"Rốt cuộc thì, âm mưu của cậu là gì, hầu tước Carlyle Carnien?" Tôi gặng hỏi.

"Cô làm tôi tổn thương đấy," Carlyle đáp. "Tôi chỉ mong muốn sự phát triển của liên minh, Donna Roa Rondoiro."

"Cậu không biết xấu hổ sao? Hay cậu nghĩ rằng tôi không biết cậu đã ngấm ngầm cản trở các cuộc đàm phán hòa bình?" Tôi lườm người đàn ông đẹp trai đang tao nhã nhấp một ngụm cà phê. Mái tóc vàng sẫm của cậu được nhuộm một chút màu xanh ngọc ở đuôi tóc, và cậu mặc một bộ vest trang trọng màu xanh lam.

Chúng tôi đang ở trong Miêu Phân Hải, một trong những quán cà phê lâu đời nhất của thành phố nước. Nằm gần đại sảnh hội nghị và nhìn ra bến cảng, nó tọa lạc ngay tại trung tâm của Liên minh Công quốc. Chúng tôi là những khách hàng duy nhất, dù người chủ quán lớn tuổi đang đứng sau quầy bar, lau ly.

Những chiếc thuyền buồm nhiều cột buồm và những con tàu guồng hiện đại chạy bằng ma thuật ra vào bến cảng rộng lớn—đúng như những gì người bản xứ và người nước ngoài hình dung về cuộc sống thường nhật ở thành phố nước. Nhưng với tư cách là nữ hầu tước tương lai của Rondoiro, một trong sáu công quốc phía nam, tôi biết rõ hơn. Trong một tháng rưỡi vừa qua kể từ khi chiến tranh nổ ra, vận mệnh của chúng tôi ở mặt trận phía bắc chỉ ngày càng tồi tệ hơn.

Ngay cả tờ báo mà Carlyle đang đọc cũng không có một dòng tít nào đầy hy vọng.

"Giao tranh ác liệt tiếp diễn ở mặt trận phía bắc. Atlas, Bazel dứt khoát bác bỏ thỏa thuận ngừng bắn với vương quốc."

"Thập Tam Uỷ Hội tranh luận gay gắt. Các hầu tước phía bắc và phía nam chia rẽ. Thống lĩnh bày tỏ lo ngại."

"Giá lúa mì ở thành phố nước đạt mức cao kỷ lục mới. Các công quốc phía bắc phát biểu trước hội đồng, yêu cầu tăng cường viện trợ."

Tôi thi triển một ma pháp cách âm trong khi nghịch những lọn tóc mái màu cam nhạt nhất của mình. Rồi tôi nói với người tiền bối cũ của mình. "Tôi đã liều mình đến đây, vậy nên xin cậu hãy thành thật với tôi. Bà tôi không nghĩ tốt về những gì cậu và hầu tước Folonto đang làm đâu. Nếu cậu tiếp tục con đường này, nó thực sự có thể khiến cậu mất mạng."

Thập Tam Uỷ Hội bao gồm năm hầu tước phía bắc, sáu hầu tước phía nam, cùng một thống lĩnh và một phó thống lĩnh được chọn từ thành phố nước. Đó là cơ quan ra quyết định tối cao của liên minh, và vào lúc này, nó không thể đưa ra quyết định. Hầu tước Atlas và Bazel đã phát động cuộc chiến này chống lại Gia tộc Leinster nhân danh việc giành lại các công quốc đã mất là Etna và Zana, và họ vẫn là những người cứng rắn nhất, ngay cả khi tình hình quân sự ngày càng xấu đi. Tuy nhiên, các tranh chấp về giá ngũ cốc trên lãnh thổ của họ cũng đang tạo ra một sự rạn nứt giữa họ. Các hầu tước phía bắc khác dường như đã mất tinh thần—những cuộc tấn công hủy diệt của griffin đã dập tắt ý chí chiến đấu của họ.

Sáu hầu tước phía nam cũng không đoàn kết hơn. Các nhà lãnh đạo của bốn công quốc cực nam—bao gồm cả bà tôi, Nữ hầu tước Regina Rondoiro, "Kẻ Xiên Người"—ủng hộ một nền hòa bình nhanh chóng. Tuy nhiên, các Công quốc Carnien và Folonto, giáp với thành phố nước, lại ủng hộ chiến tranh.

Dư luận trong thành phố cũng vẫn chưa quyết định, chắc chắn là vì cư dân của nó vẫn chưa cảm nhận được đầy đủ tác động của cuộc xung đột trong cuộc sống của chính họ. Thống lĩnh Pisani và Phó thống lĩnh Nitti giữ im lặng và duy trì thái độ trung lập.

Carlyle gấp tờ báo lại và nhìn tôi bằng đôi mắt nâu sẫm của mình, đôi mắt đã từng chỉ dõi theo một mình tôi. "Thật là một viễn cảnh đáng sợ. Nhưng bà ấy sẽ không làm điều đó đâu," vị hầu tước trẻ tuổi trả lời. Rồi cậu đặt tách trà xuống và tiếp tục với một giọng điệu hoàn toàn khác, "Nữ hầu tước Rondoiro là một người phụ nữ sắc sảo. Bà ấy biết rằng bốn công quốc phía nam sẽ theo sự dẫn dắt của mình. Nhưng rồi sao? Bà ấy có thể chiếm lấy đất đai của tôi và Folonto, nhưng điều đó sẽ không giải quyết được cuộc khủng hoảng này. Việc làm kiệt quệ những đội quân mới của chúng ta sẽ loại bỏ mọi hy vọng thách thức Huyết Xích Ma Nữ, và bà ấy sẽ không bao giờ phạm một sai lầm như vậy."

Nữ Công tước danh dự Lindsey Leinster là nữ pháp sư đáng ghê tởm nhất còn sống. Bà ta đã gieo rắc một bóng đen sợ hãi khắp các chiến trường trong Nam Chiến lần thứ hai và thứ ba, và bà ta đã trở lại để khủng bố mặt trận phía bắc lần thứ ba trong chiến dịch hiện tại này.

"Hơn nữa, nữ hầu tước vẫn giữ đủ sự sáng suốt để tránh đẩy phụ nữ và trẻ em vào biển lửa chiến tranh. Do đó, bà ấy sẽ không bao giờ tuyên chiến công khai với tôi—chắc chắn là không, ít nhất là trước khi ra lệnh cho cô lấy đầu của tôi. Vậy, khi nào tôi có thể mong đợi chuyến viếng thăm chết người của cô đây? Hy vọng không phải là tối nay. Tôi có những vị khách quan trọng cần tiếp đãi."

"Tôi đã biết rằng những tín đồ kỳ lạ của Thánh Linh Giáo thường lui tới nhà cậu," tôi đáp lại một cách cứng rắn. "Và rằng ngày càng có nhiều người tôn sùng một người tự xưng là Thánh, cả ở đây và ở nước ngoài. Tôi cho rằng hai việc này có liên quan. Cậu đã mất trí rồi sao?! Chỉ riêng Gia tộc Leinster đã quá sức đối với chúng ta rồi."

"Thật sao," Carlyle nói, "Tôi đã mong đợi nhiều hơn từ người phụ nữ được ca ngợi là thần đồng trăm năm có một tại Học viện Ma thuật."

"Luôn có người giỏi hơn," tôi nói, nhớ lại vị công chúa đã lần đầu tiên khiến tôi cảm thấy thất bại—và quốc gia của cô ấy hiện đang có chiến tranh với chúng tôi. "Dù tôi cho rằng một kẻ bỏ học như cậu sẽ không biết điều đó."

"Tôi chỉ đơn giản là ghét lãng phí cơ hội."

"Cậu có còn nói vậy không nếu việc kéo dài cuộc chiến này khiến chúng ta mất nước?" Tôi gầm gừ, cơn giận của tôi giải phóng một luồng mana làm tung mái tóc mái của tôi và làm rung chuyển chiếc bàn.

Một số điệp viên của Rondoiro đã hành quân cùng quân đội phía bắc dưới những cái tên giả, và báo cáo của họ cho thấy tình hình quân sự của chúng tôi là vô vọng, nói một cách nhẹ nhàng. Việc giành lại Etna và Zana là một giấc mơ hão huyền, trong khi Atlas và Bazel coi như đã mất. Ngay cả khi chúng tôi xoay xở để tránh nhượng lại chúng hoàn toàn, chúng cũng sẽ bị đưa vào phạm vi ảnh hưởng kinh tế của vương quốc và cuối cùng bị sáp nhập.

Carlyle nhìn ra ngoài cửa sổ, hướng về bến cảng. Dáng vẻ nhìn nghiêng của cậu trông... cô độc. "Đừng hiểu lầm tôi," cậu nói. "Tôi cũng không muốn thấy liên minh bị hủy diệt hơn cô đâu."

"Vậy thì—"

"Nói đi cũng phải nói lại," cậu tiếp tục, ngắt lời tôi, "nếu chúng ta duy trì hiện trạng, thì quốc gia của chúng ta cũng sẽ không tồn tại được lâu trên thế giới này. Vương quốc đơn giản là quá hùng mạnh." Người đàn ông mà tôi đã từng sánh bước bên cạnh lại mang bộ mặt của hầu tước Carnien uyên bác.

Tôi không biết phải đáp lại thế nào. Con đường của chúng tôi đã rẽ sang hướng khác từ khi nào?

Vị hầu tước đội chiếc mũ của mình, vốn đang đặt trên một chiếc ghế trống, và đứng dậy. "Liên minh phải thay đổi," cậu nói, "và một mối đe dọa từ bên ngoài mang tính sống còn là cần thiết để điều đó xảy ra. Một khi điều đó xảy ra, cuối cùng tôi có thể nói về— Nhưng chúng ta hãy dừng lại ở đó, Donna Rondoiro."

Tư thế này không hợp với cậu ấy chút nào.

"Vợ cậu thế nào rồi?" Tôi hỏi một cách thờ ơ. "Tôi nghe nói cô ấy đã nằm liệt giường một thời gian."

"Xin lỗi, nhưng tôi không có hứng thú với cô ta. Đó chỉ đơn thuần là một cuộc hôn nhân chính trị, và tôi đã củng cố vị trí của mình trong gia tộc. Tôi không cần cô ta để trở thành 'hầu tước Carnien' nữa. Chắc chắn tôi sẽ nhận được tin báo nếu cô ta chết."

Carlyle đã có được tước vị của mình bằng cách kết hôn với một cô gái trẻ ngây thơ và không rành thế sự. Sau một thoáng thất vọng, tôi nói, "Đồ đểu."

"Bây giờ cô mới nhận ra sao? Giờ thì, xin phép." Vị hầu tước trả tiền cho cả hai chúng tôi và rời khỏi quán cà phê.

Tôi hóa giải kết giới cách âm của mình và đứng dậy với một tiếng thở dài. Tôi cần phải báo cáo cho bà tôi ngay lập tức.

Một người phụ nữ cao lớn bước vào. Cô ấy đẹp đến nghẹt thở—và không phải là con người, hoặc tôi có cảm giác như vậy. Mái tóc màu bạc xỉn của cô ấy đổ dài xuống thắt lưng như máu tươi vừa chảy, và đôi mắt bạc của cô ấy dường như hút tôi vào. Quần áo của cô ấy—màu trắng với viền đen—được cắt may để thuận tiện cho việc đấu kiếm, dù cô ấy không mang vũ khí. Cô ấy ngồi xuống quầy bar và bắt đầu đọc một cuốn sách cũ. Khi tôi đi ngang qua sau lưng cô ấy, chiếc khuyên tai hình trăng lưỡi liềm mà cô ấy đeo lóe lên ánh sáng chói lòa.

✦✧✦✧

"Để xem nào... Giá ngũ cốc ở Bazel đang thay đổi theo kế hoạch. Emma, có vấn đề gì với việc viện trợ mà chúng ta đang cung cấp cho những người tị nạn từ Atlas không?" cô Felicia Fosse hỏi, lật qua các tài liệu. Cô gái trẻ đeo kính trông thật duyên dáng trong bộ đồng phục hầu gái. Mái tóc màu hạt dẻ nhạt của cô được buộc cao để không che mắt, và chiếc băng đô của cô được trang trí không phải bằng ren trắng, mà bằng tai thú. Chỉ cần nhìn thấy cô cũng đủ làm dịu đi sự mệt mỏi của tôi.

Đây là một ngày bình thường khác tại bộ chỉ huy tối cao, chiếm đóng phòng hội đồng của Dinh thự Công tước Leinster ở Nam đô, và điều đó có nghĩa là một dòng chảy không ngừng của các sĩ quan hậu cần và tình báo từ mọi gia tộc dưới ánh mặt trời. Cô Fosse và tôi—Emma, người số bốn của Quân đoàn Hầu nữ Leinster—đã giám sát hậu cần ở đây kể từ khi chiến tranh nổ ra, dù một vài người trong số các đồng nghiệp hầu gái của tôi ở Allen & Co. đã được triệu hồi về vương đô.

"Không có gì đâu, cô Fosse!" tôi đáp, lướt ra sau ghế của cô để xoa bóp vai cho cô nàng. "Trời ơi, nó cứng quá! Tôi đoán chắc là do bộ ngực của cô rồi."

Cô Fosse hét lên và xoay người tránh tôi. "D-Dừng lại đi, Emma!" cô phản đối, co rúm người lại. "N-Nhột quá đi!"

Aaa, cảm giác này thật khiến máu mình sôi sục, tôi trầm ngâm, tự mình cười thầm.

Thiếu nữ ngồi bên cạnh cô Fosse dừng lại giữa chừng khi đang viết một ghi chú và nói, "Felicia, tôi không thể không cảm thấy rằng cô đang hơi quá đà với bộ đồ hầu gái tai thú đấy." Con gái của Bá tước Sykes, Tiểu thư Sasha, cũng mặc một bộ đồng phục hầu gái với mái tóc màu đỏ tươi nhạt được buộc cao, và tôi không thể không ghen tị với vóc dáng mảnh mai của cô ấy.

"B-Bộ đồng phục giúp thay đồ dễ dàng hơn," cô Fosse phản bác, tránh ánh mắt của người cộng sự. "V-Và tôi chỉ đeo tai thú vì... m-mọi người nói rằng tôi nên làm vậy! Ch-Chỉ có vậy thôi."

"Ồ, vậy sao?" Tiểu thư Sasha, các hầu gái khác, và tôi đồng thanh hỏi. "Ý cô là sở thích của ngài Allen không liên quan gì đến chuyện này?"

"Ờ-Ờm, mọi người thấy đấy, ừm..." Cô Fosse úp mặt xuống bàn và rên rỉ vì xấu hổ.

"Đủ rồi đấy, mọi người," một cô hầu gái nhỏ nhắn nhưng đầy đặn với mái tóc vàng ngang tai, đeo kính và vẻ mặt vô cảm—người số bốn của Quân đoàn Hầu nữ Howard, Sally Walker—xen vào. Đặt một ly nước đá lên bàn, cô nói thêm, "Cô Fosse, tôi đề nghị cô nên nghỉ một lát."

"Được rồi, Sally," cô Fosse miễn cưỡng trả lời. "Cảm ơn nhé."

"Đó là nhiệm vụ của hầu gái... dù Emma dường như có xu hướng ưu tiên sở thích cá nhân của mình hơn."

"Gì cơ?! K-Không đời nào!" tôi kêu lên. "Và cô cũng có khác gì đâu, Sally! Cô—"

"Mát và ngon ghê," cô Fosse tuyên bố, đưa ly lên môi.

Chỉ một câu nói đơn giản đó đã thổi bay sự căng thẳng đang tích tụ giữa Sally và tôi.

Trong cuộc chiến này với Liên minh Công quốc ở phía nam, các đồng minh của chúng tôi duy trì thế thượng phong không thể tranh cãi. Các Công quốc Atlas và Bazel, giáp với Lãnh địa Công tước Leinster, đã mất phần lớn lực lượng của chúng trong một số trận chiến. Những đội quân còn lại của chúng đã cố thủ trong các thành phố thủ đô của mình, trong khi cả hai hầu tước đã trốn đến thành phố nước. Kế hoạch của cô Fosse nhằm cô lập và chia rẽ kẻ thù về mặt kinh tế đang dần mang lại kết quả. Và tuy nhiên...

"Sasha, Sally, dư luận ở thành phố nước đã thay đổi chưa?" Cô Fosse hỏi, đặt ly xuống.

Cặp đôi chịu trách nhiệm chặn các đường truyền ma thuật và giải mã tin nhắn trông có vẻ ảm đạm.

"Không có gì đặc biệt," Tiểu thư Sasha nhẹ nhàng trả lời, lắc đầu. "Họ dường như bị mắc kẹt trong các cuộc thảo luận vô tận."

"Bộ máy lãnh đạo của họ không thống nhất, chia thành phe diều hâu, phe bồ câu và phe trung lập. Dù vậy thì..." Sally ngập ngừng và để lời nói của mình lửng lơ.

"Ngày càng có nhiều đường truyền được mã hóa bằng mật mã phương đông đó," Tiểu thư Sasha giải thích. "Và nó được cập nhật thường xuyên. Vì vậy, dù tôi rất ghét phải thừa nhận điều này, tôi nghi ngờ rằng mình sẽ không thể phá vỡ nó sớm được. Đây là những từ duy nhất tôi đã giải mã được." Cô nhanh chóng viết nguệch ngoạc một cái gì đó trên một tờ giấy ghi chú và đưa cho chúng tôi.

Tông đồ.

Nền tảng.

Tất cả chúng tôi đều tỏ ra bối rối. Thánh Linh Giáo rõ ràng có liên quan, nhưng đó là tất cả những gì chúng tôi có thể nói.

Cô Fosse tháo kính, hạ mắt xuống và lẩm bẩm, "Allen sẽ biết điều đó có nghĩa là gì."

Chúng tôi im lặng, không thể an ủi cô nàng. Đông đô đã trở lại trong tay phe ta, và vị hôn phu của tiểu thư Sasha, Công tử Richard Leinster, vẫn bình an vô sự. Tuy nhiên, về sự an toàn của ngài Allen, chúng tôi vẫn chưa nhận được bất kỳ tin tức nào.

"Cô Fosse," tôi nói, cúi xuống và nắm lấy tay cô ấy.

"Xin hãy nghỉ ngơi đi," Sally nói thêm, làm theo.

Tiểu thư Sasha cũng tham gia, lẩm bẩm, "Tôi không biết chúng ta sẽ làm gì nếu sức khỏe của cô suy sụp."

Nhưng cô Fosse đã đeo lại kính. "Đừng lo lắng cho tôi," cô dũng cảm nói. "Bây giờ, chúng ta hãy quay lại—"

Cánh cửa của phòng hội đồng bật tung ra. Sida—một hầu gái tập sự với mái tóc nâu óng ả tết bím hai bên và biểu tượng của giáo phái Đại Nguyệt trên vòng cổ—lao vào và nhìn quanh, thở hổn hển. Khi đã lấy lại hơi, cô giơ lên một bó thư và hét lên:

"T-Từ Đông đô, gửi c-cô Fosse!"

Trong khi một sự xôn xao lan khắp hội trường, cô Fosse lao đến lối vào, và chúng tôi vội vã theo sau cô.

"Đ-Đây ạ, thưa cô!" Sida tuyên bố, đưa ra ba phong bì.

"Cảm ơn nhé," cô Fosse hổn hển đáp. "Một từ Stella, một từ Caren, và một từ"—cô ôm chặt những phong bì vào ngực một lúc lâu—"Allen."

Những giọt nước mắt vui mừng của cô đã lây sang Sally, tiểu thư Sasha và tôi khi chúng tôi cổ vũ cho cô ấy.

"Chúc mừng cô!"

"Felicia!"

"Ôi, cô Fosse!"

Các hầu gái khác của Hội Âm Thầm Trợ Duyên quý cô Fosse cũng xúc động không kém.

Một lúc sau, cô Fosse khuỵu xuống sàn và bắt đầu khóc nức nở như một đứa trẻ. "Tạ ơn trời đất!" cô nức nở. "Ôi, tạ ơn trời đất! Em rất, rất vui! Allen, Allen, Allen!" Một khi đã được giải phóng, những giọt nước mắt mà cô đã kìm nén bấy lâu không thể ngăn lại được. Cô tiếp tục khóc một lúc lâu, và không có ai trong chúng tôi không rơi lệ.

"Cô đã bình tĩnh hơn chưa?" cuối cùng tôi hỏi. "Sẽ không ai trách cô nếu cô muốn khóc thêm một chút nữa đâu."

"Tôi rất ấn tượng vì cô đã kìm nén được lâu như vậy. Cô là một thiếu nữ rất đáng ngưỡng mộ," Sally nói thêm. Hai chúng tôi đã đưa cô Fosse lên một chiếc ghế sofa để an ủi cô nàng.

Sida đang nắm chặt mặt dây chuyền của mình và tự hỏi, "Hỡi Đại Nguyệt, t-tôi có nên làm vậy không?"

"T-Tôi ổn rồi," cô Fosse đáp, trở nên ương bướng trở lại khi đã kiểm soát được bản thân. "D-Dù các cô làm gì, đừng để Allen biết rằng tôi đã khóc."

"Nhưng thưa cô!" tất cả chúng tôi đồng thanh rên rỉ.

"Đừng có 'nhưng thưa cô' với tôi! Các cô phải hứa là sẽ không nói cho anh ấy biết!"

Bĩu môi, cô Fosse mở niêm phong lá thư của ngài Allen và lướt mắt qua nó. Cô lại rưng rưng nước mắt ngay trước mặt tôi. Sau đó, cô tháo kính, lau nước mắt trên tay áo và tóm tắt lại bức thư một cách bình tĩnh nhất có thể.

"Anh ấy viết rằng anh đang nằm viện ở Đông đô, và anh ấy sẽ đến đây khi mọi việc lắng xuống. Phần còn lại chỉ là anh ấy lo lắng thái quá về tôi và..." Nước mắt trào ra khỏi mắt cô, làm nhòe lá thư. "Anh ấy nói cảm ơn. Tôi... Tôi đã không thể cứu được ai cả. Tôi hoàn toàn không giúp được gì, nhưng anh ấy lại cảm ơn tôi. Chính tôi!"

Tôi ngay lập tức quỳ một gối xuống và kêu lên, "Đừng tự ti thế, thưa cô!"

"Ngài Allen đánh giá cao tất cả những gì cô đã làm cũng như chúng tôi vậy!" Sally nói thêm, quỳ xuống bên cạnh tôi.

"Emma, Sally," cô Fosse nức nở, "cảm ơn hai cô."

"Cô Fosse!" cả hai chúng tôi cùng kêu lên khi ba chúng tôi ôm nhau thành một nhóm.

Tiểu thư Sasha khóc nức nở, "T-Tôi đến muộn quá rồi!" trong khi Sida càu nhàu, "T-Tôi cũng muốn tham gia." Mọi người dường như tươi tắn hơn rất nhiều.

Không ngờ một lá thư lại có thể thay đổi tâm trạng của chúng ta nhiều đến vậy. Ngài Allen thật sự là một quý ông xứng đáng với cô Fosse!

Tiếng bước chân báo hiệu có thêm người mới đến.

"Trời đất," một giọng đàn ông nói. "Có chuyện gì vậy, Felicia?"

"Ôi trời, ôi trời ơi!" một giọng phụ nữ kêu lên, theo sau là tiếng cười du dương. "Thật là duyên dáng. Chúng ta có nên bắt chước vẻ ngoài của cô ấy không, Celebrim?"

"Nếu lão nương muốn," một giọng vui vẻ đáp lại.

"Lão chủ! Lão nương!" chúng tôi, các hầu gái, đồng thanh kêu lên, vội vàng chỉnh đốn lại trang phục và cúi đầu chào cặp đôi.

Công tước Danh dự Leen Leinster và Nữ Công tước Danh dự Lindsey Leinster mặc quân phục, đúng với tư cách là tổng tư lệnh tối cao của mặt trận phía nam. Còn về cô hầu gái da ngăm đen tuyệt đẹp bên cạnh họ, với đôi tai nhọn hoắt thò ra qua mái tóc đỏ nhạt...

"Đó là Celebrim Ceynoth, cựu phó đoàn trưởng quân đoàn hầu nữ của chúng ta," tôi thì thầm với Sally đang lo lắng.

"Ceynoth 'Kẻ Săn Đầu'," cô thì thầm đáp lại. "Vậy là cô ta thực sự tồn tại."

Cô Fosse đưa lá thư ra. "Công tước Leen, Nữ Công tước Lindsey," cô nói, "đây là thư của anh Allen."

Lão chủ trông có vẻ ngạc nhiên. Sau đó, trước sự kinh ngạc của tất cả chúng tôi, ông cúi đầu. "Tha lỗi cho ta," ông nói. "Ta biết rằng cậu ấy đã nhập viện, nhưng ta đã giấu mọi người vì sợ tin tức sẽ khiến mấy đứa đau lòng. Ta vừa biết tin cậu ấy đã được xuất viện."

"Thật tuyệt vời phải không, Felicia?" lão nương nói thêm. "Allen là một cậu bé tốt bụng."

"V-Vâng ạ!" Cô Fosse đồng ý.

Sally quan sát cuộc trao đổi và lẩm bẩm với chính mình, "Giá như người anh vô dụng của mình có được một phần nghìn phẩm chất của ngài Allen." Một cái tên nổi tiếng không phải lúc nào cũng là một điều may mắn, tôi cho là vậy.

Tiểu thư Sasha nặng nề ngồi xuống ghế sofa. "Richard cưng không viết một lời nào cho mình cả," cô càu nhàu, đấm vào một chiếc gối. "Tất cả là vì liên minh không chịu thỏa hiệp sao? Được thôi. Cha và mình sẽ phá giải mọi mật mã của chúng!"

Sau khi tự chữa lành khỏi sự chán nản, cô tiểu thư trẻ tuổi đứng dậy. Thật là một hình ảnh anh hùng mà cô tạo ra.

Cô Fosse chớp mắt ngạc nhiên, trong khi lão nương rạng rỡ.

"Chúng ta đang thắng cuộc chiến này, một phần nhờ vào sự giúp đỡ của mấy đứa," lão gia nói. "Nhưng liên minh từ chối để nó kết thúc. Với việc Liam sắp trở về, ta nghĩ rằng chúng ta sẽ không gặp khó khăn gì trong việc duy trì lợi thế của mình. Tuy nhiên..."

"Chiến tranh bắt đầu thì dễ hơn nhiều so với kết thúc," lão nương tiếp tục, trở nên nghiêm túc trở lại. "Giá như có ai đó từ liên minh sẵn sàng nói chuyện."

Một không khí u ám bao trùm cả hội trường.

"Ờ-Ờm..." Cô Fosse ngập ngừng phá vỡ sự im lặng.

Mọi ánh mắt đều đổ dồn vào cô. Cô run rẩy dưới sự chú ý, nhưng vẫn giữ vững. "Allen viết rằng anh ấy sẽ sớm đến thăm Nam đô."

Lão chủ và lão nương chìm vào suy nghĩ. Cuối cùng, người trước nói, "Lindsey, bà nghĩ sao nếu chúng ta chấp nhận đề nghị của giáo sư?"

"Vâng, tôi rất muốn thằng bé ở đây. Và tôi chắc chắn Felicia cũng muốn có thời gian riêng tư với thằng bé."

"N-N-Nữ Công tước Lindsey?!" Cô Fosse lắp bắp, bộ ngực rung lên khi cô choáng váng trước đòn tấn công bất ngờ này. "T-Tôi thực sự không quan tâm liệu tôi có gặp Allen hay không."

"Nhưng ta nghe nói cô đeo đôi tai thú đó để cầu may vì thằng bé rất thích chúng?" lão nương tiếp tục tấn công, ra đòn một lần nữa trước khi cô Fosse kịp hồi phục.

"Ồ, ừm, cái này là, ừm, ngài thấy đấy..."

Lời bào chữa của cô Fosse kết thúc bằng một tiếng kêu nhỏ khi cô ngất xỉu. Sally, tiểu thư Sasha và tôi đều gọi tên cô khi chúng tôi lao đến đỡ lấy cô nàng. Các hầu gái khác cũng phản ứng nhanh chóng.

"Khăn ẩm, đã chuẩn bị sẵn sàng!"

"Lấy cái gì đó để quạt cho cô ấy."

"Cô ấy có cần phải nghỉ ngơi bắt buộc không nhỉ?"

Tất cả chúng tôi đều là những người kỳ cựu khi nói đến—

"T-Tôi nên làm gì đây?" Sida do dự. Cô còn cần phải trưởng thành nhiều.

Cô Fosse ngủ yên trong vòng tay tôi. Chắc hẳn cô đã cảm thấy rất nhẹ nhõm.

Tạ ơn trời đất.

Trong khi trái tim chúng tôi ấm lại, lão nương ra lệnh, "Giờ thì, hãy nhóc Felicia về giường. Cô ấy xứng đáng được nghỉ ngơi thỏa thích, và cô ấy còn phải bù lại rất nhiều đêm không ngủ."

✦✧✦✧

"Nhanh lên nào! Mấy đứa có thể di chuyển nhanh hơn thế mà!" Gil hét lên, vung cây kích gỗ của mình.

Ellie và Lynne hét lên vì ngạc nhiên, buộc phải lùi lại trước cuộc tấn công dữ dội này. Điều đó khiến không còn ai bảo vệ Tina, người đang thi triển ma thuật ở phía sau nhóm.

"Không qua mặt được tôi đâu!" Caren hét lên, lao về phía trước với Lôi Thần Hóa để lấp vào khoảng trống. Ngọn thương gỗ của cô giáng xuống Gil, người đã dùng cây kích của mình để chặn lại. Cuộc đụng độ của họ lấp đầy sân trong bằng những tia chớp lóe lên.

"Không tệ! Nhưng chưa đủ tốt!" Gil tận dụng đà đó để lộn người một vòng trên không, đặt mình ra sau Caren. Em gái tôi chặn được cú đá tiếp theo của cậu ta, nhưng nó vẫn hất cô bé lùi lại, và cô đáp xuống bên cạnh Ellie và Lynne. Chiếc mũ nồi hoa của cô bay vút lên không trung.

Bộ ba trong bộ đồng phục Học viện Hoàng gia đang bị đẩy đến giới hạn của họ, trong khi Gil dường như còn lâu mới đến giới hạn của mình.

"Cách đó quá thẳng thắn," cậu ta nói một cách thản nhiên. "Mấy đứa sẽ ngạc nhiên khi biết có bao nhiêu người đáng sợ hơn tôi sẽ chỉ—"

Một luồng mana mạnh mẽ phát ra trước mặt Gil khi những cơn gió hoang dại thổi tuyết bay khắp bầu trời mùa hè nhá nhem. Sau đó, Siêu Cấp Ma Pháp Tuyết Lang thành hình, hùng mạnh hơn bao giờ hết. Với cây trượng giơ cao và dấu ấn trên tay phải tỏa sáng, Tina gầm lên, "Bắt được anh rồi!"

"Không, em không bắt được đâu," tôi xen vào từ chiếc ghế gần hiên nhà, trước sự kinh ngạc của cả năm chiến binh, tôi hóa giải siêu cấp ma pháp bằng một vòng xoay của cây bút. Giơ một ngón tay cảnh cáo, tôi tiếp tục, "Tina, anh đã nói rằng Tuyết Lang là cấm. Anh mong muốn thấy những sơ cấp ma pháp được trau chuốt."

"N-Nhưng sensei..." Tina rên rỉ.

"Không nhưng nhị gì cả. Và điều đó cũng áp dụng cho em nữa, Lynne. Hủy bỏ con Hỏa Điểu đó đi và tập trung vào kiếm thuật của em."

"Vâng, Nii-sama," vị tiểu thư tóc đỏ đáp lại, bẽn lẽn chỉnh lại chiếc mũ nồi của trường và trở lại tư thế đấu kiếm.

Nhân tiện, tôi đã đưa ra vài lời khuyên nhẹ nhàng cho nàng hầu thiên thần. "Ellie, cố gắng giữ bình tĩnh—những ma thuật cuối cùng của em có quá nhiều gió trong đó. Chúc may mắn!"

"V-Vâng ạ! Cảm ơn anh rất nhiều!" Ellie líu lo, rạng rỡ. Dù tương lai có ra sao, tôi cũng sẽ bảo vệ nụ cười của cô trước mọi kẻ thù!

Các bạn cùng lớp của nàng hầu nhìn cô chằm chằm với ánh mắt trách móc không lời.

"T-Tina-sama? L-Lynne-sama?" cô lắp bắp. "Hai người đang d-dọa tôi đóoo!"

Bộ ba lại bắt đầu những trò hề thường lệ của họ.

Từ trong nhà, tôi nghe thấy tiếng Lydia, Stella và mẹ tôi cười. Rõ ràng, họ đang nướng món tráng miệng. Lisa và Nữ Công tước Danh dự Letty đã rời đi vào buổi sáng để tham dự một cuộc họp tại Đại Thụ để chuẩn bị cho sự xuất hiện của các công tước, dù họ dường như không mấy hào hứng với viễn cảnh đó. Các hầu gái của Gia tộc Leinster đã đi cùng Lisa, chỉ còn lại Lily—người tuy nhiên lại không thấy đâu. Cô ấy đã đưa Atra (người đã ở dạng thú nhân từ sáng) và đi đến nơi nào không biết.

"Em hơi quá phụ thuộc vào Lôi Thần Hóa đấy," tôi cảnh báo Caren, dùng phong ma pháp bắt lấy chiếc mũ nồi đang bay của cô và đặt nó lên chiếc bàn tròn. "Anh có thể che chở cho em khi chúng ta ở cùng nhau, nhưng đó vẫn là một thói quen xấu."

"Sẽ không có gì có thể chia cắt đôi ta hết," cô trả lời một cách hờn dỗi, khoanh tay và nhìn đi chỗ khác. Tôi phải làm gì với cô nàng đây?

"Chúng ta tiếp tục chứ?" Tôi nói với người bạn học cũ của mình, người có mặt nhờ sự cho phép đặc biệt. "Nào, bắt đầu đi, Gil Algren, người được bình chọn là 'người khó xử một cách mơ hồ thứ hai' trong khoa của chúng ta! Ồ, và Konoha đâu rồi?"

"Không phải cậu đứng nhất sao?" Gil bắn lại, nhếch mép cười. "Và Konoha đang ở nhà chị gái của cô ấy."

Chà. Mình không có gì phàn nàn về Konoha. Tuy nhiên...

"Cậu biết đấy, chúng ta có thể thử cho phép sử dụng siêu cấp ma pháp trong—"

"Người hầu trung thành Gil Algren của ngài đã sẵn sàng và sẵn lòng làm việc đến kiệt sức! Nào, tấn công đi, nếu mấy đứa dám!"

Cuộc đấu tập lại tiếp tục, và tôi bắt đầu sắp xếp các thuật thức ma thuật thử nghiệm trong khi ghi lại những sai lầm của các chiến binh để xem xét lại với họ sau. Hiện tại tôi đang cố gắng tái tạo lại hai thứ: tuyết bạc và con hỏa xà khổng lồ có gai với đôi cánh sắc như dao. Cái trước là một dạng băng bí ẩn mà Linaria đã đề cập, và cái sau là ma thuật mạnh nhất mà cô ấy đã thử nghiệm trước mặt tôi. Con rắn chỉ mới bắt đầu thành hình, vì tôi đã thấy thuật thức của nó. Về phần tuyết bạc, tôi không thể chắc chắn, nhưng tôi tin rằng nó đã được thấm nhuần vào con dao găm đã đến giúp tôi.

Sử dụng thủy và phong, tôi tạo ra các tinh thể băng giữa không trung. Tiếp theo, tôi thêm quang. Cho đến nay, mọi thứ đều ổn. Sau đó, vào những mảnh bạc lấp lánh, tôi thêm... một giọt ám. Trước sự thất vọng của tôi, thuật thức đã bị phá vỡ, tan rã hoàn toàn.

Đây thực sự là một thử thách.

Tôi không thể thi triển ma thuật của Linaria—lượng mana của tôi thiếu hụt một cách vô vọng. Các thuật thức phức tạp đến kinh ngạc của cô ấy ngốn mana và đòi hỏi sự kiểm soát siêu phàm từ người thi triển. Tệ hơn nữa, chúng đã được mã hóa, và tôi sẽ mất một thời gian để giải mã chúng.

"Mấy đứa sẽ không bắt được tôi dễ dàng như vậy đâu!" Gil hét lên. "Bỏ chạy là một việc mà tôi biết mình giỏi!"

Caren càu nhàu và Ellie than vãn, "M-Mình không theo kịp anh ấy!" khi công tử trẻ Algren đánh lừa họ bằng những động tác nhào lộn nhanh nhẹn của mình. Câu nói "Đứng yên hoặc—" của Lynne kết thúc bằng một tiếng hét chói tai khi cậu ta giật điện nhẹ cô bé. Và cậu ta không bao giờ cho Tina một cú bắn rõ ràng, như câu nói thất vọng của cô bé "A-Anh ấy nhanh quá!" đã nói rõ.

"Tự hỏi liệu mình có thể kiếm cho cậu ta một chân trong đội cận vệ không," tôi trầm ngâm.

Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia là một chế độ trọng dụng nhân tài nghiêm ngặt. Họ không coi trọng những việc làm trong quá khứ, chỉ yêu cầu các tân binh của họ thể hiện sự tháo vát và quyết tâm của một hiệp sĩ. Và trong khi sự phản đối từ các phía khác sẽ rất ghê gớm, thành tích của riêng tôi sẽ đủ để hủy bỏ chúng. Tước bỏ tước hiệu "Điện hạ" của Gil và để việc kế vị công tước không được quyết định, để được đánh giá dựa trên những việc làm trong tương lai của cậu ta, đối với tôi là một sự thỏa hiệp hợp lý.

Công quốc Algren là trụ cột của vùng đất phía đông vương quốc; cũng như các Bá tước Harclay, Hayden và Zani, sẽ là ngu ngốc nếu chỉ đơn giản là giải thể nó. Vương quốc sẽ làm tốt hơn nếu bảo tồn tước vị bằng cách truyền nó cho thế hệ tiếp theo, coi việc kế vị như một trường hợp kiểu mẫu cho chế độ trọng dụng nhân tài.

Đặc biệt là khi, trong khi hai hầu tước phía bắc dường như đang giữ vững biên giới phía đông vào lúc này, họ khó có thể đồn trú ở đó vĩnh viễn. Tôi sẽ cần nói chuyện với Richard và Công tước Walter về—

"Bọn tôi bắt được anh rồi!" hai giọng nữ la lên.

Ellie, người đã bắt đầu nắm được những kiến thức cơ bản về ma pháp phi hành, làm Gil giật mình bằng một loạt các đòn tấn công nhanh. Cậu ta hét lên một tiếng và rút lui—chỉ để những cú bắn băng của Tina tấn công cậu ta từ phía sau. Sau đó Caren và Lynne tham gia vào cuộc chiến.

Nếu có phần thưởng bằng tiền, mình phải đảm bảo rằng gia đình của những người đã hy sinh trong chiến tranh sẽ nhận được phần của họ. Và mình không thể quên các tuyến đường sắt và đường dây liên lạc mà Lydia đã phá hủy—dù mình đoán mình sẽ phải cầu xin sự thương xót của giáo sư và hiệu trưởng cho việc đó.

"Phương châm của khoa chúng ta!" Gil đọc thuộc lòng, tung ra một cơn bão những cú bắn sấm sét. "Tuyệt đối tuân lệnh Lydia! Hết lòng tôn kính Anko! Khi Allen nhờ vả, chỉ được nói, 'Đó là vinh hạnh của tôi!'"

"Tôi đồng ý với phần thứ hai và thứ ba, nhưng tôi đề nghị anh nên bỏ phần đầu tiên đi!" Caren hét lại, dùng ngọn thương gỗ của mình để làm chệch hướng những tia sét trong khi Ellie và Lynne hỗ trợ cô bằng một loạt các cú bắn gió và quả cầu lửa đầy tinh thần.

"Tỉnh táo lại đi!" Tina hét lên, tung ra một Thiên Băng Ba khổng lồ bằng một cú vung rộng của cây trượng. Nó va chạm với cơn bão điện, và các ma thuật triệt tiêu lẫn nhau.

Sau đó, tiếng kêu ai oán của Gil vang lên:

"Mấy đứa còn quá trẻ để biết rõ hơn! Các em sẽ không nói như vậy nếu có bất kỳ manh mối nào về việc chị ấy thực sự đáng sợ đến mức nào! Mấy đứa nghĩ tôi đã không thách thức chị ấy khi Allen không có ở đó sao?! Tất cả chúng tôi đều đã làm! Và... Và..."

Các cô gái nhìn tôi một cách dò hỏi khi Gil ngập ngừng trong tiếng nức nở.

"Chà," tôi nói một cách ngượng ngùng, "Anh nghĩ cậu ấy đã rút Chân Xích Kiếm và tấn công họ bằng một ma thuật hủy diệt diện rộng quân sự."

"Ghê quá," câu trả lời vang lên trong bốn giọng nói kinh hoàng. Thanh kiếm rực lửa Chân Xích Kiếm, bảo vật vĩ đại nhất của Công quốc Leinster, quá mạnh để sử dụng chống lại các đối thủ cá nhân.

Gil lau khô nước mắt, xoay cây kích của mình, rồi đứng hình. "Thất bại đó đã mở mang tầm mắt cho chúng tôi. Chúng tôi đã học được cách không nên chống lại Lydia." Cậu ta dừng lại, như thể một ý nghĩ vừa lóe lên, rồi nói thêm, "Caren, em và Stella sẽ tham gia cùng chúng tôi vào năm tới chứ?"

"Bọn tôi định vậy," Caren thừa nhận một cách do dự.

Một ánh sáng hy vọng bừng lên trong đôi mắt của người bạn học cũ của tôi. Cười một cách đáng ngại, cậu ta giơ cây kích gỗ của mình lên và nói, "Cuối cùng thì! Mỗi lần chị ấy cãi nhau với Allen, con ma nữ đó lại lảng vảng cằn nhằn—hoặc khoe khoang về chuyện tình lãng mạn của họ. Tôi không thể biết được là cái nào! Nhưng bây giờ cuộc phản công của chúng ta có thể—" Máu trên mặt cậu ta rút đi. "Không phải như mấy đứa nghĩ đâu."

Trên hiên nhà là Lydia, mặc một bộ kimono màu đỏ tươi nhạt mà cô đã gửi từ Nam đô và với một con dao găm trong obi của mình. Theo lời cô ấy, cô cần phải "ăn mặc cho đúng vai" cho "ngày đặc biệt" của tôi. Các cô gái ngây người nhìn bộ trang phục của cô trong sự ngạc nhiên và thích thú—dù không phải không có sự ghen tị.

"Còn lời trăn trối nào không?" cô lạnh lùng yêu cầu.

Nỗi đau tinh thần bao trùm khuôn mặt Gil khi cậu ta vắt óc tìm kiếm một câu trả lời có thể cứu mạng mình. Sau đó, khi các cô gái, Caren và tôi đang nhìn, cậu ta tự trấn tĩnh, ngẩng đầu lên và hét lớn, "Một lần, khi chị và Allen đang cãi nhau, tôi—Yen và tôi—đã dành hai ngày một đêm với cậu ấy tại một suối nước nóng gần vương đô!"

"Gil?!" tôi kêu lên.

"Tùy thuộc vào cậu cả đấy, Allen! Chúc may mắn!" Sau khi chọn cách lôi tôi vào sự sụp đổ của mình, Gil nhảy lên mái nhà và bỏ chạy với một nụ cười rạng rỡ trên môi.

Tôi cảm thấy một ánh mắt giết người sau lưng và quay lại, run rẩy, thấy một nụ cười đẹp trên môi Lydia. Cô đến gần, nói, "Cậu sẽ phải trả giá cho việc này trong kiếp sau của—"

Lời đe dọa của cô kết thúc bằng một tiếng kêu khi cô vấp ngã khi bước xuống từ hiên nhà. Tôi đỡ cô trước khi ngã, nhưng tôi có thể biết mà không cần nhìn rằng Caren và các cô gái đều bị sốc.

"Cậu vẫn chưa khỏe," tôi khiển trách cô gái trẻ thiếu mana. "Cậu không nên nổi nóng nhanh như vậy."

"Một người hầu không đặt bà chủ của mình lên hàng đầu thì không có quyền—"

Lydia lại bị ngắt lời khi một cô bé với chiếc nơ màu tím trên tóc lao vào giữa chúng tôi, nhấp nháy ánh sáng trắng.

Đây là mana của Stella. Mình biết Atra đã ngủ với em ấy tối qua, nhưng đó có thể là lý do tại sao cô bé có thể đổi thú nhân không?

"Cư xử cho phải phép đi, Atra," Lily vui vẻ mắng, đặt một đôi dép dưới chân Lydia.

Cha tôi vẫy tay từ hành lang, trên đường trở về xưởng của mình. Rõ ràng, cặp đôi đã theo dõi ông hành nghề.

"Cô đã sắp xếp sự gián đoạn này nhỉ, Lily?" Lydia buộc tội.

"Người nói gì vậy?" em họ của cô trả lời, cười khúc khích vui vẻ khi lảng tránh câu hỏi.

Lydia lườm tôi, nhưng cô mong đợi tôi làm gì chứ?

"Tina, Lynne, Ellie," tôi gọi, "anh đã viết một số bài tập về nhà cho các em. Nhớ luyện tập sau nhé."

"Vâng ạ!" họ đồng thanh trả lời, giơ tay khi nhận giấy từ tôi. Atra bắt chước họ một cách nhiệt tình.

"Em không cần ghi chú viết tay phải không, Caren?" tôi hỏi.

"Không cần," em gái tôi trả lời, "nhưng lát nữa anh xem lại với em nhé."

"Em đúng là thích được chú ý."

"Như bất kỳ cô em gái nào cũng nên thế."

Khi chúng ta trở lại vương đô, mình phải nhớ đưa cho Caren chiếc mũ nồi cũ của mình—

Một con chim nhỏ đậu trên vai tôi. Đó là một trong những sứ giả ma thuật của hiệu trưởng.

"Sensei," Tina do dự hỏi, "điều đó có nghĩa là...?"

"Đúng vậy," tôi trả lời, nhìn các cô gái. "Công tước Walter Howard và Leo Lebufera đã đến thành phố. Một cuộc họp công khai sẽ được tổ chức tại quảng trường trước Đại Kiều, và các Điện hạ muốn chúng ta tham dự. Tina, Ellie, làm ơn gọi Stella. Món tráng miệng sẽ phải đợi."

✦✧✦✧

Một đám đông đang hình thành xung quanh quảng trường rộng lớn, ở trung tâm có một gian nhà lớn che nắng. Bên dưới nó, những chiếc ghế bao quanh một chiếc bàn tròn, trong khi những bức tường đá được xây dựng bằng ma thuật và các kết giới quân sự bảo vệ chu vi của nó.

Lisa, Nữ Công tước Danh dự Letty, và Công tước Walter ngồi quay lưng về phía Đại Thụ. Theo nghi thức, Lydia và các cô gái cũng miễn cưỡng ngồi về phía đó. Stella, Tina, và Lynne mặc quân phục, và Ellie, bộ đồng phục hầu gái của cô bé. Atra ngồi trên lòng Stella, trong khi Lily kính cẩn đợi sau nhóm.

Tôi đoán rằng người đàn ông tộc elf trẻ tuổi đẹp trai bên trái Công tước Walter là Công tước Lebufera. Các quý tộc phương bắc và phương tây hùng mạnh cũng chiếm các ghế tại bàn, cũng như các tộc trưởng thú nhân và những người có ảnh hưởng ở phương đông. Ngay cả các tộc trưởng của dwarf, cự nhân, long nhân, và á tinh linh cũng có mặt. Việc lựa chọn địa điểm ngoài trời này, tôi cho là, một biểu hiện của sự lịch sự đối với phái đoàn cự nhân.

Hiệu trưởng gần như là người vắng mặt đáng chú ý duy nhất, dù cha mẹ tôi cũng đã ở nhà—họ không thích đám đông.

"Cậu sẽ hối hận về điều này, kẻ phản bội," giọng nói bất mãn của Lydia vang lên từ quả cầu liên lạc trong tai trái tôi.

"Allen-san, xin hãy ngồi với tụi em," Stella nói thêm, giọng cũng không vui vẻ hơn.

"Chúng ta thực sự nên cắt liên lạc ngay bây giờ," tôi đáp, tháo quả cầu của mình ra. Tôi đã lường trước được kiểu cằn nhằn này từ Lydia, nhưng không bao giờ từ Stella.

"Allen," Caren thúc giục, kéo tay áo tôi.

"Được rồi," tôi nói. "Đi thôi."

Khi chúng tôi len lỏi qua đám đông, tôi phát hiện ra Gil đang mặc áo choàng cùng với Konoha và Momiji, cô bé Lotta của tộc cáo, và những người bạn cũ của Caren, Kaya của tộc sóc và Koko của tộc báo. Lạ lùng là, cả Sui lẫn Richard đều không phục kích tôi. Tôi băn khoăn về sự vắng mặt của họ khi chúng tôi đi—cho đến khi chúng tôi đến gần lối vào gian nhà và những bóng dáng quen thuộc tụ tập xung quanh nó.

Công tử Richard Leinster, phó đoàn trưởng tóc đỏ của đội cận vệ hoàng gia, mặc bộ giáp trắng tinh. Người đàn ông tộc báo mặc giáp nhẹ cùng với anh là Rolo, đội trưởng của lực lượng phòng vệ thú nhân. Phía sau họ, tôi thấy ông Bertrand dày dạn kinh nghiệm của đội cận vệ hoàng gia và Sui của tộc cáo. Toma của tộc gấu và chị em Shima của tộc thỏ cũng có mặt.

Ánh mắt của tôi gặp ánh mắt của Rolo.

"Họ đến rồi!" cậu hét lên, giơ tay trái lên. "Mọi người nhường đường!"

Các hàng ngũ ngay lập tức tách ra.

Thế này có hơi quá không?!

Tôi quay sang hiệp sĩ tóc đỏ và người đồng môn của mình, nhưng họ trông bình tĩnh và không hề lay động. Tôi có một cảm giác chìm trong dạ dày.

Khi chúng tôi đến quảng trường, tôi nhận thấy một sự thay đổi. Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia và lực lượng phòng vệ đứng thành hàng ngũ ngay ngắn, tạo thành một con đường dẫn đến chỗ ngồi được chỉ định của chúng tôi. Trước khi tôi kịp nghĩ đến việc bỏ chạy, Richard và Rolo đã đặt tay lên vai tôi. Tôi có thể nghe thấy tiếng xương mình kêu răng rắc.

"Chào cậu, Allen," phó đoàn trưởng gầm gừ. "Rất vui khi thấy cậu xuất viện."

"Hôm nay cậu không đi đâu được đâu," đội trưởng lực lượng phòng vệ nói thêm một cách đe dọa.

Mình biết ngay mà! Họ TỨC GIẬN!

"R-Richard, R-Rolo," tôi nói. "Đ-Đau quá! B-Bạo lực không bao giờ là câu trả lời!"

Cặp đôi cười toe toét một cách táo bạo, buông tay khỏi vai tôi, và hét lớn với quân đội của họ.

"Các hiệp sĩ của đội cận vệ hoàng gia!"

"Lực lượng phòng vệ thú nhân!"

Sau đó, đồng thanh, "Chào mừng những vị cứu tinh của Đông đô!"

Tất cả đều tuân lệnh, đập vào giáp ngực của họ để tôn vinh Caren và tôi. Sau đó, họ rút vũ khí và tạo thành một hành lang có mái che để chúng tôi đi qua. Ngay cả Rolo cũng giơ cao ngọn giáo của mình. Và để kết thúc, một giai điệu trang trọng bắt đầu vang lên.

Một ban nhạc quân đội?!

Caren lo lắng nép sát vào tôi.

"Richard," tôi rít lên, nhìn phó đoàn trưởng một cách trách móc.

"Nghi lễ rất quan trọng," anh đáp lại, "đặc biệt là vào những lúc như thế này. Ồ, và đừng có nghĩ đến việc bỏ chạy."

Điện hạ dẫn đường, và chúng tôi lúng túng đi theo sau. Bên cạnh gian nhà, các quân kỳ phấp phới trong gió. Một lá cờ nổi bật hơn cả. To lớn, nhuốm màu và cũ kỹ, nó mang một thiết kế của một ngôi sao băng.

Chúng tôi đến chỗ ngồi của mình và thấy rằng chúng được đặt ngay đối diện với Công tước Walter.

"Allen, Caren." Richard ra hiệu cho chúng tôi ngồi, vì vậy chúng tôi gật đầu và tuân theo. Âm nhạc ngừng lại, và tôi nghe thấy tiếng lách cách của nhiều vũ khí được hạ xuống cùng một lúc.

Hiệp sĩ tóc đỏ rút lui, và một người đàn ông lực lưỡng, tóc bạch kim mặc quân phục—Công tước Walter Howard—bắt đầu nói. Với sự trợ giúp của một quả cầu liên lạc, giọng nói của ông vang xa.

"Cảm ơn tất cả mọi người đã tập trung tại đây hôm nay!" ông vang lên. "Ta là Walter Howard, được giao trọng trách cai quản phương bắc của vương quốc này."

"Và ta là Leo Lebufera, người bảo vệ phía tây của nó," vị elf vương giả với mái tóc màu ngọc bích nhạt tuyên bố.

"Chúng ta muốn bắt đầu bằng một lời xin lỗi."

"Xin hãy tha thứ cho chúng ta về thảm họa này."

Cả hai công tước đều cúi đầu thật sâu. Một sự xôn xao vang vọng khắp quảng trường.

"Tứ Đại Công Tước là những tấm khiên của vương quốc," Công tước Walter tuyên bố. "Tuy nhiên, Gia tộc Algren đã tập hợp những kẻ bất mãn thuộc dòng dõi cao quý để tấn công không chỉ Đông đô mà còn cả Vương đô. Ta không cần phải nhắc lại cho các vị kết quả."

Những tiếng la hét đồng tình. Hầu hết những người bị giết trong thành phố này là thú nhân.

"Nhưng 'Đại Nghĩa' của quân nổi loạn là gì?" Công tước Lebufera tiếp tục. "Vương quốc của chúng ta hiện đang bị khóa trong các cuộc chiến với nhiều thế lực ngoại quốc: Đế quốc Yustinian ở phía bắc, Liên minh Công quốc ở phía nam, và... Thánh Linh quốc. Chúng ta không thể để biên giới phía đông không được bảo vệ, và ma nhân ở phía tây của chúng ta vẫn hùng mạnh như trước. Do đó, chúng ta sẽ tuyên bố một bản án tạm thời."

Kẻ thù ở bốn phía—năm, nếu tính cả Lalannoy. Đó là một tình thế vô lý, và cả hai công tước đều có lý khi xem xét nó với sự lo lắng.

"Tất cả các thành viên Gia tộc Algren sẽ bị bắt giữ, cũng như những kẻ đứng đầu và các thành viên cấp cao của mọi gia tộc đã tham gia vào cuộc nổi loạn của họ. Họ sẽ phải đối mặt với sự phán xét riêng lẻ tùy theo hoàn cảnh. Các hình phạt sẽ rất nghiêm khắc và rất có thể sẽ kéo dài đến việc giải thể gia tộc."

"Những người đã tham gia vào việc tiêu diệt Kích Hải quái dị sẽ ngay lập tức cải tổ đơn vị của mình và hành quân đến biên giới phía đông. Hình phạt trong tương lai của họ sẽ phụ thuộc vào sự phục vụ mà họ thể hiện ở đó. Hầu hết các sĩ quan cấp thấp và binh lính thường sẽ được ân xá."

Những lời càu nhàu bất đồng. Đối với gia đình các nạn nhân, đây là một hình phạt nhẹ nhàng.

"Hãy để ta nhắc lại một lần nữa: cuộc chiến này chưa kết thúc," Công tước Walter vang lên, cau mày. "Chúng ta phải sử dụng mọi nguồn lực có sẵn nếu muốn giữ cho vương quốc này an toàn."

"Về địa vị công khai của thú nhân, chúng ta thề sẽ kiến nghị lên Vương tộc để cải thiện nó cùng với Công tước Leinster," Công tước Lebufera nói thêm. "Ta không thể quên những hành vi cướp bóc của Rupert, chư hầu cũ của ta."

Bá tước Rupert bị thất sủng đã phải chịu trách nhiệm về cái chết của một cô gái tên là Atra, người mà Caren và tôi đã biết khi còn nhỏ.

"Tiếp theo, chúng ta phải chất vấn Thủ lĩnh Ogi và các thành viên khác của hội đồng thú nhân." Giọng điệu của Công tước Walter lạnh như băng. Tất cả các tộc trưởng đều cứng người, ngoại trừ những kẻ phản bội của tộc vượn và tộc chuột đang mất tích. Caren đưa tay ra và siết chặt tay tôi dưới bàn. "Đối với Allen, ta sẽ nói ngắn gọn. Có đúng là các vị đã kiên quyết từ chối công nhận cậu ấy là thú nhân trước cuộc nổi loạn không? Rằng mọi người đã từ chối lời khuyên của cậu ấy khi nó đang hoành hành xung quanh? Và rằng các người có những kẻ phản bội trong hàng ngũ của mình?"

Nhiều thú nhân sững sờ không nói nên lời—tình hình của tôi không được biết đến rộng rãi.

Ogi, tộc trưởng của tộc sói và người đứng đầu hội đồng, cúi đầu và trả lời yếu ớt, "Đúng là như vậy."

Một tiếng gầm gần như là tiếng thét vang lên trong và ngoài gian nhà.

Mọi người đều đã ít nhiều nhận thức được sự rối loạn chức năng của hội đồng. Tuy nhiên, ai lại không bị sốc khi nghe người lãnh đạo của nó thừa nhận như vậy?

"Chúng tôi đã trải qua cuộc nổi loạn trong sự hoảng loạn bất lực," Ogi tiếp tục một cách chán nản, dù sự thừa nhận rõ ràng đã khiến ông phải nỗ lực. "Đại Thụ đã đứng vững nhờ vào lòng dũng cảm quên mình của đội cận vệ hoàng gia, và nhờ vào lực lượng phòng vệ, tình nguyện viên và những công dân bình thường đã cùng nhau bảo vệ nó. Chúng tôi thậm chí không thể quyết định viện dẫn Cổ Thệ cho đến khi những đứa trẻ thúc đẩy chúng tôi."

Những tiếng la hét mờ dần thành một sự im lặng u ám.

Ogi lắc đầu. "May mắn thay, thành phố đã được giải cứu. Tuy nhiên, tội ác của chúng tôi vẫn còn đó. Thưa hai Công tước Walter Howard và Công tước Leo Lebufera Điện hạ..." Tất cả các tộc trưởng đều đồng loạt đứng dậy. Họ đã chuẩn bị cho việc này. "Chúng tôi muốn từ chức ngay khi việc tái thiết kết thúc. Đây là thời điểm cho các tộc trưởng trẻ tuổi, những người có thể chung tay với những con người cùng chia sẻ thành phố của chúng ta."

Ogi dừng lại. Sau đó, với vẻ mặt hối hận sâu sắc, ông cúi đầu thật thấp trước tôi và nói, "Allen, tôi xin lỗi. Chúng ta... Chúng ta đã phạm những sai lầm không thể dung thứ, nhưng cậu vẫn liều mình để cứu rất nhiều người trong chúng ta. Cảm ơn cậu đã bảo vệ thành phố của chúng ta và tất cả mọi người trong đó."

Tôi không thể tìm được lời để đáp lại. Giá như tôi đã xoay xở mọi việc tốt hơn. Caren cắm móng tay vào và lắc đầu, sắp khóc.

Qua quả cầu liên lạc của tôi, tôi nghe thấy tiếng thì thầm "Không thể tin được" của Lydia và tiếng nói lo lắng không kém của Stella "Allen-san." Mana của Tina và Lynne dường như đang nổi bão, trong khi Ellie và Lily cố gắng trấn an họ.

Cả hai công tước đều giơ tay lên.

"Hãy ngồi xuống. Phán quyết sẽ được đưa ra vào thời điểm thích hợp." Công tước Walter cho các tộc trưởng thời gian để tuân theo, sau đó hét lớn, "Vấn đề này cũng liên quan đến các chủng tộc khác! Thánh Linh quốc hiện đang là mối đe dọa nghiêm trọng nhất đối với vương quốc của chúng ta! Nếu Đông đô bị chia rẽ, chúng sẽ tấn công lần nữa!"

"Sẽ có những thay đổi lớn trong tương lai của vương quốc này," Công tước Lebufera nói thêm. "Đừng ai trong các người quên điều đó."

Dù tốt hay xấu, ông đã nói sự thật. Thánh Linh Giáo kỳ lạ và hùng mạnh đến mức không thể khác được.

Vẻ mặt của Công tước Walter dịu đi khi ông quay sang tôi. "Allen, Bệ hạ gửi lời đến cậu từ Tây đô."

Tôi chết lặng vì sốc.

"Allen," Caren rít lên, kéo quần áo tôi. Một cách vụng về, tôi đứng dậy.

Công tước Walter Howard Điện hạ đứng thẳng người và bắt đầu, "Để vinh danh công lao to lớn mà cậu ấy đã thực hiện gần đây..."

Tôi không thích cái hướng này đang đi đến.

"Allen, Bộ Não của Kiếm Nương, từ nay có thể nhận danh hiệu 'Lưu Tinh'!"

Một sự xôn xao lan qua các quý tộc phương tây, dù bốn tộc trưởng phương tây không có phản ứng gì.

Tôi nghe thấy những lời lẩm bẩm từ bên ngoài gian nhà.

"Ý ngài ấy là sao?"

"Chỉ là một danh hiệu danh dự thôi à?"

"Tôi cứ tưởng chắc chắn họ sẽ phong tước cho cậu ta."

"Im lặng," Công tước Walter ra lệnh, và một sự im lặng bao trùm. "Lưu Tinh là tên được đặt cho vị anh hùng đã giải cứu vương quốc của chúng ta trong Ám Vương Chiến."

"Và bà của ta, cũng là người tiền nhiệm, Bích Phong Cuồng Vũ, đã từng là phó tướng của ngài ấy," Công tước Lebufera nói thêm.

Quả cầu liên lạc của tôi bắt được tiếng các cô gái và Stella lẩm bẩm, bối rối và vui mừng khi họ phân tích ý nghĩa của tuyên bố đó.

"Gì cơ?"

"Đ-Điều đó có nghĩa là..."

"N-Nii-sama..."

"Allen-san có thể..."

Nếu tiền lệ lịch sử vẫn đúng, thì danh hiệu Lưu Tinh là một sự ban tặng quyền lực gần như vượt ra ngoài vòng pháp luật.

Đột nhiên, một dwarf với mái tóc nâu đỏ xoăn, người mà tôi cho là phụ tá của tộc trưởng, đập bàn và hét lên, "Phản đối!"

"Dừng lại, Admiran," vị tộc trưởng dwarf vạm vỡ ngồi cạnh Nữ Công tước Letty ra lệnh.

Nhưng người cấp dưới tức giận của ông ta vẫn tiếp tục, "Danh hiệu Lưu Tinh là thiêng liêng đối với tất cả các dân tộc ở miền Tây! Nó không thể được trao đi một cách dễ dàng như vậy!"

"Tôi đồng ý!" một cự nhân mặc giáp nặng nề gầm lên, đấm vào ngực.

Vị tộc trưởng già tóc bạc và râu của ông ta quay lại từ chỗ ngồi bằng đá của mình để lườm và quát, "Agrelo."

"Tôi cũng thấy khó chấp nhận một Lưu Tinh mới," một nữ long nhân nói, chậm rãi lắc đầu xinh đẹp của mình.

"Aathena," vị tộc trưởng dày dạn trận mạc của cô thở dài, khoanh tay.

"Tôi không nghi ngờ về nhân cách của cậu ấy," một cô gái á tinh linh nói thêm. "Và tuy nhiên..."

"Ando—"

"Cháu từ chối nhượng bộ về vấn đề này, thưa bà," cô tiếp tục, ngắt lời Tiên Hoa Hiền Giả. "Ngay cả vì bà."

Bốn tộc trưởng và các thành viên khác của Lữ đoàn Lưu Tinh dường như đã chấp nhận thông báo này—dù tôi không thể tưởng tượng tại sao—nhưng hầu hết những thần dân phương tây khác thuộc các chủng tộc sống lâu đều bày tỏ sự phản đối của họ bằng sự im lặng. Và ai có thể trách họ? Toàn bộ ý tưởng này thật nực cười.

"Ồ, được rồi," Nữ Công tước Letty càu nhàu, đứng dậy một cách nhẹ nhàng. "Ta cho rằng các người muốn xem liệu Allen có đủ bản lĩnh hay không. Không có gì đơn giản hơn."

Huyền thoại sống gặp ánh mắt của tôi. Cơn ớn lạnh đáng ngại nhất trong đời tôi ập đến khi tôi nhận ra ánh mắt của cô trong những buổi học kiếm với Lydia.

Ôi trời. Đây là một thảm họa sắp xảy ra!

Nữ Công tước Letty đập cây thương cũ kỹ được bọc trong vải đen xuống đất và hét lớn, "Ta sẽ tự mình kiểm tra dũng khí của cậu ấy! Hãy nhìn và tự đưa ra kết luận của bản thân!"

Đám đông sững sờ, trong khi Công tước Lebufera hoảng loạn hét lên, "Bà ơi!"

Bốn phụ tá của các tộc trưởng trông có vẻ khó chịu.

"Chà!" Nữ Công tước Letty kêu lên, mắt mở to. "Đó có phải là sự không hài lòng mà ta thấy không?" Huyền thoại sống cất tiếng cười vang, và đột nhiên không khí trở nên khó thở. Để lộ những chiếc răng nanh nhọn hoắt của mình, cô hỏi, "Vậy thì, ta nên đối mặt với các người trước, hỡi những chàng trai cô gái nhỏ bé?"

Bộ tứ tái mặt. Tina và Lynne dường như cũng đang khổ sở.

Mình đoán là bản thân không còn lựa chọn nào khác.

"Nữ Công tước Letty," tôi nói, "xin cô vui lòng dừng lại ở đó được không?"

"Hửm? Ồ, thứ lỗi," cô đáp, và luồng khí đáng sợ của cô giảm bớt. Caren thở phào nhẹ nhõm.

"Tôi chấp nhận thử thách này," tôi nói, gật đầu với hai vị công tước. "Xin hãy giữ lại phán quyết về các danh hiệu cho đến khi nó kết thúc."

"Được rồi," Công tước Walter miễn cưỡng đồng ý.

"Chúng ta phải chuẩn bị sân khấu ngay lập tức," Công tước Lebufera nói thêm.

Trong khi một sự náo động ngày càng lớn lấp đầy quảng trường, Nữ Công tước Letty hỏi, "Hỡi Allen, tại sao cậu lại mỉm cười?"

"Gì cơ?" tôi đáp lại, ngạc nhiên.

Mình đã mỉm cười sao? Mình không hề biết.

Thành thật mà nói, tôi trả lời, "Cô là Bích Phong Cuồng Vũ, phó tướng của Lưu Tinh—hay tôi nên gọi cô là Huệ Tinh vô song? Ý nghĩ được giao đấu với một anh hùng trong những câu chuyện thời thơ ấu của mình khiến tôi vô cùng phấn khích."

"Ra là vậy. Thật là nam tính đấy. Và tôi đã không nghe thấy cái tên đó trong một thời gian dài rồi. Giờ thì..." Huyền thoại chuyển sự chú ý của mình sang các cô gái. "Mấy đứa kia. Những người đã nao núng lúc nãy sẽ chỉ làm chậm Allen lại thôi. Tuy nhiên, nếu vẫn muốn thách thức tôi, tôi sẽ chơi với mấy đứa trước trận đấu của chúng ta. Hãy suy nghĩ về điều đó trong khi họ chuẩn bị đấu trường."

✦✧✦✧

"Tôi không thể chấp nhận được!" Tina bùng nổ. "Chúng tôi phải chiến đấu bên cạnh Allen-sensei chứ!"

"Tôi đồng ý với Quý cô thủ khoa," Lynne tham gia. "Chúng tôi sẽ không còn là gánh nặng của anh ấy nữa đâu!"

"S-Stella-oneechan," Ellie cầu xin từ giữa hai người bạn đang tức giận của mình.

Cha tôi và Nữ Công tước Lisa đứng cách đó không xa cùng với bà Ellyn, người đã chạy đến ngay khi nghe tin. Ông Nathan dường như không thể tham gia cùng chúng tôi, vì đang bận chế tạo một món pháp cụ, nên Atra đã rút sự hiện diện trấn an của mình về bên cạnh bà Ellyn. Cô bé hiện đang tung tăng trên một chiếc ghế mà Tiên Hoa Hiền Giả đã vội vàng tạo ra bằng thảo ma pháp.

Không biết có chuyện gì với con bé nữa.

Caren chạy nhanh đến chỗ ngồi của chúng tôi. "Tina, Lynne, hai đứa cảm nhận được mana của Letty rồi mà phải không?" cô cảnh báo hai người. "Và ngoài ra..."

Cô bạn thân nhất của tôi nheo mắt nhìn mỹ nhân tộc elf, người đang đứng một mình với cây thương giữa một đấu trường đá hình tròn khổng lồ được xây dựng bằng ma thuật của cự nhân.

Nữ Công tước Danh dự Leticia Lebufera, Bích Phong Cuồng Vũ, là một chiến binh hàng đầu trong các chiến binh. Cô thậm chí đã từng giao kiếm với Ám Vương. Và bây giờ cô đang chờ đợi Allen-san, người đã được hiệu trưởng Rodde của Học viện Hoàng gia, triệu tập đến Đại Thụ.

"Cô ấy là một huyền thoại sống thực sự, bước ra từ truyện cổ tích," Caren kết luận. "Chúng ta không thể nào sánh bằng cô ấy được."

Tina và Lynne rên rỉ trong thất vọng.

"Nói gì đi chứ, Lydia," Caren kêu gọi nữ quý tộc tóc đỏ mặc kimono đang nhâm nhi trà bên cạnh tôi.

Kiếm Nương đưa tách trà của mình cho Lily và nói, "Sáu mươi lăm trên một trăm. Đau khổ có thể là một người thầy tốt đấy, Caren."

Tina cứng người, trong khi Lynne lo lắng nói, "Nee-sama."

"Người đúng là một nhà phê bình khắc nghiệt!" Lily bĩu môi.

"Tôi thấy con gái út của Gia tộc Howard và Leinster vẫn còn đang bốc khói nhỉ," Nữ Công tước Leticia gọi chúng tôi. "Vậy thì đến đây. Tôi sẽ giải khuây với mấy đứa cho đến khi Allen trở về."

"Lynne," Tina gầm gừ.

"Vâng!"

Hai cô gái gật đầu với nhau và nhảy lên sân khấu.

"C-Các tiểu thư!" Ellie hoảng hốt kêu lên, trong khi tôi cũng la lớn tên họ với sự báo động tương tự.

Caren thở dài.

"Họ sẽ sống thôi," Lydia nhận xét một cách thờ ơ.

Tôi thấy cha tôi và Công tước Leo đưa tay lên trán, trong khi Nữ Công tước Lisa có vẻ thích thú.

"Chúng tôi sẽ không chịu thua đâu!" Tina hét lên, buộc dải ruy băng vào cây trượng của mình.

"Chúng tôi thừa sức đối phó với ngài!" Lynne nói thêm, rút kiếm ra.

Đám đông xôn xao, nhưng Nữ Công tước Leticia không hề nao núng. Vẻ điềm tĩnh không lay chuyển của cô càng khiến hai cô gái hét to hơn.

"Ngài còn chờ gì nữa?!"

"Vào thế chiến đấu đi chứ!"

"Không cần," cựu nữ công tước trả lời. "Tôi không thể chiến đấu nghiêm túc với mấy con gà con mà vỏ trứng vẫn còn dính trên lông đuôi được."

Run rẩy vì tức giận, Tina và Lynne vung rộng cây trượng và thanh kiếm của mình. Những luồng gió lạnh buốt và hơi nóng thiêu đốt xuyên qua kết giới khi Siêu Cấp Ma Pháp Tuyết Lang và Hỏa Điểu giáng xuống chiến trường.

Sự kinh ngạc lan rộng khắp đám đông, nhưng Nữ Công tước Leticia vẫn đứng yên. "Chúng tôi sẽ khiến ngài phải hối hận!" Tina hét lên.

"Trận đấu này sẽ kết thúc trước khi Nii-sama đến!" Lynne la lớn. Được giải phóng, hai Siêu Cấp Ma Pháp điên cuồng lao vào Nữ Công tước Leticia.

"Cẩn thận!" Ellie và tôi kêu lên.

Lydia và Caren giữ im lặng, trong khi Lily bật ra một trong những tiếng cười khúc khích vui vẻ thường ngày của cô ấy.

Cây thương cổ xưa của huyền thoại loé lên. Đầu tiên, Hỏa Điểu bị đâm xuyên qua và tan biến. Kế đó, Nữ Công tước Leticia dễ dàng tóm lấy nanh của Tuyết Lang khi nó lao tới và đập mạnh xuống nền đá của đấu trường. Một cơn bão băng nổi lên—nhưng rồi cũng nhanh chóng bị một cơn gió mạnh thổi tan.

Tina và Lynne đứng sững sờ, mắt mở to kinh ngạc.

"Không tệ," Nữ Công tước Leticia nhận xét một cách lạnh lùng, "đặc biệt là trong thời đại ma pháp suy tàn này, không còn phước lành của các tinh linh. Cả hai có tài năng, và hai đứa đã nỗ lực rèn luyện nó, cũng như Caren vậy. Nhưng trên hết, tôi cho rằng cậu ấy hẳn phải là một người thầy xuất sắc."

Một thuật thức phức tạp hiện ra trước mặt hai cô gái.

Dịch chuyển tầm ngắn!

"Tài năng và sự chăm chỉ của chính họ xứng đáng được ghi nhận," pháp sư tóc nâu xuất hiện từ đó khiêm tốn nói, tay cầm trượng phép. "Cảm ơn vì đã chờ đợi; tôi có một vấn đề khẩn cấp cần thảo luận."

Khi nhìn thấy Allen-san, sự nhẹ nhõm tràn ngập trên khuôn mặt của Ellie và Caren—và cả tôi nữa, tôi cho là vậy.

"Cảm ơn cả hai em," anh bình tĩnh nói với Tina và Ellie. "Xin hãy để anh tiếp quản từ đây."

Sau một tiếng "Vâng, sensei" và "Vâng, Nii-sama" đầy chán nản, cả hai biến mất, rồi lại đáp xuống với một tiếng hét nhỏ trở lại chỗ ngồi ban đầu của họ. Tôi dò theo mana và thấy hiệu trưởng đang ngồi cạnh Công tước Lebufera.

"Nếu không có đấu thủ nào phản đối, ta đề nghị chúng ta bắt đầu," cha tôi tuyên bố. "Hai người nghĩ sao?"

"Tôi không phản đối," Allen-san trả lời.

"Tương tự!" Nữ Công tước Leticia tuyên bố.

"Rất tốt," cha tôi nói.

Trận đấu sẽ bắt đầu bất cứ lúc nào. Tôi tự nguyền rủa mình vì tình trạng không thể giải thích được khiến tôi không thể chiến đấu. Giá như tôi có thể đứng bên cạnh Allen-san. Nhưng khi tôi đang nghiến răng trong thất vọng, cha tôi vung tay xuống và hét lên:

"Bắt đầu!"

Ngay lập tức, Nữ Công tước Leticia giơ ngọn thương của mình lên. "Chuẩn bị đi, hỡi kẻ muốn trở thành huyền thoại của một thời đại mới," cô nói. "Chúng ta hãy bắt đầu bằng một bài kiểm tra đơn giản!"

Những cơn gió ma thuật màu ngọc lục bảo cuộn lên khi một loạt lốc xoáy hiện ra từ không khí.

"Tất cả đó đều là Thượng Cấp Ma Pháp sao?" Caren kinh ngạc lẩm bẩm.

Tina, Ellie, Lynne và tôi thậm chí không thể nói nên lời. Tiếng la hét vang lên từ đám đông.

N-Ngài ấy gọi đây là "một bài kiểm tra đơn giản" sao?

"Tôi nghi ngờ cách dùng từ của cô đấy," Allen-san nói một cách mỉa mai.

"Ồ, đây chỉ là trò trẻ con thôi," Nữ Công tước Leticia đáp lại. "Cố gắng thử thách tôi một chút đi nào!"

Hàng chục cơn lốc xoáy lao vào Allen-san, những cơn gió mạnh của chúng hất tung những mảnh gỗ và đá, che khuất tầm nhìn của tôi.

Không! Một đòn trực diện sao?!

Đột nhiên, Nữ Công tước Leticia quay người và gầm gừ. Với một cú quét thương dễ dàng, cô xé toạc cơn bão Thiên Quang Xạ đang lao xuống. Nhưng ngay cả khi những Sơ Cấp Ma Pháp vẫn tiếp tục kéo đến, những mũi băng sắc như dao cạo đã mọc lên từ mặt đất. Một làn sương băng cũng hình thành.

"Quá dễ!" Nữ Công tước Leticia quát, đứng thăng bằng trên một chân và trên đầu mũi chân trên một mũi băng trong khi tiếp tục chặn đứng loạt đạn.

Còn mana của Allen-san thì sao? Vô ích—tôi không thể cảm nhận được nó. Sự tĩnh lặng trong việc thi triển ma pháp của anh thật không thể tin nổi.

Tina và Lynne không nói nên lời, trong khi Ellie nắm chặt tay tôi, lẩm bẩm, "T-Tuyệt vời."

Một bóng đen hiện ra từ màn sương dày đặc phía sau Nữ Công tước Leticia. "Vậy ra, cậu ở đó!" cô hét lên. "Hửm?"

Ngọn thương của cô đã chém đôi... một con sư tử đen kịt.

Ma vật!

Nhiều con sư tử khác nhảy vào, trong khi cơn bão quang ma pháp nhắm vào những điểm mù của cô ấy.

"Mánh khoé xấc xược!" Nữ Công tước Leticia gắt. Những con sư tử, mũi băng và tia sáng tan biến trong một tia chớp màu ngọc lục bảo.

Tôi nghe thấy tiếng ai đó bật nhảy khỏi mặt đất. Rồi Allen-san phá tan màn sương băng, lao thẳng vào cựu nữ công tước khi cô đáp xuống!

"Cuối cùng cũng đến!" cô kêu lên. "Nhưng thế này vẫn chưa đủ để—"

"Tôi không nghi ngờ điều đó!" Allen-san đáp lại khi một con sư tử đen nhảy ra từ bóng của Nữ Công tước Leticia. Cô đập tan nó bằng một đòn nhanh gọn bằng tay trái, nhưng rồi cây trượng của anh đập vào ngọn thương của cô trong một cơn mưa mana phát sáng.

"Cậu ngay lập tức phán đoán rằng mình không thể hóa giải tất cả các cơn lốc xoáy của tôi, thay vào đó chọn can thiệp vào một số lượng hạn chế," Nữ Công tước Leticia vui vẻ nói khi họ cố gắng áp đảo lẫn nhau. "Sau đó, cậu chuyển sang bắn phá một khu vực rộng lớn bằng các ma pháp nhanh, buộc tôi phải phòng thủ. Và đỉnh điểm là, cậu đã giấu một trong những sinh vật của mình trong chính bóng của tôi! Thật thú vị!"

Allen-san nhảy lùi lại, giữ cây trượng giơ cao để tự vệ khi đáp xuống. "Tôi sẽ đánh giá cao nếu cô có chút kiềm chế," anh nói, cau mày. "Nhưng mà, tôi cho rằng đó thực sự là 'một bài kiểm tra đơn giản' đối với cô."

"Chắc chắn rồi! Tốt để khởi động mà ha?"

Chúng tôi không phải là những người duy nhất không nói nên lời trước cuộc trao đổi của họ—cả đám đông cũng chết lặng. Cuộc đụng độ ngắn ngủi đó trong đấu trường thật siêu phàm.

Chiến binh tộc elf giơ tay trái lên, gây ra những tiếng thì thầm kinh ngạc từ Tina, Ellie và Lynne.

"Ngài ấy được bao phủ bởi..."

"G-Gió xanh?"

"Nó làm mình nhớ đến Lôi Thần Hóa."

Những làn gió màu xanh ngọc bích đang quấn quanh huyền thoại sống. Phải chăng chúng tôi đang chứng kiến nền tảng của biệt danh của cô ấy, Bích Phong Cuồng Vũ?

"Tôi đã hết sức nương tay với cậu rồi," cô tuyên bố, nắm bàn tay đang giơ lên thành nắm đấm. "Hãy gọi mana trong cây trượng của Song Thiên—nếu không đây có thể là nơi cậu nằm lại đấy."

"Tôi muốn tránh điều đó nếu có thể," Allen-san trả lời. "Nó quá tốt đối với kẻ như tôi."

Nữ Công tước Leticia cười khúc khích. "Có lẽ cậu sẽ thay đổi suy nghĩ... một khi cậu đã thấy thứ này!" Khi cô hét lên, cơn gió bắt đầu kết tụ thành một hình dạng cụ thể.

Các cô gái và tôi chết lặng, trong khi Lydia lẩm bẩm, "Chà. Mình chưa từng thấy thứ này bao giờ."

"Tôi cũng vậy!" Lily chen vào, cũng không kém phần thích thú.

Trong đấu trường, Allen-san nhăn mặt nhìn huyền thoại sống đang đứng trước mặt mình, một nụ cười táo bạo nở trên môi cô ấy. "Nếu cô có thể xem xét việc bớt nghiêm túc với tôi," anh làu bàu, "tôi sẽ vô cùng cảm kích."

"Tôi có cần nhắc cậu rằng kẻ thực sự mạnh luôn luôn nghiêm túc không?" Nữ Công tước Leticia đáp lại khi một sinh vật ma thuật khổng lồ và xinh đẹp bay vút lên trên đầu. Đây là biểu tượng của sức mạnh Gia tộc Lebufera: Siêu Cấp Ma Pháp Bão Long.

"Giờ thì," huyền thoại tiếp tục, lần đầu tiên nắm chặt cây thương bằng cả hai tay, "đến đây nào!"

Sự dữ dội trong tiếng hét ấy làm da tôi ngứa ran khi Bão Long lao xuống một cách dốc đứng, hòa vào người cô ấy. Rồi Nữ Công tước Leticia biến mất. Tôi chỉ có thể thoáng thấy vệt sáng màu ngọc lục bảo mà cô để lại.

Một tiếng va chạm kim loại lớn vang lên. Sóng xung kích sau đó làm cả Đại Kiều cũng rung chuyển.

"Allen!" Caren hét lên.

Tôi hoảng hốt quay lại nhìn... và thấy Allen-san đã chặn được một cú đâm từ ngọn thương rực rỡ bằng cây trượng được bao bọc bởi sấm sét của mình. Vẻ mặt của anh không hề bình tĩnh chút nào.

"Cậu đã làm tốt khi chặn được Lục Thương của tôi!" Nữ Công tước Leticia tuyên bố. "Song Thiên hẳn đã rèn luyện cậu rất kỹ!"

"Đúng vậy!" Allen-san gầm gừ. "Tôi đã nghĩ nó sẽ giết chết mình mất!" Hất ngọn thương sang một bên, anh tung ra một loạt Sơ Cấp Ma Pháp, Thiên Hỏa Xạ.

"Thứ ma pháp cỏn con như vậy sẽ không—"

Trước sự ngạc nhiên của cựu nữ công tước, những quả cầu lửa mà cô gạt đi biến thành những dây leo băng giá, bám vào ngọn thương và cản trở chuyển động của cô ấy. Sau đó, rễ cây mọc lên từ mặt đất bên dưới, trói lấy tay chân cô.

"Chuẩn bị đi!" Allen-san hét lên. Lấy lại được khoảng cách, anh vung rộng cây trượng của mình, ngay lập tức đa thi triển Thượng Cấp Ma Pháp, Tốc Băng Thương để bao vây Nữ Công tước Leticia.

Ngài ấy không thể né được THỨ ĐÓ!

Huyền thoại sống phản công lại những ngọn lao băng giá bằng cách đẩy cơn gió bao bọc mình lên một cường độ mới. Một tiếng hét gắng sức thoát ra từ cô khi nó xé toạc các quả đạn, làm tan biến chúng cùng với dây leo và rễ cây.

Tấm vải đen trên ngọn thương cũ kỹ của cô phấp phới khi cô xoay nó một vòng và kêu lên, "Thật tinh tế! Và tôi đã không thấy các nguyên tố được ngụy trang như vậy trong một trăm năm rồi! Hỡi Allen, phương tây sẽ chào đón cậu!"

"Tôi đánh giá cao lời mời," Allen-san trả lời. Ánh sáng trên cây trượng của anh đang mờ dần, nghĩa là mana của nó đã cạn kiệt. Anh sẽ cần phải chiến đấu chỉ bằng nguồn dự trữ của chính mình. Anh liếc nhìn chúng tôi trước khi tiếp tục, "Tuy nhiên, tôi đang làm gia sư riêng cho các tiểu thư trẻ đó. Và dù một ngày nào đó họ sẽ bay cao hơn tôi, tôi vẫn cảm thấy có nghĩa vụ phải hướng dẫn và bảo vệ họ bây giờ. Vì vậy, tôi phải tiếc nuối từ chối."

Nữ chiến binh tộc elf rạng rỡ. "Cậu có một trái tim nhân hậu," cô tuyên bố. "Cậu không tự phụ cũng không mệt mỏi với tài năng của học trò mình, cũng không quên đi trách nhiệm của bản thân. Ellyn và Nathan hẳn phải tự hào về cậu. Vì vậy..."

Một cơn rùng mình chạy dọc sống lưng tôi.

C-Cái gì mà lại như thế này?

"Tôi sẽ cho cậu thấy một vũ khí và kỹ thuật xứng đáng với sự dũng cảm của mình!"

Một cơn rùng mình chạy qua đám đông khi không gian bị bẻ cong và những cơn gió đen như đêm bắt đầu thành hình.

Các cô gái nắm chặt tay nhau.

"C-Cái quái gì thế...?" Tina lẩm bẩm.

"Nó thật đ-đẹp," Ellie thốt lên.

"Một ngọn thương đen tuyền?" Lynne thì thầm, kinh ngạc. Caren không nói gì, nhưng cô ấy trông có vẻ bối rối.

Khi những cơn gió đen kịt lắng xuống, tay trái của Nữ Công tước Leticia nắm một ngọn thương đen—nham hiểm nhưng xinh đẹp. Bộ giáp gió chuyển sang màu ngọc bích sẫm, và những đôi cánh mờ ảo, mờ ảo hình thành sau lưng cô ấy. Cô xoay mỗi ngọn thương của mình một vòng, rồi dang rộng chúng ra.

"Tôi đã giành được ngọn thương đen này, Tàn Quang Tử Nguyệt, từ chính tay của Ám Vương," huyền thoại sống tuyên bố, rồi cười khúc khích. "Tôi đã không hiện thực hóa nó trong một thế kỷ—có lẽ là kể từ khi tôi đối mặt với con ác ma tám cánh đó."

Cả chúng tôi và bất kỳ ai khác trong đám đông đều không thể thốt ra một âm thanh nào. Ám Vương cai trị ma nhân ở những vùng đất rộng lớn phía tây Sông Máu, và đã làm như vậy trong gần một nghìn năm theo một giả thuyết. Ngọn thương của con quái vật đó phải có khả năng gì?

Nữ Công tước Leticia nghiêng người về phía trước đến mức gần như chạm đất. "Giờ thì," cô nói, "cậu sẽ chống đỡ Ám Lục Thương của tôi như thế nào khi không có mana của cây trượng để sử dụng? Cho tôi xem đi!"

Đôi chân cô làm vỡ nát nền đá của đấu trường khi bà lao về phía trước—lao thẳng vào Allen-san. Để lại một vệt ngọc bích sẫm sau lưng, cô thực sự trông giống như một sao chổi vụt qua bầu trời đêm. Và dù Allen-san bắn hết ma pháp này đến ma pháp khác, che chắn bản thân bằng một loạt Thiên Quang Xạ khác...

"Một!" huyền thoại gầm lên, mạnh dạn lao qua và tấn công bằng Ám Lục Thương của mình trong một cú quét tay trái thấp. Allen-san kích hoạt phong ma pháp trên cả hai chân, vừa kịp dùng trượng của mình để làm chệch hướng đòn tấn công khi anh lùi lại.

"Hai!" Nữ Công tước Leticia bật nhảy khỏi mặt đất, tiếp tục cuộc tấn công bằng một cú đâm thương bằng tay phải.

Chúng tôi không thể làm gì khác ngoài việc hét tên Allen-san. Rồi một chiếc lông vũ nhỏ của ngọn lửa lướt qua khóe mắt tôi, và cùng với nó là một bông hoa đang cháy.

"Không nhanh vậy đâu." Một con dao găm đã làm chệch hướng ngọn thương đen.

"Xin hãy nhận lấy thứ này!" Một thanh trọng kiếm bổ xuống Nữ Công tước Leticia. Ngay cả huyền thoại sống cũng không ngờ tới điều này—cô bị hất văng về phía sau qua đấu trường và đâm vào bức tường đá gần nơi hai vị công tước đang ngồi. Toàn bộ kết giới rung chuyển.

Một con dao găm gãy tuột khỏi tay thiếu nữ trẻ.

"Lydia, Lily," Allen-san thở hổn hển, ngạc nhiên trước sự giải cứu kịp thời này. "Tại sao—?"

"Thứ lỗi? Cậu đã quên rồi sao?" Lydia yêu cầu, nắm chặt tay mình lên bàn tay mà Allen-san đang cầm trượng. "Tớ là thanh kiếm của cậu và không của ai khác. Và tớ sẽ không bao giờ, không bao giờ phá vỡ lời hứa đó một lần nữa. Mana của tớ có hơi cạn kiệt thì có sao đâu?"

Caren, các cô gái và tôi cắn môi, xấu hổ trước màn thể hiện quyết tâm vượt trội này. Ngoài Lydia, chỉ có một người trong chúng tôi đã hành động không do dự: Lily, người đang đứng với thanh trọng kiếm cắm xuống đất, mỉm cười với Allen như một đứa trẻ vừa thực hiện thành công một trò nghịch ngợm nào đó.

"Hãy nhớ," cô nói, với một tiếng cười khúc khích tự mãn, "tôi là hầu gái kiêm vệ sĩ!"

Allen-san trông có vẻ bối rối. "Ý cậu là—? Ồ, ra là vậy," anh nói, cười gượng. "Tớ là người mà cậu đã bảo vệ suốt thời gian qua."

Tôi cảm thấy một cơn đau nhói trong lồng ngực khi cảm nhận được sự tin tưởng vô điều kiện đằng sau lời nói của anh.

Nữ Công tước Leticia phá vỡ bức tường đá và nhảy lên, xoay người trên không trung trên đường trở lại đấu trường. "Tuyệt vời! Lộng lẫy!" cô hét lên, với một nụ cười ngây ngất. "Tôi không muốn có cách nào khác hơn nữa! Giờ đây, tôi yêu cầu sự thỏa mãn lớn hơn!"

"Lydia," Allen-san nói.

"Hửm?"

Anh vẫy tay trái, và thanh kiếm phép Hồ Đăng xuất hiện từ không khí. Lydia rút nó ra không một chút do dự. Sau đó, Kiếm Nương và Bộ Não của cô đứng kề vai sát cánh.

"Và đừng quên tớ!" Lily gọi, rút thanh trọng kiếm của mình ra với một tiếng cười lảnh lót. Một tia sáng từ lưỡi kiếm của cô đã tạo ra nhiều bông hoa lửa hơn tôi có thể đếm được.

Ánh mắt của các cô gái đổ dồn vào cô ấy, và tôi cảm thấy một tia sáng quang ma pháp khi một dòng cảm xúc trào dâng trong tôi.

Mình chưa bao giờ cảm thấy thất vọng hơn thế! Chưa bao giờ! Tại sao mình không thể chạy ra đó?! Mình đã thề sẽ bảo vệ Allen-san! Mình không thể sử dụng ma pháp thì có sao đâu?! Lydia cũng vậy!

Trong khoảnh khắc đó, tôi nhận ra một cách sống động—sống động hơn rất, rất nhiều so với trước đây—rằng chỉ đứng bên cạnh anh là không đủ đối với tôi. Ép chiếc lông vũ vào ngực, tôi biết rằng bản thân muốn có sức mạnh để bảo vệ anh. Tôi chưa thể làm điều đó. Tôi không có quyền cũng như quyết tâm. Nhưng... Nhưng...

"Cậu ổn chứ, Stella?" Caren hỏi, lo lắng nhìn tôi. "Mana của cậu đang rò rỉ."

Allen-san đã nói gì với tôi ở Vương đô, tại quán cà phê có mái màu xanh da trời? "Em không cần phải nghĩ đến việc tự mình làm mọi thứ." Chỉ trong một khoảnh khắc, tôi nhắm mắt lại, tự trấn an và kìm nén mana của mình.

Rồi tôi quay sang cô bạn thân nhất của mình và nói, "Caren, tớ muốn tụi mình trở nên mạnh hơn rất, rất nhiều. Cùng nhau!"

"Tớ cũng vậy," cô trả lời.

Vì vậy, với một quyết tâm mới, chúng tôi nhìn chằm chằm vào bộ ba trong đấu trường. Cuộc thi thực sự sắp bắt đầu.

✦✧✦✧

"Vậy, kế hoạch là gì?" Lydia hỏi, liếc nhìn Nữ Công tước Letty. Huyền thoại sống còn háo hức chiến đấu hơn bao giờ hết, và một dòng mana mới cho thấy cô vẫn còn thừa sức.

"Thật không may," tôi trả lời, "lựa chọn tốt nhất của tụi mình có thể là sử dụng một nhỏ hầu gái tự xưng đầy năng lượng nào đó làm lá chắn và tấn công cô ấy."

"Không đời nào!" Lily kêu lên, hờn dỗi chen vào giữa Lydia và tôi. "Và tớ là một hầu gái thực thụ! Hàng real nhá!" Tôi đã thấy vẻ mặt này của cô khá thường xuyên trong cuộc phiêu lưu của chúng tôi ở Nam đô năm năm trước.

"Ý là tụi này trông cậy vào cậu," tôi nói, chạm nhẹ vào má cô.

Lily khúc khích cười.

"Được rồi, thế là đủ rồi!" Lydia tuyên bố, đẩy cô ấy sang một bên và nhìn tôi chằm chằm với ánh mắt trẻ con. "Cậu gan ghê đấy, tán tỉnh trước mặt cô chủ của mình."

Chúng ta đang gặp khó khăn... nhưng mình không thấy cả ba sẽ thua!

Tôi xoay cây trượng của mình một vòng và bắt đầu thi triển ma pháp.

"Sẵn sàng chưa?" Nữ Công tước Letty hỏi, bắt chéo hai ngọn thương. "Vậy hãy xem mấy đứa làm gì với thứ này!"

Những cơn gió màu ngọc lục bảo sẫm mê hoặc kết tụ lại thành bốn con Bão Long. Thuật thức của chúng liên tục biến đổi.

Vậy ra loạt Thượng Cấp Ma Pháp đầu tiên đó là một mưu mẹo để xem xét sự can thiệp của mình.

Lily đang tập hợp những cánh hoa nhỏ của mình thành một tấm khiên rực lửa.

"Một ma pháp hiếm thấy," cựu nữ công tước nhận xét, săm soi nó kỹ lưỡng. "Tôi thấy cả dòng máu ma nữ và Wainwright đều mạnh mẽ trong cô."

Lily chạm vào chiếc kẹp tóc hoa của mình, làm cho mái tóc đáng yêu của cô bay phấp phới. "Tôi học được nó từ một chàng trai nhỏ tuổi hơn mình nhưng tính tình xấu xa," cô trả lời bằng một giọng điệu trưởng thành. "Khi tôi cân nhắc việc từ bỏ ước mơ của mình, cậu ấy đã cho tôi một cú hích cần thiết."

Bực mình, Lydia chen vào, "Nghe này—"

Rồi cô ấy há hốc mồm nhìn vào tay phải của tôi, một lúc trước khi chiếc nhẫn trên đó làm chúng tôi ngạc nhiên bằng cách phát ra một luồng ánh sáng đỏ thẫm.

Một trong những thuật thức của Linaria?!

Tia sáng chia thành ba tia: một đến Lydia bên cạnh tôi, một đến Tina... và một đến một cô bé ở hàng ghế khán giả gần cô ấy.

Lily, Lydia và tôi đều lẩm bẩm cùng một lúc.

"Thật là những giọng nói dịu dàng."

"Đó là mẹ và..."

"Atra?"

Mẹ tôi đang hát cùng với đứa trẻ đang ngồi trên đùi bà. Mái tóc dài màu tím và dải ruy băng của Atra tỏa ra một vầng sáng mờ nhạt.

Cha luôn nói rằng mẹ là người hát hay nhất trong tộc.

"Và mana này," tôi lẩm bẩm khi chúng tôi nhìn lên và thấy hàng trăm con griffin xanh biển đang bay lượn trên bầu trời.

"Chúng đang hát phải không?" Lydia hỏi chậm rãi, cọ vai vào vai tôi.

"Đúng vậy," tôi trả lời, "tớ tin là vậy."

Trong khi tất cả chúng tôi đứng kinh ngạc trước cảnh tượng thần thoại này, Lily hét lên, "Nhìn kìa!" và chỉ vào Đại Thụ.

Cây Thế Giới, như Linaria đã gọi nó, rực cháy với ánh sáng siêu phàm.

"Có thể nào?" Nữ Công tước Letty thì thầm, mắt mở to. "Cây Thế Giới đã đáp lại lời cầu nguyện của các đại tinh linh sao?"

Giọng hát của Atra, mẹ tôi và những con griffin hòa quyện vào nhau. Ánh sáng trút xuống, rồi được Lydia và Tina hấp thụ.

Ý chí của Song Thiên chảy từ chiếc nhẫn vào tâm trí tôi: "Cậu là một chiếc chìa khóa mà nhỉ? Vậy hãy hành động như một chiếc chìa khóa đi."

Cô nàng ma nữ đó không biết lo chuyện của mình. Nhưng mình rất biết ơn cô ấy.

"Allen," Lydia nói, đưa tay trái ra.

"Vâng." Tôi nắm chặt lấy nó—và liên kết mana của chúng tôi. Khi tiếng hát dừng lại và sự im lặng bao trùm, tôi cảm nhận được sự hiện diện của cô rõ ràng hơn bao giờ hết. Và rồi...

Những chùm lửa trắng tinh khôi nhảy múa trên quảng trường. Lần thứ mười mấy trong ngày, một cơn rùng mình chạy qua đám đông.

Lydia buông tay tôi ra và cười khúc khích một cách không sợ hãi. "Tớ sẽ qua đó chào hỏi cô ấy một chút," cô vui vẻ tuyên bố—và lao vào Nữ Công tước Letty! Tám đôi cánh trên lưng cô cháy một màu trắng thiên thần. Giữa chúng và bộ kimono của cô, cô là người lộng lẫy nhất tôi từng thấy.

"Tôi đã từng thấy những bộ lông vũ như vậy!" Nữ Công tước Letty kinh ngạc kêu lên, khi cô điều khiển những con Bão Long của mình để chặn lại. Nhưng Lydia gầm lên và phá hủy cả bốn sinh vật màu ngọc lục bảo sẫm bằng một cú vung kiếm phép xuống nhanh chóng. Sau đó, cô lao tới còn nhanh hơn, chém vào huyền thoại sống với tốc độ siêu phàm.

Nữ Công tước Letty chặn đòn tấn công bằng cả hai ngọn thương của mình, nhưng lực của nó vẫn quá mạnh đối với cô ấy. Cô bay ngược trở lại vào bức tường một lần nữa, và một trận mưa đá vỡ chôn vùi.

"C-Cô ấy đã đẩy lùi bà mình trong một cuộc tấn công trực diện, không dùng mưu mẹo?" Công tước Lebufera kinh ngạc thốt lên.

Các cựu chiến binh của Lữ đoàn Lưu Tinh dường như cũng không kém phần sững sờ.

"Đã bao lâu rồi phó chỉ huy mới thua trong cuộc so tài sức mạnh?"

"Kể từ khi ngài ấy hành quân đến Vương đô một trăm năm trước, tôi cá là vậy."

Họ nói một số điều thú vị, nhưng những điều đó sẽ phải đợi.

"Chà, tớ có thể nói là cô ấy đã tỉnh rồi," nàng tiểu thư tóc đỏ nói—hoàn toàn tự chủ, dù mana của cô không chỉ phục hồi hoàn toàn mà còn tăng lên một tầm cao mới. "Và cô ấy đã hứa sẽ giúp tớ, nếu cậu tin được."

Dấu ấn của Chước Nhiệt Lân nổi bật trên mu bàn tay phải của Lydia, và có vẻ như cô đang học cách giao tiếp với đại tinh linh. Nhưng tại sao trước đây cô lại không thể? Tôi kiểm tra vũ khí phù phép của chúng tôi và thấy rằng chúng đã phục hồi một phần mana.

"Lydia," tôi gọi, háo hức chia sẻ khám phá mới nhất của mình.

"Hửm?"

"Mana của cậu đã cạn kiệt vì Chước Nhiệt Lân cần nó để phục hồi và bén rễ trong cậu. Một phần trong đó cũng được dùng để nuôi thanh kiếm đó... cũng như cây trượng mà tớ đang cầm. Điều đó có nghĩa là..."

Đây là hậu quả của việc liên kết quá mức. Mạch nối giữa chúng tôi đang trở nên vĩnh viễn, và tôi sẽ có thể tùy tiện sử dụng mana của Lydia hơn bao giờ hết. Điều đó đơn giản là không đúng. Một vẻ mặt nhăn nhó lan ra trên mặt tôi, và tầm nhìn của tôi mờ đi.

"Thật không thể tin được. Cậu đúng là một tên ngốc," Lydia lẩm bẩm, dịu dàng ôm tôi bằng đôi cánh cũng như vòng tay của cô nàng. "Tớ rất vui. Dù sao thì, tớ có thể cảm thấy gần gũi với cậu hơn rất, rất, rất nhiều. Và tớ có thể trở nên mạnh mẽ hơn nữa."

Đôi cánh lửa nhạt của cô lóe lên một tia sáng chói lòa. "Một mình, thì chỉ đơn thuần là mạnh. Nhưng..." Một nụ cười rạng rỡ trên khuôn mặt cô khi cô lướt ngón tay dọc theo má tôi. "Cùng nhau, đôi ta là bất khả chiến bại. Chúng ta luôn như vậy, và sẽ luôn như vậy! Tớ nói sai sao?"

Tôi lau nước mắt trên tay áo và cố gắng mỉm cười trước khi trả lời, "Không, cậu nói đúng. Đôi ta là bất khả chiến bại! Vì vậy..."

"Tất nhiên." Đôi cánh của Lydia bung ra khỏi tôi ngay khi những mảnh tường đá lấp đầy không khí.

"Để đó cho tớ!" Lily líu lo, che chắn cho chúng tôi bằng thanh trọng kiếm của mình.

Những cơn gió màu ngọc lục bảo sẫm ngày càng dữ dội khi Nữ Công tước Letty trở lại lần thứ hai. "Tôi chưa bao giờ thấy các đại tinh linh lại giúp đỡ một người phàm như vậy!" cô tuyên bố, nhìn tôi chằm chằm với một nụ cười đe dọa. "Hỡi Allen, cậu có thể là câu trả lời cho những lời cầu nguyện của chỉ huy và các đồng đội quá cố của tôi. Giờ thì, hãy giải quyết chuyện này."

"Vâng!" tôi đồng ý. "Nhưng trước hết, một câu hỏi."

"Ồ?"

"Ở sâu trong một tàn tích trên Biển Bốn Anh Hùng, tôi đã được cứu bởi một ma pháp mà Lưu Tinh để lại," tôi nói, nhìn thẳng vào cựu nữ công tước khi tôi bắt đầu thi triển ma pháp của mình. "Xin hãy cho tôi biết: Tôi có thể tìm thấy mộ của người ấy ở đâu?"

Trong một khoảnh khắc, Nữ Công tước Letty không nói gì. Rồi, "Tại sao cậu muốn biết?"

"Để tôi có thể dâng trái cây của Đại Thụ ở đó. Cha tôi đã dạy tôi phải giữ lời hứa với người đã khuất."

"Ra là vậy. Chúng luôn là món khoái khẩu của anh ấy." Nữ Công tước Letty từ từ giơ ngọn thương của mình lên, và đôi cánh mờ ảo của cô bung ra. "Lưu Tinh và Nguyệt Nha Tiên chưa bao giờ trở về từ Sông Máu. Mộ của họ ở Tây đô đều không có người."

"Vậy sao? Vậy thì một ngày nào đó tôi sẽ vượt qua Sông Máu và đàm phán với ma nhân."

Lydia nhìn tôi với vẻ mặt bực bội, Lily nhếch mép cười, và một làn sóng kinh ngạc lan qua đám đông.

"Thật sao?" cựu nữ công tước yêu cầu, không tin. "Cậu sẽ đi xa đến thế để trả một ân huệ duy nhất từ một di vật của quá khứ sao?"

"Đó không phải là ý nghĩa của việc trở thành một người giữ lời sao?" tôi phản bác.

Cười khúc khích, Nữ Công tước Letty hạ tầm mắt và lẩm bẩm, "Cậu thật sự là định nghĩa của tuyệt hảo." Sau đó, trước sự kinh ngạc của chúng tôi, cô nghiền nát ngọn thương đen trong tay trái.

Cơn gió màu ngọc lục bảo sẫm nổi lên dữ dội khi một sự thay đổi xảy ra với nó. Bầu trời chuyển sang màu đen như đêm, điểm xuyết vô số ngọn thương lấp lánh có thiết kế kỳ lạ.

Và những ánh sáng lấp lánh đó... là các vì sao sao? Mana được truyền vào tất cả những thứ này vượt xa bất kỳ Siêu Cấp Ma Pháp nào!

Huyền thoại sống tập trung những cơn gió đen của mình quanh đầu ngọn thương cũ kỹ của mình. "Bí thuật ẩn của gia tộc tôi: Tinh Thương," cô tuyên bố, để lộ hàm răng nanh sắc nhọn. "Với nó, tôi đã hạ gục một con ác ma tám cánh và phong ấn nó dưới Vương đô một thế kỷ trước. Hãy chiến đấu như thể mạng sống của mình phụ thuộc vào nó! Tôi sẽ không khinh miệt nếu cả ba bỏ chạy."

"Cô nghe thấy không, Lily?" Lydia nói một cách đầy ẩn ý.

"Chà, tiểu thư vẫn đang dưỡng bệnh mà," cô hầu gái trả lời.

Những tia lửa lạnh bay ra và những chùm lông màu sẫm va chạm với những bông hoa lửa khi các tiểu thư cười khúc khích với nhau.

"Aa, nhớ những ngày xưa tốt đẹp," một tiếng lẩm bẩm hơi đau đớn vang lên từ phía bên kia đấu trường, "thật khó quên rực rỡ, nhưng lại quá ngắn ngủi. Tôi—chúng tôi—cũng đã chia sẻ những ngày như vậy—những lúc chúng tôi có ai đó để bảo vệ bằng tất cả tâm huyết của mình. Nhưng... Nhưng, hỡi các con gái của Kiếm Nương! Các người sẽ làm gì khi không thể bảo vệ người mà mình phải bảo vệ?! Khi các người phải đối mặt với một lựa chọn bất khả thi?!"

"Cô phải hỏi sao?" Lydia trả lời.

"Rõ như ban ngày!" Lily chen vào.

Rồi, đồng thanh, họ trả lời, "Chúng tôi sẽ băm nhuyễn, thiêu rụi, và chém thêm nữa! Allen có thể lo liệu chi tiết!"

Nữ Công tước Letty trông có vẻ ngạc nhiên—rồi phá lên cười. "Tôi hiểu rồi! Vậy đó là câu trả lời của cả hai! Giá như đó là câu trả lời của tôi vào ngày hôm đó, tôi đã có thể ở lại với họ cho đến phút cuối—Nhưng không, chuyện đã rồi. Tuy nhiên!"

Không khí trở nên căng thẳng, và đầu của những ngọn Tinh Thương đang lơ lửng bắt đầu xoáy tròn. Đôi mắt màu xanh ngọc bích tuyệt đẹp của Nữ Công tước Letty lấp lánh với một quyết tâm không thể lay chuyển khi cô gầm lên:

"Là người sống sót duy nhất cũng có những đặc quyền của nó! Cho phép ta tự giới thiệu lại." Những ngọn Tinh Thương dừng lại, và đầu ngọn thương trong tay phải của cô tỏa sáng màu ngọc lục bảo sẫm. "Ta là cánh tay phải của Lưu Tinh vĩ đại, người đã kết thúc Ám Vương Chiến bằng cái chết của mình, và là bạn của nữ kiếm sĩ thần bí Nguyệt Nha Tiên, người đã giáng một đòn vào Ám Vương: 'Huệ Tinh', Leticia Lebufera."

"Lydia Leinster."

"Và Lily Leinster."

"Allen, con trai của Nathan và Ellyn, thuộc tộc sói."

Rồi, đồng thanh, cả bốn chúng tôi hét lên, "Nhào vô!"

Những ngọn Tinh Thương lơ lửng ngay lập tức lao xuống chúng tôi, để lại những vệt đuôi màu ngọc bích sẫm. Chúng xé nát nền đá, và chỉ riêng những rung động từ tác động của chúng đã làm vỡ tan kết giới.

Lydia nắm chặt thanh kiếm của mình bằng cả hai tay, chỉ lưỡi kiếm ra sau lưng và tập trung mana. "Cậu phụ trách thi triển ma pháp!" cô gắt. "Lily, câu giờ cho chúng tôi!"

"Cứ để đó cho tôi!" cô hầu gái đáp lại, lao lên phía trước nhóm. Cô tạo ra một dòng cánh hoa rực lửa nhanh chóng, chồng chéo và kết hợp chúng khi cô thi triển thử nghiệm đầu tiên của tôi trong việc đơn giản hóa các thuật thức của Linaria: ma pháp song nguyên tố Xích Hoa Thuẫn!

Lily chặn các ngọn thương bằng các kết giới hoa rực lửa của mình, sau đó dùng trọng kiếm của mình khi chúng thất bại, đánh bật các ngọn lao bằng vũ lực. Những cơn gió màu ngọc lục bảo sẫm cũng tấn công cô, trở thành những lưỡi dao xé toạc tay áo và gấu váy. Máu phun ra từ da cô nàng.

Tôi ước mình có thể chữa lành cho cô ấy, nhưng ma pháp mà tôi đang thi triển quá phức tạp. Nếu tôi không tập trung hoàn toàn, nó sẽ thất bại. Nhưng những ngọn Tinh Thương vẫn tiếp tục trút xuống cho đến khi tôi không thể chịu đựng được nữa.

"Lily, cậu đã làm đủ rồi!" tôi hét lên. "Xin hãy lùi—"

"Không chịu!" cô đáp lại ngay lập tức bằng một giọng không cho phép tranh cãi. Cô duỗi thẳng tay trái sang một bên khi màu đỏ thẫm của mái tóc cô đậm hơn. "Tớ là hầu gái! Và hầu gái bảo vệ chủ nhân của mình!"

Một thanh trọng kiếm được bao bọc bởi ngọn lửa hiện ra trong tay trái của cô nàng.

Một cái nữa sao?!

"Hầu gái! Có! Lòng dũng cảm!" Những bông hoa lửa của cô mạnh hơn, và cô tiếp tục tạo ra nhiều hơn khi hét lên, "Lydia!"

"Làm tốt lắm, Lily!" Kiếm Nương khen ngợi người em họ của mình, vỗ cánh và lao về phía Nữ Công tước Letty.

Xích Kiếm của Lydia, được bao bọc trong ngọn lửa nhạt, đã đụng độ với Tinh Thương trong tay trái của huyền thoại sống. Cả hai nữ quý tộc đều gầm lên khi những chiếc lông vũ rực lửa gặp những cơn gió màu ngọc lục bảo. Những vết nứt khổng lồ chia cắt cả kết giới và đấu trường đá. Sau đó, Nữ Công tước Letty nhăn mặt khi Tinh Thương của cô bị nứt... và vỡ tan.

"Ngay lúc này!" Lydia hét lên, trong khi Lily kêu lên, "Allen!" Cả hai tiểu thư đều lao ra khỏi tầm bắn của tôi.

Lặng lẽ, tôi đưa ra cây trượng phép Ngân Khai.

"T... tôi biết ma pháp đó!" huyền thoại thốt lên, mắt cô mở to.

"Chính là nó!" tôi hét lên, giải phóng ma pháp đã hoàn thành của mình: một con rắn lửa khổng lồ, gai góc với đôi cánh sắc như dao!

Thật không thể tin được, những chiếc gai của nó đã bẫy và thiêu rụi tất cả các Tinh Thương di chuyển để chặn nó. Tôi đã thi triển thứ đó, và nó vẫn làm tôi rùng mình.

Tất cả những thứ này trước khi mình thậm chí còn chưa hoàn thiện thuật thức!

"Chưa đâu! Cả ba vẫn chưa đánh bại tôi!" Nữ Công tước Letty gầm lên khi cô tập trung toàn bộ mana của mình vào ngọn thương trong tay phải và tấn công con rắn của tôi.

Đấu trường đá vỡ vụn, không thể chịu được sức ép. Xung quanh các cạnh của nó, hai vị công tước, hiệu trưởng và các tộc trưởng phương tây để mana của họ lên tiếng, triển khai hết kết giới này đến kết giới khác ngay cả khi mỗi cái đều bốc cháy. Và họ vẫn chỉ đang kìm hãm sự hủy diệt một cách khó khăn.

Sau đó, chiếc nhẫn của Linaria lóe lên, và không một lời cảnh báo, cảnh tượng trước mắt tôi thay đổi.

✦✧

Trên một đỉnh đồi dưới một vầng trăng khuyết sáng, một sao chổi đuôi dài, và một cơn mưa sao băng là một chàng trai trẻ tộc sói và một cô gái. Cô gái sau là con người, với mái tóc ngắn màu bạc nhạt, và cô đeo một thanh kiếm cong ở hông. Cô trông gần bằng tuổi các học trò nhỏ hơn của tôi. Một lá cờ lớn, phấp phới đánh dấu đây là một vị trí dã chiến nào đó. Nó mang biểu tượng của một ngôi sao băng.

Cô gái hậm hực bỏ đi khỏi chàng trai trẻ. "Allen," một giọng nói chen vào.

"Đừng lo, Letty," người đàn ông, người đeo dao găm ở thắt lưng, nói. "Anh chắc chắn cô ấy sẽ nguôi giận thôi."

Mình đã nghe giọng nói này trước đây—trong tàn tích đó trên Biển Bốn Anh Hùng. Vậy là mình đang ở trong ký ức của Nữ Công tước Letty sao?

"Nhân tiện, em đã nghe chưa?" anh tiếp tục, cười toe toét. "Gần đây mọi người bắt đầu gọi anh là 'Lưu Tinh' đấy."

"Điều đó có gì khác biệt chứ?" Nữ Công tước Letty hỏi, nghịch mái tóc dài của mình.

"Chà, anh đang nghĩ rằng nếu anh là một ngôi sao băng, thì em phải là một sao chổi."

"Gì cơ? Anh đang gọi em là cứng đầu à?! Anh luôn—"

"Đó không phải là ý của anh. Em biết sao băng biến mất trong chớp mắt, nhưng sao chổi thì quay lại hết lần này đến lần khác phải không?"

"Đố đủ rồi! Vào thẳng vấn đề đi!" Nữ Công tước Letty yêu cầu, bĩu môi.

"Ý anh là Allen của tộc sói có thể tin tưởng Leticia Lebufera sẽ tiếp tục thay anh," Lưu Tinh trả lời, mỉm cười. "Nếu anh không sống sót qua cuộc chiến này..."

✦✧

Đấu trường đá trở lại. Thương và rắn, gió và lửa tranh giành sự thống trị. Tôi điên cuồng cố gắng duy trì quyền kiểm soát ma pháp của mình—và để giữ cho nó không bị đẩy lùi. Nhưng khi Nữ Công tước Letty và tôi hét lên vì gắng sức, ngọn lửa đang từ từ nhưng đều đặn ăn mòn vũ khí của cô ấy.

Cô hạ tầm mắt xuống tấm vải đen trên ngọn thương, rồi nhìn tôi. Tôi thấy tình cảm và sự vui mừng trong mắt cô khi cô lẩm bẩm, "Tôi thật lòng khen ngợi cả ba."

Rồi thế cân bằng bị phá vỡ, và ma pháp của tôi phát nổ! Một tia lửa địa ngục và những lưỡi dao rực lửa nhuộm đỏ và trắng tầm nhìn của tôi khi Lydia, Lily và tôi cố gắng chống đỡ, dồn toàn bộ sức lực vào các kết giới và kết giới kháng hoả.

Khi ngọn lửa cuối cùng cũng tắt và tôi mở mắt ra, quảng trường đã trở thành một cánh đồng cháy xém. Ngay cả một phần của Đại Kiều cũng đang cháy.

Có lẽ chúng ta đã hơi quá tay?

Lydia tra thanh kiếm phép của mình vào vỏ và bám lấy cánh tay trái của tôi. "Tớ cho rằng cậu không có gì để bào chữa phải không?" cô hỏi.

"Cậu đã bao giờ nghe nói về một trận đấu tập chưa?" Lily nói thêm, cắm những thanh trọng kiếm của mình xuống đất và nắm lấy tay phải của tôi.

Tôi rên rỉ, và cả hai đều cười, vui vẻ chọc vào má tôi. Rồi một cơn gió mạnh làm quang đãng tầm nhìn của tôi và để lộ Nữ Công tước Letty—không hề hấn gì, dù quần áo của cô có phần tả tơi.

"Trời đất ơi!" cô kêu lên. "Đó có phải là cách đối xử với người lớn tuổi của ba người không?! Tôi đã nghĩ mình tiêu rồi đó!"

"Tôi...tôi rất tiếc," tôi lắp bắp.

"Cậu nên thế!" Lydia mắng tôi.

"Chắc chắn rồi!" Lily chen vào.

Ôi, thật tình.

Nữ Công tước Letty thừa nhận hoàn cảnh khó khăn của tôi bằng một nụ cười gượng gạo, rồi giơ cao ngọn thương cũ của mình. "Tôi đã thua," cô tuyên bố. "Tất cả những người có mặt ở đây hãy làm chứng!"

Mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía cô ấy.

"Nhân danh ta, ta xác nhận quyền của Allen tộc sói được thừa kế cái tên của Lưu Tinh!"

Tiếng reo hò sau đó dường như làm rung chuyển cả mặt đất. Khắp đám đông, tôi thấy những người thú ôm nhau. Rồi Nữ Công tước Letty giơ tay trái lên, và tiếng la hét ngay lập tức ngừng lại.

"Tiếp theo," bà tiếp tục, "hãy nghe rõ đây, hỡi các đồng đội cũ của ta!"

Các thành viên của Lữ đoàn Lưu Tinh đồng loạt đứng dậy và nghiêm trang.

"Tất cả các vị đã thấy rồi phải không? Tên của Lưu Tinh đã được truyền lại ở đây, ngay trước mắt mọi người. Kể từ ngày đó—cuộc chia ly khó quên tại Sông Máu—chúng ta đã sống tiếp, nuốt ngược nỗi hối tiếc vì đã không cứu được những người đáng lẽ phải sống và trân trọng ký ức về những đồng đội đã ra đi trước chúng ta. Và không phải vô ích. Không! Không phải vô ích! Vì vậy..." Huyền thoại tháo tấm vải đen khỏi ngọn thương của mình và mỉm cười với những người đồng đội đang run rẩy, những người dường như sắp khóc. "Chúng ta hãy ngẩng cao đầu! Chúng ta...Chúng ta... Tôi..."

Giọng của Nữ Công tước Letty nhỏ dần. Ôm chặt tấm vải đen vào ngực, cô cố gắng nói qua một cơn xúc động. "Sau hai trăm năm, chúng ta cuối cùng, cuối cùng cũng đã hoàn thành nhiệm vụ cuối cùng mà các đồng đội và chỉ huy đã giao phó cho: tìm một người xứng đáng để tiếp nối ý chí của họ."

Những cựu binh nức nở và khóc, không thể kìm nén được nước mắt. Những người thú biết câu chuyện về cái chết của Lưu Tinh cũng tham gia. Ngay cả các cô bé và mẹ tôi cũng khóc, trong khi Atra hát.

Cuối cùng, huyền thoại sống lau khô nước mắt và cố gắng mỉm cười. "Những kẻ ngốc," cô gầm lên. "Đừng khóc—nước mắt không có chỗ trong một thời điểm để ăn mừng. Hãy ăn ngon, uống say, vui vẻ, và hát đủ to để vang đến tận trời xanh! Đó không phải là điều mà chỉ huy của chúng ta sẽ làm sao?"

Binh lính của cô lau nước mắt, mỉm cười qua hàng lệ.

Đây... có phải là điều tốt nhất không?

Lydia tựa đầu vào vai trái của tôi và thì thầm, "Tất nhiên là có rồi, đồ ngốc."

"Đêm nay, chúng ta hãy ăn mừng sự ra đời của một huyền thoại mới một cách xa hoa," Nữ Công tước Letty hân hoan. "Như chúng ta đã từng vui mừng với anh ấy và cô ấy, không bao giờ mệt mỏi trò chuyện cho đến rạng đông!"

"Vâng! Vâng! Vâng!"

Tiếng reo hò ngày càng lớn làm rung chuyển cả thành phố. Dường như chúng tôi sắp có một đêm vất vả. Nhưng khi tôi nhìn các học trò và em gái của mình chạy về phía tôi, tôi suy ngẫm về những gì sẽ xảy ra tiếp theo.

✦✧✦✧

"Tôi thua rồi! Cậu đã đánh bại tôi, hỡi Allen!" Nữ Công tước Letty hét lên từ chỗ ngồi đối diện tôi, phá lên cười. "Hỡi Lisa, hỡi Ellyn! Hai người không nhường cậu ta cho Gia tộc Lebufera sao? Tôi sẽ chọn cho cậu ta cô dâu tuyệt vời nhất khắp phương tây!" Sau đó, cô nốc cạn cốc rượu phương bắc đầy ắp của mình, dù đã uống hết vài chai rồi.

Vậy ra những huyền thoại này cũng là sự thật.

"A-Allen-sama, l-lần nữa cho chắc ạ!" Ellie chen vào trước khi tôi kịp trả lời, bắn phá tôi bằng các ma pháp chữa trị. Tôi đã được chữa trị hết các vết thương rồi, nhưng tôi vẫn không thể từ chối những nỗ lực chân thành của thiên thần này.

Trong đêm, những ngọn đèn mana chiếu sáng quảng trường rộng lớn và nhiều người ăn mừng vui vẻ lấp đầy nó. Một số người thú say rượu cất tiếng hát vang, trong khi những người từ Đông đô và những người cứu hộ phương tây của họ thuộc mọi chủng tộc cổ vũ họ và một ban nhạc diễu hành phương bắc tham gia. Tôi thích thú nhìn họ.

"Cứ nói như vậy đi, Letty, rồi cô sẽ phải chiến đấu với mẹ tôi và tôi tiếp theo đấy," Lisa cảnh báo, người đã ép Lydia ngồi xuống bên cạnh mình trong khi cô trò chuyện với mẹ tôi.

"Một cuộc đấu với Xích Thiên và Huyết Nhiễm Kiếm Nương à?" Nữ Công tước Letty trả lời, nhăn mặt. "Ng-Nghe có vẻ là một đề nghị chí mạng."

Trong khi huyền thoại sống đang bị phân tâm, nàng tiểu thư mặc kimono liếc nhìn tôi một cái có ý nói: "Cứu tớ khỏi chuyện này đi!"

Tôi lắc đầu, từ chối giúp đỡ. Chắc chắn Lisa muốn có cơ hội nói chuyện với con gái mình.

Atra ngồi trên một chiếc ghế sofa mà Lily và các hầu gái Leinster đã mang ra, trông nhỏ bé khi họ chăm sóc cô bé hết mực. Trong khi tôi quan sát cô bé, mẹ tôi trả lời một cách thờ ơ, "Tôi để con trai mình tự chọn tương lai."

"Ra là vậy," Nữ Công tước Letty nói chậm rãi. "Hỡi Ellyn, hỡi Lisa, chúng ta hãy uống nào!"

"Vâng, dô nào!"

"Đồng ý."

Uống rượu với các nữ công tước quá khứ và hiện tại? Mẹ mình sẽ làm gì tiếp theo đây?

Phía bên kia bàn, các cô bé còn lại đang thảo luận sâu.

"Lynne, tụi mình còn một chặng đường dài phía trước, và chúng ta mới chỉ bắt đầu thôi," Tina tuyên bố.

"Đúng vậy," Lynne đồng ý. "Ellie, cậu có tham gia cùng chúng tớ không?"

"V-Vâng ạ! A-Anh nói đúng lắm, Allen-sama!" Ellie tuyên bố, gật đầu với tôi trước khi cô chạy đi.

Bên cạnh bộ ba, các senpai của họ cũng đang chìm đắm trong cuộc trò chuyện của riêng mình.

"Hai ta cần phải nỗ lực hơn nữa," Caren nói một cách nghiêm túc.

"Tụi mình sẽ cùng nhau bắt kịp họ," Stella trang trọng trấn an cô ấy.

Họ sẽ tiến bộ vượt bậc. Nhưng trước tiên tôi sẽ cần phải làm gì đó với căn bệnh của Stella. Có lẽ Atra có thể chỉ cho tôi—

"Xin phép." Một giọng phụ nữ cắt ngang dòng suy nghĩ của tôi. Bốn thủ lĩnh sư đoàn của Lữ đoàn Lưu Tinh đã đến, và họ đang cau mày.

"Lily," Lisa ra lệnh.

"Được rồi, chúng ta hãy để họ có chút riêng tư!" cô hầu gái lảnh lót nói khi các kết giới của cô được dựng lên.

"Rõ!" cấp dưới của cô đáp lại, cũng thi triển các kết giới cách âm của riêng họ.

Một á tinh linh lơ lửng với đôi cánh trong suốt trên lưng và một chiếc mũ hoa trên đầu—Tộc trưởng Chise Glenbysidhe, Tiên Hoa Hiền Giả—nhìn tôi chằm chằm. "Tôi không phản đối một người được các đại tinh linh yêu mến thừa kế tên của Lưu Tinh, dù tôi sẽ chê cậu vì quá trẻ. Tuy nhiên..."

"Cô gái tộc sói kia đã gửi một lời thỉnh gọi đến chúng tôi," tộc trưởng dwarf Leyg Vaubel, Sát Yêu, ngồi xếp bằng trên mặt đất, tiếp tục.

"Cô ấy nhờ chúng tôi cứu anh trai mình," Tộc trưởng Dormur Gang, Phá Sơn của các cự nhân, vuốt bộ râu xám của mình, nói thêm.

"Nhưng cậu đã tự giải thoát cho mình." Chiến Tướng, Tộc trưởng Egon Io của long nhân, quất đuôi xuống đất khi ông nghiêm nghị tuyên bố, "Cổ Thệ của chúng ta vẫn chưa được hoàn thành."

"Hãy nói ra mong muốn của cậu đi!" Tộc trưởng Chise yêu cầu. "Tôi thề trên danh dự của chỉ huy quá cố của chúng ta rằng chúng ta sẽ làm mọi thứ trong khả năng của mình để thực hiện nó!"

"Và như tôi đã nói với cậu hôm trước, Gia tộc Lebufera cũng sẽ làm vậy," Nữ Công tước Letty nói thêm. "Leo đã đồng ý rồi."

Tôi đã hỏi ý kiến Công tước Walter về việc ân xá cho Gil, dù ông ấy đã lườm tôi và gắt, "Cậu xứng đáng được sống chậm lại. Nhưng cậu vẫn không thể có con gái của ta!" Và tôi đã giao tất cả các yêu cầu điều tra khác nhau của mình cho hiệu trưởng—Học viện Hoàng gia, có vẻ như, sẽ không mở cửa trở lại trong một thời gian nữa. Vì vậy, cá nhân tôi không còn nhiều điều để ước. Có lẽ Richard sẽ thích—

Ái!

Lydia đã thoát khỏi Lisa kịp thời để véo cánh tay trái của tôi. Hy vọng trốn thoát của tôi đã tan thành mây khói.

"Vậy thì," tôi nói, "cho phép tôi nhận lời đề nghị hào phóng của các vị. Caren, Lynne."

Hai người họ tiến lại gần tôi, trông có vẻ bối rối.

"Allen?"

"Nii-sama?"

Tôi đứng dậy và bình tĩnh giải thích, "Tôi nghe nói rằng các dwarf và các cự nhân, cùng với các elf, đã từng rèn nên báu vật vĩ đại nhất của Gia tộc Leinster, thanh kiếm rực lửa Chân Xích Kiếm. Vì vậy, tôi có hai yêu cầu cho các vị. Caren, hãy đưa con dao găm của em cho Tộc trưởng Leyg."

"Đây ạ."

Lão dwarf già hắng giọng và lão cự nhân già lẩm bẩm, "Lưỡi kiếm đáng tin cậy của chỉ huy..." khi họ nheo mắt nhìn vũ khí.

"Yêu cầu đầu tiên của tôi là các vị hãy rèn lại con dao găm này và phục hồi độ sắc bén của nó," tôi kết luận.

"A-Allen?!" Caren kêu lên.

"Đây là mong muốn của tôi. Tiếp theo, Lynne."

"Nii-sama," vị tiểu thư tóc đỏ khiêm tốn nói, "em không thực sự muốn—"

Một cái vỗ nhẹ lên chiếc mũ quân đội của cô đã làm cô im lặng khi tôi tiếp tục, "Mong muốn thứ hai của tôi là một con dao găm rực lửa ít nhất cũng ngang bằng với Chân Xích Kiếm."

Hai vị anh hùng chiến tranh già nở nụ cười và cúi đầu.

"Cứ để đó cho chúng tôi!"

"Tôi thề chúng tôi sẽ thành công!"

"Tôi rất mong chờ điều đó," tôi đáp lại. "Ellie."

"V-Vâng ạ!"

Tôi dẫn một Lynne đang đỏ mặt đến một chỗ ngồi bên cạnh Lydia, rồi quay sang Tộc trưởng Chise. "thảo ma pháp mà cô đã thi triển để giúp chuẩn bị sân khấu lúc nãy đã gây ấn tượng sâu sắc với tôi, và tôi muốn cô chỉ dạy cho cô bé này về bản chất của nó."

Ellie kêu lên một tiếng kinh ngạc. "N-Nhưng Allen-sama, em... em k-không thể sử dụng thảo ma pháp."

Chắc chắn là chưa. Tuy nhiên...

"Thảo ma pháp đòi hỏi sự tinh thông cả tám nguyên tố," Tộc trưởng Chise đáp lại, nheo mắt. "Và rất ít người có thể thi triển nó mà không có phước lành của Đại Thụ. Ngay cả thú nhân cũng không thể làm được gì nhiều với nó bên ngoài Vương đô và Đông đô."

"Không nên đánh giá thấp học trò của tôi đâu," tôi trả lời. "Ellie nhỉ?"

Nàng hầu chớp mắt ngạc nhiên, rồi cúi đầu thật sâu trước Tộc trưởng Chise và hét lên, "X-Xin hãy dạy cho tôi, thưa ngài! Tôi sẽ c-cố gắng hết sức có thể!"

Nữ pháp sư vĩ đại khịt mũi và hạ vành mũ xuống. "Chỉ cần nhớ: tôi không nuông chiều ai cả!"

Nếu những huyền thoại là sự thật, điều này có nghĩa là cô đang có tâm trạng rất tốt.

Tiếp theo, tôi quay sang Tộc trưởng Egon. "Tôi đã đọc rằng một nữ tu long nhân được gọi là vu nữ nhận được kiến thức về nhiều loại từ hoa long. Điều này có đúng không?"

Một tia ngạc nhiên thoáng qua trên nét mặt nghiêm nghị của huyền thoại. "Đúng vậy," ông trả lời. "Học thức của cậu thật đáng khen."

"Trong trường hợp đó, tôi muốn một điều từ ông: một phương pháp chữa trị cho các đợt bùng phát quang mana không thể kiểm soát."

"A-Allen-san?!" Stella kêu lên, tỏa ra một vầng sáng nhạt trong sự kích động của mình.

"Tha thứ cho anh nhé," tôi nói thêm, kìm nén ánh sáng. "Anh biết mình là một kẻ hay lo chuyện bao đồng."

Bị dập tắt sự phản đối, thánh nữ hội trưởng của chúng tôi nắm chặt tay áo và rên rỉ, đỏ mặt tía tai.

Chiến binh già nứt ra một nụ cười nhạt khi nhìn thấy cô và trả lời, "Tôi thề sẽ nhanh chóng chuyển tiếp tất cả những gì mình học được."

Vậy là bốn. Người duy nhất còn lại là...

"Đến lượt tôi rồi!" Nữ Công tước Letty tuyên bố, đứng thẳng người và cười một cách tự mãn. "Nói ra mong muốn của cậu đi! Có lẽ là Tinh Thương của tôi?"

"Không, cảm ơn," tôi trả lời. "Tôi không nghĩ rằng bản thân có thể thành thạo chúng. Và ngoài ra..."

Chẳng phải Lưu Tinh Allen đã nghĩ ra kỹ thuật đó chỉ dành cho cô ấy sao?

Bích Phong Cuồng Vũ đọc được ý nghĩ của tôi trên khuôn mặt tôi và trông ngượng ngùng như một thiếu nữ. "Nào, nói ra đi," cô thúc giục. "Sẽ không ai trách cậu vì đã đặt mình lên trên hết đâu đấy."

"Cảm ơn nhé. Tôi sẽ làm vậy."

Nếu đến mức đó.

Tôi thu hết can đảm và lo lắng nói, "Khi một đứa trẻ bị nguyền rủa hồi phục sau khi gần như sa ngã, có nguy cơ tái phát không?"

Mọi người đều há hốc mồm. Lydia đưa tay lên ngực và trông như sắp khóc đến nơi.

"Ý cậu là," huyền thoại sống, người từng được biết đến như một đứa trẻ bị nguyền rủa, trả lời lặng lẽ, "câu trả lời cho câu hỏi đơn giản đó là tất cả những gì cậu muốn?"

"Tôi biết câu hỏi của mình là xấc xược, nhưng xin cô, cô có thể cho tôi biết không?" Chúng tôi đều nín thở trong khi Nữ Công tước Letty nhìn lên bầu trời đầy sao. Cuối cùng, cô trả lời, "Hai trăm năm qua và hơn thế nữa đã chứng kiến sự ra đời của khoảng hai mươi đứa trẻ bị nguyền rủa mà tôi biết. Trong số đó, chỉ có hai người trở về từ bờ vực của ác ma—Nguyệt Nha Tiên và tôi. Ba, nếu tính cả Kiếm Nương."

Cả hai phụ tá của Lưu Tinh đều suýt sa ngã sao?!

"Vì vậy, tôi là câu trả lời của cậu," Nữ Công tước Letty tiếp tục, đấm nhẹ vào ngực mình vài cái. "Một đứa trẻ bị nguyền rủa trở về đã nhìn vào bóng tối và không thể làm vậy nữa—chúng ta sẽ không bao giờ sống sót qua nỗ lực đó. Và quan trọng nhất, cô ấy có cậu."

Sự nhẹ nhõm tràn ngập trong tim tôi. Tôi không biết tiếng thở dài tôi nghe được là của mình hay của Lydia—hay có lẽ là của Lisa.

"Cảm ơn nhé," tôi nói. "Cậu nghe thấy không, Lydia?"

Tôi cảm thấy một hơi ấm trên lưng mình, theo sau là một lời thú nhận mà chỉ tôi có thể nghe thấy. "Allen, cậu đúng là đồ ngốc to xác không thể tin được. Tớ sẽ không bao giờ rời xa cậu nữa, cậu nghe không?"

Nếu có thể, mình cũng muốn có một số thông tin về các đại tinh linh. Nhưng trước hết...

"Lily, xin hãy chăm sóc Lydia," tôi nói. "Và tăng cường kết giới."

"Cứ để đó cho tớ!"

Với Lydia trong tay cô hầu gái tài năng, tôi tiến lại gần một vị tiểu thư khác, người đang chờ đợi một mình trong sự chán nản, mái tóc bạch kim của cô rũ xuống. Cô trông như sắp khóc.

"Tina, đưa tay cho anh," tôi chỉ dẫn. "Em có nhớ mana mà em đã nhận được từ Đại Thụ lúc nãy không? Hãy để anh cho em thấy ý nghĩa của nó."

"Sensei?" cô ngập ngừng hỏi.

Chúng tôi nắm tay nhau, và rồi... tôi thi triển ma pháp của mình. Thuỷ, phóng, quang và ám hòa quyện, và mặt đất bắt đầu đóng băng một cách có thể nghe thấy được. Khi tất cả mọi người có mặt đều giật mình, tôi quỳ một gối xuống.

"Tina, Stella—mẹ của các em, Nữ Công tước Rosa, có một tổ tiên đáng kinh ngạc," tôi thông báo cho hai chị em tiểu thư đang sững sờ. "Anh tin rằng đây là băng thật: tuyết bạc. Mana của cây trượng của anh giờ đã cạn kiệt, nhưng xin hãy chấp nhận 'chìa khóa' này."

Khi tôi từ từ rút tay ra, một viên pha lê băng bạc lấp lánh nằm trong lòng bàn tay Tina. Cô ôm nó trong cả hai tay và giữ nó ngay trên trái tim mình. Một trận bão tuyết, mát mẻ và trong lành, nổi lên xung quanh cô nàng.

"Em cảm nhận được mana của anh trong em thật sống động," cô lẩm bẩm, nhìn tôi với đôi mắt đẫm lệ. Dấu ấn của Hàn Lãnh Hạc rung động trên mu bàn tay phải của cô bé.

"Đại Thụ hẳn đã tăng cường sức mạnh của Hàn Lãnh Hạc bằng cách chia sẻ một phần mana của nó với em," tôi giải thích. "Và cô ấy đã cung cấp cú hích để tạo ra tuyết bạc này. Tina, cô ấy ở trong em vì một lý do, và anh muốn chúng ta cùng nhau tìm ra lý do đó, từng bước một. Anh hoàn toàn tin tưởng rằng em có thể làm được."

Mắt Tina mở to. "Vâng," cô nói, đỏ mặt và trông già hơn tuổi của mình. "Vâng! Cảm ơn anh, Allen. Em luôn biết rằng anh là của em—"

"Xin lỗi, hết giờ rồi," một Lydia mắt đỏ ngắt lời, chen vào giữa chúng tôi.

"C-Chị chơi không đẹp, Lydia!" Tina phản đối. "Đến lượt tôi rồi!"

"Nhóc không có lượt. Dù sao thì, lượt của chị không bao giờ kết thúc."

"C-Cái gì cơ?!" Tiếng hét của Tina nhường chỗ cho một tiếng cười rời rạc, nham hiểm. "Vậy mà tôi đã cố gắng tỏ ra tốt bụng và nhường chỗ cho chị vì thông cảm đấy. Chà, được thôi! Không còn nương tay nữa!"

"Ồ? Ý nhóc là chị không cần phải nương tay với nhóc à?"

"C-Cái đó hoàn toàn là một chuyện khác— J-Jeez! Lydia!"

Trong khi hai người họ đấu khẩu, những người còn lại chúng tôi nhìn nhau... và phá lên cười. Atra hát, mẹ tôi lau nước mắt bằng khăn tay, và Lisa mỉm cười.

Đúng vậy, đây là một cách sử dụng tốt những mong muốn của mình.

"Vậy thì, cảm ơn tất cả các vị," tôi nói, cúi đầu trước bốn vị tộc trưởng. "Sau này mọi người có sẵn lòng chia sẻ một vài câu chuyện chiến tranh cũ của mình không?"

✦✧✦✧

Sáng hôm sau, tôi thấy mình đang ở sảnh trước, một lần nữa mặc bộ trang phục thường ngày và buộc dây giày. Bữa tiệc đã kéo dài đến tận đêm khuya, kết quả là vào giờ xám xịt này trong nhà vẫn còn yên tĩnh. Tôi đã để lại một lá thư cho mọi người, vì vậy khó khăn duy nhất còn lại là—

Tiếng bước chân trong hành lang làm gián đoạn dòng suy nghĩ của tôi. "Allen," một giọng nói vang lên, "con đi đâu sớm vậy?"

"Mẹ? Con xin lỗi, con có đánh thức mẹ không?" tôi trả lời, thắt xong nút cuối cùng. "Dù vậy, con ngạc nhiên là mẹ có thể biết."

"Mẹ là mẹ của con mà. Mẹ biết những điều này," mẹ tôi nói bằng giọng hát thường ngày của bà. Bà mặc một chiếc áo khoác len bên ngoài bộ đồ ngủ và một nụ cười trên môi. "Nathan đang bận trong xưởng."

"Ồ."

Cha tôi cũng không tham gia vào bữa tiệc đêm qua.

Để giải thích, tôi nói thêm, "Một số người quan trọng đã yêu cầu gặp con, vì vậy con sẽ ghé qua Vương đô một chút. Con không nghĩ mình sẽ đi lâu đâu."

"Allen, mẹ biết con có năng lực, nhưng... nhưng..." Sự lo lắng che mờ khuôn mặt thường ngày vui vẻ của mẹ tôi.

Mình phải làm gì đây?

Trước khi tôi tìm ra câu trả lời, một thiếu nữ với mái tóc đỏ ngắn xuất hiện. Như thường lệ, cô mặc trang phục sẵn sàng cho một trận đấu kiếm.

"Đừng sợ, thưa mẹ," cô nói. "Con sẽ ở bên cậu ấy, vì vậy mẹ không có gì phải lo lắng đâu." Rồi cô quay sang tôi và thì thầm, "Cậu dám cố gắng rời đi một mình. Đừng nghĩ tớ sẽ không cắn cậu nhá."

"Xin lỗi Lydia," tôi thì thầm đáp lại, "nhưng tớ biết dù sao thì cậu cũng sẽ cắn tớ sau thôi."

"Cảm ơn con rất nhiều," mẹ tôi nói, rõ ràng đã bị thuyết phục. "Và Allen, hãy chắc chắn rằng con nghe lời Lydia."

"Cái— M-Mẹ..." Tôi kìm nén sự phản đối của chính mình trước khi nó đi quá xa. Sẽ không hay nếu đánh thức mọi người.

Lydia, trong khi đó, líu lo, "Đừng khách sáo!"

"Và chẳng lẽ mẹ không đáng được một lời từ biệt sao, Lydia?" một giọng khác chen vào. "Hãy nhớ ai đã mách cho con."

"M-Mẹ?! Con... Con tưởng người đang ngủ!" Lydia kêu lên khi Lisa xuất hiện, cũng mặc một chiếc áo khoác len.

Nữ Công tước Letty cũng xuất hiện. "Hỡi Allen, hãy để mọi việc ở đây cho tôi," cô nói. "Và khi cậu trở về, tôi sẽ rèn luyện cậu nên thân!"

"Tôi sẽ giả vờ như k-không nghe thấy đoạn cuối đó," tôi trả lời, với một nụ cười gượng gạo. Rồi tôi liếc nhìn người cộng sự của mình, người đang được Lisa chỉnh lại cổ áo. Cả hai chúng tôi đều cúi đầu và nói, "Tạm biệt."

"Mẹ ơi," tôi nói thêm, "gửi lời chúc tốt đẹp nhất của con đến cha và các cô bé nhé."

"Chúc con đi vui vẻ!" mẹ tôi trả lời.

"Anna đang ở Vương đô," Lisa nói. "Hãy tìm đến cô ấy và các hầu gái khác để được giúp đỡ bất cứ điều gì con cần."

Nữ Công tước Letty kết thúc bằng một câu đơn giản, "Bảo trọng."

✦✧

Hiệu trưởng và Tộc trưởng Chise đang chờ chúng tôi bên ngoài Đại Thụ.

"Mọi người đây rồi," lão elf già nói. "Xin lỗi vì đã làm phiền cả hai quá sớm vào buổi sáng."

"Không cần xin lỗi đâu," tôi đáp lại. "Nhưng có chuyện gì về một lệnh triệu tập khẩn cấp từ Thái tử John vậy?"

Bức thư mà tôi nhận được trước cuộc đấu với Nữ Công tước Letty rất ngắn gọn và đi thẳng vào vấn đề: Muốn thảo luận các vấn đề trong tối mật. Sáng mai, hãy đến một mình tại...

"Tôi có thể dịch chuyển một cách dễ dàng," Tộc trưởng Chise nói, cau mày. "Tuy nhiên, không ai thấy nó kỳ lạ sao?"

"Có," hiệu trưởng đồng ý. "Tôi không nhận được tin tức gì, và tôi không thể giải thích được. Nhưng tôi cũng không thể phớt lờ nó."

"Vậy thì tôi sẽ phải đến đó để tìm hiểu thôi," tôi trả lời. "Tôi không nghĩ rằng sẽ có ai đó cố gắng ám sát tôi ngoài lề—"

"Allen! Tiểu thư Lydia! Chờ với!" một tiếng kêu du dương vang lên, theo sau là một tiếng "Hầyyy!" khi một cô hầu gái xuất hiện từ trong bóng tối và đáp xuống trước mặt chúng tôi. Trên lưng cô là một đứa trẻ mà tôi lần cuối thấy đang ngủ với Stella, giờ đã mặc một chiếc áo khoác.

"Lily," tôi thở dài.

"Chúng tôi sẽ không mang cô theo đâu," Lydia nhanh chóng nói thêm.

"Tớ biết! Nhưng tớ nghĩ hai người nên mang Atra theo!"

Sau khi Lily đặt cô bé xuống, cô bé vẫy tai và đuôi, làm rơi ra những ánh sáng nhạt—mana của Stella. Như tôi đã nghĩ, Atra đã hấp thụ phần dư thừa của cô ấy. Vì vậy, lý tưởng nhất là tôi muốn để cô bé ở lại Đông đô.

Lydia, tuy nhiên, cúi xuống và nói, "Được rồi. Em có thể đi cùng. Nhưng em phải nghe lời đấy."

Atra khoa tay múa chân.

"Ý em là sao, em 'thích được Allen ôm'?! C-Chị phải nói với em bao nhiêu lần nữa rằng cậu ấy là của chị?! Thật tình..." Lydia đang giảng giải một cách nghiêm túc, và cô mới chỉ bắt đầu.

Mình cho rằng không còn cách nào khác, tôi quyết định và ra hiệu cho cặp đôi đang chuẩn bị ma pháp dịch chuyển.

Sau một lúc, hiệu trưởng trả lời, "Rất tốt."

"Cứ để đó cho tôi," Tộc trưởng Chise nói thêm khi một thiết kế huyền bí hình bông hoa lan ra từ dưới chân chúng tôi.

"Allen!" Lily gọi.

"Vâng?" tôi nói. "Cậu có—?"

Lydia ngước lên từ việc chơi với Atra. Tiếng hét của cô nàng, theo sau là một lời chửi rủa sắc bén, vang lên trong tai tôi... khi Lily vòng tay ôm lấy tôi. Hơi ấm và sự mềm mại của cô khiến tôi khó suy nghĩ, nhưng tôi nhận thấy cô đã đeo một chiếc vòng tay bạc vào cổ tay phải của tôi trong khi những bông hoa lửa giữ Lydia ở khoảng cách xa.

Nụ cười mãn nguyện, ra dáng chị cả của Lily lấp đầy tầm nhìn của tôi. Cô lướt những ngón tay thon dài của mình trên chiếc vòng tay, rồi lấy ra một cặp đồng hồ bỏ túi.

"Đó là một lá bùa được truyền mana của tớ—cách tớ nói lời cảm ơn về chiếc kẹp tóc," cô tuyên bố. "Những chiếc đồng hồ là của ông Nathan."

Tôi chỉ vừa kịp nói "C-Cảm ơn nhé."

"Điều đó có làm cậu rung động không?" Lily hỏi, tự mãn ghi nhận biểu cảm của tôi. "Tim cậu có đập nhanh không?"

Một tiếng va chạm lớn đánh dấu sự kết thúc của những bông hoa lửa khi Lydia gầm lên, "Lily!"

"Aaaw, nhanh thật đấy. Hầyyyy!"

Trước sự ngạc nhiên của Lydia và tôi, cô hầu gái đã né được cú chặt tay trần của người chị họ và nhảy lên một lan can gần đó.

Rồi hiệu trưởng và Tộc trưởng Chise hét lên, "Chuẩn bị!" Atra nhảy lên nhảy xuống khi ánh sáng tăng cường.

Lily nháy mắt một cách tinh nghịch với Lydia, người đã lấy lại chiếc đồng hồ của mình từ tôi, và nói, "Chỉ một điều cuối cùng thôi." Mái tóc dài màu đỏ thẫm đáng yêu của cô lóe lên trong một tia nắng—và chiếc vòng tay trên cổ tay trái của cô cũng vậy. "Bây giờ đôi ta hợp nhau rồi, Allen!"

"L-Lily?!" Lydia lắp bắp, khuôn mặt cô là một chiếc mặt nạ ngạc nhiên. "Cô không bao giờ biết điều! Nhưng đây k-không phải là chuyện lớn. Tôi sẽ chém nó ra và thiêu rụi nó trong—"

"Ồ, thật sao? Người sẽ làm vỡ nó à? Ông Nathan đã tự tay làm chiếc vòng tay đó đấy nhá. Chà, vậy thì, người chắc sẽ không phiền nếu tôi nhắc đến dòng chữ khắc trên đồng hồ của người đâu ha."

"L-Lilyyy!"

Cô hầu gái cười. "Lily này thân là người chị lớn tuổi hơn đấy nhá, vì vậy bản thân nên biết Lily này không phải là người dễ bắt nạt đâu ha, Lydia."

Chắc chắn đây chính là cách cô đã cổ vũ người chị họ cô đơn của mình khi họ còn nhỏ.

Công nương Lily Leinster xòe váy trong một động tác cúi chào thanh lịch. "Bảo trọng nhé, Allen," cô nói. "Tớ sẽ để mắt đến các tiểu thư trẻ, vì vậy xin hãy chăm sóc Lydia và Atra giúp tớ nhé."

Ngay lúc đó, một bông hoa rực rỡ bao bọc chúng tôi.

(Tluc: Thấy hay mọi người có thể vote sao, Follow và ủng hộ tôi qua Momo: 0901089550 hoặc ngân hàng BIDV 6910814828. Cảm ơn mọi người.)