"Ta nghĩ mình sẽ bắt đầu bằng một bài kiểm tra nhỏ," nữ pháp sư trẻ nói trước mặt tôi. Linaria Etherheart có mái tóc dài màu đỏ thẫm và đeo một cặp kính nhỏ. Và dù cô cầm một thanh kiếm phép ở tay phải, nhưng cô lại giơ thanh kiếm bên trái lên một cách vô hồn rồi vung nhanh xuống.

Sinh vật hung dữ mà cô triệu hồi—Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu—lao về phía tôi.

Tôi cố can thiệp vào thuật thức nhưng, thật đáng thất vọng, mã hóa mê cung đã khóa tôi lại. Nó làm tôi nhớ đến một cuộc trò chuyện mà tôi đã từng có với bà của Lydia, Xích Thiên Lindsey Leinster. "Nhóc Allen," bà đã thì thầm, "ma thuật còn nhiều điều hơn con biết đấy."

Đổi hướng, tôi tạo ra kết giới kháng hoả, áp dụng Phong Ma Pháp vào chân và rút lui hết sức có thể. Để giữ Linaria bận rộn, tôi lặng lẽ thi triển Sơ Cấp Ma Pháp, Quang Thiên Xạ nhắm vào cô từ mọi phía. Hoặc ít nhất, đó là kế hoạch.

"Cô đùa tôi đấy à!" Tôi rên rỉ, ngã xuống sàn sau khi tránh được đòn tấn công của Hoả Điểu.

"Em trai và em gái ta hồi nhỏ thường chơi trò này lắm," nữ pháp sư khinh thường nói. "Tất nhiên, họ đã đánh bại ngươi về cả tốc độ lẫn độ chính xác rồi."

Dù khó tin, cô không dùng đến ma pháp phòng thủ, chứ đừng nói đến thanh kiếm—cô đã triệt tiêu tất cả các đòn tấn công của tôi với số lượng sức mạnh giống hệt nhau. Kích hoạt thầm lặng và độ trễ không cũng chả ăn thua. Kỹ năng của cô rất siêu phàm!

Tôi bật dậy và bắt đầu chạy nước rút khi Hoả Điểu lao xuống phía mình. Tôi mất thăng bằng—nếu không nghĩ ra cách gì đó, tôi sẽ không thể né tránh được!

Tôi thi triển Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Thổ Thành dưới chân, đạp nó để phóng mình lên cao. Khi đã ở trên không, tôi điều khiển mình bằng Phong Ma Pháp, rút ​​lui trên một trong nhiều giá sách của căn phòng.

Hoả Điểu không đuổi theo. Nó bay vòng quanh căn phòng một cách duyên dáng, rải những luồng khói lửa tạo ra những con rắn lửa có gai khi chúng chạm vào sàn nhà. Các sinh vật được thấm nhuần mana đáng kinh ngạc—dễ dàng đủ mạnh để thắp sáng cả căn phòng. Nhưng không có gì bị cháy. Bàn, ghế và nhiều giá sách cổ đều không bị tổn hại, chỉ để lại làn da cháy xém của tôi là thương vong duy nhất.

Tôi nhìn Linaria. Cô không di chuyển một bước, vẫn cầm thanh kiếm trong tay phải, và sở hữu phẩm chất mờ nhạt, trong suốt của một người không còn sống. Đại pháp sư này đã chết cách đây năm trăm năm, khi lục địa đang trong thời đại xung đột. Cô tự gọi mình là Song Thiên vì chỉ có cô trong biên niên sử được mệnh danh là Thiên Hiệp Sĩ kiêm Thiên Pháp Sư—tước hiệu biểu thị sự tối cao trong chiến đấu tầm gần và tầm xa. Theo nghĩa đó, cô là đỉnh cao của thành tựu loài người. Thời đại hiện tại biết đến cô với cái tên Quỷ Lửa, và theo hiểu biết của tôi, không có tài liệu nào lưu giữ tên cô ấy.

Chiến công của cô trong trận chiến, nói một cách ngắn gọn, là vô cùng to lớn. Thậm chí theo một số ít truyền thuyết còn sót lại, cô đã sử dụng Đại Ma Pháp Chước Nhiệt Lân để san bằng một nửa nơi hiện là Đông đô; phát minh ra bảy loại chiến thuật cấm trước khi trà chiều của cô nguội lạnh; một mình tiêu diệt ba trong số bốn Kích Hải quái dị đã tàn phá lục địa khi đó; thảo phạt chúa tể ma cà rồng, kẻ khoe khoang về sự bất tử, trong bảy ngày bảy đêm hủy diệt không ngừng; và chôn cất cùng với niêm phong xương của thuỷ long đã chết bên dưới hội trường lớn trong thành phố nước. Danh sách dài những chiến công đáng kinh ngạc này đã mang hình thức của một sử thi anh hùng, chắc chắn được tô điểm trong nhiều thế kỷ tiếp theo. Nói thật thì, tôi đã nghi ngờ tính xác thực của chúng. Nhưng khi thấy cô chặn được các ma thuật của tôi đã làm lung lay sự hoài nghi này.

Quang Thiên Xạ là một trong những ma thuật nhanh nhất hiện nay được biết đến, nhưng cô đã phản đòn ma thuật của tôi bằng cách phản chiếu nó một cách hoàn hảo. Tôi đã luyện tập kiểm soát ma pháp mỗi ngày kể từ khi tôi quyết tâm trở thành pháp sư, và trải nghiệm đó chỉ khiến tôi đánh giá cao hơn về việc mình đã bị đánh bại một cách vô vọng như thế nào. "Thiên tài" là một từ quá nhẹ nhàng đối với thiếu nữ trước mặt tôi. Cô đã thách thức mọi lý lẽ. Tôi nghĩ, khi nhìn vào sinh vật đang bay vút lên một cách duyên dáng. Linaria đang nhanh chóng mờ dần, còn lâu mới đạt đến đỉnh cao sức mạnh của cô ấy, nhưng đó là phép thuật tuyệt vời nhất mà tôi từng thấy.

Tôi cười khẩy—đó là phản ứng duy nhất tôi có thể làm được. Từ khi gặp Lydia trong kỳ thi tuyển sinh của Học viện Hoàng gia, tôi đã chiến đấu với nhiều kẻ thù vượt quá khả năng của mình:

Con hắc long đáng sợ, thực tế là một tai họa sống trong cơn thịnh nộ của nó.

Ác ma bốn cánh, kẻ thù không đội trời chung của nhân loại, có khả năng một mình đánh bại cả một quốc gia.

Ma cà rồng thuần chủng, có chủng loài ẩn núp trong bóng tối và hiếm khi xuất hiện công khai trên hiện thực lịch sử.

Kích Hải, một con quái vật hàng ngàn năm tuổi đã tàn phá nhiều quốc gia nhỏ bé.

Nếu không có Dũng Giả Alice Alvern, tôi đã chết khi chiến đấu với hắc long. Chống lại ác ma và ma cà rồng, tôi đã có sự giúp đỡ của người bạn thân đã khuất, Zelbert Régnier. Tôi đã xoay sở để tiêu diệt Kích Hải vì con quái vật đã mất đi phần lớn sức mạnh vì tuổi già, và cũng vì hầu gái trưởng của Gia tộc Công tước Leinster, Anna, đã tham gia cuộc chiến. Và trên hết, tôi nghĩ, siết chặt nắm đấm, tôi đã đối mặt với mọi cuộc khủng hoảng với Lydia Leinster bên cạnh. Tôi tin chắc rằng, cùng nhau, hai chúng tôi là bất khả chiến bại.

Nhưng Lydia không ở bên tôi lúc này. Tôi phải tự mình giành được lòng tin của Song Thiên—điều đó có nghĩa là chứng minh bản thân có đủ năng lực để hộ tống Atra, còn được gọi là Đại Tinh Linh Thiên Lôi Hồ, ra thế giới bên ngoài.

Một nhiệm vụ khá khó khăn. Giá như mình ít nhất có một vũ khí thích hợp để—

Linaria biến mất. Tôi cảm thấy một sự xáo trộn nhỏ trong mana của cô ấy, dù ngay cả điều đó cũng sẽ không xảy ra nếu không nhờ sự rèn luyện chăm chỉ của tôi. Một cơn lạnh từ phía trên và phía sau tôi đi kèm với nhận xét vô tư:

"Nếu ngươi chỉ tập trung vào con chim, ngươi sẽ chết trước khi mình biết điều đó đấy."

Tôi vội vàng cúi xuống dưới một đường kiếm ngang.

Ma pháp dịch chuyển chiến thuật tầm ngắn!

Tôi triệu hồi khoảng một chục tấm gương băng giữa không trung và nhảy lên, dùng chúng làm chỗ đứng để tăng khoảng cách. Nhưng Hoả Điểu lại tấn công lần nữa, và tôi mất hết tấm gương này đến tấm gương khác khi tôi cố gắng tránh nó.

"Băng gì mà chán thế," Linaria nhận xét. "Em gái ta thường che giấu vị trí của mình bằng cách dịch chuyển tức thời từ gương này sang gương khác lận kia."

Cô tiếp nối lời chỉ trích gay gắt này bằng một cú vung kiếm bừa bãi. Mọi tấm gương trên đường đi của lưỡi kiếm phép đều vỡ làm đôi, sau đó những tấm gương còn lại vỡ tan vì sóng xung kích từ đòn tấn công ấy.

"C-Cô đùa chắc!" Tôi kêu lên, né được nhát chém trong gang tấc. Nó hất tôi bay lên không trung, nhưng tôi lấy lại thăng bằng bằng ma pháp lơ lửng tạm thời và trốn thoát đến một giá sách xa hơn. Khóe mắt tôi thoáng thấy một chiếc kệ nhỏ. Có một vài bức tranh trên đó, và một con dao găm trang trí trên bức tường phía trên chúng.

Tôi không thể chống lại cuộc tấn công của Linaria bằng tay không. Tôi cần con dao găm đó. Nhưng tôi cũng cần phải vượt qua cô mà không có nó, vì tủ sách nơi cô đứng nằm giữa tôi và vũ khí.

"Ngoài em trai ra, ngươi là người đầu tiên ta thấy sử dụng trò trẻ con như vậy trong chiến đấu," nữ pháp sư nói, đặt lưỡi kiếm lên vai. "Nhưng nếu ngươi cứ khăng khăng muốn thử..."

"Giờ sao nữa?" Tôi rên rỉ. Mọi thớ thịt trong cơ thể tôi đều ở trong trạng thái báo động cao khi tôi tiếp tục dệt nên những thuật thức và vắt óc tìm ra giải pháp tối ưu. Tôi không thể để xảy ra bất kỳ sai lầm nào.

Một làn gió xanh ngọc bích tuyệt đẹp bắt đầu xoáy quanh chân Linaria. Cô từ từ giơ thanh kiếm phép của mình về phía tôi, hơi nghiêng người về phía trước khi cô chuyển sang tư thế đâm. Hoả Điểu đột nhiên tăng tốc và tiếp tục lao về phía tôi, trong khi một loạt ngọn lửa gai nhọn, hình rắn lao lên từ sàn nhà.

Đòn tận ba chiêu!

Tôi triệu hồi những tấm gương mới, hoàn toàn nhận thức được rằng mình đang rơi vào tay cô ấy.

Một tiếng rên đau đớn thoát ra khỏi tôi khi tôi né tránh mối đe dọa từ con chim trong gang tấc, sử dụng Thuỷ Ma Pháp để làm mát làn da bỏng rát của mình. Tôi ngồi tạm trên một chiếc gương gần cửa sổ và sau đó—

"Ngươi nên dùng nó như thế này!" Linaria quát, đá tung giá sách để đâm tôi giữa không trung. Tôi có thể nhìn rõ cơn lốc xoáy màu xanh ngọc bích và vệt sáng rực rỡ mà nó để lại phía sau.

"Ma pháp phi hành?!" Tôi kêu lên. Tôi biết nó tồn tại, và tôi đã thử nghiệm các thuật thức cho học trò Ellie của mình, nhưng tôi chưa bao giờ thấy nó được sử dụng trước đây.

Tôi điên cuồng cân nhắc các lựa chọn của mình. Tôi có nên chặn cô bằng các ma pháp tấn công không? Không được. Ngay cả khi tôi có thể khiến cô hoàn toàn bất ngờ, thì không có thứ gì trong kho vũ khí của tôi có thể làm xước cô ấy. Tôi nên tránh giao tranh bằng mọi giá.

Vậy tôi có nên rút lui không? Cũng không. Tôi đang ở thế bất lợi lớn về khả năng di chuyển trên không. Né tránh sẽ là tự sát. Ngay cả khi tôi sống sót sau đòn tấn công đầu tiên của cô ấy, tôi cũng không thể né được đòn thứ hai.

Vậy kết luận là?

Tôi thở dài. "Có vẻ như đây là lựa chọn duy nhất của mình rồi!"

Đan xen nhiều thuật thức cùng một lúc, tôi chắp vá lại một động tác bắt chước đặc trưng của em gái Caren, sử dụng Lôi Ma Pháp để tăng cường giác quan của mình. Sau đó, tôi đạp mạnh vào tấm gương và lao thẳng đến Linaria!

Lần đầu tiên, sự do dự thoáng qua trên khuôn mặt cô ấy. Sau đó, cô để lộ cặp răng nanh nhọn hoắt trong một nụ cười tươi rói của một con sói đói. "Được thôi," cô nói. "Nếu đó là cách ngươi muốn, ta rất sẵn lòng chiều theo!"

Đòn tấn công chết người, được điều khiển bằng cơn lốc xoáy của cô khiến tôi kinh hãi. Nếu tôi trúng một đòn như thế...

Giọng nói của sư phụ dạy võ thuật của tôi vang lên: "Nghe này, Allen. Hãy mở to mắt và theo dõi đòn đánh của đối thủ cho đến phút cuối cùng với nụ cười tươi trên môi. Đừng để nỗi sợ đánh bại mình! Ta tin rằng con có thể làm được. Sau cùng thì, con là học trò xuất sắc của ta mà."

Sư phụ của tôi luôn sẵn sàng cười vui vẻ và động viên tôi—kể cả sau thảm kịch Thị trấn mới đã cướp đi sinh mạng của Atra thuộc tộc cáo, khi hầu hết thú nhân đều lạnh nhạt với tôi.

Ép khuôn mặt nhăn nhó của mình thành một nụ cười, tôi sử dụng Phong Ma Pháp của riêng mình để chống lại những cơn gió giật của Linaria, làm chúng yếu đi đến mức tôi có thể chịu đựng được. Sau đó, tôi tiến lại gần nhất có thể và—

"Được đấy," Linaria lẩm bẩm lần nữa khi tôi nghiến răng và thoát khỏi lưỡi kiếm của cô chỉ trong tích tắc trước khi nó đâm vào tôi!

Trong một khoảnh khắc, cơn gió mạnh đã lật ngược tôi lại. Linaria vẫn giữ được tư thế hoàn hảo dù cú đẩy hụt của cô ấy, đổi chỗ với tôi mà không làm rung chuyển cửa sổ. Từ "không thể tin được" lóe lên trong tâm trí tôi.

Tôi kích hoạt các Sơ Cấp Ma Pháp, Ám Thiên Vỹ và Thiên Thuỷ Liên, tạm thời kiềm chế những con rắn lửa. Trong một cuộc tranh giành tuyệt vọng, tôi đáp xuống mảnh đất mà tôi vừa dọn sạch, sau đó nhảy lại bằng tất cả sức mạnh của mình, nhắm vào con dao găm trên tường. Trong quá trình đó, tôi thoáng thấy một trong những bức tranh. Nó cho thấy một Linaria đang mỉm cười trong bộ đồng phục của Học viện Hoàng gia, khác với phiên bản hiện tại nhưng vẫn có thể nhận ra. Đi cùng cô ấy là một cậu bé và một cô bé—có lẽ là hai đứa em của cô ấy, dù cả tóc lẫn khuôn mặt của họ đều không giống nhau.

"Ai nói là ngươi có thể chạm vào con dao găm đó?" Linaria hỏi, dịch chuyển tức thời đến trước mặt tôi.

Tôi chặn cú đâm của cô bằng con dao găm có vỏ, dù nó vẫn khiến tôi bay đi. Tôi lật người một lần giữa không trung và thi triển ma pháp lơ lửng để thoát khỏi cú ngã.

Sau khi thoát khỏi xiềng xích, những con rắn lửa vòng quanh, cắt đứt đường thoát của tôi. Hoả Điểu của Linaria lao xuống, và thanh kiếm của cô hút nó vào. Tôi siết chặt con dao găm.

"Đừng bận tâm," cô nói, trừng mắt nhìn tôi một cách lạnh lùng. "Ngươi không thể xây dựng thuật thức của nó được. Ngay cả ta cũng không thể làm được điều đó—chỉ có em trai và em gái ta mới làm được."

Đòn đâm kiếm của cô không để lại dấu vết nào trên vỏ kiếm có hoa văn kỳ lạ. Con dao găm này, dường như, mang trong mình một chút bùa chú nào đó.

Linaria đâm lưỡi kiếm xuống sàn. Một luồng mana khổng lồ—quá khổng lồ—bắt đầu hội tụ về phía cô ấy.

M...Mình hiểu cảm giác này. Đ-Đừng nói với mình là...

"Ta đã thử thách xong rồi," Linaria tuyên bố, nhìn thẳng vào tôi. "Ta đã dựa trên cấm thuật này, Lục Thanh Tàng Ảnh, trên những bí pháp được tạo ra bởi Etherheart đệ nhất. Ta sẽ cho ngươi chiêm ngưỡng một màn trình diễn đặc biệt, vì vậy hãy cố gắng sống sót nhé!"

Pháp trận phức tạp đang lan tỏa từ cô và bao phủ toàn bộ căn phòng.

Th-Thứ này không ổn chút nào!

Một lát sau, vô số rễ cây và cành cây bật lên khỏi sàn nhà.

Mình biết mà! Thảo Ma Pháp!

"Tôi chưa từng gặp ai có thể dùng nó!" Tôi nói, nhanh chóng thi triển Thiên Hoả Ba để đốt cháy những tán lá và Thiên Băng Ba để giữ những con rắn ở lại. Trong khi đó, tôi nhảy lên giá sách cao nhất. Từ đó, tôi triệu hồi một tấm gương khác gần cửa sổ và nhảy lên đó.

Căn phòng này lớn hơn hầu hết các bãi tập luyện khác, nhanh chóng trở thành một khu rừng rậm. Ngay cả những con rắn lửa cũng bị nuốt chửng.

"Tôi chưa bao giờ tưởng tượng được Thảo Ma Pháp ở quy mô này," tôi lẩm bẩm.

Không phải tất cả các cấm thuật được sử dụng trong thời đại xung đột đều được truyền lại cho đến ngày nay. Theo hiểu biết của tôi, Hỏa Ma Tuyệt Tình Kiếm là thuật thức duy nhất còn sót lại có thể kích hoạt một cách đáng tin cậy. Trên khắp lục địa, những bậc thầy của những ma thuật như vậy hiện được cho là đang tuyệt chủng, nhưng Linaria đã dễ dàng thi triển một phép thuật như vậy.

Ngay cả khi tôi ngạc nhiên, các cành cây vẫn tiếp tục quấn quanh tủ sách và đồ nội thất khác, kéo chúng xuống. Chỉ có khu vực xung quanh Linaria và kệ lưu niệm nhỏ của cô vẫn còn nguyên vẹn.

Nữ pháp sư đáng sợ rút thanh kiếm của mình ra khỏi sàn, và ma thuật của cô đã hoàn thành. Chỉ trong chốc lát, cô đã hoàn toàn biến đổi mặt đất mà chúng tôi đang chiến đấu. "Ngươi không nên để một điều nhỏ nhặt như thế này làm giật mình được," cô nói. "Và dù sao thì, ta đã nói với ngươi rằng Thảo Ma Pháp là một phát minh của Etherheart đệ nhất—một trong những ma nữ cuối cùng. Nó chỉ lan truyền trong số thú nhân vì họ được Cây Thế Giới ưu ái, và vì người đầu tiên tình cờ nhận nuôi một trong số họ."

"Cây Thế Giới? Etherheart đệ nhất?" Tôi lặp lại, bối rối vì những thuật ngữ không rõ này. Tuy nhiên, những câu hỏi đó có thể đợi sau.

Một lần nữa, tôi nắm chặt con dao găm.

"Ngươi không thể sử dụng nó được," Linaria lặp lại. "Điều đó là không thể."

Có phải là mình tưởng tượng không, hay có một điều ước ẩn giấu trong lời nói của cô ấy? Ờ, dù thế nào đi nữa...

"Tôi sẽ không biết nếu không thử!" Tôi hét lên, tự động viên mình khi kéo chuôi kiếm. Và rồi...

Lưỡi kiếm đã trượt ra!

Nó có một cạnh duy nhất và những hoa văn đẹp nhất mà tôi từng thấy—những con sóng màu trắng, xanh lam, xanh lục và đen. Ngay sau khi tôi rút nó ra, một cơn gió tuyết dữ dội nổi lên, đóng băng những cành cây lúc này đã gần chạm tới cửa sổ trời. Không còn có thể tự nâng đỡ trọng lượng của mình, những tán lá gãy, rơi xuống và vỡ tan. Và sương giá buốt giá cũng lan đến cả thân cây.

"Chuyện gì thế này...?"

Tôi chỉ có thể há hốc mồm trước lượng mana khổng lồ được phô bày. Con dao găm đóng băng này có thể sánh ngang—hoặc thậm chí còn vượt trội hơn—thanh kiếm tổ tiên của Leinster là Xích Kiếm! Và băng mà nó triệu hồi là sự kết hợp của bốn nguyên tố—Thuỷ, Phong, Quang và Ám. Tôi không nhận ra bất kỳ thuật thức nào liên quan.

"Ồ, giờ thì tôi hiểu rồi," Linaria lẩm bẩm, sửng sốt như tôi. "Thì ra là vậy. Cậu là cô ấy..." Một giọt nước mắt lăn dài trên má. Rồi cô quay sang tôi, mỉm cười thật tươi, và nói, "Allen của tộc sói phải không? 'Song Thiên' Linaria Etherheart nhận ra lòng dũng cảm của cậu. Em trai và em gái yêu quý của tôi đã truyền mana vào con dao găm đó và đưa cho tôi như một lá bùa hộ mệnh. Không một kẻ hèn nhát nào có thể—không bao giờ—rút được nó! Vậy nên..."

Nữ đại pháp sư giơ cao tay trái lên trên đầu. Cây cối rên rỉ, và mắt tôi mở to khi tôi giơ tay trái lên để che chắn.

Bản thân không gian cong lại như một thanh kiếm hiện ra, được bao phủ bởi hào quang của thần thánh. Nó được làm bằng gỗ, xét theo màu sắc của vật liệu, và những quả cầu tuyệt đẹp gắn vào đầu nó khiến tôi nhớ đến một bông hoa. Đây không phải là một công cụ bình thường—tôi chắc chắn điều đó.

"Sẽ là thô lỗ nếu kiềm chế," Linaria kết thúc, với một nụ cười táo bạo. Cô nắm chặt thanh kiếm phép của mình ở tay phải và quyền trượng ở tay trái, sẵn sàng chiến đấu. "Cậu nên cảm thấy tự hào—buộc tôi phải sử dụng cả hai tay là một thành tích khá lớn đấy."

Tôi chỉ có thể cố gắng cười toe toét và nói, "Tôi không nói nên lời" khi tôi bình tĩnh điều chỉnh lại tay cầm dao găm. Với mana chứa trong đó, tôi có thể kích hoạt Siêu Cấp Ma Pháp và bất cứ thứ gì khác mà tôi muốn thử. Nhưng liệu chúng có hiệu quả với nữ đại pháp sư kiêm kiếm sĩ vĩ đại nhất thế giới không?

Linaria vung rộng quyền trượng. Tám pháp trận xuất hiện trên không trung, từ đó tám con Hoả Điểu xuất hiện. Và đó không phải là tất cả—tám cánh lửa đỏ thẫm mở ra từ sau lưng, và đầu kiếm và trượng chuyển sang một màu sắc rực rỡ cùng màu. Cô nhắm mắt lại, và khi mở mắt ra, chúng cũng đỏ thẫm. Mana của cô tăng vọt.

"Đây là thứ tốt nhất tôi có thể thi triển lúc này," cô nói. "Thật đáng tiếc khi tôi không thể cho cậu thấy huyền thuật ma nữ, Siêu Cấp Ma Pháp toàn nguyên tố, hoặc mười sáu cánh. Và vì tôi rất tốt bụng, tôi sẽ nhắc cậu lần cuối: hãy chiến đấu như thể mạng sống phụ thuộc vào nó. Mana của Atra—"

"Không được phép," tôi ngắt lời.

Linaria nhướng mày.

Tôi nhún vai và nói thêm, "Cô quên rồi sao? Em ấy đang ngủ say. Đánh thức em ấy không phải là một điều đáng xấu hổ sao? Hơn nữa, là một người đàn ông, tôi muốn tự mình làm nếu có thể. Dù ở đây tôi lại đang chiến đấu với một cô gái, tôi cho rằng lý lẽ đó không có nhiều sức nặng."

"Em trai tôi cũng từng nói như vậy," Linaria đáp lại. "Vậy thì..." Tâm trạng thay đổi. Mái tóc dài của cô dựng đứng lên theo dòng mana. "Cho tôi thấy mọi thứ cậu có đi!"

"Rất sẵn lòng!" Tôi hét lên, rút ​​hết mana mà tôi có thể kiểm soát được từ con dao găm và thi triển hai Siêu Cấp Ma Pháp Sương Diệu Ưng!

Ánh sáng trắng và xanh lam nhảy múa trong không khí, với một cơn gió tuyết dữ dội, ba con diều hâu băng lao vào tám con chim báo điềm xấu của Linaria. Khi chúng bay đi, tôi thực hiện nguỵ Lôi Thần Hoá, ném con dao găm và biến nó thành đầu của một ngọn thương sét mà tôi dùng để tấn công Linaria.

"Ố chà. Cậu đã gần như tái tạo được tuyết bạc rồi đấy," hậu duệ của ma nữ nhận xét, nở một nụ cười thích thú. "Không tệ. Nhưng..."

Ba con Sương Diệu Ưng của tôi đã hủy diệt một trong những con Hoả Điểu của cô trước khi bốc hơi. Tôi hạ ngọn thương xuống và—

"Cậu sẽ không với tới được tôi đâu," cô kết luận khi tia sét của tôi nổ tung trước kết giới siêu phàm của cô ấy, không bao giờ trúng đích. Nữ pháp sư thở dài. "Không sáng tạo. Có lẽ đó là lòng tự hào của đàn ông, nhưng thật đáng thất vọng!"

Tôi rên rỉ khi đôi cánh của cô đột nhiên bùng lên mạnh mẽ, hất tôi lùi lại.

Linaria đứng dậy khỏi sàn và bắt chéo thanh kiếm và quyền trượng của mình. Trong khi cô hấp thụ những con Hoả Điểu còn lại của mình lần lượt, một pháp trận cực kỳ phức tạp xuất hiện trên không trung. Bên trong nó di chuyển một con rắn lửa khổng lồ, phủ đầy gai và khoe khoang đôi cánh kiếm!

"Đây là ma thuật mạnh nhất mà tôi có thể thi triển vào lúc này," cô kiêu ngạo tuyên bố. "Etherheart đệ nhất là cộng sự của Thạch Linh Xà và có được ma pháp này từ nó. Chỉ có một người thực sự có thể ngăn chặn được nó—em gái tôi khi con bé ở với Hàn Lãnh Hạc. Hãy trở thành người thứ hai, nếu có thể!"

"Tôi không thể nào đối đầu trực diện được," tôi nói một cách thẳng thắn. "Vậy nên..."

"Khoan đã!" Linaria thốt lên ngạc nhiên. "Cậu bắt chước mana của tôi sao?!"

"Tôi sẽ dùng đến một vài mánh khóe khiêm tốn!"

Sương Diệu Ưng thứ tư, mà tôi đã kích hoạt một cách lặng lẽ và ngụy trang phía trên cả hai, lao xuống Linaria! Nữ pháp sư kinh ngạc ngay lập tức ngắt ma thuật của mình và chém đôi con chim bằng một nhát kiếm—chỉ để nó biến thành vô số dây leo băng và ánh sáng.

"Và đó không phải là tất cả!" Tôi hét lên khi tiếng kêu kinh ngạc thoát ra khỏi Linaria.

Tôi tung ra Sương Diệu Ưng khác và tập trung cả hai con chim vào con dao găm, kích hoạt Thanh Thương. Sau đó, tôi ném nó về phía Linaria bằng tất cả sức mạnh của mình!

"Phải hơn thế nữa!" nữ pháp sư quát, đôi cánh rực lửa của cô xé nát đám dây leo băng giá của tôi và giành lại tự do cho bản thân.

Cô chặn Thanh Thương của tôi bằng quyền trượng—một cuộc đụng độ giữa bão tuyết dữ dội và lửa địa ngục. Trong một khoảnh khắc, lượng mana khổng lồ của con dao găm đã tạo ra một sức đề kháng dữ dội. Sau đó, một đám mây nhợt nhạt hình thành, và lưỡi kiếm gãy rơi xuống sàn.

Linaria xua tan sương mù bằng một cú vung kiếm. "Bây giờ thì—"

"Kết thúc!" Tôi hét lên, sử dụng Hắc Miêu Hành Lộ—ma pháp dịch chuyển chiến thuật tầm ngắn thử nghiệm mà tôi đã chia sẻ với Lydia—để xuất hiện ngay phía trên đối thủ của tôi. Sau đó, tôi tung ra hai ma thuật cuối cùng mà tôi đã giữ lại: Siêu Cấp Ma Pháp Hoả Điểu và Tuyết Lang!

Tôi vừa định tấn công Linaria bằng chúng ở cự ly gần thì nhận ra rằng cái kệ nhỏ và những bức tranh trên đó nằm trong tầm bắn của tôi. Mắt cô hơi dao động, ngay cả khi cô chuẩn bị ma pháp chuyển của riêng mình với tốc độ siêu phàm.

Những bức ảnh đó hẳn rất quý giá với cô ấy, tôi nghĩ. Và nếu mình tung chiêu, chúng có thể bị trúng đạn lạc.

Trong một phần giây, tôi đã do dự.

"Quá sơ hở!" Linaria hét lên. Cô đã dịch chuyển lên cao hơn và đập quyền trượng của mình xuống.

"Ôi, th—"

Tiếng kêu của tôi kết thúc bằng một tiếng rên đau đớn. Không thể tự vệ, tôi chịu toàn bộ sức mạnh của cú đánh, và ma thuật tan rã khi tôi ngã xuống sàn. Tôi cố gắng tránh một cú va chạm đau đớn bằng cách đệm mình bằng ma pháp lơ lửng bằng tay trái, nhưng tâm trí tôi đang mờ dần. Và cứ như thế, tôi ngất đi.

Có người đang hát rất vui vẻ. Tôi biết giai điệu bài hát đó—đó chính là giai điệu mà Atra đã hát.

Phía sau đầu tôi ấm áp. Có lẽ là máu? Nhưng tôi không đau. Tôi từ từ mở mắt ra.

Một tấm màn tóc đỏ thẫm mượt mà buông xuống quanh tôi khi chủ nhân của nó nhìn xuống. Cô có vẻ nhẹ nhõm khi nói, "Tỉnh rồi đấy à."

"Thứ lỗi?" Tôi trả lời một cách trống rỗng, choáng váng vì tình hình của mình khi tôi nhận ra nó. Linaria đang ngồi trên sàn, tựa đầu tôi vào lòng cô nàng. Màu mắt của cô đã trở lại bình thường, và đôi cánh rực lửa đã biến mất. Tôi cố gắng đứng dậy. "Tôi... Tôi rất xin lỗi! Tôi sẽ di chuyển ngay—"

Linaria dừng tôi lại bằng cách đặt tay lên vai tôi.

C-Cái lực tay trâu bò gì thế này! M...Mình không thể cử động được.

"Không được," cô nói. "Tôi đã thi triển ma pháp hồi phục cho cậu rồi, nhưng đừng đứng dậy cho đến khi tôi hoàn thành một phép khác. Cậu nên cảm thấy vinh dự đi—cậu là người đàn ông thứ hai có vinh dự được tựa đầu vào lòng tôi đấy."

"K-Không cần phải nói ra đâu." Dù bối rối, tôi vẫn làm theo lời được bảo. Kinh nghiệm dạy tôi rằng bất tuân không phải là nước đi chiến thắng vào những lúc như thế này.

Tôi nhìn quanh và không thấy dấu vết nào của sự tàn phá mà chúng tôi đã gây ra. Căn phòng đã trở lại trạng thái ban đầu, dù tôi không thể hiểu được bằng cách nào. Ánh sáng ban ngày ấm áp tràn vào qua cửa sổ trời. Con dao găm gãy được dựng trên giá nhỏ của nó.

Linaria chạm vào đầu tôi và bắt đầu ma pháp hồi phục khi cô nói, "Có khiếm khuyết hay không, thì cậu cũng là một cá thể kỳ lạ khi nói đến chìa khóa. Những người tôi gặp trong thời đại xung đột và con sói đó hai trăm năm trước đã làm được nhiều hơn thế với khả năng của họ đấy? Cậu có thể đã chiến đấu tử tế nếu liên kết với mana của Atra."

"Tôi không thích những gì mình có thể làm," tôi chậm rãi trả lời. "Và tôi không chắc cô muốn nói gì khi nói đến 'chìa khóa'. Nếu cô biết thêm về sức mạnh này, tôi rất mong được giải thích."

"Ồ, thật sao? Ờ thì, tôi rất tiếc khi phải nói rằng tôi cũng không biết nhiều lắm—chỉ biết rằng các đại tinh linh gọi những người như cậu là 'chìa khóa' và cậu có thể liên kết mana của mình với những người khác. Tất cả các chìa khóa trừ cậu đều có lượng mana đáng kể của riêng mình, và họ có thể phá bỏ kết giới và phong ấn dễ như chớp mắt. Tôi đã chạm trán với họ nhiều hơn một lần trong chiến tranh, và đó luôn là một cuộc đấu tranh giằng co."

"Ra là thế. Vậy thì tôi cho rằng mình thực sự 'khiếm khuyết'." Nếu không có sự giúp đỡ của Atra, tôi không nghĩ rằng mình có thể gỡ bỏ được phong ấn ở nơi này.

Linaria xoa đầu tôi. "Con sói đó nói, 'Sẽ không còn chìa khóa nào nữa. Tôi là một trong những người cuối cùng—càng có lý do hơn để tôi phải hoàn thành nhiệm vụ của chúng ta.' Mặc dù vậy, tôi không thể nói cho cậu biết người đó có ý gì, vì tôi đã đưa cho người đó một cặp dao găm và đuổi đi. Giờ thì, Allen của tộc sói, đã đến lúc cậu phải đối mặt với sự phán xét của tôi rồi."

"Sao cơ?" Tôi nói, nhìn chằm chằm vào cô nàng.

Cô ấy khá xinh, giờ mình mới nhìn thấy cô ấy gần. Cô ấy thậm chí có thể khiến mình nhớ đến Lydia.

"Đầu tiên, mana!" Linaria tuyên bố, giơ ngón trỏ trái lên. "Cậu hầu như không có chút nào!"

Tôi rên rỉ, tay áp vào tim. Cô phải nói như vậy sao?

"Thứ hai, kiếm thuật!" cô tiếp tục, trông thật phản diện. "Cậu đã nắm vững những điều cơ bản, nhưng thế là hết!"

"Ơ-Ờ thì, tôi khó có thể gọi mình là một kiếm sĩ," tôi đáp trả, giọng run rẩy.

Lydia không bao giờ được biết. Mình thực sự có thể nghe cậu ấy nói, "Sau khi học từ TỚ mà vậy sao? Điều này đòi hỏi phải đào tạo chuyên sâu."

"Thứ ba, chiến đấu tay không! Không tệ. Tôi sẽ cho cậu điểm vì sự táo bạo. Nhưng nếu cậu thử điều đó trên chiến trường..." Linaria cười khúc khích.

Tôi im lặng, vùi mặt vào tay. Kỹ năng chiến đấu không vũ trang của tôi là điều duy nhất tôi thầm tự hào.

"Thứ tư, khống chế ma thuật! Tốt, nhưng vẫn phải luyện tập. Đoạn ngụy trang cuối cùng đó rất tốt."

"C-Cảm ơn rất nhiều," tôi trả lời, bối rối vì lời khen đột ngột.

"Cuối cùng, lòng dũng cảm và lòng tốt của cậu thật tuyệt vời. Cậu đã do dự vì những bức tranh của tôi nằm trong tầm ngắm của mình đúng không? Cậu đã thất bại như một chiến binh... nhưng hoàn toàn không phải khi là con người. Cha mẹ cậu hẳn là những người tốt."

"Tôi tự hào về họ. Và cả em gái tôi nữa." Tôi gật đầu chắc nịch, rồi nói thêm, "Xin hãy tha thứ cho tôi vì đã dùng dao găm của cô mà không hỏi ý kiến."

Mình không bao giờ nghĩ mình sẽ làm HỎNG nó.

Linaria lắc đầu. Ánh sáng bắt đầu rời khỏi cơ thể cô nàng. "Nó sẽ biến mất theo thời gian nếu cậu không rút nó ra. Tôi mừng vì mình đã cảm nhận được mana của họ lần cuối. Cảm ơn nhé."

"Nhưng..." Tôi ngập ngừng.

Cô cũng im lặng. Cuối cùng, cô khẽ nói, "Vậy thì hãy nghe tôi kể một chút. Sẽ không mất nhiều thời gian đâu."

✦✧✦✧

Tôi sinh ra ở thần đô, hay ít nhất là tôi được kể như vậy. Cậu hỏi sao tôi lại không chắc chắn ư? Bởi vì Etherheart đã nhận nuôi tôi ngay sau khi tôi chào đời. Nhưng tôi cho rằng lửa đã lan truyền
trong gia đình ruột thịt của tôi. Ý là, hãy nhìn vào mái tóc của tôi đi.

Etherheart là một gia tộc ma thuật cổ xưa. Tôi đã nhắc đến người sáng lập của họ trước đó, nhớ không? Vâng, cô ấy là một trong những ma nữ cuối cùng và là tổ tiên của Thảo Ma Pháp. Rõ ràng là tôi cũng có dòng máu ma nữ trong huyết quản, dù không cùng dòng dõi.

Cậu không biết tôi muốn nói gì khi nói đến "ma nữ" à? Con sói đó cũng nói gần giống vậy. Vậy nên, tôi cho là... chủng tộc này cuối cùng đã tuyệt chủng. Ngay cả trong thời của tôi, dòng máu Etherheart trực tiếp đã bị pha loãng đến mức không thể nhận ra.

Lúc bấy giờ tôi đang ở đâu à? Một chủng tộc ma nữ đã từng sinh sống trên lục địa của chúng ta. Tôi không nói ẩn dụ đâu—họ là hàng thật đấy. Họ trông giống con người, nhưng tôi đã chiến đấu với một người trên chiến trường, và dựa trên kinh nghiệm đó...tôi cho rằng họ là thứ gì đó hoàn toàn khác. Cô ấy gọi tôi là "ma nữ giả"—vì máu của tôi không đủ tinh khiết.

Xét về mặt chiến tranh ma thuật, ma nữ có lẽ là đỉnh cao của sự sống trên hành tinh này—bao gồm cả rồng và ma nhân. Không phải là họ yếu thế trong cận chiến; ma nữ có thể nghiền nát ma cà rồng bằng tay không và cười trong khi làm điều đó. Đó là loại sinh vật mà Etherheart xuất thân.

Tôi sống trong những năm tháng hoàng hôn của một đế chế trải dài khắp lục địa. Giai cấp thống trị đã thối nát đến tận gốc rễ, và các thế lực đang trỗi dậy đã vượt qua ma thuật mà họ từng dùng để thống trị các nước láng giềng. Tôi đã mang theo một thanh kiếm và tung ra những ma pháp từ khi tôi còn nhớ. Tôi ghét phải khoe khoang, nhưng tôi luôn là người mạnh nhất xung quanh, ngay cả khi còn là một đứa trẻ.

Người đứng đầu Gia tộc Etherheart lúc đó muốn có những pháp sư mạnh mẽ, vì vậy tôi có một em trai hoặc em gái nuôi mới hầu như mỗi năm. Và năm sau khi họ đến, họ sẽ biến mất. À không, Gia tộc Etherheart không làm bất cứ điều gì giống như cậu vừa tưởng tượng đâu—gia đình đơn giản là không có khả năng làm điều đó. Họ đã tìm cho tất cả những đứa trẻ những gia đình tốt, hoặc tôi nghe nói vậy.

Dù sao đi nữa, khi tôi 13 tuổi và họ gửi tôi đi du học ở Vương quốc Wainwright, tôi chỉ còn lại một người em trai và một em gái. Em gái tôi thừa hưởng rất nhiều dòng máu Etherheart, dù con bé xuất thân từ một nhánh thiếu sinh quân. Vâng, đến Học viện Hoàng gia. Tính đúng ra thì, tôi là một học viên, nhưng công việc chính của tôi là mang một cây giống của Cây Thế Giới đến Vương đô, trồng nó ở đó và thúc đẩy sự phát triển của nó.

Sao cơ? "Cây Thế Giới là gì"? Trời ạ. Tôi cho rằng ngay cả những truyền thuyết cũng phai mờ sau năm thế kỷ. Tôi không có đủ thời gian để đi sâu vào chi tiết ngay bây giờ, nhưng nói một cách đơn giản, Cây Thế Giới giống như một trụ cột chống đỡ hành tinh của chúng ta. Etherheart đã cố gắng nuôi dưỡng cây giống của mình và trồng chúng trên khắp thế giới. Dù nhìn vào vẻ mặt của cậu, tôi đoán là họ đã thất bại. Thật đáng tiếc.

Tôi tận hưởng cuộc sống ở Vương đô. Em trai và em gái tôi đến ở cùng tôi sau một thời gian, và tôi cũng kết bạn. Tôi phải nói rằng đó là khoảng thời gian hạnh phúc nhất trong cuộc đời tôi.

Tôi trở về Đế đô khi tôi 15 tuổi. Sau đó, mọi người bắt đầu gây chiến với nhau. Tại sao ư? Tôi vẫn không biết. Đột nhiên, xung đột đã nhấn chìm toàn bộ lục địa. Nhưng tôi cho rằng hầu hết mọi thứ mọi người làm đều khó giải thích như vậy.

Sau đó— Cậu đã đọc một số phần nhật ký của tôi đúng không? Nó không đề cập đến tên tôi hay bất cứ điều gì về Etherheart ư? Thật kỳ lạ. Tôi nhớ đã viết khá nhiều về họ. Tuy nhiên, tôi không phải lúc nào cũng tỉnh táo, vì vậy tôi có thể đã xóa những phần đó.

Vâng, tôi đã chiến đấu nhiều hơn mức tôi phải chịu đựng. Và trong khi tôi chiến đấu, chiến đấu và chiến đấu, rất nhiều người đã chết—cha mẹ nuôi của tôi, những thành viên khác trong gia đình, những người bạn tôi đã kết bạn ở Vương đô, những người đồng đội... và em trai tôi, người rất yêu tôi. Khi tôi kiệt sức vì những cuộc chiến bất tận, em ấy đã ra trận thay tôi. Tất nhiên là tôi đã cố gắng ngăn cản! Và cậu nghĩ em ấy đã nói gì với tôi—Nữ Công tước Linaria Etherheart, Song Thiên?

"Chị không nhận ra mình là con gái sao, Linaria?! Em là đàn ông, và em thề sẽ giữ chị an toàn! Khi em trở về, em muốn chị kết hôn với em."

Tôi đã rất vui mừng—vô cùng vui sướng. Tôi đã khóc như một đứa trẻ khi em ấy nói vậy. Những người duy nhất từng đối xử với tôi như một cô gái bình thường là em trai tôi, người là chiếc chìa khóa lập dị, khiếm khuyết.

Nhưng em trai tôi không bao giờ trở về nhà. Em ấy đã tự biến mình thành mồi nhử để giúp đồng minh trốn thoát và đã chết một cách vinh quang trong trận chiến.

Gì cơ? Tước hiệu của tôi không phải là bá tước sao? Đó là những gì sử sách ghi lại sao? Thật là một câu hỏi ngớ ngẩn. Gia tộc Etherheart có thể đã rơi vào thời kỳ khó khăn, nhưng chúng tôi là một trong tám gia tộc duy nhất trên thế giới được phép có tước vị đại công tước!

Nào, ngừng ngắt lời được chưa? Sau đó, có rất nhiều chuyện đã xảy ra. Quân đội hoàng gia đã bất ngờ tấn công thần đô, vì vậy tôi đã chiến đấu với họ và kết thúc bằng việc chia tay em gái mình. Chúa tể ma cà rồng đáng khinh đó đã đến để bắt cóc ma nữ, vì vậy tôi đã liên tục thiêu rụi thứ ghê tởm đó cho đến khi nó chết. Đó thực sự là những ngày bận rộn.

Sao cơ?! Không phải em gái tôi và tôi đã đánh nhau đến mức hòa sao?! Ha! Tất nhiên là không rồi! Em gái luôn mạnh hơn!

Đế quốc chắc chắn đang suy tàn, nhưng nó sẽ không thua cuộc chiến khi nó có tôi. Tiền tuyến nằm trên đất nước xa lạ cho đến khi tôi ẩn náu ở đây. Tuy nhiên, khi kết cục của tôi đến, không còn ai bên cạnh tôi nữa.

Tôi đã quên mất ai đã giết tôi hoặc giết tôi như thế nào. Tôi cho rằng bản năng của tôi đã trỗi dậy để bảo vệ tôi khỏi một sự thật khó chịu. Điều duy nhất tôi nhớ là đóng phong ấn bằng tất cả sức mạnh mà tôi có thể tập hợp được. Điều tiếp theo tôi biết là tôi đã ở đây, nằm cạnh Atra. Còn về lý do tại sao tôi ở lại trong năm trăm năm, câu trả lời rất đơn giản—tôi chỉ có thể tồn tại trên vùng đất linh thiêng này và bên trong tòa tháp. Tôi sẽ biến mất nếu tôi rời xa nó. Vì vậy, tôi tiếp tục chờ đợi một người mà tôi có thể giao phó Atra. Ít nhất là cho đến khi tôi phải chịu một sự phản bội khác.

Chúng ta đang ở đâu à? Và cánh cổng đen đó là gì? Về phần sau, tôi cũng tò mò như cậu. Tôi chắc chắn mình có thể tìm ra nếu tôi có thư viện di truyền của Etherheart về những cuốn sách cổ, nhưng tất cả đã cháy thành tro khi tôi chiến đấu với em gái mình. Tất cả những gì tôi có thể nói chắc chắn là cánh cổng đó không phải là duy nhất. Và mọi thứ bên ngoài chúng đều là mối đe dọa đối với thế giới.

Tôi nhốt mình ở đây vì tôi đã quá đủ rồi. Những cuộc chiến kéo dài chẳng đưa tôi đến đâu cả, vì vậy tôi quyết định kết thúc chúng—bằng cách sử dụng các đại tinh linh.

Tôi đã vật chất hóa các tinh linh nguyên tố lần đầu tiên sau nhiều thế kỷ, và tin hay không thì tùy, tôi cảm thấy mình có trách nhiệm với sự bành trướng quân sự tràn lan và hàng loạt ma thuật kỳ lạ phát sinh sau đó. Tôi cho rằng mình đã sợ hãi đến mức phải đi đến cực đoan. Nhưng em gái tôi và tôi chỉ khai thác được một phần nhỏ sức mạnh của các tinh linh nguyên tố. Nếu tôi có thể biến nó thành của mình, tôi có thể chấm dứt chiến tranh. Ít nhất, tôi thực sự tin như vậy vào thời điểm đó.

Tuy nhiên, có một lần tôi nhìn thấy nụ cười của Atra và những tinh linh nguyên tố khác...

✦✧✦✧

Linaria đột nhiên cắt ngang câu chuyện của mình và nói, "Thật đáng tiếc—có vẻ như chúng ta đã hết thời gian. Ồ thôi. Hết rồi!"

Tôi hét lên khi đầu tôi xuyên qua chân cô và đập xuống sàn. Tôi xoa đầu, ngồi dậy rồi quỳ một chân xuống.

"Đừng bất cẩn thế!" nữ pháp sư hùng mạnh mắng mỏ, giơ ngón trỏ trái lên và nở nụ cười trêu chọc. "Đặc biệt là không được ở gần những cô gái trẻ đáng yêu như tôi."

"Tôi sẽ ghi nhớ điều đó."

"Buộc phải thế!" Cô sải bước đi, rõ ràng là rất hài lòng, và nhảy lên bàn, nơi cô xoay tròn với sự tao nhã của một vũ công. Mái tóc dài màu đỏ thẫm của cô phản chiếu mưa nắng trong một màn trình diễn tuyệt đẹp. Tuy nhiên...

Tôi nheo mắt. Cơ thể của Linaria đang từ từ nhưng đều đặn tan rã thành những hạt mịn.

"Tôi không thể kể cho cậu nghe mọi thứ mình muốn kể," cô nói, nhún vai, "nhưng đó là cuộc sống. Có rất nhiều điều cậu không nên biết, và khi bắt đầu, thời gian của tôi đã kết thúc từ lâu rồi. Allen của tộc sói, tôi để Atra—Đại Tinh Linh Thiên Lôi Hồ—cho cậu chăm sóc. Hãy giữ cô ấy an toàn."

"Tôi chấp nhận trách nhiệm. Tôi thề bằng cái tên mà cha mẹ đã đặt cho tôi rằng tôi sẽ bảo vệ em ấy. Cảm ơn nhé," tôi đáp lại một cách nghiêm túc, đứng dậy và cúi chào. Tôi nghĩ rằng chỉ một số ít người khác trong suốt lịch sử có thể nhận được lợi ích từ một bài học cá nhân từ Song Thiên.

Linaria suy nghĩ. "Còn điều gì để thảo luận nữa không?"

"Để tôi nghĩ xem nào." Một lát sau, tôi thốt lên một tiếng hoảng loạn "Ồ! Làm ơn chỉ cho tôi đường ra! Và tôi rất mong nhận được bất cứ thông tin nào cô biết về những kẻ đã trói buộc Atra và cách xóa bỏ lời nguyền! Ngoài ra, tôi phải làm gì nếu đại tinh linh cư ngụ trong một đứa trẻ bị nguyền rủa? Có thể giải thoát cho họ không?"

Con đường tôi đã đi để đến đây đã khép lại sau lưng tôi, vì vậy tôi cần phải tìm một con đường khác. Và tôi cũng không thể quên Atra, Tina và Lydia.

"Đại tinh linh cư ngụ trong một đứa trẻ bị nguyền rủa?" Linaria lặp lại, lột găng tay phải của cô ra. "Tôi chưa bao giờ nghe nói về điều đó xảy ra. Nhưng đừng lo lắng—các đại tinh linh yêu con người. Nghĩ lại thì, con sói đó hai trăm năm trước cũng mang theo hai đứa trẻ bị nguyền rủa."

Vậy nên ngay cả cô ấy cũng không biết câu trả lời.

Suy nghĩ của tôi đang chuyển sang u ám thì Linaria nói thêm, "Đây. Bắt lấy", cô rút thứ gì đó ra khỏi ngón tay và ném cho tôi.

"Cái gì thế này?" Tôi hỏi, bắt lấy chiếc nhẫn có khảm đá đỏ.

"Lối thoát hiểm nằm ở phía sau phòng của tôi. Chiếc nhẫn đó là chìa khóa. Và hãy nhớ: cậu phải đeo nó ở ngón áp út bên phải. Nó là ma pháp, vì vậy nó sẽ thay đổi kích thước cho vừa vặn."

"Được thôi," tôi ngập ngừng nói, cảm thấy sợ hãi khi đeo chiếc nhẫn vào ngón tay. Tôi sẽ gặp nguy hiểm chết người nếu Lydia hoặc các cô gái phát hiện tôi đeo nó.

"Đó là món quà em trai tặng tôi," nữ pháp sư thông báo với tôi, với một nụ cười dễ thương—nhưng cũng đầy trêu chọc. "Cậu không thể tháo nó ra trừ khi cậu vượt qua được kỹ năng của tôi."

"Cái gì cơ?!" Tôi sửng sốt, lập tức cố gắng cạy chiếc nhẫn ra. Nhưng nó không nhúc nhích.

D...Dính bẫy rồi!

"Nhiều đại tinh linh hợp tác với nhau sẽ có thể hóa giải lời nguyền trên Atra," Linaria tiếp tục, trông vô cùng sung sướng. "Tôi chắc chắn họ sẽ giúp cậu, biết rằng họ nhân từ như thế nào, và cậu có khá nhiều thời gian để làm việc đó. Nhưng đừng cố liên kết mana với cô ấy cho đến khi phong ấn đó biến mất. Cô ấy chưa đạt đến sức mạnh tối đa, và cô ấy đốt quá nhiều mana khi cô ấy nổi giận. Còn về việc ai đã gắn những sợi xích khủng khiếp đó lên người cô ấy—"

"Ít nhất thì chúng cũng phải là đối thủ xứng tầm với cô. Và có liên hệ với Thánh Linh Giáo, xét theo thuật thức của chúng," tôi xen vào, gạt vấn đề về chiếc nhẫn sang một bên và nhìn thẳng vào mặt Linaria.

Cô trừng mắt nhìn tôi. "Bất kỳ ai nghĩ ra ma thuật đều là đối thủ của Thánh. Sứ giả của chúng tự gọi mình là Hiền Giả hiện tại."

Tôi không thể tin vào tai mình. "Dũng Giả" được cho là danh hiệu huyền thoại duy nhất được truyền qua nhiều thế hệ trên lục địa của chúng tôi. Những ghi chép cổ xưa cho rằng "Kiếm Sư" là một danh hiệu khác trong lịch sử, nhưng người nắm giữ danh hiệu hiện tại không phải là chiến binh cổ đại. Anh ấy đã thách đấu với Lydia trong thời gian chúng tôi ở Học viện Hoàng gia, bị lạc, và giờ đang lang thang trên những vùng đất xa lạ.

Những huyền thoại như vậy vẫn còn tồn tại sao? Tôi nhớ lại Gaucher, một hiệp sĩ của Thánh Linh quốc mà tôi đã chiến đấu ở Đông đô. "Vì Thánh Tinh Linh và Thánh!" là tiếng kêu chiến đấu của hắn ta. Nhưng không thể như vậy. Liệu mặt bên kia của bàn cờ này có được nắm giữ bởi—

"Tôi không biết liệu người đó có phải là người thật không," Linaria nói, với một chút tự chế giễu, "nhưng những sợi xích đó là cùng một thuật thức mà Thánh đã từng sử dụng để chống lại các ma nữ, và người đó biết về Atra và tôi. Vì vậy, hãy cẩn thận—nếu không có gì khác, thì thứ gọi là Hiền Giả này rất mạnh."

Tôi dành một chút thời gian để tiêu hóa điều đó. Cuối cùng, tôi nói, "Tôi hiểu rồi." Tôi sẽ cần phải đào sâu thêm một chút khi tôi ra khỏi đây và giải quyết cuộc nổi loạn Algren.

Căn phòng sáng dần lên. Linaria ngước lên, rồi quay lại nhìn tôi. "Được rồi, tạm biệt nhé. Tôi không thể tin rằng người cuối cùng tôi gặp lại là một kẻ lập dị như cậu. Cuộc sống thật hỗn loạn, nhưng giải thoát cho Atra khiến mọi thứ trở nên xứng đáng! À, và ngay cả khi cậu không thể dịch chuyển tức thời tầm xa, cậu cũng sẽ không gặp khó khăn khi đến nơi miễn là cô ấy ở bên cậu."

Tôi đập ngực. "Atra sẽ an toàn khi ở bên tôi. Và tôi sẽ để nơi này yên ổn. Tôi cho rằng nó sẽ tự khép lại—có vẻ như cô là kiểu người sẽ lên kế hoạch sau khi qua đời nhỉ."

Thư viện của cô đặt ra một rủi ro quá lớn. Nếu những tập sách của cô được truyền ra thế giới bên ngoài, chúng có thể dễ dàng gây ra chiến tranh trên khắp lục địa. Nhưng đó cũng là nơi một ma nữ cô đơn, vụng về và một cô bé đã cùng nhau trải qua những ngày tháng của họ—và ngôi mộ của Linaria Etherheart. Tôi không thể tự mình đốt nó được—cha mẹ tôi đã dạy tôi tôn trọng người chết.

"Mm-hmm, cảm ơn nhé," Linaria ngượng ngùng nói. "Phong ấn sẽ trở lại khi tôi đi, và tôi đã sắp xếp để xóa sổ toàn bộ hòn đảo. Đó là một lời hứa cũ, cũ lắm rồi—được đưa ra cách đây hơn một nghìn năm—nhưng gia tộc đấy, Gia tộc Alvern, sẽ giữ lời hứa đó. À phải, và về lời nguyền của cậu..."

Tự nhiên mặt tôi tái mét. Tôi sẽ chết trong mười ngày nữa nếu không làm gì đó về chuyện này. "Tôi quên mất luôn ấy," tôi nói một cách khó khăn, vội vã kiểm tra cổ tay phải. Vết hằn rõ ràng sẫm màu hơn trước, nhưng có vẻ có gì đó không ổn.

Có phải dòng mana này đang chảy ra từ chiếc nhẫn không?

"Chiếc nhẫn của tôi có thể làm chậm sự lan truyền khi đeo nó, và lời nguyền sẽ ít hiệu nghiệm hơn trên vùng đất thiêng liêng," ma nữ tuyên bố một cách tự mãn từ trên bàn. "Tôi cũng đã làm phép để theo dõi người thi triển phép và cảnh báo cậu khi có những đại tinh linh ở gần. Giờ thì, còn chuyện gì muốn nói không?"

"Hồi còn đi học, cô có từng bị bạn trai nào đá vì quá hay xen vào chuyện người khác không?"

"L-Làm sao cậu— Nhật ký của tôi! Cậu đọc được điều đó trong nhật ký của tôi đúng không?!" cô hỏi, đỏ mặt dữ dội.

Đây hẳn là Linaria thật, tôi nghĩ, trong khi tôi nói, "Cảm ơn nhé. Tôi thực sự trân trọng điều đó. Còn chiếc nhẫn—"

"Giờ nó là của cậu rồi, nên— Ồ, chúng ta thực sự hết thời gian rồi." Một luồng sáng ấm áp, chói lọi tràn ngập căn phòng khi Linaria duỗi người. "Mmm! Ờ thì, tôi sẽ để lại cho cậu một lời cảnh báo cuối cùng."

"Vâng?" Tôi đứng thẳng dậy và chờ ma nữ hách dịch lên tiếng.

Tuy nhiên, cô lại cười khúc khích một cách đáng ngại và líu lo một lời nguyền rủa: "Cậu sẽ gặp rắc rối với phụ nữ—điều đó được viết đầy trên khuôn mặt cậu luôn! Tôi đã gặp rất nhiều người đàn ông tuyệt vời trong đời mình, và cậu còn tệ hơn bất kỳ ai trong số họ! Xin chúc mừng!"

Tôi ấn tay lên trán và thở dài. Sau đó, xua tay phải cô đi, tôi quát, "Nhanh lên và đi đi!"

Linaria thè lưỡi và thổi gió vào tôi khi cô biến mất vào trong ánh sáng. Rồi đột nhiên, tôi nghe thấy tiếng bước chân nhanh, nhẹ và cảm thấy một cái ôm dịu dàng nhất. "Cậu là một chàng trai mạnh mẽ, Allen," cô nói. "Rất mạnh mẽ. Không có ai giống như cậu—không có nhóc sói nào—ở cái thời đại điên rồ đó. Nhưng đó càng là lý do khiến cậu không bao giờ được quên: không ai rơi nước mắt vì tôi, nhưng cả một đám người sẽ khóc nếu cậu chết! Đừng cố gắng gánh vác mọi thứ một mình, nếu không một ngày nào đó, cậu sẽ giống như tôi. Sự cô lập cô đơn hơn, buồn hơn và đau đớn hơn cậu biết. Vì vậy, hãy chia sẻ gánh nặng! Cậu không thể tưởng tượng được những người xung quanh mình sẽ vui mừng như thế nào khi giúp đỡ nếu cậu để họ giúp! Hãy thể hiện cho bản thân mình thêm một chút tình yêu và sự tin tưởng mà bản thân dành cho người khác. Cậu đã dạy tôi tin tưởng mọi người một lần nữa đấy? Đó là một thành tựu khá lớn luôn!"

Sau một hồi im lặng, cô tiếp tục, "Tôi mừng vì đã gặp được cậu vào lúc cuối. Tôi mừng vì cậu là người rời khỏi cùng Atra. Cảm ơn cậu. Cảm ơn cậu rất, rất nhiều, từ tận đáy lòng tôi. Linaria Etherheart sẽ không quên điều này. Không bao giờ—kể cả sau khi tôi rời khỏi thế gian này. Ý là..." Thiếu nữ đã một mình bảo vệ một đại tinh linh khỏi thế giới này nhìn tôi và nở một nụ cười chân thành. "Cậu đã nhắc tôi nhớ rằng con người có thể ấm áp đến thế nào. Cho đến khi chúng ta gặp lại nhau."

✦✧✦✧

Tôi từ từ tỉnh dậy, lẩm bẩm, "Linaria."

Tôi bắt đầu ngồi dậy, rồi nhận ra Atra—một cô bé tai cáo với mái tóc dài màu trắng—đang bám vào cánh tay trái của tôi trong giấc ngủ yên bình và dừng lại. Rất từ ​​từ, để không đánh thức cô bé, tôi gỡ tay ra và nhìn xung quanh. Chúng tôi đang ở trong cùng một phòng ngủ mà cả hai đã đến vào ngày hôm trước.

"Tất cả chỉ là mơ thôi sao?" Tôi thầm nghĩ, rồi liếc nhìn bàn tay phải của mình—và chiếc nhẫn sáng bóng của cô ấy. Tôi nhắm mắt lại, giọng tôi run rẩy khi thì thầm, "Thật luôn ấy. Chúng tôi phải làm gì với một huyền thoại như cô đây?"

Mình không thể đoán được nơi này ở đâu, và không biết liệu mình có bao giờ có cơ hội quay lại hay không. Mặc dù vậy...

Tôi nắm chặt tay phải và ấn vào tim mình. "Đây là món quà từ vị hôn phu của cô—một kỷ vật, tôi cho là vậy. Nhưng cô lại để lại nó cho tôi, cùng với những lời cảnh báo đó. Cô thực sự là một kẻ lắm chuyện, quý cô ma nữ à."

Ngoài cha mẹ và Caren, những người duy nhất từng tuyên bố mình là sói là Dag, sự phụ dạy võ, Lydia, Alice và bây giờ là cô ấy. Mình sẽ mượn chiếc nhẫn trong thời gian này, nhưng mình xin hứa, một ngày nào đó mình sẽ quay lại—

Đột nhiên, tôi cảm thấy mình là đối tượng của một cái nhìn chăm chú. Atra bật dậy, ôm tôi, và bắt đầu cọ đầu vào tôi, một bó năng lượng nhỏ. Sau một lúc, cô lặng lẽ nhìn lên tôi và đưa đôi bàn tay nhỏ bé của mình về phía mặt tôi.

Trong một khoảnh khắc, tôi không chắc phải hiểu thế nào về cử chỉ của cô bé. Sau đó, tôi nói, "Ồ, xin lỗi" khi tôi nhận ra rằng, không biết tự bản thân mình, tôi đã khóc.

"Đừng cố gắng tự mình gánh vác mọi thứ," Linaria đã nói, và lời nói của cô ấy đã cắt sâu vào tim tôi. Tôi đã tuyệt vọng.

Tôi nói với cô bé, "Atra, Linaria đi rồi."

Cô bé tỏ vẻ bối rối, rồi đấm nhẹ vào ngực tôi. Rõ ràng là đang tức giận.

"Sao thế?" Tôi hỏi.

Atra nhìn lên tôi, cố gắng truyền đạt điều gì đó.

"Chúng ta có thể gặp lại cô ấy không?"

Cô gái ngồi vào vòng tay tôi và bắt đầu hát—không phải giai điệu chia tay mà là lời mong ước đoàn tụ, tràn đầy hy vọng.

"Có vẻ như cô nên nghe theo lời khuyên của chính mình. Hãy xem Atra yêu cô nhiều đến mức nào nè. Đó là điều đáng tự hào đấy." Tôi lau khô mắt bằng tay áo, bế cô gái vào lòng và bước xuống giường.

"Được rồi!" Tôi nói, vừa xoa đầu Atra vừa dùng ngón tay chải tóc. "Anh đói rồi. Em nghĩ sao về bữa sáng?"

Atra líu lo một tiếng vui vẻ, vùng ra khỏi vòng tay tôi, mở cửa và chạy ra ngoài.

"Aaa! Đợi đã!" Tôi kêu lên. Nhưng đúng lúc tôi sắp đuổi theo, mắt tôi dừng lại ở chiếc ghế gỗ thủ công cũ kỹ, và một tiếng "Gì cơ?" kinh ngạc bật ra khỏi môi tôi. Trên ghế là thanh kiếm và quyền trượng được phù phép của Linaria. Một phong bì trắng và một chồng quần áo nằm trên ghế. Lá thư bên trong ghi:

Một món quà chia tay. Tên của chúng là Hồ Đăng và Ngân Khai. Mana của chúng gần như cạn kiệt, và nó chỉ hồi phục chậm, nhưng hãy sử dụng chúng theo ý mình nhé.

Tôi cười khẩy, nhận ra mình hẳn phải căng thẳng đến mức nào khi kiểm tra những món quà khác: một chiếc áo sơ mi trắng tinh và quần đen cho tôi, còn Atra là một chiếc áo khoác đẹp, đôi giày nhỏ và một dải ruy băng màu tím thêu đẹp mắt.

"Chắc hẳn cô ấy đã chuẩn bị sẵn những thứ này cho ngày Atra cuối cùng có thể rời đi. Thật không thể tin được," tôi càu nhàu, nghĩ đến nàng ma nữ lo lắng thái quá trong khi tôi thu dọn giày và ruy băng rồi đi ra cửa. Tôi không thể chờ để đưa chúng cho Atra.

Sau bữa ăn với những loại trái cây ngon mà tôi không biết tên và trà pha từ các loại thảo mộc bản địa, chúng tôi trở về phòng ngủ và ngay lập tức bắt đầu chuẩn bị cho chuyến đi.

"Atra, đến đây," tôi gọi.

Cô gái dừng lại, háo hức ngắm nhìn dải ruy băng màu tím buộc ở phía trước đầu và đôi giày mới của mình trong tấm gương soi toàn thân, rồi bước về phía tôi.

"Em nên mặc cái này," tôi nói, giúp cô mặc chiếc áo khoác trắng xinh xắn mà tôi tìm thấy trên ghế. "Giờ là mùa hè, nhưng đêm vẫn có thể lạnh, và đi chân trần rất nguy hiểm. Linaria cũng chọn cái này cho em đấy."

Tai và đuôi của Atra giật giật vui vẻ khi cô bé chạy quanh phòng ngủ, mắt sáng lên. Tôi bắt đầu thay quần áo của mình trong khi tôi đánh giá cao những trò hề ấm áp của cô bé. Sau đó, mặc chiếc áo sơ mi trắng và quần đen hoàn toàn mới mà Linaria đã chọn cho tôi trong những giây phút cuối cùng, tôi mặc chiếc áo choàng mà mẹ tôi đã tặng cho tôi. Dù nó đã rách nát, tôi vẫn không nỡ chia tay nó.

Atra nhảy lên giường một cách hăng hái và bắt đầu liếc nhìn tôi. Có vẻ như cô muốn chơi.

"Này nhé," tôi mắng. "Đừng làm thế khi đang mang giày."

Với tiếng líu lo vui vẻ, cô bé chui xuống chăn và biến mất khỏi tầm mắt.

Tôi đóng gói một túi vải tôi tìm thấy sau bữa sáng với một số loại trái cây vô danh và một bình trà thảo mộc, cũng như một hộp thuốc nhỏ và một vài cuộn băng vải lanh. Sau đó, tôi bước đến giường, lấy chăn và, với một tiếng hét nhỏ, chiếm đoạt nó một cách không thương tiếc. Tôi nhanh chóng gấp chăn lại và thêm nó vào túi của mình, để lại một Atra bất mãn trên giường.

Tôi cười khúc khích khi nhấc kiếm phép Hồ Đăng khỏi vị trí của nó trên ghế và thắt nó quanh eo. Sau đó, tôi nhấc trượng phép Ngân Khai lên. Cả hai vũ khí đều có chất lượng tuyệt vời đến nỗi tôi thậm chí còn không dám chạm vào chúng.

"Thanh kiếm sẽ tốt hơn nếu nằm trong tay Lydia," tôi lẩm bẩm với chính mình. "Mình không thể tận dụng tối đa—"

Một cơn đau nhói từ chiếc nhẫn trên tay phải đã cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Tôi cho rằng nó đang bắt lỗi câu tôi vừa thốt ra.

Tôi vác túi lên vai và gọi, "Atra, đến giờ đi rồi."

Với một tiếng kêu du dương, cô gái đứng dậy trên giường và nhảy nhẹ sang bên cạnh tôi.

"Được rồi. Chúng ta đi thôi!"

Atra hát đồng ý, và chúng tôi tiến về phía một cánh cửa mà tôi vẫn chưa thử. Tôi vẫy tay phải trên bề mặt nâu sẫm, nặng nề của nó và cảm nhận được những dấu vết mờ nhạt của mana, tiếp theo là tiếng keng khi nó mở khóa. Chỉ cần đẩy nhẹ, và chúng tôi đã lên đường.

Sau phòng ngủ, chúng tôi đi qua nhiều căn phòng đến mức tôi không thể đếm xuể. Những căn phòng mẫu vật kỳ lạ được xếp thành hàng với các hàng hóa chất trong lọ thủy tinh. Những căn phòng đầy ắp vũ khí và áo giáp được sắp xếp theo hàng ngay ngắn. Những phòng chứa đồ chỉ toàn vải và chỉ. Những căn phòng chất đầy đá quý, tiền vàng và các kho báu khác một cách cẩu thả. Không có sự đồng nhất về kích thước của chúng. Liệu chúng tôi có bị dịch chuyển tức thời mỗi khi đi qua giữa chúng không? Hay tất cả những nơi khác nhau này có thể được kết nối với nhau?

Trong khi đó, chiếc nhẫn phát ra tia sáng đỏ thẫm mỏng để dẫn đường cho chúng tôi.

Khi chúng tôi đi qua một căn phòng chứa đầy những mẫu xương mà tôi chưa từng thấy trước đây, tôi lẩm bẩm, "Mình không biết liệu cô ấy đang bảo vệ quá mức hay thực sự yêu Atra nữa."

Cô gái quay lại nhìn tôi với ánh mắt nghi hoặc, hai tay nắm chặt chiếc răng nanh quái vật khổng lồ.

Tôi bước tới, trả lại chiếc răng nanh về chỗ cô tìm thấy, và xoa đầu cô bé. "Đừng bận tâm đến anh. Nhưng anh nghĩ em sẽ tốt hơn nếu tìm kiếm, ví dụ, những chiếc mũ quyến rũ hơn là những chiếc răng cũ."

Cô tươi tỉnh hơn và chạy vòng quanh tôi, những miếng băng đen trên cổ tay và mắt cá chân của cô bé bay phấp phới.

Mình thực sự phải gỡ bỏ dấu hiệu nguyền rủa đó.

Chúng tôi đến rìa phòng. "Liệu đây có phải là lần cuối cùng không?" Tôi tự hỏi khi đẩy cửa. Nó mở ra một căn phòng đá được thắp sáng bằng những chiếc đèn mana cổ xưa. Tôi ngửi thấy mùi muối thoang thoảng, và khi đến gần một bức tường, tôi thấy nó thô ráp một cách không ngạc nhiên khi chạm vào. "Vậy là chúng ta đã trở lại tòa tháp trên Biển Bốn Anh Hùng."

Atra kéo tay phải tôi, phấn khích chỉ sâu hơn vào trong phòng.

"Vâng?" Tôi đáp, quay lại nhìn. Mắt tôi dừng lại ở một cánh cửa đen đồ sộ.

Con đường thoát hiểm mà Linaria đã nhắc đến!

Tôi liếc xuống bàn tay mình. Dấu vết đã phủ nhiều da hơn lần cuối tôi kiểm tra. Tôi chỉ mơ hồ biết đã bao nhiêu ngày trôi qua, nhưng có vẻ như tôi phải quay lại Đông đô càng sớm càng tốt.

Atra nhìn tôi với vẻ bối rối.

"Không có gì đâu," tôi nói. "Giờ thì, mở cửa ra nào! Woaa! Từ từ thôi!"

Cô gái hẳn không hiểu tôi vì cô lại tiếp tục chạy nhảy vui vẻ. Một luồng sáng yếu ớt xuất hiện dưới chân cô bé theo mỗi bước chân, rồi bùng nổ, lan tỏa ra như những gợn sóng trên mặt nước. Nhưng dù cảnh tượng có kỳ diệu đến đâu, đây cũng không phải lúc để chơi đùa. Nhớ lại rằng loli Caren đã quá vui mừng khi được đuổi bắt khi tôi mất bình tĩnh và chạy theo cô bé, tôi sải bước qua những gợn sóng lan tỏa đến cánh cửa đen.

"Mình chỉ hy vọng là không có phong ấn tám phần trên thứ này," tôi lẩm bẩm, giơ tay phải ra. Chiếc nhẫn lóe lên màu đỏ thẫm.

Thuật thức xuất hiện trên mặt cánh cửa đen, cánh cửa tự động mở ra. Phía sau nó là bóng tối sâu thẳm trải dài.

Atra đi lang thang tới, bối rối vì tôi không đuổi theo được nên tôi bắt lấy cô bằng tay phải.

"Không có gì bất công cả," tôi đáp lại lời phản đối của cô bé. Cô vẫn chưa hài lòng, vì vậy tôi nói thêm, "Đây là điều xảy ra với những cô gái hư chạy trốn!" Một chút nhột nhột khiến cô bé ngọ nguậy, nhưng nó cũng giúp cô lấy lại tinh thần.

Cô gái vươn tay về phía tôi, vì vậy tôi đã ôm chặt cô bé. Atra cười khúc khích trong vòng tay tôi. Linaria đã mất người yêu của mình trong ngọn lửa chiến tranh, thiêu rụi một nửa Đông đô trong cơn thịnh nộ nửa điên cuồng, và thậm chí còn lập ra ma pháp trói buộc chiến lược để bắt giữ các đại tinh linh, nhưng cô ấy đã cho đi tất cả để giữ gìn nụ cười này—địa vị, phẩm giá, sự giàu có, gia đình, bạn bè, quê hương, và cuối cùng là cả mạng sống của chính cô ấy.

Chước Nhiệt Lân, Thạch Linh Xà và Thiên Lôi Hồ đã từng ở đây, nhưng Linaria đã thả hai trong số họ và ngăn chặn quốc gia của mình bắt giữ đại tinh linh thứ tư. Nhưng tôi biết rằng Chước Nhiệt Lân và Thạch Linh Xà sau đó đã bị đánh cắp. Và tôi vẫn không biết ai đã phản bội cô ấy—người đã từng là đối thủ của Song Thiên Linaria Etherheart, đỉnh cao của thành tích cá nhân. Kẻ đó hẳn là một quái vật của tự nhiên. Mặc dù vậy—

Atra nhìn tôi với vẻ bối rối.

"Đừng để ý đến anh," tôi nói với cô lần nữa, vỗ nhẹ vào đầu khiến cô bé lắc lư vui vẻ.

Ma nữ trẻ ẩn dật, cô đơn, hách dịch đó đã bảo vệ cô gái này đến phút cuối cùng, ngay cả khi mọi thứ khác đều thất bại. Cô ấy có thể coi đó là sự chuộc tội cho những việc làm của mình trong cuộc sống, nhưng tôi cảm thấy chắc chắn: Linaria Etherheart xứng đáng với danh hiệu Song Thiên. Tôi ước mình có cơ hội học hỏi nhiều hơn từ cô ấy. Ý là...

"Bỏ qua cái tính hay lo thái quá, cô ấy thực sự là một người tuyệt vời."

Atra lại bắt đầu đấm tôi và yêu cầu tôi giải thích.

"Không có gì đâu," tôi trấn an cô bé, cúi xuống cài lại phần trước áo khoác. "Khi tụi mình trở về Đông đô, anh sẽ giới thiệu em với cộng sự, em gái và học trò của anh. Chước Nhiệt Lân và Hàn Lãnh Hạc đang ở trong hai người họ. Anh tự hỏi liệu những tinh linh nguyên tố khác có trở nên giống như em không."

Atra trợn mắt nhìn tôi, rồi bắt đầu nhảy lên nhảy xuống. Cô đang rất vui sướng, nếu như đôi tai và cái đuôi của cô bé là thứ để diễn đạt cảm xúc.

Tại sao Linaria không thể tự mình giải thoát Atra?

Tôi chưa có cơ hội hỏi trực tiếp nàng ma nữ, nhưng tôi có thể đoán: cô đã sợ. Sợ rằng Đại Tinh Linh Thiên Lôi Hồ sẽ được sử dụng để tái hiện số phận bi thảm của thần đô—của một chu kỳ hủy diệt vô tận. Là một sinh viên nghiên cứu lịch sử, tôi tôn trọng phán đoán của cô ấy. Thời đại xung đột đã chứng kiến ​​những Đại Ma Pháp được sử dụng hết lần này đến lần khác để giành chiến thắng trong các trận chiến và chiếm các thành phố, nếu biên niên sử là sự thật. Và có những dấu hiệu cho thấy cấm thuật đã được sử dụng nhiều hơn một lần trong Ám Vương Chiến. Hầu hết mọi người đều thiếu sức mạnh của Linaria... nhưng ma nữ ẩn dật đã biết rằng chúng có thể vô cùng tàn nhẫn khi cần thiết.

Atra ôm tôi và tôi cũng ôm lại.

Rất có thể, kẻ chủ mưu bí ẩn chịu trách nhiệm đưa tôi đến đây thậm chí đã lường trước được việc tôi giải thoát Atra và mở cánh cửa đen. Nếu không, chúng sẽ tiếp tục ném quân vào vấn đề, bất chấp tổn thất của mình. Tuy nhiên, dù tôi đã vượt qua được chướng ngại vật lớn nhất, phong ấn của Linaria, vẫn không có kẻ xâm nhập mới nào xuất hiện.

Tôi nhớ lại chiến thuật của Thánh Linh quốc ở Đông đô. Lực lượng của chúng đã có một vài động thái phối hợp. Chỉ có Gaucher đã thể hiện bản lĩnh của mình trong chiến đấu, và cuộc chiến của hắn với Caren, Richard và tôi rõ ràng là một cuộc thử nghiệm. Có lẽ chúng coi toàn bộ cuộc nổi loạn không gì hơn là một phương tiện để lấy những gì chúng cần và để thử nghiệm những sáng tạo của mình.

Không, không thể như vậy được, tôi tự nhủ khi buông Atra ra và đứng dậy. Gia tộc Công tước Algren đã dẫn phần lớn giới quý tộc miền Đông vào cuộc hỗn loạn này, và ngay cả Thánh Linh quốc cũng đang hành quân. Nếu... Nếu tất cả chỉ là trò bịp bợm, thì kẻ chủ mưu...

"Chắc là siêu phàm lắm đây," tôi lẩm bẩm. "Woaa!"

Atra kéo tay trái tôi. Thông điệp của cô bé rất rõ ràng: "Nhanh lên!"

"Đúng rồi, em nói đúng. Đi thôi."

Cô kêu lên một tiếng vui vẻ khi chúng tôi tiến sâu hơn vào phòng.

Tôi không biết cuộc chiến đang diễn ra như thế nào, nhưng tôi không lo sợ cho Leinster và Howard—họ sẽ không bao giờ thương xót kẻ thù. Về việc bảo vệ Đại Thụ, tôi chỉ có thể cầu nguyện.

Trong thời đại ma thuật suy tàn này, kẻ chủ mưu sở hữu kiến ​​thức phong phú về những Đại Ma Pháp. Sớm hay muộn, chúng sẽ đến vì Atra. Nhưng tôi đã hứa với nàng ma nữ cô đơn đó rằng tôi sẽ giữ cô bé an toàn, và tôi định giữ lời hứa. Như cha tôi đã từng nói với tôi, "Đừng bao giờ thất hứa, Allen—đặc biệt là lời hứa với người âm."

Vâng, con biết. Dù sao thì con CŨNG LÀ con trai của cha mà.

Tôi liếc xuống chiếc nhẫn trên tay phải và rên rỉ, "Lydia, Caren và Tina sẽ nổi điên khi nhìn thấy cảnh này đây."

Atra tò mò nhìn chiếc nhẫn, rồi mắt cô sáng lên và cô nắm chặt hai nắm đấm nhỏ. Rõ ràng là cô sẽ bảo vệ tôi. Tôi cười khúc khích.

Tay trong tay, chúng tôi bước vào cánh cửa đen. Ngay lập tức, cánh cửa phòng biến mất sau lưng chúng tôi. Vậy là, đây là chuyến đi một chiều. Một luồng sáng yếu ớt, nhấp nháy chỉ đường cho chúng tôi tiến về phía trước.

Cô ấy thực sự chuẩn bị tất cả mọi thứ.

Tôi quay lại và gật đầu. "Tạm biệt, Song Thiên Linaria Etherheart. Nỗi buồn, sự hối tiếc và tình yêu của cô dành cho Atra đều khiến tôi xúc động. Tôi hứa sẽ quay lại đây. Cho đến lúc đó, tôi sẽ mượn thanh kiếm, quyền trượng và chiếc nhẫn của cô nhé. Tôi là Allen của tộc sói, và tôi sẽ giữ lời hứa với người âm."

Atra nhìn chằm chằm vào tôi, rồi cô quay lại và vẫy bàn tay nhỏ bé của mình về phía cánh cửa đã biến mất với một nụ cười trên môi.

"Chúng ta hãy cùng nhau quay lại đây," tôi nói. "Bất kể thế nào đi nữa."

Cô gái gật đầu mạnh mẽ và đồng ý. Sau đó, chúng tôi quay gót và đi qua cánh cửa đen. Nó đóng sầm lại sau lưng chúng tôi với một tiếng động nặng nề, đục ngầu—khóa chặt với tất cả mọi thứ.

Tia sáng từ chiếc nhẫn đâm ra, xoắn ốc hướng lên trên. Một cánh đồng vô số ngôi sao lấp lánh.

Thứ này dẫn tới đâu đây?

✦✧✦✧

"Cuối cùng, lối ra đây rồi," tôi thở hổn hển khi cuối cùng cũng đến được đỉnh cầu thang vô hình. Cuộc leo trèo dường như vô tận. Trên lưng tôi, Atra thì thầm vui vẻ trong giấc ngủ.

Tôi bước ra khỏi bóng tối, vung quyền trượng, và khoảng không đen ngòm lùi lại phía sau chúng tôi. Chẳng mấy chốc, tôi có thể thấy nơi cả hai đang đứng: trong một đống đổ nát bằng đá cổ kính. Những tia nắng lốm đốm tràn vào qua các lỗ trên mái nhà và các khoảng hở giữa các cành cây phía trên. Cấu trúc này bị bỏ hoang và gần như hoàn toàn bị cây cối nuốt chửng. Tôi chạm vào một bức tường đá gần đó, và nó dễ dàng sụp đổ dưới những ngón tay của tôi.

"Đây hẳn là một trạm quan sát," tôi lẩm bẩm. "Được xây dựng trong thời Ám Vương Chiến, hoặc thậm chí có thể là Đại Lục Chiến."

Tôi nhìn lại phía sau và thấy bóng tối không thể xuyên thủng đã biến mất, cùng với cầu thang xoắn ốc vô hình. Thay vào đó, tôi chỉ thấy những bức tường và sàn đá phủ đầy rễ cây.

Vậy chúng ta chỉ có thể đi qua đây một lần. Ờ thì, cô ấy ĐÃ gọi đó là đường thoát hiểm.

Atra thò đầu qua vai tôi.

"Dậy và đi nào," tôi nói. "Tụi mình ở đây rồi. Em có nghĩ mình có thể tự đi được không?"

Cô gái trèo xuống khỏi lưng tôi, tiến lên vài bước, và nhìn xung quanh trong im lặng mở to mắt. Tuy nhiên, ngay sau đó, cô quay lại và bám vào cánh tay trái của tôi, rõ ràng là sợ hãi. Tôi kéo lại túi của mình và đập xuống đất bằng cán trượng, lặng lẽ thi triển Thiên Lôi Diện.

Có vẻ như chúng ta không ở trên một hòn đảo nhỏ, nên đây không thể là nơi mình được đưa đến. Nhưng vẫn...

Tôi khom người xuống và nói, "Atra, có vẻ như có một số người đáng sợ ở phía trước. Nhưng đừng lo lắng; anh sẽ bảo vệ em."

Cô gái trông có vẻ ngạc nhiên, rồi tai và đuôi cô vẫy vui vẻ. Tôi xoa đầu cô bé và bắn ra một vài ma điểu nhỏ qua các lỗ trên mái nhà.

Dù phải đối đầu với ai, mình cũng không ngại tìm hiểu thông tin.

"Được rồi, chúng ta lên đường thôi."

Atra lên tiếng đồng ý.

Sau khi rời khỏi đống đổ nát, tôi dựa vào Thảo Ma Pháp để mở đường xuyên qua khu rừng không có dấu vết. Trong khi đó, đàn chim của tôi trở về mang theo tin tức.

Ôi trời. Mình hy vọng là cả hai không ở nơi như mình nghĩ.

Đột nhiên, Atra kéo cánh tay trái của tôi và chỉ về phía trước. Thảm thực vật thưa dần trước mặt chúng tôi, và tôi ngửi thấy mùi muối. Một trong những con chim của tôi quay lại và đậu trên đầu trượng, cảnh báo tôi rằng có một thế lực phiền toái đang chặn đường chúng tôi.

Lev có đi cùng chúng không?

Tôi kiểm tra chiếc nhẫn—thì thấy nó không hoạt động.

"Atra," tôi nói, "Anh sẽ xử lý những người đáng sợ này, vậy nên—"

Cô gái vung tay loạn xạ, rõ ràng là đang háo hức muốn đi. Tôi nhớ lại lời cảnh báo của Linaria: "Đừng cố liên kết mana với cô ấy cho đến khi dấu hiệu đó biến mất."

Tôi khom người xuống nói, "Chúng ta cùng đi thôi. Nhưng không cần phải liên kết mana với anh đâu nhé? Anh muốn thử nghiệm thanh kiếm và quyền trượng này."

Atra gật đầu mạnh mẽ, vẫy đuôi đầy phấn khích.

Tôi cố tình giải trừ ma pháp giảm âm và tiếp tục đi bộ. Chẳng mấy chốc, khu rừng đã thưa dần, và chúng tôi xuất hiện trên một mũi đất. Trại lính gần đó rõ ràng là một phần mới được bổ sung vào cảnh quan. Bên dưới chúng tôi là một tấm nước rộng lớn. Đánh giá theo những gì ma điểu đã nói với tôi về địa hình, đây là Biển Bốn Anh Hùng, hồ nước mặn lớn nhất trên lục địa.

Nhưng thật không may, chúng tôi không ở phía vương quốc. Biểu ngữ của trại lính được trang trí bằng hình con rồng cầm kiếm.

"Mình không bao giờ nghĩ rằng chúng ta sẽ đến Lalannoy," tôi lẩm bẩm khi một nỗi lo lắng sâu sắc tràn ngập trong tôi. Những người lính Lalannoy đang làm gì với—

Vài chục sợi xích đen lao về phía chúng tôi.

"Ầy chà!" Trước sự ngạc nhiên và thích thú của Atra, tôi rút kiếm phép Hồ Đăng. Lưỡi kiếm lóe sáng khi, chỉ bằng một nhát chém, tôi phá hủy lớp phòng thủ ma thuật của những kẻ tấn công ẩn núp và ném chúng xuống biển cùng với phần còn lại của một chiếc hộp lạ. Tôi đã từng thấy một thiết bị giống hệt như vậy ở Đông đô. Những kẻ niệm phép mặc áo choàng xám trùm đầu và cầm dao găm một lưỡi.

"Là thẩm vấn viên của giáo hội à?" Tôi lẩm bẩm.

Một số hiệp sĩ mặc áo giáp nặng xuất hiện từ trại lính, hét lớn, "Chúng ta đã bắt được ngươi rồi, đồ dị giáo!" Chúng mang theo kiếm dài và khiên, và mũ sắt che khuất hoàn toàn đầu. Một số lượng tương đương các pháp sư mặc áo choàng xám đi theo sau, cũng như khoảng hai mươi người lính Lalannoy. Những kẻ sau đội mũ quân đội và áo giáp nhẹ màu trắng, có biểu tượng trên ngực, và nhắm vào chúng tôi bằng những cây sào gỗ kỳ lạ—ma súng.

Hai sĩ quan Lalannoy đi sau cùng. Một trong số chúng, một gã đẹp mã, rút ​​kiếm ra và hét lớn, "Chuẩn bị bắn!"

"Ngài Snider, Thánh Mẫu muốn bắt sống bọn chúng!" một hiệp sĩ Thánh Linh quốc ở hàng đầu hét lên, ra hiệu cho những kẻ khác dừng lại. "Đúng như lời ngài ấy đã tiên đoán, bọn chúng đã xuất hiện từ tòa tháp của Quỷ Lửa sau hai tuần trôi qua! Chúng ta không thể thất bại trong nhiệm vụ của mình!"

Người bạn đồng hành của gã đẹp mã—một sĩ quan trông có vẻ bảnh bao đội mũ ba góc—nhún vai và nói, "Snider, cứ để chúng làm theo ý mình đi."

"Nhưng Đoàn trưởng Minié—"

"Chắc hẳn ngươi đã chán việc bắn thử sau khi bắn hạ tất cả những tên quý tộc trong vương quốc cố chạy trốn khi thấy gió thổi theo hướng nào. Này, tên kia! Ngươi đấy! Đừng bận tâm đến việc cố gắng chiến đấu! Bọn ta không muốn giết ngươi hay đứa trẻ nếu không phải đúng người bọn ta đang tìm đâu!"

Atra chạy vụt ra sau tôi, giật mình vì tiếng hét lớn.

Vậy là Thánh đã tiên tri về lộ trình của chúng ta. Và suy rộng ra từ những gì chúng vừa nói...

Tôi điều chỉnh lại độ bám của vũ khí phù phép của mình.

"Này," Minié nói nhỏ, "ngươi không nghe thấy ta nói gì à?"

"Ta nghe rồi," tôi trả lời. "Cuộc nổi loạn Algren đang ở giai đoạn cuối. Bên cạnh đó..."

Hồ Đăng và Ngân Khai bắt đầu tỏa ra mana. Các hiệp sĩ, thẩm vấn viên và binh lính bắt đầu di chuyển một cách khó khăn.

"Trong khi chiến đấu ở Đông đô, ta đã gặp phải những chiếc hộp lạ khiến quân lính trở nên vô hình—những chiếc hộp rất giống với chiếc hộp mà ngươi vừa dùng," tôi tiếp tục nói với Minié, giữ giọng đều đều. "Vậy, ta có thể cho rằng Cộng hòa Lalannoy có liên quan đến cuộc nổi loạn không? Điều đó chắc chắn sẽ giải thích được ai đã trang bị vũ khí cho Hắc Hiệp Sĩ William Marshal và những thuộc hạ của hắn ta. Và khi những quý tộc trên các hòn đảo ở Biển Bốn Anh Hùng nghe nói về cuộc chiến và tìm nơi trú ẩn trong nước cộng hòa, ngươi đã quay lưng lại với họ và—"

"Bắn!" gã đó quát lên.

"Minié, đợi đã!" Snider hét lên, nhưng quá muộn rồi—bọn lính đã bắt đầu thực hiện chỉ thị. Sau đó, từng người một, ma súng của chúng bắn hỏng, và lực lượng mất hết mọi trật tự.

"Cái quái?!"

"Oái!"

"T-Tại sao?!"

"T...Tịt ngồi?!"

"Chuyện này chưa từng xảy ra trước đây!"

"N-Nòng chứa đầy...băng?"

"T...ta không thể làm tan chảy nó!"

"Quên ma súng đi! Rút kiếm ra!"

Ba hiệp sĩ của Thánh Linh quốc gầm lên giận dữ (lần lượt là: "Chết tiệt!" "Đồ thú giả!" và "Ngươi đã làm gì?!") và lao tới. Một nhát kiếm ngang bằng tay trái của tôi khiến chúng choáng váng và những thanh kiếm, khiên và áo giáp cồng kềnh của chúng thành từng mảnh. Sóng xung kích khiến những vũ khí còn lại rơi xuống vách đá. Một lúc sau, tôi nghe thấy chúng đập vào mặt nước. Để chắc chắn hơn, tôi xoay quyền trượng trong tay phải, khiến chúng kêu lên một tiếng kinh ngạc khác khi tuyết bạc lấp lánh—thứ mà tôi đã triệu hồi một cách lặng lẽ và kỳ diệu để chúng không chú ý—quấn chặt quanh tất cả tứ chi của kẻ thù và mọi vũ khí mà chúng vẫn sở hữu.

Snider nhìn xuống khẩu ma súng đông lạnh của mình, rồi trừng mắt nhìn tôi và hỏi, "Ngươi là ai?"

"Chỉ là một gia sư khiêm tốn có thể gặp ở bất cứ đâu thôi," tôi trả lời.

"Xạo! Xạo chó! Gia sư nào có thể thực hiện được trò nguy hiểm như thế này?!"

"Thật thô lỗ. Giờ thì, ta đang vội, nên ta phải đi đây." Tôi lắc đầu, đâm thanh kiếm xuống đất và giơ cao quyền trượng. Những pháp trận khổng lồ bắt đầu hình thành dưới chân kẻ thù của tôi.

Với tiếng hét lớn và câu "Vì Thánh Mẫu!", hiệp sĩ dẫn đầu và thẩm vấn viên đều phá vỡ lớp băng trói buộc chúng bằng sức mạnh mana và lao về phía trước trong một đợt tấn công cuối cùng, tuyệt vọng.

"Atra, lùi lại," tôi cảnh báo cô bé phía sau, và cô bé lùi lại vài bước.

Ngay lập tức, pháp trận của tôi hội tụ lại khiến kẻ thù càng thêm kinh ngạc và hoảng sợ.

"Được rồi, thưa các vị," tôi nói, "hãy tận hưởng kỳ nghỉ bơi lội mùa hè của mình nhé."

Một tia chớp màu đỏ tươi bắn ra từ mép vách đá phía trước chúng tôi, xé toạc mặt đất với tiếng ầm ầm như sấm sét. Một đám mây bụi bốc lên khi mũi đất đổ xuống hồ bên dưới.

Trong một khoảnh khắc, ánh mắt tôi chạm vào Snider, và hắn lẩm bẩm "Song Thiên" trước khi biến mất giữa một cột nước bùn khổng lồ. Giả sử hắn có khả năng sử dụng ma thuật khá, hắn có thể sống sót.

Tôi thở ra và thận trọng tra kiếm phép vào vỏ. Trong suốt chuỗi tấn công đó, tôi không hề sử dụng chút mana nào của mình—chỉ có sức mạnh thấm nhuần trong Hồ Đăng và Ngân Khai. Chúng được điều chỉnh để Linaria sử dụng, đòi hỏi sự chính xác tối đa. Ngay cả một sai lầm nhỏ nhất cũng có thể gây ra một vụ nổ. Những ma thuật của riêng cô ấy thậm chí còn tinh tế hơn, nhưng dù vậy—cô ấy hẳn đã thử thách tôi bằng món quà này.

Thở dài, tôi nhặt một khẩu ma súng và phù hiệu giáo hội từ dưới đất và cho vào túi của mình. Chúng sẽ là bằng chứng vật chất, dù tôi vẫn có thể bị buộc tội xâm phạm và làm hỏng đất Lalannoy. Vấn đề là...

"Làm sao chúng ta có thể quay lại Đông đô đây?"

Linaria đã đảm bảo với tôi rằng tôi có thể dễ dàng vượt qua những khoảng cách xa miễn là tôi đi cùng Atra, ngay cả khi không có khả năng dịch chuyển tức thời. Tuy nhiên—

Atra kéo tay áo trái của tôi và ra hiệu rằng tôi nên để cô bé làm việc này. Rồi cô bắt đầu một bài hát im lặng. Ngay sau đó, tôi nghe thấy tiếng cánh đập trên bầu trời.

"Thật tuyệt vời," tôi lẩm bẩm, nở một nụ cười sửng sốt.

Cô gái nở nụ cười tự hào khi một con griffin hoang dã hạ cánh trước mặt chúng tôi và khiêm nhường cúi đầu chào thật sâu. Có lẽ các đại tinh linh sở hữu sức mạnh để chỉ huy các loài ma thú.

Một luồng sáng bắn ra từ chiếc nhẫn, hướng về phía Đông đô.

"Chúng ta đi chứ?" Tôi hỏi, gật đầu chắc nịch.

Atra có vẻ muốn, nên tôi bế cô lên và nhảy lên lưng con griffin. Tất nhiên, nó không có yên, nên tôi cố định cả hai tại chỗ bằng Phong Ma Pháp. Sau đó, vuốt ve cổ nó, tôi nói, "Làm ơn, hãy đèo chúng tôi nhé. Đến Đông đô thẳng tiến!"

Con griffin vỗ cánh và phóng lên trời. Sau đó, chúng tôi bay vút lên, theo ánh sáng của chiếc nhẫn!

Atra ngọ nguậy đầy phấn khích trên ghế trước mặt tôi, dải ruy băng màu tím trên tóc cô bé tung bay trong gió.

Giờ thì, chúng ta hãy chấm dứt cuộc nổi loạn này thôi!

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)