Vol 7 - Thánh Nữ Chỉ Lối Và Quyết Chiến Giành Miền Bắc

Mở Đầu

"Vậy là chúng ta đang thắng à?" Tôi hỏi.

"Đúng là vậy, Grant."

Ngày thứ mười kể từ khi chúng tôi phát động Đại Nghĩa—cuộc nổi loạn chống lại Vương tộc Wainwright—tôi, Công tước Grant Algren, đang ở vùng ngoại ô nhiều cây cối của Đông đô, ẩn mình trong một căn phòng bí mật tại biệt thự nhà tôi. Cùng đi với tôi là Greck, người lớn nhất trong số các em trai của tôi, và cánh tay phải của cậu, Bá tước Raymond Despenser. Họ đã tạm thời quay trở lại bằng wyvern để báo cáo về tình hình chiến tranh. Người em kế tiếp của tôi, Gregory, cũng có mặt, che giấu vóc dáng gầy gò của mình dưới chiếc áo choàng màu xám.

"Quân đội đã chiếm được thành công Vương đô và khu vực trung tâm xung quanh đó," Greck tuyên bố, toát lên vẻ tự tin khi vung con trỏ vào bản đồ Vương quốc trên bàn. "Sẽ không ngạc nhiên khi biết rằng chúng ta không phải là những người duy nhất coi các chính sách gần đây của Vương tộc là mối đe dọa đối với trật tự xã hội hiện tại! Tôi cũng đã bắt giữ Gerard Wainwright, người đã bị đưa đến Vương đô. Hắn thậm chí không thể nói được nữa, nhưng hắn sẽ trở thành vua bù nhìn hữu dụng. Và"—con trỏ của cậu chỉ về phía bắc và phía nam—"Tôi cũng mang đến tin tốt liên quan đến Gia tộc Howard và Leinster. Có vẻ như, vài ngày trước, cả hai gia tộc đã mở giao tranh ở biên giới của họ—lần lượt với Đế quốc Yustinian và Liên minh Công quốc. Các báo cáo ban đầu cho biết Gia tộc Leinster đã thua trận đầu tiên và đang ở thế phòng thủ, trong khi Gia tộc Howard đang trong quá trình rút quân và thần dân khỏi Galois! Nhanh lên, Grant! Đã đến lúc chúng ta tiến vào Vương đô!"

"Nói hay lắm!" Tôi thấy mình đang ngồi trên ngai vàng. Con rối Gerard sẽ chiếm giữ nó trong thực tế, nhưng xét về mọi mặt và mục đích, tôi sẽ là vua.

"Đợi đã, Grant, Greck," Gregory xen vào. Tôi quay lại và thấy cậu đang cúi xuống bản đồ.

"Có chuyện gì vậy?" Greck hỏi, khó chịu vì lời đề nghị của mình bị ngắt lời. "Em có điều gì muốn nói thêm không?"

"Vâng, ba điều." Một ngón tay gầy gò, nhợt nhạt chạm vào miền Tây của Vương quốc. "Đầu tiên, Gerard là Vương tộc duy nhất mà chúng ta bắt được. Và ở phía tây, Lebufera, chư hầu của họ và Vương Sĩ Đoàn vẫn là một thế lực đáng gờm."

Greck chậc lưỡi tỏ vẻ không hài lòng. Cậu hy vọng sẽ khuất phục được Vương tộc cùng với Vương đô, nhưng sự kháng cự dữ dội từ các hiệp sĩ hộ vệ và đội cận vệ riêng của Vương tộc đã phá hỏng kế hoạch đó.

"Tôi biết rõ điều đó!" cậu quát. "Nhưng tôi chắc chắn chúng ta đã làm bị thương Quốc vương, và lực lượng miền Tây không thể rời khỏi vị trí của họ! Gia tộc Công tước Lebufera và Vương Sĩ Đoàn đã không di chuyển trong 200 năm! Không kể từ Ám Vương Chiến!"

"Chính xác. Họ không thể mạo hiểm làm suy yếu hàng phòng thủ..." Gregory trả lời một cách vô cảm khi ngón tay cậu lướt qua bản đồ một lần nữa, dừng lại ở biên giới phía tây của Vương quốc—Sông Máu, một chiến trường mà loài người không bao giờ có thể quên. Chỉ còn lại những ký ức về thất bại cay đắng ở đó, nơi mà giấc mơ giành lại vùng đất thánh và đánh bại Ám Vương của chúng ta đã bị phá tan. "Để Ma tộc không tiếp tục cuộc hành quân về phía đông của chúng."

"Vậy thì em định—"

"Nhưng logic đó chỉ đúng nếu chúng ta có Quốc vương và Vương tộc trong tay," Gregory tiếp tục, lướt qua sự ngắt lời của Greck. "Theo thông tin của tôi, họ đã rút lui về Tây đô. Lebufera sẽ không di chuyển, nhưng tôi sợ rằng Vương Sĩ Đoàn rất có thể sẽ di chuyển."

"Nhưng không phải tất cả bọn họ," Greck gầm gừ và đấm mạnh nắm đấm vào bản đồ. "Chúng ta có thể xử lý được một đội quân!"

Thất bại của chúng tôi trong việc bắt giữ Vương tộc là một tính toán sai lầm. Tôi ra hiệu cho Gregory tiếp tục. Người em trai thứ hai của tôi đang nổi lên trong sự đánh giá của tôi, dù cậu yếu đuối và có dòng máu dơ bẩn trong huyết quản, nhờ vào những hiểu biết hữu ích của bản thân về tình hình ở Đông đô này. Trong tay một người chơi có kỹ năng, mỗi quân cờ đều có công dụng của nó.

"Thứ hai, Gia tộc Howard và Leinster."

"Cả hai đều đang rút lui," Greck phản bác. "Tin tức tình báo của tôi đã được cập nhật và được xác nhận bởi nhiều thông điệp từ wyvern và griffin. Ngay cả Thánh Linh quốc cũng xác nhận rằng cả hai gia tộc đều đã mở giao tranh!"

Chúng tôi đã được báo trước rằng những người đồng chí ở Đế quốc Yustinian và Liên minh Công quốc đã biến cả hai thế lực này thành chủ nghĩa bành trướng nhưng đã lên kế hoạch dừng quân đội của họ sau khi giành lại lãnh thổ đã mất. Tôi cho rằng lừa dối trên mặt trận đó là rất khó xảy ra.

"Tôi không nghi ngờ gì rằng chúng đã ra trận," Gregory đáp lại, giọng có vẻ không chắc chắn về bản thân. "Nhưng anh không nghĩ là tin tức này đã đến được Vương đô sớm hơn dự kiến ​​sao?"

"Em đang muốn nói đến điều gì vậy?" Tôi hỏi, nhìn xuống bản đồ. Nhiều quân cờ màu tím—đồng minh của chúng tôi—bao phủ phía đông và trung tâm của Vương quốc. Những quân cờ khác duy nhất gần Vương đô đại diện cho Hầu tước Crom và Gardner, những người vẫn chưa lộ màu sắc của mình. Những quân cờ màu xanh lam, đỏ tươi và ngọc lục bảo đánh dấu kẻ thù của chúng tôi ở miền Bắc, miền Nam và miền Tây. Bên ngoài biên giới của chúng tôi, những điểm đánh dấu rõ ràng đại diện cho Đế quốc Yustinian phía bắc và các Công quốc phía nam Atlas và Bazel. Và nhờ sự can thiệp của Thánh Linh quốc, chúng tôi có thể tính cả hai thế lực ngoại quốc trong số các đồng minh của mình. Từ góc nhìn toàn cảnh này, vị trí của chúng tôi dường như không thể bị tấn công.

"Liên lạc giữa các Gia tộc Công tước đã bị cắt đứt," Gregory lẩm bẩm. "Vì vậy, tôi chỉ tự hỏi Vương đô—và chỉ Vương đô—có thể biết được các sự kiện một cách nhanh chóng."

"Ồ, thế thôi à?" Greck cười khinh thường. "Đế quốc và Liên minh chắc chắn phải đông hơn chúng ít nhất gấp ba quân, và không thể tranh cãi về số lượng! Đúng không, Raymond?"

"Đúng thế," Raymond trả lời, phá vỡ sự im lặng. "Tất nhiên, chúng ta đã thu thập thông tin tình báo từ nhiều nguồn, và mọi thứ đều chỉ ra sự thật rằng Gia tộc Howard đã bỏ rơi Galois và Gia tộc Leinster đã phải chịu thất bại ban đầu."

Gregory nghiêng đầu về phía Greck. "Xin thứ lỗi," cậu nói, thừa nhận quan điểm mà không tranh luận thêm. Greck khịt mũi đắc thắng.

Tôi đồng ý rằng các sự kiện đang diễn ra quá nhanh, nhưng miễn là phần lớn kẻ thù của chúng tôi bị bao vây ở miền Bắc, miền Nam và miền Tây thì chúng tôi không có gì phải sợ.

"Còn điểm thứ ba của em là gì, Gregory?" Tôi nhắc.

"Tất nhiên rồi." Gregory do dự một lát, rồi nói, "Đông đô và Đại Thụ vẫn chưa hoàn toàn nằm trong tầm kiểm soát của chúng ta."

Greck nhìn tôi không tin. "Em ấy có ý gì vậy, Grant? Chúng chỉ có một số ít cận vệ hoàng gia và những con thú kiêu ngạo bò xổm trong thành phố để đối phó. Làm sao chúng có thể cầm cự được trong mười ngày?!"

Tôi nhớ lại cuộc đụng độ của mình với người con trai cả của Leinster, một con thú, và thú giả vào ngày đầu tiên của Đại Nghĩa. Tôi khoanh tay và kiềm chế sự bực tức khi giải thích tình hình. "Tôi ghét phải khen ngợi kẻ thù, nhưng Richard Leinster và các hiệp sĩ của hắn là một lực lượng đáng gờm. Chúng ta đã đẩy lùi chúng trở lại nửa đường qua Đại Kiều—gần đến tận gốc cây—nhưng chúng vẫn ngoan cố tiếp tục chống cự."

"Chúng ta đã hứa với Thánh Linh quốc sẽ cho họ kiểm soát một phần Đại Thụ," Greck đáp lại, hạ giọng. "Nếu chúng ta không sớm đưa ra giải pháp, điều này có thể gây căng thẳng cho mối quan hệ của đôi bên với giáo hội sau khi chiến tranh kết thúc."

Thú nhân từ lâu đã bất công khi tuyên bố chiếm hữu Đại Thụ ở Đông đô và sử dụng nó để khai thác những nhượng bộ lớn. Việc chúng tôi sẽ giành lại nó cho nhân loại là điều không cần phải nói, nhưng chúng tôi cũng nợ Thánh Linh quốc, những người đã tham gia cuộc chiến thay mặt chúng tôi. Sẽ không ổn nếu để cuộc xung đột này kéo dài.

"Greck," tôi nói, nhìn thẳng vào mắt em trai mình, "hãy triệu tập Tử Đoàn. Với sự giúp đỡ của họ, chúng ta sẽ đánh bại đội cận vệ hoàng gia và hoàn thành nghĩa vụ của mình đối với giáo hội. Tôi tin rằng em sẽ không phản đối, vì em có Vương đô trong tay."

"Thủ lĩnh của họ, Haag Harclay, là một kẻ nguy hiểm," Greck ngập ngừng đáp lại.

"Lão Harclay đã tự mình xây dựng và huấn luyện cho đội quân này," Raymond nói thêm. "Cho phép họ hợp lực với các hiệp sĩ của Haig Hayden và quân đội của Zaur Zani có thể là điều không nên. Nếu họ phản bội—"

"Haag, Hayden và Zaur là công cụ. Họ sẽ không quay lưng lại với Gia tộc Algren khi tôi đã thừa hưởng biểu tượng của nó, Thâm Tử," tôi tự tin tuyên bố, nhìn chằm chằm vào ma kích được đặt trên ghế bên cạnh tôi.

Mình đã kế vị cha rồi. Mình LÀ Công tước Algren!

Trước khi bắt tay vào Đại Nghĩa, tôi đã báo cáo lần cuối với cha tôi—một kẻ ngốc đáng thương đã ủng hộ Vương tộc Wainwright và những động thái của chúng nhằm tước bỏ những đặc quyền đã được thiết lập của giới quý tộc nhân danh "chế độ trọng dụng nhân tài." Từ giường bệnh nơi chất độc của tôi đã đưa ông đến, Guido Algren đã buồn bã nói, "Dừng trò vô lý này lại, Grant. Nếu con tiếp tục làm thế, gia tộc chúng ta sẽ mãi mãi bị coi là những kẻ vô ơn vô liêm sỉ. Hãy nhớ đến sai lầm của tổ tiên chúng ta ở Sông Máu đi."

Ông thực sự là một kẻ ngốc. Làm sao ông có thể để những sự kiện của 200 năm trước trói buộc mình? Chúng tôi không nợ gì Thú nhân, và chắc chắn không có nghĩa vụ phải tôn trọng Cổ Thệ! Theo như tôi đã đọc, tổ tiên chỉ chịu những tổn thất nhỏ trong cuộc giao tranh ban đầu!

Mình không nghĩ là cha vẫn còn tỉnh táo, nhưng mình hy vọng ông ấy đang dõi theo Grant Algren này sẽ cai trị Vương quốc!

"Ngoại trừ sự kháng cự vô ích ở Đại Thụ, mọi thứ đều diễn ra ít nhiều theo đúng kế hoạch," tôi tuyên bố. "Chúng ta sẽ bắt đầu bằng cách nhổ cái gai nhỏ đó khỏi bên mình, sau đó lần lượt nhổ những nơi kháng cự còn lại."

"Rõ!" Greck và Raymond đáp lại.

"Grant," Gregory ngại ngùng ngắt lời, "c-chỉ cần thêm hai chi tiết nữa thôi, nếu anh không phiền."

"Ra ngoài với họ đi," tôi nói, mất kiên nhẫn.

"Còn Gil thì sao?"

"Đừng giết em ấy trừ khi phản bội chúng ta. Lấy con dao găm thấm đẫm tàn dư của Toả Quang Thuẫn lại và giữ em ấy ở nơi không thể gây hại."

Người em út đáng ghét của tôi, Gil Algren, là người được cha tôi yêu thích nhất. Những lời thì thầm thậm chí còn ca ngợi cậu là người có nhiều khả năng nhất trong số chúng tôi sẽ kế vị Công tước. Lúc đầu, cậu không tham gia Đại Nghĩa, vì vậy, theo lời khuyên của điệp viên Konoha, tôi đã quản thúc cậu tại gia. Đưa Gil vào kế hoạch của chúng tôi sẽ có nguy cơ báo động cho Leinster trong mọi trường hợp—Bộ Não của Kiếm Nương là senpai tại đại học của cậu, và đúng như biệt danh của hắn ta, con thú giả đó rất thân với chính Lydia Leinster. Đặt Gil chống lại người bạn học rắc rối của mình là ý tưởng của Gregory.

"Gil có vẻ rất thích gã đó," cậu nói. "Chẳng phải sẽ là một trò tiêu khiển thú vị sao?"

Một gợi ý gây sốc, thậm chí đến từ chính máu thịt của tôi. Tôi không biết Gregory đã trình bày vấn đề này với Gil như thế nào, nhưng kết quả là em trai út của chúng tôi đã hạ gục thú giả. Cậu đã bị liên lụy quá sâu để có thể chống lại chúng tôi lúc này.

"Hiểu rồi," Gregory nói. "Còn về vấn đề khác... Despenser."

"Tôi có thể giúp gì được?" Raymond trả lời, cảnh giác nhìn Gregory.

"Có khó khăn gì về nguồn cung cấp không?"

"Không có gì đáng nói. Ý tưởng của Công tước Grant về việc cung cấp lương thực cho quân đội của chúng ta bằng đường sắt đang phát huy tác dụng tuyệt vời!"

"Thật vậy sao?"

"Gregory," Greck ngắt lời, nghiêm khắc khiển trách, "ý em là nói rằng tuyến tiếp tế của chúng ta không như mong đợi sao?"

"K-Không, không có gì cả. Xin lỗi; tôi chỉ hơi lo lắng một chút thôi. Grant, tôi không còn gì nữa để— Chà, thực ra, có một điều nhỏ nhặt."

"Gregory..."

"Tôi sẽ bắt con thú giả đó," cậu vội vàng nói, vung tay. "Tôi chưa thông báo cho Hayden hoặc Zaur."

"Đó thực sự là chuyện nhỏ," tôi trả lời một cách khinh thường. Tôi có thể đã đích thân trừng phạt con thú giả, nhưng thế này cũng được.

"Cứ làm theo ý muốn của em," Greck nói thêm vào gần như cùng lúc đó với vẻ khinh thường không kém.

"Những kẻ như hắn thì có ích gì cho em chứ?" Tôi hỏi, nhận thấy vẻ nhẹ nhõm không giấu nổi trên khuôn mặt Gregory.

Cậu cười khúc khích. "Anh phải hỏi à?" Một cơn ớn lạnh chạy dọc da tôi, nhưng tôi không thể hiểu tại sao. Gregory vẫn giữ nụ cười thường trực của mình. "Động vật chỉ tốt cho một việc—một thí nghiệm nhỏ nhoi."

✦✧✦✧

Sau khi hội đồng bí mật kết thúc, tôi bước vào căn phòng bí mật và thấy ngài Gregory đang một mình di chuyển các quân cờ trên bản đồ bằng tay phải và nghịch ngợm biểu tượng của Thánh Linh quốc bằng tay trái.

"Thưa ngài," tôi khẽ gọi.

"Ito," anh đáp, không bận tâm đến giọng điệu của mình khi giờ chỉ còn chúng tôi trong phòng. "Đừng dùng giọng khàn khàn đó. Và bỏ cái ngụy trang của mình đi—nó làm ta khó chịu."

"Xin thứ lỗi." Các nếp nhăn biến mất khỏi khuôn mặt, cổ và tay tôi, và tôi thậm chí còn thấp hơn khi tôi lấy lại giọng nói và diện mạo thực sự của mình. Đẩy mũ trùm đầu màu xám ra sau, tôi di chuyển đến bên cạnh chúa tể, khó chịu vì mái tóc đen và xám của mình.

"Thế nào?" anh hỏi mà không rời mắt khỏi bản đồ.

"Tôi có chúng ở đây," tôi trả lời, đưa những giấy tờ tôi đã lấy được. Chúng tiết lộ tình trạng tiếp tế của phiến quân ở Vương đô.

Chúa tể giật mạnh chúng và kiểm tra những chỗ tôi đã đánh dấu. Sau đó, anh ngồi phịch xuống chiếc ghế sau lưng mình. "Ta cũng nghĩ vậy," anh khạc nhổ, đùa giỡn với một quân cờ rõ ràng. "Lũ đó ở Vương đô sẽ cầm cự được bao lâu?"

"Giả sử không có gì thay đổi...có lẽ là một tháng."

Vương đô không sản xuất được thứ gì có thể ăn được. Thành phố có nguồn cung cấp nước riêng, nhưng cần phải nhập khẩu lương thực và mọi nhu yếu phẩm khác từ nơi khác. Kế hoạch duy trì tuyến đường tiếp tế bằng đường sắt của Grant được cho là sẽ giải quyết được vấn đề đó. Tuy nhiên...

"Đó luôn chỉ là lý thuyết suông," chúa tể nhận xét, "nhưng ta vẫn không thể tin rằng họ lại làm hỏng mọi thứ tệ đến thế! Các chuyến tàu không chạy đúng giờ, chúng không được dỡ hàng hiệu quả, và các kho dự trữ lương thực cuối cùng bị thối rữa ở các nhà ga ở đây và tại Vương đô vì không ai sắp xếp để phân phối chúng. Chẳng trách tên Greck cục cằn đó không thể tự mình báo cáo về mớ hỗn độn này."

"Hầu hết các thương gia lớn đều từ chối hợp tác," tôi cung cấp. "Rõ ràng là người đứng đầu Gia tộc Toretto đang bí mật thông báo với các đồng nghiệp của mình rằng cuộc nổi loạn chắc chắn sẽ thất bại. Các nhóm trinh sát cũng thường xuyên mất tích ở vùng ngoại ô của Vương đô, trong khi đường ray và tín hiệu bị phá hoại. Tình hình ngày một tệ hơn."

"Trả thù cho việc bắt Momiji Toretto làm tù binh, ta cho là vậy. Và những kẻ phá hoại hẳn là do những Gia tộc Công tước khác thuê. Nhưng Grant chưa bao giờ nghĩ đến việc duy trì cơ sở hạ tầng đường sắt. Điều đó khiến anh ấy phải nuôi hơn một trăm nghìn binh lính và dân số của Vương đô chỉ bằng những gì các công ty nhỏ hơn có thể cung cấp—điều này là không thể." Chúa tể ném các tài liệu lên bàn. Khi lật các trang, cái tên của một thương gia lọt vào mắt tôi: Ernest Fosse, do Bá tước Rupert giới thiệu. Sau đó, anh bắt chéo chân trong sự bực bội, loay hoay với cả quân cờ thủy tinh và phù hiệu giáo hội. "Có vẻ như bọn ngốc đó sẽ thua cuộc chiến của chúng sớm hơn dự kiến. Ngươi đã biết được gì về Howard và Leinster?"

"Cả hai gia tộc chắc chắn đều phải đối mặt với kẻ thù bên ngoài. Còn về Lebufera—"

"Phía tây sẽ không nhúc nhích. Đừng lãng phí thời gian của ta vào những chuyện vặt vãnh vô ích."

"Xin thứ lỗi." Tôi gật đầu thành tâm xin lỗi. Như anh đã nói, Gia tộc Công tước Lebufera và chư hầu miền Tây sẽ không bao giờ cầm vũ khí chống lại một cuộc nổi loạn đơn thuần.

"Lev ném Bộ Não của Kiếm Nương vào lỗ khóa của Quỷ Lửa. Nhưng liệu nó có mở được không, ta tự hỏi," chúa tể trầm ngâm. "Khi Tử Đoàn trở lại, chúng ta có thể chiếm lấy Đại Thụ. Những con vật lăn lộn vì tiền bạc và địa vị rất dễ quản lý. Giáo hội có thể sở hữu Đại Thụ của Vương đô và kho lưu trữ hoàng gia, và nếu chúng muốn có thứ chúng đến để lấy, thì không có lý do gì để ở lại đây. Gil sẽ là một mẫu vật thú vị. Grant có thể có Thâm Tử; món đồ chơi đó hợp với một kẻ ngốc như anh ta. Và rồi còn chàng trai mà Lev đã đem đi—ta phải thử thách hắn trong chiến đấu. Giờ thì, nếu ta có thể lấy được ghi chú của Quỷ Lửa, ta có thể trở thành pháp sư vĩ đại nhất còn sống. Khi Lev trở lại, ta phải..."

Khi ngài Gregory rơi vào trạng thái này, anh cần một thời gian để tìm đường trở lại.

Lev đang ở xa về phía đông bắc của Vương quốc, đến thăm một hòn đảo nhỏ ở Biển Bốn Anh Hùng, hồ nước mặn lớn nhất lục địa. Chúa tể đã gặp người tự xưng là "tông đồ" cách đây vài năm trong chuyến viếng thăm lãnh địa của Giáo hoàng. Và dù người đàn ông phù phiếm, gian xảo đó tự giới thiệu mình là đồng minh của chúng tôi, ai có thể biết những gì hắn đã làm sau lưng chúng tôi chứ. Tuy nhiên, chúa tể đã nói về hắn, "Thánh Linh Giáo và Thánh đáng ghét của chúng đều là những quân cờ trên bàn cờ của ta! Nhưng không phải Lev—hắn là một người có tâm hồn đồng điệu."

Ngài thông minh lắm, thưa ngài Gregory bé nhỏ đáng yêu của tôi. Ngài có thể nhìn thấu hầu hết mọi thứ. Nhưng ngài có biết không? Dù miền Tây sẽ không bao giờ chống lại một cuộc nổi loạn đơn thuần...

"Lebufera, chư hầu của họ và thần dân Ma tộc ở quê hương thân yêu đó vẫn chưa quên Lưu Tinh hay Cổ Thệ của họ với người ấy," tôi thì thầm, vừa đủ để mình nghe rõ.

Chúa tể không trả lời. Anh vẫn chìm đắm trong suy nghĩ, giống như khi còn là một cậu bé. Và tôi không bao giờ chán ngắm nhìn hình bóng ấy.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)