Và những gì mà họ lo lắng đã xảy ra.

Vì quá lâu không nhận được tin từ Lingling, chỉ huy đế quốc bắt đầu nghi ngờ. Một nhóm trinh sát được cử đi điều tra. Khi phát hiện Lingling đã phản bội và có ý định trốn đi cùng Orm, mệnh lệnh truy bắt được ban ra – nhanh chóng, quyết liệt, không khoan nhượng.

Tiếng giày giẫm lên lá khô vang lên giữa rừng. Những khẩu lệnh phát ra giữa đêm tối như sấm rền. Orm và Lingling buộc phải bỏ lại tất cả, chạy trốn vào rừng sâu – nơi không bản đồ nào chỉ đến, nơi những đường mòn chỉ còn trong trí nhớ mơ hồ.

Họ chạy qua đêm, qua sương, qua từng bóng cây như ma quái. Một lần, gần như bị bao vây, Lingling kéo Orm trượt xuống một con dốc, cả hai lăn qua những tầng rễ cây và sỏi đá, người đẫm máu và bùn đất.

Tiếng súng đuổi sát phía sau.

Trong một khoảnh khắc ngắn ngủi khi tưởng đã cắt được đuôi, một loạt đạn bất ngờ vang lên từ hướng đối diện. Một viên đạn lao đến, nhắm vào Lingling. Orm nhào tới, đỡ lấy chị.

Máu văng ra, loang đỏ cả vạt áo.

Lingling hét lên, ôm lấy cơ thể em đang dần lịm đi trong vòng tay chị. Chị bắn trả, kéo em vào khe đá an toàn, đè tay lên vết thương – nhưng máu không ngừng chảy.

– Orm... đừng nhắm mắt! Em nghe chị không? Orm!!!

Em mỉm cười, môi tái nhợt:

– Ít nhất... lần này... em đã không phải nhìn... chị ra đi...

Lingling gục đầu xuống ngực em, những tiếng nấc không thành lời. Gió rừng thổi qua, lạnh buốt. Dưới bầu trời không sao, bên khe đa đẫm máu.

Thế giới xung quanh một lần nữa xoay chuyển, lần này dữ dội và hỗn loạn hơn tất cả những lần trước. Một ánh sáng trắng lóa quét ngang không gian, nuốt chửng mọi thứ trong nháy mắt. Khi Orm mở mắt ra, em không còn nằm trong rừng, không còn nghe thấy tiếng Lingling hay hơi thở rối loạn của chính mình.

Thay vào đó, em thấy một vùng đất đỏ rực, bầu trời màu xám tro, và những công trình cao chót vót như những cột trụ kim loại giữa hoang tàn. Âm thanh chát chúa của còi báo động và tiếng kim loại va vào nhau vang vọng khắp nơi. Em không còn mặc bộ đồ bẩn thỉu đẫm máu, mà là một bộ quân phục xa lạ, tay cầm một thiết bị như vũ khí.

Orm đứng giữa quảng trường trống rỗng, tim đập dồn. Rồi em cúi xuống – dưới chân là những vệt máu khô, những vỏ đạn và thiết bị hỏng hóc. Em nhìn quanh, thấy những màn hình treo lơ lửng hiển thị dòng chữ cảnh báo: "Chế độ tái cấu trúc thực tại: ĐÃ KÍCH HOẠT".

Orm bước đi – như bị dẫn dắt bởi một trực giác sâu thẳm. Mỗi bước đi là một phần ký ức mới ùa đến: những mảnh ghép rời rạc – một phiên tòa, những mệnh lệnh bị từ chối, một bản án lặng lẽ, và sự biến mất của chính em khỏi hồ sơ nhân sự. Dường như chính đế chế cũng không biết em còn tồn tại – hay đã tái cấu trúc em thành thứ vũ khí vô tri.

Orm vào một hành lang kim loại dài, nơi ánh sáng lạnh trắng nhấp nháy liên tục, các cánh cửa sập đóng mở theo một quy luật mà em không hiểu. Từ một căn phòng phía cuối, em nghe thấy tiếng vọng – không phải tiếng người – mà là tiếng của ký ức: tiếng cười của Lingling khi nhại lại một mật khẩu, tiếng chị hát khe khẽ khi cùng em ngắm bờ biển mênh mong.

Em tiến tới khoang điều khiển trung tâm – một quả cầu lơ lửng giữa không gian, các dây dẫn nối vào cơ thể em như thể em là một phần của hệ thống này. Màn hình sáng lên, hiển thị bản đồ số hóa – trong đó có một chấm đỏ đang di chuyển chậm trong khu công nghiệp phía tây.

Orm nhìn chằm chằm vào dữ liệu – mục tiêu được nhận diện: Lingling. Mọi hồ sơ, hình ảnh, thậm chí cả tần số sóng não của chị đều hiện lên, lạnh lẽo như bảng cáo trạng. Mái tóc ngắn, ánh mắt trống rỗng – từng thứ một được mã hóa và gán nhãn: "Mối đe dọa cấp 1. Đặc điểm: có thể xuyên nhiễu thực tại."

Em lùi lại một bước, cảm thấy những lớp thực tại đang va vào nhau trong đầu – Orm của những thế giới trước, của những lần yêu thương, hy sinh, phản bội và chết đi... đang gào thét bên trong em. Nhưng thực tại này không để em lựa chọn – nó chỉ cho em một lệnh duy nhất: TIÊU DIỆT MỤC TIÊU.

Một tín hiệu chớp lên trong thiết bị đeo tay – báo vị trí. Lingling đang ở gần.