Gió lạnh cuối đông ở Hàng Châu cuốn lá ngô đồng đập vào cửa kính của tiệm net. Lộ Minh Phi đút đôi bàn tay đỏ ửng vì lạnh vào túi, hơi thở hóa thành sương trắng tan dần dưới ánh đèn neon của bảng hiệu "Hưng Hân Internet Hội Sở". Cậu đếm đi đếm lại số tiền nhàu nát trong túi quần không biết bao nhiêu lần: $1007.5.

Lộ Minh Phi tin chắc rằng, nếu cậu không tìm được việc làm, đến mì tôm ăn cả tháng cậu cũng chẳng mua nổi. Trời mới biết vì sao giá cả ở Hàng Châu lại đắt đỏ đến thế.

"Mẹ kiếp, rốt cuộc chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?" Lộ Minh Phi bực bội vò đầu, lần đầu tiên thằng nhóc con cảm nhận được sự bất lực một cách rõ ràng. Lão Đường ở trên cao, không, Norton ở trên cao, một giây trước cậu vẫn còn cõng sư huynh suýt chết chạy về phía chiếc xe cứu tinh, giây sau đã xuất hiện không trung ở một con hẻm nhỏ vô danh nào đó của Hàng Châu. Cũng may lúc cậu xuất hiện xung quanh không có ai, bằng không Lộ Minh Phi tin rằng cậu sẽ bị những người dân Trung Quốc nồng nhiệt nhận lầm là người Tam Thể gì đó rồi tống đến Bắc Kinh để nghiên cứu.

Nghĩ lại thì, như vậy biết đâu lại tiện hơn. Lộ Minh Phi lầm bầm, nhỡ đâu học viện Castle phát hiện ra một S cấp như cậu đột ngột biến mất ở Bắc Kinh mà không phải Hàng Châu thì sao?

Một chút hy vọng cuối cùng còn sót lại của Lộ Minh Phi hoàn toàn tan biến khi cậu nhìn thấy tấm bảng thông báo ở ga tàu điện đang nhấp nháy "Năm 2023". Cậu đứng lặng hồi lâu, cuối cùng không nhịn được hét lên thảm thiết rồi lấy đầu đâm vào tấm biển vô tội. Những hành khách đợi xe bị hành vi của cậu thiếu niên 19 tuổi này dọa cho ngây người, không biết nên gọi điện thoại cho bệnh viện tâm thần Hàng Châu hay là gọi 110.

Đối mặt với ánh mắt hoảng sợ của những người xung quanh, Lộ Minh Phi đành phải chấp nhận số phận, nặn ra một nụ cười khó coi và giải thích rằng cậu chỉ đang trút giận vì thất tình.

Thế là ánh mắt hoảng sợ biến thành ánh mắt thương hại, Lộ Minh Phi thật sự câm nín.

"Tuyển nhân viên quản lý ca đêm, bao ăn ở."

Tờ thông báo tuyển dụng dán trên cửa kính bị nước mưa làm cho cong mép. Lộ Minh Phi nhìn chằm chằm ba chữ "bao ăn ở" trong mười giây, rồi đẩy cửa bước vào. Tiếng chuông gió lảnh lót đánh thức cô gái ngủ gật ở quầy. Trần Quả dụi mắt ngẩng đầu lên, thấy một nam sinh gầy gò đứng trước quầy, tóc mái còn vương sương đêm.

"Cháu đến xin việc quản lý ca đêm, tuy chưa đủ tuổi nhưng cháu đã đi làm được một năm rồi," Lộ Minh Phi đặt căn cước công dân lên bàn, cố tình nhấn mạnh rằng cậu đã là người có đầy đủ năng lực hành vi dân sự, sợ bị đuổi đi vì chưa đủ tuổi. "Bà chủ, cho cháu một cơ hội được không?"

Trần Quả liếc qua chiếc quần jean bạc phếch của cậu. Trên cổ cậu thiếu niên có một vết sẹo màu hồng nhạt, trông như bị một vũ khí sắc bén cứa qua, đầu ngón tay còn vương lại mùi máu nhàn nhạt. Cô như bị ma xui quỷ khiến, chỉ vào góc máy tính: "Thắng được tôi, đêm nay cậu sẽ nhận việc."

Tình cảnh này sao lại quen thuộc đến vậy nhỉ? Trần Quả thầm than vãn trong lòng, chẳng phải y hệt cảnh Diệp Tu nhận việc trước đây hay sao?

Lộ Minh Phi há hốc miệng, một người vốn giỏi ăn nói như cậu bỗng nhiên không biết phải trả lời thế nào. Cậu đương nhiên biết Trần Quả không thể nào chỉ vào một trò chơi cổ xưa như StarCraft. Người phụ nữ trước mặt chắc chắn đang nói về Vinh Quang.

Đúng vậy, Lộ Minh Phi biết Vinh Quang. Không phải cậu có năng lực tiên tri, biết rằng vào năm 2010, năm năm sau sẽ có một tựa game online ra đời, đè bẹp tất cả các tựa game cùng thời. Mà bởi vì Vinh Quang thật sự quá nổi tiếng. Cậu mới đến thế giới này ba ngày, đã nắm rõ Vinh Quang là một trò chơi như thế nào, có bao nhiêu nghề nghiệp. Chỉ cần nghĩ xem Lộ Minh Phi đã xem bao nhiêu quảng cáo của Vinh Quang là đủ hiểu.

Chưa kể, sau khi xuyên không, cậu chỉ có bốn thứ trên người: chiếc điện thoại do Tiểu Ma Quỷ đưa, căn cước công dân, một ít tiền và một tấm thẻ tài khoản Vinh Quang.

Đến nước này, Lộ Minh Phi chỉ có thể cứng đầu đồng ý. Ai bảo cậu thực sự cần một công việc chứ? Thân phận S cấp của học viện Castle ở đây không có tác dụng gì, cậu may mắn lắm mới tìm được một công việc bao ăn bao ở, Lộ Minh Phi cho rằng cậu cần phải sống sót đến ngày trở về đúng dòng thời gian của mình.

Nhiệm vụ thứ yếu là không bị bắt đi làm vật thí nghiệm của người ngoài hành tinh, nếu không cậu thật sự không còn mặt mũi nào mà về Castle nữa.

"Tới, tới, tôi mở hai máy." Trần Quả vung tay, vội vàng cắm thẻ nhân vật Trục Yên Hà vào máy. "Cậu khu nào? Tôi mở phòng chỉnh sửa trước nhé, tên là Hưng Hân, mật khẩu 3486."

Lộ Minh Phi do dự vài giây, cuối cùng vẫn bắt chước Trần Quả, cắm tấm thẻ tài khoản lạ hoắc trong túi vào máy.

"Chào mừng trở lại, người chơi 'Phân Biệt Đúng Sai' của khu 10, chúc bạn đạt được vinh quang trong thế giới Vinh Quang."

Lộ Minh Phi đeo tai nghe, một giọng nữ lạnh lùng vang lên trong tai khiến cậu giật mình. "Chết tiệt, giọng nhắc nhở của trò chơi này sao lại giống Norma thế?" Lộ Minh Phi lắc đầu, như thể muốn quẳng cái suy nghĩ này ra khỏi đầu.

Thằng nhóc con không còn đường lui thở dài một tiếng thật dài, rồi tiến vào phòng mà Trần Quả đã nói.

"Mẹ ơi! Xạ thủ 40 cấp khu 10? Cậu không phải người của luân hồi chứ?"

Vừa vào đấu trường, Lộ Minh Phi đã nghe thấy tiếng bà chủ đối diện giận dữ. Cậu không khỏi rụt đầu lại, ngượng ngùng nói: "À... Thẻ tài khoản này trước đây là của em trai cháu, mấy hôm trước cậu ấy tặng cho cháu."

"Xin lỗi, Tiểu Ma Quỷ," Lộ Minh Phi thở dài, "Cái tội này anh xin phép đổ lên người chú trước."

"Nói vậy là cậu mới chơi Vinh Quang chưa được mấy ngày?" Trần Quả không khỏi cảm thán, không biết thành viên hiệp hội Luân Hồi nào lại đem tài sản chung ra dỗ anh trai vui. "Bắt nạt gà con thì không hợp với cá tính của tôi lắm... Cơ mà cũng tới rồi, đánh một trận đi."

Trần Quả điều khiển Trục Yên Hà mang trọng pháo xông lên trước, ánh sáng khó chịu của pháo làm màn hình đỏ rực. Lộ Minh Phi thao tác "Phân Biệt Đúng Sai" lộn vòng qua cột đá, viên đạn bắn trúng vách đá tóe ra tia lửa. Cậu bỗng nhớ lại chiến thuật cận chiến mà Sở Tử Hàng đã dạy, tuy ở đây không thể dùng Diễm Lửa, nhưng một vài điều vẫn có thể dùng được.

"Pằng!"

Sóng xung kích của pháo chống tăng hất tung ba viên gạch, "Phân Biệt Đúng Sai" quay cuồng trong sóng xung kích. Cậu đột nhiên nhấn nút kỹ năng, khi viên đạn bay sượt qua tai, bàn phím đã vang lên như mưa rơi.

"Di chuyển tốc bắn?" Trần Quả nhìn họng súng bỗng nở ra trên màn hình. Một xạ thủ 40 cấp vậy mà lại có thể bắn ra bảy viên đạn trong lúc di chuyển. Trọng pháo của Trục Yên Hà bị chấn lệch đi nửa tấc, tia vệ tinh sượt qua mép áo đối phương một cách khó khăn.

Đồng tử Lộ Minh Phi hơi co lại. Phân cách nhĩ đã từng dạy cậu tính toán quỹ đạo đạn, và giờ đây, nó đang vận hành nhanh chóng trong não cậu. Thời gian hồi chiêu của trọng pháo đối phương, độ giật gây ra cứng đơ, sự phân bố của công sự trên bản đồ đấu trường... tất cả các dữ liệu đột nhiên cụ thể hóa thành quỹ đạo màu vàng trên võng mạc, giống như những đường chết cậu từng nhìn thấy ở Nibelungen.

Không ngờ có một ngày những thứ cậu học được ở Castle lại có thể sử dụng trong một trò chơi online. Lộ Minh Phi nhẹ nhàng lắc đầu, đồng thời với tốc bắn, cậu gõ một dòng chữ gửi vào kênh công cộng.

"Bà chủ, tia vệ tinh còn 6 giây nữa hồi chiêu đúng không?"

Tay Trần Quả run lên, đoàn năng lượng tụ lại ở nòng pháo suýt chút nữa đã nổ sớm. Tân binh này sao lại có thể tính thời gian hồi chiêu kỹ năng chuẩn xác đến thế? Pháo tay của Trục Yên Hà bắt đầu gào lên, nhưng xạ thủ đột nhiên giẫm lên công sự đổ nát, bay vút lên trời. Hai nòng súng phụt ra ngọn lửa, dệt thành một tấm lưới tử vong giữa không trung.

Thao tác bắn trên không!

Ngón út tay trái Lộ Minh Phi bấm phím Alt, tầm nhìn trong nháy mắt bay lên đã hoàn thành 270 độ xoay tròn. Khi Trục Yên Hà giơ pháo tay lên chuẩn bị công kích, ba viên đạn cứng đơ đã găm vào vai phải của cô.

"Bạo bắn!"

Theo hiệu ứng âm thanh của kỹ năng, bảy viên đạn tạo thành hình hoa mai, phong tỏa mọi đường lui. Trần Quả nghiến răng thúc đẩy động cơ đẩy, nhưng lại đụng phải viên đạn bay lơ lửng đã được dự đoán từ trước. Giáp nặng của Trục Yên Hà lóe lên một vòng tròn màu đỏ giữa không trung. Những viên đạn của Lộ Minh Phi cuối cùng cũng tìm được một chỗ để xả đạn.

"Khống chế kép! Phân tán!"

Đại chiêu 40 cấp của xạ thủ được tung ra vào lúc này. Trần Quả trơ mắt nhìn thanh máu của mình từ 60% tụt xuống còn 12%, trong khi đối phương vẫn còn 41% máu. Viên đạn cuối cùng xuyên qua làn khói súng, chuẩn xác bắn trúng Trục Yên Hà.

Khoảnh khắc hệ thống nhắc nhở thất bại bật ra, Lộ Minh Phi nằm vật ra ghế gaming. Ngón trỏ tay phải của cậu tê dại vì click chuột với tần suất cao, giống như vừa chiến đấu xong một ngày tự do ba giới. Trần Quả nhìn chằm chằm logo màu xám "Thất bại" trên màn hình, bỗng nhiên nhớ đến một người đàn ông nghèo túng đã từng bước vào tiệm net vào một đêm tuyết rơi.

"Cậu..." Cô chỉ vào ngón tay đỏ ửng của cậu thiếu niên. "Cậu thật sự chưa từng chơi Vinh Quang?"

"Chưa ạ." Lộ Minh Phi thành thật lắc đầu.

"Mẹ nó!" Trần Quả đột nhiên buột miệng chửi thề, vò vò mái tóc dài rối bù, lẩm bẩm: "Sao tân binh bây giờ đứa nào cũng biến thái thế này..."

Lộ Minh Phi cười gượng: "Vậy còn công việc quản lý ca đêm..."

Trần Quả đặt chìa khóa ký túc xá công nhân lên bàn, trên móc khóa có treo một mặt gấu trúc nhỏ.

"Cậu thắng rồi, từ nay về sau cậu sẽ trực ca đêm." Trần Quả vỗ vai Lộ Minh Phi. "Lúc không có khách, cậu có thể chơi máy tính, đừng làm hỏng việc chính là được."

Lộ Minh Phi gật đầu mờ mịt. Trần Quả nhìn dáng vẻ của cậu thiếu niên trước mặt, tình thương của người mẹ ẩn sâu bấy lâu trong lòng gần như muốn tuôn ra. Cô lấy ví tiền ra, rút vài tờ tiền có hình bác Mao nhét vào tay Lộ Minh Phi, cười tủm tỉm nhìn cậu: "Hôm nay đừng đi làm, cậu đi mua chăn đệm gì đó rồi dọn dẹp ký túc xá đi, tiền sẽ trừ vào lương tháng."

Lộ Minh Phi gật đầu, vừa định đi đến cửa hàng đối diện thì Trần Quả lại tóm lấy cậu, hỏi: "Này, cậu không có thói quen hút thuốc đấy chứ?"

Lộ Minh Phi chăm chú nhìn đôi mắt dò xét của bà chủ, theo bản năng thẳng lưng, cứ như quay về thời còn bị giáo viên chủ nhiệm trung học dạy dỗ. Cậu kiên định lắc đầu, không có ý định nói cho đối phương biết chuyện cậu biết uống rượu.

"Vậy thì tốt, trẻ con đừng nhiễm thói quen xấu." Trần Quả hài lòng gật đầu. "Cậu đi đi, ngày mai tôi giới thiệu một cao thủ cho cậu."

Cao thủ? Lộ Minh Phi lẩm bẩm trong lòng, không phải chứ, còn có cao thủ sao? Lẽ nào lại phải đánh với mình một trận nữa?

Khoan đã, cái giọng điệu đầy tình thương của người mẹ của bà chủ là sao vậy? Theo lý mà nói... cậu thực ra còn lớn hơn cô ấy mà?

Lộ Minh Phi nhìn ngày sinh của mình trên căn cước công dân từ năm 1991 biến thành 2004, không khỏi thầm thở dài.

Trên màn hình, xạ thủ đang sử dụng trượt để tiếp nối động tác xoay người kiểu Thomas, một động tác đặc trưng của Chu Trạch Giai trong giải đấu siêu sao. Nhưng điều khiến hắn bận tâm hơn cả là vị trí được dự đoán – ngay khoảnh khắc Trục Yên Hà quay cuồng, họng súng của đối phương đã chờ sẵn ở điểm rơi của xạ thủ.

"Bà chủ, phong thủy tiệm net chúng ta không tồi nhỉ." Diệp Tu xoay tròn điếu thuốc sắp tàn trên tay, rồi dập tắt tàn thuốc vào lon. "Mới có mấy tháng, tôi đã khai quật được nhiều hạt giống tốt như vậy rồi, chậc chậc chậc... Đây là món quà giải nghệ mà nữ thần Vinh Quang tặng cho tôi sao?"

"Không tồi chứ?" Trần Quả đắc ý chống nạnh, một bên Đường Nhu cũng tò mò ghé qua xem video chiến đấu giữa "Phân Biệt Đúng Sai" và Trục Yên Hà.

"Chị thấy trình độ của cậu ấy thế nào?" Đường Nhu hỏi.

"Vì đối chiến với bà chủ, nên không thể đưa ra đánh giá chính xác." Diệp Tu thản nhiên trả lời trong tiếng gầm "Anh muốn chết sao!" của Trần Quả. "Ngày mai tôi sẽ đánh một trận với cậu ấy để thử xem. Nhưng tạm thời mà nói... đứa nhỏ này có thiên phú thật sự rất cao, nếu được đào tạo tốt, không chừng sẽ trở thành nhân vật cấp đại thần đó."

"Mẹ nó! Ý anh là cậu ấy có thể sánh ngang với Chu Trạch Giai?" Trần Quả kinh ngạc mở to mắt.

"Tôi nói lúc nào." Diệp Tu bất lực xoa trán. "Nhưng đứa nhỏ này, cô xem kỹ năng bắn súng của cậu ta, có thể nói là một 'xạ thủ' thực thụ. Kỹ năng bắn của Chu Trạch Giai cũng không chuẩn bằng cậu ta, đây có thể nói là một đặc điểm nổi bật. Tôi còn nghi ngờ cậu ta có phải đã luyện súng ở ngoài đời rồi không."

"Không thể nào..." Trần Quả hồi tưởng lại dáng vẻ đáng thương của Lộ Minh Phi trước mặt cô, không khỏi mềm lòng. "Cậu nhóc này vừa nhìn đã thấy thật thà, sao có thể liên quan đến mấy thứ đó chứ."

"Tôi cũng thấy vậy, vậy có lẽ là thiên phú đi." Diệp Tu nhún vai, hắn mở cửa sổ, nhìn tòa nhà Gia Thế đối diện, rồi châm một điếu thuốc.

"Anh nghĩ chúng ta có thể kéo cậu ấy vào chiến đội không?" Trần Quả im lặng một lúc, hỏi.

"Không biết." Diệp Tu dứt khoát trả lời. "Chúng ta biết rất ít về cậu ấy, bà chủ, cô không phải cũng mới tiếp xúc với cậu ấy sao? Đừng nóng vội, từ giờ đến lúc đăng ký khiêu chiến giải đấu vẫn còn một khoảng thời gian. Nhưng không thể không nói, nếu đứa nhóc tên Lộ Minh Phi này gia nhập... đối với chúng ta chắc chắn là một sự trợ giúp lớn."

"Tuy nhiên, dù thế nào đi nữa, tôi cũng hy vọng cậu ấy có thể tiến xa hơn trên con đường Vinh Quang này." Diệp Tu hít một hơi thuốc, khẽ nói. "Cậu ấy cho tôi một cảm giác không thể hiểu được... cậu ấy thực sự, quá cô độc."

"Tại sao?" Đường Nhu tò mò hỏi.

"Không biết." Diệp Tu lắc đầu.

"Anh còn châm chọc Vương Kiệt Hi biết xem tướng mạo đâu." Trần Quả không chút khách khí trợn trắng mắt. "Tôi thấy anh cũng chẳng khác gì hắn ta."

Diệp Tu cười khẽ lắc đầu, hắn thở ra một hơi, làn khói lượn lờ thành một đường thẳng thon dài trước mặt, cuối cùng tan biến trong gió lạnh.

Hắn cũng không phải nói bừa.

Lộ Minh Phi không phải một người cô độc. Mặc dù Diệp Tu chưa từng gặp cậu ở ngoài đời, nhưng hắn vẫn cảm thấy như vậy.

Lộ Minh Phi nhìn chằm chằm yêu cầu kết bạn QQ mà Trần Quả đã gửi trên điện thoại. Cậu bỗng nhớ lại Norma lúc mới nhập học, thậm chí cả lời cảnh cáo mà Phân Cách Nhĩ đã đưa cho cậu: Hỗn huyết chủng không nên tham gia vào thế giới của loài người.

Nhưng thật kỳ lạ, ở thế giới này, sức ảnh hưởng của "Nỗi buồn của máu" đối với cậu không lớn như ở dòng thời gian ban đầu. Đây thực sự là một chuyện rất kỳ lạ. Cậu đã từ bỏ trò chơi Tân Tinh Đấu Tranh Bá để chuyển sang chơi một tựa game mà trước đây cậu chưa từng nghe nói đến. Nhưng lúc này cậu chỉ muốn nghe thấy tiếng viên đạn xé gió, cậu rất thích nghề nghiệp xạ thủ. Khi cậu dọn dẹp xong giường chiếu trong ký túc xá và một lần nữa đăng nhập vào tài khoản "Phân Biệt Đúng Sai", cậu mới nhận ra một cách muộn màng, đây là lần đầu tiên kể từ khi nhập học Castle, cậu không hề nghe thấy tiếng cười của Tiểu Ma Quỷ.