Trời Bangkok cuối xuân, nắng vàng dịu nhẹ như mật ong non, gió từ sông Chao Phraya lướt ngang vạt rèm trắng buông hờ nơi ban công nhà họ Kwong.

Bà Kwong ngồi bên bộ bàn trà kiểu cổ. Chiếc đầm tơ lụa màu xám bạc ôm lấy dáng người mảnh mai, từng đường thêu mẫu đơn tinh xảo như nhấn thêm nét thanh quý vốn có. Đôi mắt bà khẽ lim dim, ngón tay thon dài lướt trên nắp ấm, cử chỉ ung dung như đang chơi ván cờ đã tính trước mười bước.

Trên bàn là một tệp hồ sơ mỏng. Đó là kết quả điều tra bà cho người âm thầm thu thập suốt mấy tháng qua — từ tình hình học tập của Lingling Kwong, đến động tĩnh của những người trong gia tộc Kwong tại Bangkok.

Bà lật mở từng tờ giấy, ánh mắt sắc như nước hồ thu soi thấu mọi góc khuất.

"Tiểu thư gần đây tham gia kỳ thi lấy chứng chỉ kép. Dự kiến tốt nghiệp trước hạn một năm. Các giáo sư đánh giá rất cao năng lực, khả năng tranh học bổng toàn phần gần như chắc chắn."

Một nụ cười thoáng qua khóe môi bà, nhạt nhưng đầy mãn nguyện.

"Về phía ông chủ... gần đây có dấu hiệu thâu tóm thêm cổ phần của chi nhánh châu Á. Có vẻ ông đang tính đưa tiểu thư về tiếp quản trong tương lai gần."

Đôi mày dài mảnh của bà khẽ chau lại. Tách trà trong tay cũng ngưng giữa không trung.
"Ông ta vẫn không từ bỏ ý định dùng con gái mình làm quân cờ..."

Bà đặt chén trà xuống rất nhẹ.
Ánh mắt trầm tĩnh mà kiên quyết một dáng hình tưởng chừng mềm mỏng, nhưng bên trong lại kiên cường như trúc già đón bão.

Bà sẽ không để lịch sử của đời mình lặp lại trên đứa con gái duy nhất.
Nếu Lingling Kwong đã dám gác lại tình yêu để bảo vệ Orm Kornnaphat và gia đình cô bé ấy thì giờ đây, đến lượt bà dùng hết sức lực mình để bảo hộ lại cho Lingling Kwong.

Bà nhấc điện thoại bàn, chất giọng trầm thấp vang lên:
"Chuẩn bị cho tôi chuyến công tác Boston. Và liên hệ văn phòng luật sư Niwat, tôi cần xem lại toàn bộ điều khoản ủy quyền tài sản."

Ở đầu dây bên kia, thư ký hơi bất ngờ nhưng không dám hỏi thêm.
Cả tập đoàn biết, khi bà Kwong đích thân ra mặt nghĩa là mọi chuyện đã sắp được bà vạch sẵn nước đi.

Tại Boston, Lingling Kwong vẫn duy trì guồng quay bận rộn như con thoi.
Ngày học, tối nghiên cứu, đêm khuya lại một mình tự học thêm kỹ năng mới.

Lịch trình của cô kín đặc. Người giám hộ — một nữ quản gia lớn tuổi — đôi lần định khuyên cô nghỉ ngơi nhưng ánh mắt Lingling Kwong luôn lạnh nhạt đến mức khiến bà chỉ đành lặng lẽ lui về.

Lingling Kwong đã quen sống như vậy rồi.
Không ai bước vào thế giới của cô, cũng chẳng ai đủ gần để nhìn thấy vết thương trong lòng đã hóa sẹo.

Đêm nay, khi thành phố lên đèn, cô ngồi một mình bên bàn học, dưới ánh đèn vàng dịu nhẹ.
Tay lật sách, nhưng tâm trí lại trôi dạt về phía bên kia bán cầu.
Nơi có người con gái với mái tóc nâu nhạt mềm mại, với nụ cười dịu dàng như nắng sớm và cả đôi mắt màu hổ phách xinh đẹp.

Orm Kornnaphat.
Chỉ cần nghĩ đến cái tên ấy, nơi sâu nhất trong lòng ngực lại nhói lên, tưởng chừng như vết thương ngày nào chưa bao giờ lành hẳn.

"Đợi mình thêm một chút nữa thôi... Mình sắp đủ năng lực rồi. Đủ mạnh để bảo vệ cậu đủ mạnh để chúng ta không còn bị ai chia cách nữa..."

Lingling Kwong siết chặt bút máy trong tay. Đôi mắt đen sâu thẳm ánh lên tia sáng kiên định.

Ở Bangkok, Orm Kornnaphat vẫn đều đặn sống từng ngày giản dị.
Cô tiếp tục học hành chăm chỉ, giúp mẹ chăm sóc vườn rau nhỏ sau nhà, thỉnh thoảng cùng Prigkhing và Ying tụ họp ăn uống, trò chuyện.
Nhưng tận sâu trong lòng, hình bóng Lingling Kwong vẫn chưa bao giờ phai nhạt.

Ở một nơi khác trong thành phố, bà Kwong đặt xong tập hồ sơ vào két sắt.
Bà rót thêm chén trà, đưa lên môi nhấp nhẹ.

Ánh mắt bà nhìn xa xăm, tựa như xuyên thấu ngàn dặm.
Một nét cười rất nhẹ, rất dịu dàng nở trên khuôn mặt vốn ít khi biểu cảm:

"Lingling... Con cứ yên tâm.
Khi con sẵn sàng quay về
Ta sẽ dọn sạch chướng ngại để con được yêu trọn vẹn một lần nữa...
Còn Orm Kornnaphat — đứa bé dịu dàng ấy
Nếu là người con chọn thì ta chấp nhận cả đời thương yêu con bé ấy như con gái ruột."

Gió đầu hè khẽ lay vạt rèm, hương trà ngan ngát lan tỏa.
Bầu trời Bangkok đêm ấy đặc biệt trong trẻo như báo hiệu cơn giông đã sắp qua.

HẾT CHƯƠNG 35