Trong phòng họp tầng ba của L&O, bảng trắng vẫn còn viết dang dở kế hoạch training cho Mita. Mọi người ngồi quanh bàn: Lingling ở đầu, Ying và Prigkhing bên trái, Orm và Mita bên phải. Không khí rộn ràng sau buổi chiêu mộ thành công, nhưng ánh mắt Lingling thì đã hướng xa hơn.

Lingling chống cằm, giọng trầm nhưng dứt khoát:

"Giờ chúng ta có Orm và Prigkhing giữ vai trò DJ kiêm performer, và vừa có thêm Mita – một vocal. Nhưng một công ty giải trí mà chỉ loay hoay với vài talent thì chẳng đủ để gây dấu ấn."

Orm nghiêng đầu:

"Ý chị là...?"

Lingling đứng dậy, cầm bút lướt nhanh trên bảng trắng, viết mấy chữ to rõ ràng:

"Group 4 – 5 người".

"Chúng ta cần một nhóm nhạc hoàn chỉnh. Ít nhất 4, nhiều thì 5. Phải có vocal chính, vocal phụ, rapper, performer... đầy đủ các yếu tố. Chỉ như vậy mới đủ sức đứng trên một sân khấu lớn và cạnh tranh được với những công ty khác."

Mita tròn mắt, ngồi thẳng lưng:

"Nhóm nhạc... nghĩa là em sẽ được debut ạ?"

Lingling liếc nhìn cô bé, môi nhếch nhẹ:

"Nếu em chứng minh được thực lực, thì đúng."

Prigkhing chống cằm, giọng nửa đùa nửa thật:

"Trời ơi, mới vào mà đã thành vocal chính của nhóm rồi kìa. Chắc công ty này chỉ tuyển mỗi gương mặt xinh đẹp thôi đó nha."

Ying búng tay cái tách:

"Chính xác. Gương mặt sáng, giọng có cảm xúc – đó là yếu tố đầu tiên để debut. Nhưng ngoài Mita, ta cần thêm ít nhất hai người nữa mới đủ đội hình."

Orm mỉm cười, mắt sáng long lanh:

"Vậy thì phải săn thêm thôi. Em sẽ phụ trách online, chị Ying với Prigkhing đi "săn phố". Biết đâu mình lại gặp thêm những viên ngọc thô giống như Mita."

Lingling gật đầu, quay lại bảng, vạch ra kế hoạch chi tiết:

"Tìm thêm ít nhất hai người trong vòng ba tháng. Không cần nổi tiếng, nhưng phải đủ tiềm năng. Chúng ta sẽ xây dựng một nhóm nhạc mang thương hiệu riêng của L&O. Đây sẽ là bước đi lớn, cũng là cú phản công mạnh nhất với những ai nghĩ L&O chỉ là trò chơi nhất thời."

Cả phòng im lặng vài giây, rồi ánh mắt mọi người cùng sáng lên. Ying đập tay xuống bàn:

"Được! Khổ thì khổ chung, đã làm thì làm tới bến. Nhóm nhạc đầu tiên của L&O – để xem ai còn dám coi thường chúng ta nữa."

Mita ngồi đó, tim đập rộn ràng. Cô chưa từng nghĩ một buổi hát ngoài phố lại đưa mình vào một giấc mơ lớn đến vậy. Còn Orm, lặng lẽ nhìn Lingling – người phụ nữ đang vẽ ra tương lai cho tất cả họ – và thầm nghĩ: Chắc chắn chị ấy sẽ làm được.

Sau khi Mita chính thức gia nhập, không khí trong L&O sôi động hẳn. Cô bé còn non kinh nghiệm nhưng gương mặt sáng và giọng hát đầy cảm xúc đã thắp lên cho cả công ty một hi vọng mới. Và ngay khi mọi người còn đang vui mừng, Lingling đã gõ bút xuống bàn trong buổi họp nội bộ:

Kể từ đó, cả team chia nhau khắp nơi để đi "săn người".

Ying và Prigkhing gần như dọn nhà ra phố. Ban ngày họ vẫn lo giấy tờ, nhưng khi đêm xuống là chạy show, len lỏi vào những club underground, lounge nhỏ, hoặc mấy sự kiện sinh viên. Trong một đêm ở RCA, họ bắt gặp một cậu rapper trẻ – gương mặt còn non nhưng lyrics cứng cựa, flow trôi chảy. Khán giả hò reo, còn Ying và Prigkhing thì đứng lẫn trong đám đông, ánh mắt sáng rực.

"Coi cái đoạn hook kìa, bắt tai ghê"

Prigkhing nhảy nhún theo nhịp, phấn khích.

"Giỏi thì giỏi, nhưng cái kiểu ngông này phải coi lại."

Ying nheo mắt, giọng nghiêm.

"Nhỡ đâu chỉ biết freestyle mà không chịu training thì hỏng".

"Thì có Lingling uốn."

Prigkhing cười toe.

"Chủ tịch của chúng ta ấy mà, lạnh lùng dập được hết."

Khi show kết thúc, họ chưa kịp ra tay thì đã thấy một scout từ công ty lớn khác đứng chờ. Không khí lập tức căng như dây đàn. Ying nghiến răng, thì thầm:

"Phải nhanh, nếu không mất trắng."

Orm thì ngồi hàng giờ trước laptop, tai đeo headphone, lướt không ngừng qua TikTok, YouTube, SoundCloud. Hàng trăm clip cover hát hò, nhảy nhót, cô tua qua lia lịa. Rồi một đêm, Orm dừng lại trước đoạn video dài chưa tới một phút: một cô gái trẻ nhảy cover trên sân thượng, động tác mạnh mẽ, dứt khoát, thần thái sáng bừng.

Orm lập tức lưu lại, tim đập nhanh. Cô mở điện thoại gọi cho Lingling ngay:

"Lingling ah, em tìm thấy rồi. Một dancer. Trẻ thôi, chắc mới 18 – 19, nhưng phong thái sân khấu có thừa. Nếu training thêm, em thề sẽ nổ tung."

"Gửi link cho chị." – Lingling đáp ngắn gọn, giọng trầm thấp nhưng nghe rõ sự hứng thú. – Nếu em nói đáng, thì chắc chắn phải gặp.

Orm gửi ngay, trong lòng rộn rã như vừa đào được viên ngọc quý.

Lingling thì đích thân "ra trận". Một đêm nọ, cô mặc sơ mi đen, tóc buộc gọn, bước vào một buổi open mic nhỏ ở trung tâm thành phố. Cả khán phòng chật kín sinh viên, ai nấy đều bất ngờ khi thấy Lingling Kwong – người từng ngồi ghế chủ tịch CH – xuất hiện lặng lẽ ở hàng cuối.

Trên sân khấu, một cậu bé gầy gò cầm guitar, giọng run rẩy nhưng ca từ mộc mạc và chân thành. Không ai vỗ tay quá nhiệt tình, nhưng Lingling nghe chăm chú đến hết. Khi cậu bé cúi đầu rời sân khấu, Lingling bước tới, để lại một tấm danh thiếp trong hộp đàn, giọng trầm thấp:

"Khi nào muốn thử sức thật sự, hãy gọi cho chị."

Cậu bé sững sờ, còn cả khán phòng xôn xao. Cái tên Lingling Kwong một lần nữa lại khiến người ta ngẩng đầu nhìn.

Văn phòng L&O như tổ ong

Những tuần sau, văn phòng L&O không khác gì một tổ ong vỡ. Pim chạy khắp nơi lo lịch phỏng vấn, dán danh sách ứng viên kín cả tường. Mita đi học xong thì phi thẳng đến công ty để tập vocal. Orm thì ngồi lọc clip online, Prigkhing vừa đi show vừa kéo về vài bạn trẻ có tố chất, còn Ying thì không ngừng gọi điện hẹn gặp.

Một đêm, khi tất cả cùng ngồi ở văn phòng, giấy tờ ngổn ngang, Ying ngả người xuống ghế, thở hổn hển:

"Tôi chưa bao giờ nghĩ đi săn người lại khốc liệt như cướp khách hàng thế này."

Lingling vẫn ngồi thẳng, ánh mắt sắc như dao, ly cà phê đã nguội nhưng tay cô vẫn giữ chặt.

"Đây không chỉ là tìm người. Đây là giành lại chỗ đứng. Mẹ tôi muốn loại tôi ra khỏi cuộc chơi này, thì càng phải chứng minh L&O có thể tự mình đứng dậy".

Cả phòng im phăng phắc. Ai cũng thấy rõ, áp lực đè nặng lên Lingling lớn đến mức nào, nhưng cũng chính sự quyết liệt ấy mới khiến họ có niềm tin.

Những ngày đầu L&O chiêu mộ Mita rồi ráo riết đi săn thêm talent, truyền thông gần như... ngó lơ. Với giới giải trí, Lingling Kwong chỉ là một cái tên đình đám trong ngành kinh doanh, không phải trong ngành truyền thông giải trí. Người ta quen nhìn thấy cô ngồi ghế chủ tịch tập đoàn, tham gia ký kết thương vụ, chứ không phải đứng phía sau một sân khấu âm nhạc.

Trên các diễn đàn, vài dòng bình luận hờ hững:

"Lingling Kwong bỏ CH rồi lập công ty giải trí? Chắc chỉ là thú vui nhất thời thôi."
"CEO quen làm deal tiền tỷ thì làm sao hiểu nổi chuyện training ca sĩ?"

Thậm chí, có những công ty mới nổi cũng tranh thủ "dìm hàng", tung tin ngầm:

"L&O chỉ là một startup rẻ tiền, chẳng đủ sức cạnh tranh với ông lớn."
"Talent của họ toàn tay ngang, chưa ai có tên tuổi."

Lingling nghe hết, biết hết, nhưng chỉ nhếch môi cười nhạt. Cô chẳng phí hơi đôi co, chỉ tập trung làm việc, miệt mài ngày đêm.

Sự im lặng ban đầu nhanh chóng nhường chỗ cho cạnh tranh khốc liệt. Mỗi lần L&O tiếp cận một talent tiềm năng, gần như luôn có một công ty khác chen ngang, đưa ra lời mời hậu hĩnh hơn. Một số bạn trẻ ban đầu hứng thú với L&O, sau lại từ chối vì bị dao động.

Ying nhiều lần bực bội đập bàn:

"Rõ ràng người ta đang chơi xấu, cứ thấy mình rục rịch là nhảy vào giành giật."

Lingling chỉ bình tĩnh đáp:

"Càng chứng tỏ chúng ta đi đúng hướng. Nếu L&O thật sự vô dụng, chẳng ai phải mất công dìm chúng ta xuống."

Tuy nói thế, nhưng áp lực là thật. Chi phí đào tạo ngày một phình to, hợp đồng lớn vẫn chưa tới, còn dư luận thì chưa hoàn toàn công nhận.

Trong khi đó, bà Rumon lại chọn cách... im lặng. Sau lần thẳng tay tước bỏ chức vụ của con gái, bà không can thiệp trực diện nữa. Thay vào đó, bà lặng lẽ dõi theo từng bước đi của Lingling từ xa.

Tin tức về L&O vẫn được gửi đến bà đều đặn. Ban đầu bà chỉ xem với ánh mắt lạnh lùng, mỉm cười nhạt mỗi khi thấy con gái chật vật. Nhưng rồi, những dòng báo nhỏ, những clip trên mạng quay cảnh Orm và Mita tập luyện, Lingling đến tận nơi scouting, Ying và Prigkhing lăn lộn khắp phố... dần làm bà khựng lại.

Một buổi tối, ngồi trong khách sạn, Rumon lật trang báo giấy viết về "Job đầu tiên của L&O thành công ngoài mong đợi", đôi mắt bà dịu đi. Bà nhớ lại những ngày Lingling còn nhỏ, cũng từng cứng đầu muốn làm điều mình tin đúng, và giờ... con bé lại đang miệt mài một lần nữa, nhưng lần này không đơn độc.

Không một ai trong L&O biết rằng, vài tháng sau, những khó khăn lớn nhất bỗng nhẹ đi đôi chút. Một số khách hàng từng "né" L&O nay bất ngờ liên hệ trở lại. Vài lời đồn dìm hàng trên mạng cũng biến mất nhanh chóng.

Đó không phải là may mắn. Đó là bàn tay Rumon đang âm thầm can thiệp. Bà không công khai giúp con gái, không nói nửa lời, nhưng đã bắt đầu mở những "cánh cửa nhỏ" – chỉ vừa đủ để Lingling và đồng đội thở ra, để không gục ngã giữa chừng.

Trong thâm tâm, Rumon chưa thể chấp nhận chuyện con gái yêu phụ nữ, chưa thể nuốt trôi việc Lingling bỏ CH. Nhưng khi chứng kiến sự cố gắng của Lingling và Orm, trái tim bà – vốn từng chai sạn vì quá khứ khắc nghiệt – cũng dần mềm lại.

Ở một góc khuất nào đó, bà thầm nghĩ:
Con bé này... nếu đã chọn con đường ấy, thì ta sẽ không để nó ngã tan tành. Chỉ là, nó đừng biết ta giúp là được.

...

Sau hơn bốn tháng ròng rã, Lingling quyết định: L&O phải tổ chức một buổi open audition công khai. Không thể mãi lén lút đi săn từng người, họ cần tạo dấu ấn, ít nhất để giới trẻ biết rằng L&O tồn tại.

Địa điểm được chọn là một trung tâm thương mại lớn ở Siam – nơi hàng ngày có hàng ngàn lượt khách qua lại. Lingling muốn buổi audition không chỉ là tuyển chọn, mà còn là một chiêu PR đầu tiên cho công ty.

Ying lo phần giấy phép, Prigkhing kéo bạn bè trong giới underground tới cổ vũ, Orm phụ trách âm thanh, còn Pim chạy như con thoi với cả chồng hồ sơ đăng ký.

Truớc ngày diễn ra, nhiều người bàn tán trên mạng:

"L&O? Ai nghe chưa? Công ty mới toe mà dám audition công khai?"
"Có chắc không bị flop không? Mấy ông lớn còn chưa chắc dám tổ chức ở Siam."

Lingling đọc hết, chỉ nhếch môi, mắt sáng rực. Cô biết buổi audition này chẳng dễ dàng, nhưng phải làm – để chứng minh họ không phải trò đùa.

Sảnh lớn của trung tâm thương mại rực rỡ ánh đèn. Sân khấu nhỏ của L&O Entertainment được dựng ngay giữa dòng người tấp nập, banner đỏ nổi bật với dòng chữ "L&O Entertainment – Open Audition 2025". Lúc đầu, khán giả chỉ đứng lác đác, nhiều người đi ngang còn khẽ nhún vai, ánh mắt nửa hoài nghi nửa chế giễu: "Công ty mới toe mà đòi tuyển chọn công khai à?". Một vài phóng viên giải trí có mặt chỉ vì tò mò, muốn xem Lingling Kwong – cựu chủ tịch CH – sẽ "chơi trò startup" thế nào.

Thế nhưng khi những gương mặt đầu tiên bước lên sân khấu, không khí dần khác đi. Một cậu trai rap freestyle đầy lửa khiến đám đông gật gù theo nhịp, một cô gái nhảy cover K-pop với thần thái sáng rực làm khán giả vỗ tay liên tục. Dòng người bắt đầu đông dần, điện thoại giơ lên ghi hình, hashtag "#LOEntertainment" xuất hiện ngay trên mạng xã hội.

Orm đứng bên cánh gà, lo lắng quan sát, thỉnh thoảng lại liếc Lingling. Còn Lingling thì đứng thẳng, hai tay khoanh trước ngực, ánh mắt sắc bén không bỏ sót một chi tiết nào trên sân khấu. Thái độ bình thản ấy làm cả team bớt run – như thể chỉ cần có Lingling ở đó, họ sẽ ổn.

Đến buổi chiều, sân khấu đã chật kín khán giả. Một cô gái nhảy hiphop freestyle khiến cả trung tâm náo loạn, rồi một chàng sinh viên hát ballad mộc mạc làm nhiều người rơi nước mắt. Phóng viên bắt đầu chen lấn, livestream trực tiếp. Và ngay lúc đó, Lingling bước lên sân khấu.

Tiếng xì xào lan khắp:

"Lingling Kwong kìa! Trời ơi, sao lại ở đây?"

Máy ảnh chớp liên hồi, ống kính lia sát từng cử động. Lingling mặc sơ mi đen, quần tây đơn giản, nhưng khí chất toát ra vẫn khiến người ta khó rời mắt. Cô nhận micro từ Pim, giọng trầm vang vọng:

"Cảm ơn tất cả đã có mặt hôm nay. Tôi không hứa biến ai đó thành ngôi sao chỉ sau một đêm, nhưng tôi hứa L&O sẽ tìm kiếm, đào tạo và bảo vệ những ai có tài năng và khát vọng. Đây chỉ là khởi đầu."

Đám đông vỗ tay rần rần. Nhưng khoảnh khắc khiến tất cả bùng nổ không phải lời nói ấy, mà là khi Orm bước lên cạnh Lingling. Giữa ánh đèn rực rỡ, Lingling nắm chặt tay Orm, kéo cô đứng cạnh mình, không ngần ngại trước hàng trăm ánh mắt và ống kính.

Một giây im phăng phắc, rồi cả sảnh vỡ òa. Phóng viên chụp lia lịa, livestream bùng nổ:

"Lingling Kwong công khai nắm tay DJ Orm Kornnaphat giữa sự kiện audition của L&O!"
"Cựu chủ tịch CH dám bỏ tất cả chỉ để nắm tay một cô gái – cú ngược dòng hay câu chuyện tình thế kỷ?"

Trên mạng, hình ảnh hai người tay trong tay lan truyền với tốc độ chóng mặt. Những lời bàn tán tràn ngập: kẻ chê bai "làm màu", người mỉa mai "sớm muộn tan", nhưng số đông lại ngưỡng mộ. Một là tổng giám đốc từng khuynh đảo thương trường, một là DJ tài năng bước ra từ nightlife – cả hai tạo nên một câu chuyện tình không ai ngờ đến.

Điều không ai dự đoán được là: họ vô tình có thêm một lượng fan hùng hậu. Giới trẻ đặc biệt thích thú, lập ngay fanpage, gọi họ là "cặp đôi quyền lực – L&O couple", gắn thẻ khắp nơi. Những người vốn không quan tâm đến L&O giờ lại hóng hớt chỉ để xem Lingling và Orm sẽ làm gì tiếp theo.

Khi buổi audition kết thúc, Lingling và Orm bước xuống sân khấu, vẫn tay trong tay. Orm hơi bối rối, lí nhí:

"Chị... chị công khai thật rồi sao?"

Lingling quay sang, ánh mắt nghiêm mà dịu, khóe môi cong nhẹ:

"Từ lúc yêu em chị đã bao giờ che giấu đâu, chị công khai em lâu rồi.."

Orm sững người, đôi má ửng đỏ, còn Ying và Prigkhing thì cười đến mức muốn vỗ tay ăn mừng. Pim thì thở phào, vừa ghi chép vừa thì thầm:

"Trời ơi, công ty chưa debut idol nào mà CEO với talent đã nổi như idol rồi."

Đêm hôm ấy, báo chí rần rần, mạng xã hội nổ tung. Người ta thôi không mỉa mai L&O "không ai biết tới" nữa, mà bắt đầu gọi tên họ với sự tò mò lẫn ngưỡng mộ. Buổi audition – thành quả nhỏ sau bốn tháng miệt mài – đã đặt L&O vào bản đồ ngành giải trí, không chỉ bằng tài năng mới, mà còn bằng câu chuyện tình đẹp đến mức ai cũng phải ghen tị.