa sổ xe hạ xuống. Giọng nói của Quảng LingLing, qua điện thoại và qua không khí đêm hè, cùng lúc rót vào tai Trần Mỹ Linh.

Quảng LingLing nói, giọng đều đều như không: "Tiện đường thôi. Giờ này hết tàu rồi, chị đưa hai em về."

Khéo dữ?

Trần Mỹ Linh không muốn phiền chị, định từ chối.

Nhưng cô chưa kịp mở miệng, một cô "em" trong "hai em" đã nhanh hơn một bước.

Đoạn Ngưng la lên: "Ối giời ơi, đỉnh quá! Quảng tổng đúng là người tốt. Em đã được ngồi Bentley bao giờ đâu!"

Trần Mỹ Linh: ...

Quảng LingLing: "Gọi Quảng tổng nghe xa cách quá, Quảng LingLing thôi."

Gọi thẳng tên thì gan chưa đủ lớn, Đoạn Ngưng nhanh nhảu đổi giọng: "Vâng vâng, xa cách thật, chị Quảng LingLing, nhà em gần xịt, qua hai con phố là tới!"

Trong lòng Trần Mỹ Linh thấy trời ơi đất hỡi. Chị Quảng LingLing? Chỉ thêm một chữ "chị", mà sao nghe nó sến súa nổi hết cả da gà.

Đúng là miệng lưỡi của Đoạn Ngưng.

Cô đang thầm phỉ báng, thì nhận được một ánh nhìn lạnh như băng từ Quảng LingLing.

Trần Mỹ Linh: ?

Là, là sao?

Đoạn Ngưng giống như một con chim sẻ, líu lo nhưng biết chừng mực, không gây phiền. Chỉ là một khi phấn khích, não bộ của cô nàng rất dễ mất kiểm soát.

Phàn Thanh ra mở cửa xe. Thấy Đoạn Ngưng định chui vào hàng ghế sau, cô mỉm cười, một nụ cười chuyên nghiệp nhưng không cho phép từ chối: "Tiểu Đoạn, mời ngồi ghế trước. Có vài chuyện công việc muốn trao đổi."

Não cô này chắc chắn không cùng một tần số với cô, Phàn Thanh thầm nghĩ, không gian phía sau phải để lại cho sếp và cô Trần, hy vọng có thể giúp sếp thư giãn.

Lòng Đoan Ngưng "í" lên một tiếng, nhớ ra chị gái ngầu ngầu từng chủ động kết bạn với mình, suy nghĩ của cô nàng lại bay xa vạn dặm. Cô ghé sát vào Phàn Thanh, thì thầm: "Hiểu, hiểu mà. Không vấn đề. Nhưng mà... em thích tiến triển từ từ hơn."

Phàn Thanh nhìn gò má ửng hồng của cô nàng, thầm kết luận: Não cô này chắc chắn không cùng tần số với cô.

Đoạn Ngưng vui vẻ ngồi lên ghế phụ, suốt quãng đường không ngớt lời trầm trồ, xe thơm thế, ghế êm thế.

Cảm giác ngồi trên một đống tiền là thế này sao?

Phàn Thanh thực sự có chuyện muốn nói. Mười phút ngắn ngủi trên xe, cô đã thành công tra tấn Đoạn Ngưng bằng một màn hỏi cung chuyên nghiệp, khiến cô nàng có ảo giác mình bị sếp dí deadline.

Lúc xe đến nhà Đoạn Ngưng, trời bắt đầu lất phất mưa. Cô nàng cảm ơn rồi chạy vội vào mái hiên, vẫy tay chào.

Khi xe lăn bánh đến địa chỉ tiếp theo, mưa bắt đầu nặng hạt. Đến cổng khu nhà Trần Mỹ Linh, trời chuyển thành mưa quất gió giật. Cô không mang ô. Dù chỉ cách vài bước chân, nhưng cú chạy nước rút cũng đủ để bị cơn mưa điên cuồng tát cho ướt như chuột lột.

Trong lúc cô còn đắn đo, Quảng LingLing đã cầm ô bước xuống xe.

Từng giọt mưa bị vòm ô căng cứng chặn, tạo thành một vùng an toàn nhỏ bé giữa trời mưa.

Thân hình mảnh mai cầm ô đứng bên cửa xe, vững chãi giữa màn mưa. Chị muốn đưa cô đến một nơi không có gió, không có mưa.

Trần Mỹ Linh thực sự chưa bao giờ nghĩ một người như Quảng LingLing lại có ngày đứng dưới mưa vì người khác.

Không muốn để chị đợi lâu, cô không chần chừ nữa, xuống xe.

Mưa nện trên vòm ô tràng âm thanh trầm đục. Gió rít lên từng cơn điên cuồng. Giữa trời đất là một trận cuồng phong vũ bão, vậy mà Trần Mỹ Linh không bị ướt lấy một giọt.

Khi cô bước lên thềm hiên, Quảng LingLing đứng đối diện, hạ chiếc ô xuống sau lưng, nước mưa theo vành ô chảy thành dòng.

"Có bị ướt không em?"

Cùng lúc trả lời "không", cô thấy vai áo của người quan tâm mình bị ướt hay không đã đẫm những giọt nước chưa kịp thấm vào trong vải. Mái tóc đen vốn mềm mượt ướt sũng, bết vào gáy và lưng một cách lộn xộn chưa từng thấy.

Ô của Quảng LingLing rất lớn, nếu là một cơn mưa bình thường, tuyệt đối có thể che đủ cho cả hai. Song trận mưa này quá điên cuồng.

"Chị ướt rồi." Trần Mỹ Linh buột miệng.

"Lên nhà lau tóc chứ chị?"

Nói xong, cô thấy không khí có gì đó không đúng.

Giữa đêm khuya, mời một người từng đề nghị hôn nhân về nhà mình, trong tai bất cứ ai, đó cũng là một lời mời gọi.

Giữa lúc Trần Mỹ Linh bối rối không biết làm sao để nuốt lại lời, Quảng LingLing dường như không cho cô một kẽ hở để hối hận. Chị đáp lại rất nhanh, bằng một chất giọng trong như ngọc: "Chị có."

Chương 19

Cái thang máy bận rộn thường ngày, hôm nay bỗng "biết điều" một cách kỳ lạ. Suốt hành trình lên tầng ba, không có bóng nào người xen vào.

Bên trong khoang thang máy chật hẹp, chỉ có Trần Mỹ Linh và Quảng LingLing.

Màn hình quảng cáo chưa đổi, kiên nhẫn chiếu đi chiếu lại những thước phim về các địa điểm hẹn hò ngọt ngào cho ngày Valentine đã qua.

Không ai nói một lời. Giữa hai người là một khoảng cách hơn một người đứng, thế nhưng sự hiện diện của Quảng LingLing thực sự là một áp lực vô hình, mãnh liệt. Mùi đàn hương của chị được hơi ẩm đêm hè chưng cất, biến thành một thứ hương thơm im lặng, độc đoán, len lỏi và chiếm hữu từng tấc không khí.

Cửa thang máy mở ra. Quảng LingLing, người đi sau Trần Mỹ Linh, lặng lẽ giãn đôi mày cau chặt. Lên đến tầng ba, là một khoảng thời gian nằm trong giới hạn chịu đựng của Quảng LingLing.

Họ đến trước cửa nhà.

Nghe thấy tiếng bước chân quen thuộc của con sen, cục bông Tuyết Cầu bị giam lỏng cả ngày phấn khích. Thấy mẹ yêu còn chần chừ ngoài cửa, chưa vào thỉnh an, nó lại sủa lên mấy tiếng dồn dập, vừa hối thúc vừa hờn dỗi.

Cục bông bé tí sủa lên, khí thế không khác gì một đạo quân xung trận.

Tiếng chó sủa như một mũi kim chích vào ký ức, trong đầu Quảng LingLing lóe lên một bóng đen từng ám ảnh trong những cơn ác mộng. Bước chân cô đột ngột khựng lại.

Màn chào hỏi của Tuyết Cầu trông chẳng thân thiện chút nào. Nó khiến Trần Mỹ Linh nhớ lại một chuyện cũ đầy gai nhọn.

Lần đầu tiên Tống Đề sang nhà và là lần Tuyết Cầu mới về ở với cô. Một sinh vật nhỏ bé từng nếm đủ mùi đời, sau bao kiên nhẫn vỗ về của chủ mới, cuối cùng đã chịu mở lòng. Nó có ý thức lãnh thổ cực cao, coi tất cả người ngoài cho nó ăn là kẻ xâm lược và kẻ xâm lược lần đầu sẽ được nó chào đón bằng hồi còi báo động cao nhất.

Lúc đó, Tuyết Cầu chỉ là một bộ xương xơ xác bọc trong mớ lông bẩn, một con chó hoang xấu xí mang ánh mắt bất cần.

Ánh mắt Tống Đề lướt qua nó chưa đầy một giây rồi ghê tởm quay đi, kín đáo đưa tay che mũi.

"Nuôi chó mà sao không nói?"

Trần Mỹ Linh ôm sinh vật nhỏ đang gầm gừ, "Em không biết chị sợ chó."

Tống Đề đứng ngoài ngưỡng cửa, không bước vào.

"Chị không sợ chó. Em biết chị từng nuôi chó."

Đúng, Tống Đề không sợ. Ký ức của Trần Mỹ Linh còn vẹn nguyên hình ảnh con chó săn Afghan tên Luna của Tống Đề, một sinh vật đạt chuẩn thi đấu với bộ lông dài mượt như suối. Tống Đề yêu nó, có lẽ vì bóng lưng của nó có khí chất của một quý cô sang chảnh.

Lúc đó, Trần Mỹ Linh không nói thêm gì. Cô lặng lẽ ôm Tuyết Cầu và cái đệm yêu thích của nó vào phòng ngủ, đóng cửa lại.

Cuối cùng, Tống Đề không bước qua ngưỡng cửa. Tống Đề đứng đó nói vài câu chuyện nhạt thếch, rồi sau mấy cái hắt xì thì cất lời tạm biệt.

Sau lần đó, Trần Mỹ Linh không bao giờ mời Tống Đề đến, không một ai khác được phép bước vào thánh địa của cô và Tuyết Cầu.

Cô không muốn Tuyết Cầu phải co mình lại vì sợ hãi. Bên cạnh đó, cô không muốn phải hứng chịu ánh mắt miệt thị của bất cứ ai chiếu lên sinh vật cô yêu quý.

Tiếng sủa gắt gỏng của Tuyết Cầu vang vọng ra từ sau cánh cửa, xé toạc sự im lặng. Trần Mỹ Linh thấy Quảng LingLing khựng lại, mắt có một nét gì đó rất lạ. Cô vội vàng nở một nụ cười trấn an.

"Em quên chưa nói, em có nuôi một con chó tên Tuyết Cầu. Nó ngoan lắm, không cắn người đâu. Chắc tại cả ngày không gặp em nên hơi phấn khích, chị đợi em chút."

Dù miệng nói vậy, nhưng cô cũng không chắc. Giờ Tuyết Cầu được chiều nên sinh hư, lười biếng, tham ăn và đã lâu không có người lạ trong nhà.

Cô lao vào nhà như một cơn gió, một tay vớt gọn cục bông đang mừng rỡ, bế thẳng vào phòng ngủ. Sợ nó bất mãn, cô còn dúi cho nó món đồ ăn vặt khoái khẩu để bịt miệng. Con chó ngốc bị mua chuộc trong một nốt nhạc, nằm dài trên thảm gặm đồ ăn quên trời đất.

Trần Mỹ Linh tất tả chạy ra, mở toang cánh cửa.

"Nó ở trong phòng ngủ rồi, không ra đâu ạ." Cô giải thích, giọng gấp gáp.

Quảng LingLing không nói gì. Cô không định để Trần Mỹ Linh biết, cô không phải không thích chó, mà là mang một nỗi ám ảnh chưa thể vượt qua.

Hai người đứng đối diện nhau. Một Quảng LingLing quyền lực, ướt sũng vì mưa bão, đang đứng trong phòng khách chật hẹp của Trần Mỹ Linh, đi đôi dép bông hình chuột lang nước. Khung cảnh phi lý này khiến Trần Mỹ Linh có một cảm giác không thật đến buồn cười.

Ánh đèn vàng vọt chiếu lên người Quảng LingLing, làm nổi bật từng giọt nước đang chảy xuống từ ngọn tóc, rơi tí tách xuống sàn, loang thành những vệt nước vô định. Trần Mỹ Linh bỗng thấy tay chân mình thừa thãi, lúng túng như thể mình mới là khách.

"Chị... chị ngồi đây đi, để em lấy khăn." Cô nhớ ra vai trò chủ nhà, chỉ tay về phía sô pha.

Quảng LingLing liếc nhìn về hướng đó, rất nhanh dời tầm mắt đi.

"Người chị ướt, làm bẩn sô pha của em."

Trần Mỹ Linh cảm thấy có gì đó không đúng. Cô nhìn theo ánh mắt của chị ban nãy.

Bộ nội y ren màu hồng vắt vẻo trên sô pha. Tối qua cô thay rồi quẳng đại lên đó. Đấy là thứ vũ khí tối thượng của sự khêu gợi.

Bộ nội y chiến nhất của cô trần trụi chạm trán với Quảng LingLing.

Một cơn bão gào thét trong đầu Trần Mỹ Linh. Cô muốn đào cái hố chui xuống cho rồi.

Ấy thế mà, Quảng LingLing không hề nao núng, hành động như thể không thấy gì, chuyển chủ đề mượt mà đến tàn nhẫn, ánh mắt hướng về phía tủ trưng bày.

"Chị xem bộ sưu tập của em được không?"

"Ý, được, được chứ ạ!" Trần Mỹ Linh lắp bắp, túm lấy cơ hội như người chết đuối vớ được phao.

"Để... để em đi lấy khăn. Chị ngồi tạm lên ghế đẩu này này."

Nói xong, cô lao đến vơ lấy bộ nội y, vò chặt trong lòng bàn tay, trên đường vào phòng tắm đã thực hiện xong một phi vụ phi tang hoàn hảo xuống đáy giỏ đồ bẩn.

Sau khi chắc chắn "vật chứng" đã biến mất, cô đứng trong phòng tắm, vỗ vỗ hai má đang nóng bừng. Mặt nóng ran, cô tự chửi mình.

Quảng LingLing bước đến trước tủ trưng bày. Bên trong là đủ thứ đồ lưu niệm Trần Mỹ Linh mang về từ những chuyến du lịch, xen kẽ với nhiều ảnh được lồng trong các khung hình trang nhã.

Có ảnh em thuở nhỏ ngồi trước dương cầm, cười rạng rỡ với ống kính.

Có ảnh em và chị gái nắm tay nhau trên vòng quay ngựa gỗ.

Và có ảnh em buộc tóc đuôi ngựa, khoác tay mẹ, cười đến mắt cong thành vầng trăng khuyết.

Trước tuổi thiếu niên, em có nhiều ảnh, phần lớn là những khoảnh khắc đời thường được ống kính bắt trọn. Gương mặt đáng yêu của em luôn là tâm điểm. Tình yêu đậm sâu của người cầm máy - có lẽ là mẹ em, dường như thấm đẫm trong từng bố cục.

Rồi sau đó, là một khoảng trống hoác trong dòng thời gian. Quảng LingLing biết, mẹ Trần Mỹ Linh qua đời vào năm em lên cấp hai. Dòng chảy hạnh phúc của em dường như cũng ngừng lại từ đó.

Tấm ảnh gần nhất, là một bức tự chụp của em và Tuyết Cầu.

Từ nụ cười hồn nhiên, chuyển thành một nụ cười nhạt với đôi mắt nhắm nghiền. Thời gian, bằng một sự tàn nhẫn, đã khắc lên người Trần Mỹ Linh những đường vân rõ nét của sự trưởng thành và mất mát.

Tiếng bước chân sau lưng cắt ngang dòng suy nghĩ. Quảng LingLing thu lại ánh nhìn nóng rực.

"Khăn mới đó ạ, em vừa giặt, chưa dùng."

"Cảm ơn em."

Quảng LingLing lấy khăn vắt đuôi tóc trên vai, quấn lại cho thấm nước. Vệt nước ướt sũng trên vai áo hiện ra lồ lộ. Quần áo ẩm ướt dính vào người chắc chắn rất khó chịu, Trần Mỹ Linh nói: "Để em lấy cho chị bộ đồ để thay?"

"Ừm, nếu em tiện."

Lúc mở cửa phòng ngủ, Trần Mỹ Linh hé một khe nhỏ, đề phòng Tuyết Cầu xông ra. Kết quả, nó đang duỗi tứ chi, người dán bẹp xuống thảm, ung dung gặm đồ ăn vặt. Thấy mẹ yêu vào, nó còn chẳng buồn ngẩng đầu.

Trần Mỹ Linh: ...

Mở tủ quần áo, Trần Mỹ Linh đứng sững lại, rồi nhận ra một vấn đề nghiêm trọng. Quần áo nhỏ hơn một cỡ, Quảng LingLing mặc vào chắc chắn sẽ bị cộc. Thời tiết lại chưa đủ nóng để có thể mặc áo phông... Huống hồ đêm nay trời mưa, nhiệt độ giảm, mặc áo ngắn tay có thể bị cảm lạnh.

Cô lục tung hồi lâu, rồi tìm thấy một cái áo khoác lụa không thuộc về mình ở góc sâu nhất. Đây không phải đồ của cô. Cô ít khi mặc loại quần áo đắt tiền, khó bảo quản như thế này.

Quảng LingLing mặc vào chắc chắn sẽ vừa như in.

Bởi vì, nó vốn thuộc về Quảng LingLing.

Cái áo luôn nằm ở góc sâu nhất trong tủ của cô, được bọc cẩn thận trong một túi chống bụi, đã ba năm trời.

Phải mất một lúc, Trần Mỹ Linh mới xâu chuỗi lại được ký ức về nó.

Ba năm trước, vào ngày cô và Tống Đề làm lễ đính hôn, trời cũng đổ một trận mưa lớn.

Tống Đề nói không muốn về nhà, nên bao trọn một phòng chiếu để đưa cô đi xem phim. Đó là một bộ phim tình cảm, những tình tiết lãng mạn được sắp đặt có chủ đích, chắc là màn kịch được Tống Đề dày công biên đạo.

Trần Mỹ Linh ngồi xem cùng Tống Đề. Lúc ra về, Tống Đề than thở rằng mình định đốt pháo hoa và thả bóng bay, tiếc là trận mưa lớn đã phá hỏng tất cả.

Bây giờ nhìn lại, trận mưa xối xả đủ sức dập tắt mọi nhiệt huyết của thành phố đêm đó không khác nào một lời tiên tri.

Mọi kế hoạch của Tống Đề tan thành mây khói, xe bị hỏng ở ngoại ô. Một giờ sáng, mưa lớn gây ngập, xe cứu hộ không thể nào vào được.

Tống Đề bực bội rồi gắt gỏng.

Người đến phá vỡ sự bế tắc đó là Quảng LingLing. Lúc ấy chị chưa có trợ lý, chị cầm lái, xuyên qua con đường núi đầy hiểm nguy.

Trần Mỹ Linh không nhớ rõ Quảng LingLing đã xuất hiện như thế nào. Cô chỉ nhớ Tống Đề mừng rỡ gào lên "Chị họ".

Suốt quãng đường, Quảng LingLing không nói một lời, chị im lặng lái xe. Hình ảnh người chị đáng tin cậy đêm đó tan vào miền ký ức trừu tượng. Chỉ có một chi tiết duy nhất vẫn sắc nét đến lạ thường: đôi bàn tay thon dài, không trang sức của chị, ghì chặt vô lăng một cách vững vàng.

Trạm dịch vụ nhỏ bé và hẻo lánh, còn mỗi một cửa hàng tiện lợi còn leo lét ánh đèn giữa đêm khuya mưa lớn.

Trước khi Quảng LingLing đến, Tống Đề không rời xe, người ngợm sạch sẽ. Ngược lại, lúc Trần Mỹ Linh cầm ô xuống xem xét tình hình, chiếc ô đã bị gió quật gãy làm lưng áo ướt sũng.

Lúc vào cửa hàng mua cà phê nóng cho Tống Đề, thì có áo khoác được choàng lên vai.

"Mùa hè nên quần áo mỏng lắm." Quảng LingLing, người khoác áo cho cô, chị chỉ nói nửa câu. Chị không nói rằng quần áo của cô đã ướt sũng và dán chặt vào người.

Trần Mỹ Linh hiểu ra, lúng túng kéo chặt chiếc áo khoác, cảm ơn rồi nói: "Em giặt sạch rồi trả lại chị."

Câu trả lời của Quảng LingLing lạnh như băng, vỏn vẹn hai chữ: "Không cần."

Hai chữ đó khiến Trần Mỹ Linh không dám nói thêm.

Chắc là chị ở sạch, cô nghĩ. Chị giúp người thôi, có một cái áo nên chị không cần trả lại.

Dù vậy, sau đó Trần Mỹ Linh mang nó đi giặt khô, chăm sóc cẩn thận. Lúc lấy áo về, thì nghe tin Quảng LingLing đã ra nước ngoài.

Cô từng hỏi Tống Đề, khi nào chị họ về.

"Chắc còn lâu." Người tò mò về Quảng LingLing quá nhiều, Tống Đề không thấy câu hỏi của cô có gì lạ.

"Công ty của chị ấy sắp lên sàn ở nước ngoài rồi."

Sự nghiệp ở nước ngoài, vậy chắc còn lâu mới gặp. Trần Mỹ Linh cất chiếc áo vào túi hút chân không, treo ở góc trong cùng của tủ, thầm nhủ nếu có duyên gặp lại, lúc đó sẽ trả cho chị.

Đính hôn chưa đầy nửa năm, đế chế kinh doanh của Trần Lạc bắt đầu sụp đổ. Những vụ đầu tư thất bại liên tiếp đẩy cả tập đoàn đến bờ vực phá sản. Nhà họ Trần tụt dốc không phanh, kéo theo cả Trần Mỹ Linh, người đã sớm ra ở riêng, cũng bị liên lụy.

Bây giờ nhìn lại, có lẽ Tống Đề bắt đầu lạnh nhạt với cô từ lúc đó. Đính hôn suốt ba năm, thế mà cứ lần lữa mãi không chịu đăng ký.

Giữa cuộc sống bận rộn và ngày càng tuyệt vọng, cô thực sự quên mất áo khoác nơi góc tủ.

Nhiều năm sau, chủ nhân của nó lại xuất hiện trong nhà cô.

Và cũng vào một đêm mưa.

Cô lấy áo ra, ngửi thử. Bảo quản tốt nên không có mùi lạ, nhưng để cho chắc, cô làm theo các phương pháp khử ẩm trên mạng.

Ôm cái áo thơm tho định quay ra phòng khách, mới xoay người thì tá hoả rằng cửa phòng ngủ đã mở.

Tuyết Cầu biến mất khỏi tấm thảm, miếng đồ ăn vặt gặm dở còn nguyên dấu răng.

Thằng nhóc trời đánh đã nắm được bí kíp nhảy lên vặn tay nắm cửa từ lâu. Lúc nãy nó giả vờ không thấy cô, nó diễn kịch?

Bốn chữ "Tuyết Cầu thành tinh" bay vèo qua đầu Trần Mỹ Linh. Cô ôm áo lao ra phòng khách và cảnh tượng đập vào mắt khiến cô đứng hình: một con chó "hung dữ" ngồi chễm chệ trên đùi Quảng LingLing.

Tuyết Cầu chễm chệ trên đùi Quảng LingLing như vua chiếm ngai vàng, cái đầu tròn vo tò mò đánh giá chị khách lạ.

Quảng LingLing thôi nhìn nhóc chó đang im lặng, tấm lưng có phần cứng lại. Một người một chó, rơi vào một thế giằng co kỳ lạ. Và Tuyết Cầu, rõ ràng, chính xác, rất chuẩn là ẩn số có khả năng gây nổ trước.

Ngay lúc Trần Mỹ Linh muốn lên tiếng, Quảng LingLing chợt nhớ lại tấm ảnh em ôm con chó, em cười rạng rỡ. Bàn tay đang lơ lửng giữa không trung từ từ hạ xuống, đáp ngay trên cái đầu xù lông của Tuyết Cầu.

Cảm giác mềm mại đến bất ngờ. Nó nhẹ và mềm, hệt như đang ấn tay vào một cục kẹo bông gòn.

Tuyết Cầu - trong tư thế sẵn sàng chiến đấu, bỗng khựng lại. Cái chạm nhẹ dường như đã vô hiệu hóa mọi sự phòng thủ. Chó mềm oặt ra, ngoan ngoãn, chó thua.

Trần Mỹ Linh sững sờ, không ngờ con chó nhà mình quá dễ dãi. Mà Quảng LingLing cũng hoang mang, không ngờ lần đầu mình chạm vào con chó dễ dàng như thế.

Trần Mỹ Linh đặt áo khoác xuống cạnh Quảng LingLing, nhân cơ hội vớt gọn "Tuyết Cầu thành tin" vào lòng, dập tắt mọi âm mưu làm loạn.

Tuyết Cầu đang hưởng thụ thì bị bế lên, nó hừ hừ. Nó mới hừ được hai tiếng, thì Trần Mỹ Linh cốc cho mấy cái vào đầu.

"Dám vượt ngục à? Cắt suất ăn vặt bây giờ." Cô nạt con chó, tuy nhiên quay sang Quảng LingLing là dịu xuống.

"Em ngỡ chị không thích chó, không ngờ chị lại sờ nó."

Quảng LingLing nói: "Chị không có không thích. Hơn nữa, em nói rồi, nó rất ngoan, không cắn người."

Chị tin một câu nói bâng quơ của cô. Chị không hoài nghi tí nào.

Trần Mỹ Linh nghĩ một lát, rồi thả Tuyết Cầu xuống.

Con chó chạy lon ton đến bên chân Quảng LingLing ngửi ngửi mấy cái. Có lẽ cái xoa đầu phát ra tín hiệu thiện chí, khiến nó hiểu chị khách không làm hại mình. Vì vậy nó không có hành động tấn công nào, ngược lại còn ngoan ngoãn vẫy đuôi.

Trần Mỹ Linh thở phào.

Thằng nhóc trời đánh.

Quảng LingLing cúi xuống xoa đầu nó thêm một cái. Lúc ngẩng lên, cô thấy áo khoác lụa.

Ánh mắt Trần Mỹ Linh cũng theo chị dừng lại ở đó.

"Đây là áo của chị."

"Vâng," Quảng LingLing cầm nó lên, "Chị nhớ."

Quảng LingLing nhớ. Cô nhớ cái đêm mưa bão gột rửa cả thành phố. Nhớ cảm giác trái tim rơi xuống đáy vực và tiếng sấm vang trời lúc cô hạ quyết tâm.

Trận mưa lớn ba năm trước luôn ám ảnh cô, từ thành phố J đến tận nước ngoài.

Trong mỗi đêm dài mất ngủ, cô dường như lại nghe thấy những âm thanh não nề của đêm đó, nghe thấy tiếng thì thầm của cặp tình nhân sau lưng, thấy cần gạt nước trước mặt hoạt động không biết mệt. Cô vô cảm nếm trải vị chua chát đang ăn mòn lồng ngực. Nước mưa chảy thành dòng, trời đất xám xịt hòa thành một màn sương mù đặc quánh, không có điểm kết.

Lúc đến trạm dịch vụ, Tống Đề và Trần Mỹ Linh tay trong tay đi về phía cửa hàng tiện lợi. Đôi bàn tay siết chặt, khiến hai chữ "đính hôn" trở nên cụ thể và nhọn hơn bao giờ hết.

Cô từng thấy vô số bóng lưng của Trần Mỹ Linh, song bóng lưng đêm đó lại mang một ý nghĩa khác. Nó là sự xa cách hữu hình, là một ngõ cụt, mà ở đó vở kịch cuối cùng cũng phải hạ màn.

Tống Đề vào nhà vệ sinh, bảo Trần Mỹ Linh đi mua nước.

Giữa khung cảnh tiêu điều, tấm lưng mỏng manh của em ướt sũng nước mưa, đơn độc và chao đảo.

Ngồi trong xe, ánh mắt trống rỗng, Quảng LingLing tự nhủ, đây là lần cuối.

Lần cuối cùng cô vượt rào.

Khoác áo choàng lên em, che đi những ánh nhìn giễu cợt và không mấy thiện ý, bảo vệ phẩm giá của em.

Chương 20

Quay người lại, Trần Mỹ Linh thoáng sững sờ, trong mắt là một mớ cảm xúc hỗn độn, đúng kiểu được thương mà thấy sợ.

Quảng LingLing hiểu rõ, cô không nên làm vậy.

Cô là chị họ của Tống Đề. Vị trí đó chỉ cho phép cô đứng ngoài lề. Thứ Trần Mỹ Linh cần, thứ em muốn, chưa bao giờ là sự quan tâm của cô.

Năm đó, một Quảng LingLing còn đang quay cuồng trong vấn đề tâm lý của mình, lấy đâu ra tư cách để đến gần?

Sự lạnh nhạt và lời từ chối chiếc áo khoác, tất cả chỉ vì một quyết định, phải biến mất hoàn toàn khỏi cuộc đời Trần Mỹ Linh.

Không làm em bối rối, không làm phiền nữa.

Và, cũng là cách để cô tự giải thoát cho bản thân.

...

Ba năm ở trời Tây, là ba năm cô dìm mình vào công việc.

Sự nghiệp rực rỡ, đổi lại là những đêm trắng.

Nỗi nhớ người ở bên kia đại dương chỉ tìm về những lúc đêm khuya tĩnh mịch. Cô sẽ tự tưởng tượng ra cảnh em đang hạnh phúc, với những tháng ngày viên mãn chẳng thuộc về mình. Những hình ảnh ấy, hết lần này đến lần khác an ủi cô, tự ép bản thân phải tin rằng việc quên đi là đúng, là cam tâm tình nguyện.

Cho đến một ngày, cô thấy Tống Đề, người đáng lẽ phải dành cả đời để che chở và yêu thương Trần Mỹ Linh lại đang thân mật với một người khác tại sân bay.

Tận mắt chứng kiến em bị phản bội, đống tro tàn trong tim Quảng LingLing, vốn đã tự tay dập tắt, lại âm ỉ cháy một lần nữa.

Hóa ra, thứ Trần Mỹ Linh cần, thứ em muốn, người khác chưa chắc đã quan tâm, chưa chắc sẽ cho.

Nếu việc tự đày mình ra phương xa không thể đổi lại hạnh phúc xứng đáng cho người trong lòng, vậy thì cô sẽ quay về.

Người ta không trân trọng, thì để cô trân trọng. Người ta không cho, thì để cô cho.

...

Cứ ngỡ lần vượt rào cuối cùng, song không phải là lần cuối.

Giờ đây, Quảng LingLing đứng trong căn hộ của Trần Mỹ Linh. Cô giang rộng chiếc áo khoác, cảm nhận mùi hương thoang thoảng chạm vào khứu giác. Chiếc áo không một nếp nhăn, khô ráo. Rõ ràng, nó đã được em cất giữ và bảo quản cực kỳ tốt.

Quảng LingLing: "Em vẫn giữ nó."

Trần Mỹ Linh thẳng thắn, "Sao em không giữ áo của chị được. Em luôn muốn tìm dịp trả lại cho chị."

"Chị đi thay."

"Vâng vâng."

Liếc nhìn về phía phòng tắm, Quảng LingLing hỏi: "Thay trong đó?"

Trần Mỹ Linh như một bé khách ngoan, chỉ biết gật đầu.

"Dạ."

Quảng LingLing bước vào phòng tắm, bật đèn rồi đóng cửa. Trần Mỹ Linh nhận ra một vấn đề chí mạng. Cô ở đây bao nhiêu năm, đây là lần đầu tiên cô thấy cửa kính phòng tắm lại trong suốt đến vậy.

Chi tiết không rõ, nhưng bóng người con gái hiện lên sống động sau lớp kính mờ. Từng đường cong, từng động tác tháo từng chiếc cúc, tất cả như khắc vào mắt Trần Mỹ Linh.

Cho đến khi cái bóng ấy cởi đến chiếc cúc thứ ba, cô mới giật mình thoát khỏi cơn mê. Vội vã quay mặt đi, rồi gọi Tuyết Cầu ra ban công.

Trời mưa quá lớn, chẳng thể dắt chó đi dạo. Nhà vệ sinh và ban công là hai chỗ cho Tuyết Cầu đi vệ sinh trong nhà.

Trần Mỹ Linh trải tấm lót xuống góc ban công, chỉ tay, Tuyết Cầu hiểu ý, lon ton chạy đến, rồi quay lưng về phía cô và ngồi xuống.

Tuyết Cầu vốn rất thông minh và ngoan. Nó chưa bao giờ cố ý gây rối. Tại sao nó bị chủ cũ vứt bỏ thì không ai biết. Chỉ biết lúc mới được nhận nuôi thì mấy vết thương trên người nó mới lành. Đến giờ, chân sau bên trái vẫn còn hơi cà nhắc. Thế giới này chưa bao giờ thật sự thiện lành đối với con.

Trần Mỹ Linh nhớ lại cách Quảng LingLing cẩn thận xoa đầu Tuyết Cầu.

Trước kia, trong lòng Trần Mỹ Linh, Quảng LingLing là loại người có thể thẳng tay lái xe đâm chết đối thủ cạnh tranh. Và cả mấy lời đồn đáng sợ hơn, đủ để tóm gọn trong bốn chữ "tàn nhẫn độc ác".

Những lần tiếp xúc gần đây đang dần phá vỡ mọi khuôn mẫu của cô về Quảng LingLing. Hình tượng một người lạnh lùng, cao ngạo đáng sợ đang dần lệch pha so với thực tế. Quảng LingLing của bây giờ, là một người cháu hiếu thảo tìm kiếm di vật, người dịu dàng với chó, một người sẵn sàng nghiêng ô che mưa cho người khác.

Làm vợ chị chắc hạnh phúc lắm.

"Nghĩa gì vậy bà?" Đầu óc cô rối bời. Cô vội gõ gõ vào trán, tìm cách chuyển kênh sang một vấn đề an toàn hơn, hay mình thay cái cửa kính này sang cửa gỗ

"Trần Mỹ Linh." Giọng Quảng LingLing vang lên.

"Vâng vâng? Sao thế ạ?" Tốc độ trả lời của Trần Mỹ Linh nhanh một cách hoảng loạn.

Đã thay lại áo khoác, dường như Quảng LingLing không biết Trần Mỹ Linh hoảng. Một tay cô túm đuôi tóc hơi rối, gom gọn mái tóc dày trong năm ngón tay thon rồi ép ra sau gáy.

Động tác giơ tay khiến áo khoác chiết eo siết lại, phô bày vòng eo đẹp đến ngạt thở, một đường cong chết người rõ nét gấp bội so với cái bóng mờ qua lớp kính.

Quảng LingLing bắt gặp ánh mắt ngẩn ngơ của Trần Mỹ Linh, hỏi: "Có kẹp càng cua không em?"

"Có ạ..." Cô không biết ánh mắt mình vừa lang thang ở một nơi không nên có bị đối phương phát hiện không, cô thôi nhìn.

Cô tìm cả hộp kẹp tóc để Quảng LingLing chọn. Cô thầm than, thì ra lúc hoảng, người ta thật sự sẽ giả vờ bận rộn.

Giữa một đống kẹp tóc, Quảng LingLing thấy cái kẹp hình bướm màu hồng, là chiếc Trần Mỹ Linh kẹp trong buổi salon.

Trần Mỹ Linh thầm nghĩ, mấy cái kia hợp hết, riêng chiếc bướm hồng đó đối với Quảng LingLing thì hơi trẻ con.

Thế nhưng, Quảng LingLing chọn đúng cái đó, kẹp gọn mái tóc dài của mình lên.

"Hợp không?"

Vài lọn tóc buông lơi, chất lụa màu lạc đà của cái áo mềm mại dường như pha loãng màu đen nặng nề và sự lạnh lùng vô cảm thường ngày của Quảng LingLing.

Đây là lần đầu tiên Trần Mỹ Linh thấy một Quảng LingLing gần gũi, đời thường. Có cảm giác kỳ lạ xâm chiếm cô, là nhà của cô, nhưng sao cô lại thấy mình mới là đứa đột nhập vào thế giới riêng của chị?

Và có câu hỏi không phù hợp len lỏi vào tâm trí, còn ai thấy Quảng LingLing thế này không?

"Hợp... hợp ạ..." Cổ họng khô khốc.

Trần Mỹ Linh lắp bắp, tự khai một cách vụng về: "Em... em hơi khát, đi pha trà, chị đợi em chút."

Chẳng đợi Quảng LingLing phản ứng, Trần Mỹ Linh đã biến mất sau cửa bếp.

...

Trong bếp.

Nước trong ấm sôi sùng sục.

Cái đầu đang lơ lửng của Trần Mỹ Linh bỗng chốc trở về thực tại. Giờ này mà uống trà có caffeine thì cả đêm sẽ chóng mắt. Trà hoa an thần mới là thứ cô cần, nếu muốn có một giấc ngủ trọn vẹn.

Cô cất hộp hồng trà, bày một loạt lọ thủy tinh ra bàn. Nhưng rồi một vấn đề khác nảy sinh: cô hoàn toàn không biết gì về Quảng LingLing, chẳng rõ gu ăn uống của chị ra sao.

Phải ra hỏi thôi.

Cô mới xoay người đã đâm sầm vào một thân hình mềm mại phía sau.

"Á." Một cú va chạm bất ngờ, cô ngã vào vùng hương thơm vừa lạnh lẽo vừa quen thuộc.

Quảng LingLing vào bếp từ lúc nào?

Trán cô lướt qua đôi môi hơi lành lạnh của Quảng LingLing, cùng lúc đó, eo được một bàn tay Quảng LingLing đỡ. Nhiệt độ cơ thể truyền đến vùng eo nhạy cảm qua lớp áo.

Cửa sổ kính in hằn hình ảnh hai người con gái đang dán chặt vào nhau. Cái tư thế chồm về phía trước của Trần Mỹ Linh trông chẳng khác gì tự nguyện sà vào lòng người ta.

"Xin lỗi..." Trần Mỹ Linh chống tay lên vai Quảng LingLing, vội thoát khỏi vòng tay chị.

"Em định pha chút trà uống cho dễ ngủ, nhưng không biết chị có kiêng gì không, nên định ra hỏi."

Đối lập với gương mặt đỏ bừng của Trần Mỹ Linh, Quảng LingLing không chút bối rối. Bàn tay từ từ rời khỏi vòng eo nóng hổi, đầu ngón tay còn vương lại một chút ấm áp đầy lưu luyến.

"Không kiêng gì cả."

"Vậy... để em pha cho chị trà táo chua bách hợp? Hồi trước em bị mất ngủ, uống ổn lắm."

"Được."

Lấy ấm ra, Trần Mỹ Linh thành thục cho táo chua và bách hợp khô vào. Hai thứ này uống không sẽ hơi chua, cần một chút vị ngọt để điều hòa hương vị.

Tay cầm lọ bách hợp, miệng lẩm nhẩm "nhãn nhục", mắt đảo qua một loạt các lọ gia vị.

Cô chưa thấy nhãn nhục đâu thì một bàn tay trắng nõn đã rất tự nhiên cầm lấy lọ bách hợp từ tay cô, đặt nó vào đúng vị trí còn trống trên kệ. Ngay sau đó, bàn tay ấy nhấc lọ ở góc ra, mở nắp, đưa cho Trần Mỹ Linh.

"Nhãn nhục?" Quảng LingLing đứng đó, đứng ngay phía sau lệch về một bên của Trần Mỹ Linh, chính xác đưa cho cô thứ cô cần kiểm soát cả không gian này, hệt như một người chủ.

"Vâng..." Nhận lấy lọ thủy tinh, Trần Mỹ Linh cố lờ đi cảm giác ngưa ngứa khi những sợi lông tơ sau gáy bị hơi thở ấm nóng của Quảng LingLing lướt qua.

Hơi thở đó rất nhẹ, song ánh mắt của Quảng LingLing cũng hạ xuống, chậm rãi và tỉ mỉ lướt trên hình xăm đã lành hẳn sau gáy Trần Mỹ Linh.

Hơi nóng và cảm giác nhột nhạt gây ra một cơn rùng mình li ti, từ từ bò dọc theo xương sống.

Đôi chân Trần Mỹ Linh bỗng mềm nhũn.

Một sự bối rối khó tả đang xâm chiếm cơ thể. Cô hoang mang nhận ra, cơ thể mình đang tự tiện phản ứng với Quảng LingLing.

Thế nhưng người sau lưng, sau khi đưa cho cô lọ gia vị, bàn tay trắng như tuyết đó lại chống lên mặt bàn đá thạch anh ngay cạnh eo cô. Chị không định đi.

Không một sự tiếp xúc thực sự nào, nhưng với tư thế này, giống như bị Quảng LingLing vây trong lòng.

Tầm mắt Trần Mỹ Linh khó mà không bị hút vào bàn tay đang đặt cạnh mình của Quảng LingLing.

Tay áo khoác trượt đi khi cô vươn người lộ đoạn cổ tay trắng ngần như tuyết. Không đồng hồ, không nhẫn, không chút vướng bận. Những mạch máu xanh mờ ảo uốn lượn trên nền da trắng muốt tựa như con suối, lướt qua một nốt ruồi son như một đóa hoa lẻ loi.

Trần Mỹ Linh chợt nhận ra, đây là lần đầu tiên cô và Quảng LingLing ở riêng trong một không gian riêng tư.

Không khí cô đang hít thở dần nóng lên, mang theo một cảm giác ngột ngạt.

"...không?"

Khi ý thức Trần Mỹ Linh quay về, cô vừa lúc nghe thấy vài chữ cuối cùng mà Quảng LingLing nói.

Cô đứng sững lại.

Đó là một câu hỏi.

Quảng LingLing hỏi gì?

Trần Mỹ Linh liếc nhìn người sau lưng, Quảng LingLing đang đợi câu trả lời.

Nhưng đầu óc và mắt cô quá bận rộn, tai không hoạt động được, cô không nghe gì cả.

Làm sao có thể nói với chị rằng mình lơ đễnh, mải mê nhìn đôi tay hết sức đẹp của chị mà quên chị đã nói gì?

Trần Mỹ Linh mấp máy môi, rồi buông xuôi. Cô nở nụ cười, đáp lại bằng một tiếng "Dạ" quả quyết.

Cầu trời phù hộ cô vượt qua lần này.

Nghe được câu trả lời khẳng định, Quảng LingLing cười.

"Vậy đến lúc đó, chị sẽ đón em."

Trần Mỹ Linh: ...

Gì cơ?

Đón? Đón đi đâu?

Trong lúc Trần Mỹ Linh vẫn hoang mang, Quảng LingLing kết thúc câu chuyện, không cho cô một chút cơ hội nào để tìm hiểu hay hỏi thêm, rồi bắt đầu uống trà.

Với lòng rối bời, Trần Mỹ Linh vô thức đưa ly trà an thần của mình lên theo động tác của Quảng LingLing.

Vừa nhấp một ngụm, cô suýt phun ra.

Chết rồi.

Khi nãy, vì tâm trí lơ đãng, cô không chỉ chẳng nghe rõ câu hỏi của Quảng LingLing, mà còn lỡ tay cho quá liều nguyên liệu trong trà.

Chua, đắng và ngọt trộn lẫn vào nhau tạo thành một mùi thuốc nồng nặc, kỳ dị. Uống xong chắc thức trắng đến sáng mất.

Mới định bảo Quảng LingLing đừng uống, quay đầu lại, cô thấy Quảng LingLing đã uống gần cạn ly.

Trần Mỹ Linh: ...

Quảng LingLing đặt ly rỗng xuống, Trần Mỹ Linh dè dặt dò hỏi: "Ngon không chị?"

Biểu cảm Quảng LingLing đanh lại trong một khoảnh khắc ngắn rồi đáp: "Ngon."

Ngon?

Ngon?

Cô nhấp thêm một ngụm trà từ ly mình. Mắt cô trợn ngược, muốn ngất đi. Không phải ảo giác, nó thực sự rất gớm.

Trần Mỹ Linh càng không thể hiểu nổi. Quảng LingLing lại thích cái vị này à? Mồm miệng chị lạ ghê...

Quảng LingLing hoàn toàn không ngờ, trong mắt Trần Mỹ Linh, mình giờ đây chẳng khác gì Nghiêm Du - người thích uống nước ép olive.

Uống xong trà an thần thì đêm đã khuya. Quảng LingLing cực kỳ biết điểm dừng, cô xin phép ra về.

"Phàn Thanh còn đợi chị dưới lầu. Thôi chị không làm phiền nữa."

Trần Mỹ Linh thở phào. Khi nãy, cô còn tìm cách nói lời tiễn khách, bây giờ chị chủ động rời đi.

Trần Mỹ Linh lấy một cái túi mua sắm để đựng quần áo ướt của Quảng LingLing.

"Đừng tiễn chị."

Quảng LingLing cầm ô và túi, đứng trước cửa.

"Cho chị mượn kẹp tóc, lần sau chị trả em."

Hai người họ dường như cứ mượn và trả. Luôn có một món đồ của người này được trao đổi cho người kia.

Trần Mỹ Linh: "Dạ. Cảm ơn chị nhiều, chị ngủ ngon."

Quảng LingLing: "Em ngủ ngon."

Tuyết Cầu thò đầu từ sau chân Trần Mỹ Linh ra, tò mò nhìn Quảng LingLing.

Quảng LingLing hơi cúi người xuống nói với nó: "Con cũng ngủ ngon."

Tuyết Cầu co mình lại sau lưng Trần Mỹ Linh, một cọng lông cũng không dám thò ra.

Trần Mỹ Linh dõi theo Quảng LingLing vào thang máy rồi đóng cửa. Thang máy không đi xuống mà nó lại mở. Quảng LingLing bước ra, mở cửa thoát hiểm, chậm rãi đi xuống cầu thang.

Tắm xong, nằm trên giường, Trần Mỹ Linh không hiểu vì sao lại thấy không thể nào ngủ được.

Nóng trong người.

Cô ngồi dậy, quạt quạt cho mát.

Mới tháng mấy thôi mà đêm đã nóng dữ vậy?

Đằng nào cũng thức, cô mở WeChat trả lời nhanh một vài tin nhắn quan trọng từ khách hàng, để sáng mai đỡ vất vả hơn.

Đập vào mắt cô là tin nhắn Đoàn Ngưng gửi từ một giờ trước.

Đoạn Ngưng - mới đi Bentley: "Người yêu trong mơ vừa dịu dàng, vừa giàu có, không bàn bạn gái cũ bạo lực kia? Tao chỉ muốn hỏi, bao giờ thì kết hôn?"

Đoạn Ngưng nói cho vui, nhưng lại vô tình chạm đến hai chữ "kết hôn."

Trần Mỹ Linh đỏ mặt lăn qua lăn lại trên giường, rồi chật vật ngồi dậy, tóc rối dính vào mặt, gửi lại một sticker "Bịt miệng, đừng nói bừa".

Trả lời từng khách hàng một, ngón tay cô chợt khựng lại, dừng ở khung chat của Quảng LingLing.

Tên WeChat của Quảng LingLing rất đơn giản, cực kỳ kín đáo, đến mức nếu không để ý thì khó mà thấy: ","

Một dấu phẩy.

Ảnh đại diện trông như một góc vuông trừu tượng, nhìn ảnh thu nhỏ không rõ.

Trần Mỹ Linh cẩn thận bấm vào ảnh đại diện của Quảng LingLing. Cô sợ mình lỡ tay chọt một cái, sẽ lộ ra chuyện mình đang rình rập. Suốt quá trình, cô nhẹ nhàng từng chút một, hệt như đi ăn trộm.

Tải xong ảnh đại diện.

Đó là một góc của tờ giấy đã ngả màu ố vàng, có thể lờ mờ thấy một chút chữ viết tay chưa được chụp hết.

Mấy chữ cái hiện ra một phần cuối của một nét ngang thôi, chẳng thể nào đoán được đó là chữ gì. Có thể đoán rằng đây là góc một bức thư.

Một người kín đáo và lạnh nhạt như Quảng LingLing, lại dùng thư của ai đó làm ảnh đại diện...

Trần Mỹ Linh chống cằm và mắt nặng trĩu. Chắc người ta rất quan trọng với chị

Định bụng tìm chút buồn ngủ, nhưng những cảm xúc hỗn loạn không biết từ đâu tới, lại không biết phải đi về đâu.

Nóng và bức bối, càng không thể ngủ được.

Có khi nào là do ly trà kinh khủng kia?

Trong đêm không ngủ được, Trần Mỹ Linh bắt đầu nghi ngờ nhân sinh.

Cuối cùng, cô đành cầm cuốn sách "Lý thuyết đấu giá" lên. Hàng loạt lý thuyết chuyên ngành và các mô hình toán học trong sách đã giúp cô tìm thấy chút buồn ngủ.

Cô không ngủ sâu, cô thấy trôi nổi.

Nửa đêm tỉnh giấc, cô mơ thấy mình và Quảng LingLing trở lại căn bếp, sau lưng vẫn vương vấn mùi hương ấm áp và dịu dàng ấy.

Trần Mỹ Linh choàng tỉnh.

Mình đã đồng ý với chị chuyện gì thế nhỉ?

Cô siết chặt chăn.

Cuối cùng là đi đâu?