Buổi sáng ở Konoha rực rỡ hơn bao giờ hết. Ánh mặt trời len qua từng kẽ lá, chiếu lên những con đường nhộn nhịp người qua lại. Không khí mang theo cảm giác vừa hồi hộp vừa háo hức – bởi vì hôm nay, là ngày đội tuyển Konoha lên đường tham dự kỳ thi Chunin tại làng Cát.

Tại cổng làng, Naruto, Sasuke, Konohamaru, cùng các thành viên của thế hệ kế tiếp đang tập hợp. Đội hình đại diện làng Lá bao gồm:

Naruto Uzumaki – dù vẫn là Genin, nhưng mang sức mạnh không ai không biết tới.

Sasuke Uchiha – người được mong đợi sẽ sánh ngang với những huyền thoại.

Konohamaru Sarutobi – đầy nhiệt huyết và kế thừa tinh thần của Hokage Đệ Tam.

Cùng Udon và Moegi, thành viên của nhóm Konohamaru.

Đồng hành cùng nhóm Genin là hai Jounin tài năng của Konoha – Shikamaru Nara và Neji Hyuga, được chỉ định làm Jounin giám sát và đại diện chính thức của làng tại kỳ thi.

---

Trước lúc khởi hành, đội 8 – Naruto, Hinata, và Shino, cùng với HLV Kurenai – đã có mặt tiễn bạn mình. Kurenai mỉm cười, ánh mắt đầy tự hào nhìn học trò:
“Chúng ta từng là một đội. Dù giờ Naruto đi thi riêng, nhưng trong lòng ta, các con mãi mãi là một nhóm hoàn hảo.”

Shino tiến tới, giọng trầm ổn nhưng chân thành:
“Cậu đã học được cách phối hợp với người khác , chúng ta là một đội – đừng quên điều đó.”
Naruto gật đầu, chạm tay Shino trong một cú đập tay lặng thầm, gắn kết.

Hinata bước lại gần, ánh mắt ánh lên sự ngượng ngùng nhưng kiên định.
“Em… em tin anh sẽ vượt qua. Em luôn tin như vậy.”

Naruto khựng lại một chút, rồi mỉm cười thật ấm:
“Anh sẽ trở về… với một băng đội Jounin và một nụ cười cho em.”

Hinata đỏ mặt, tay khẽ siết lấy tay áo anh, rồi vội thả ra như sợ ai thấy.

Ở phía xa, Sakura, Ino, Lee, Tenten và Kiba cũng có mặt. Mỗi người một lời chúc, một sự cổ vũ – nhưng ánh mắt ai cũng thể hiện rõ niềm tin vào thế hệ bạn bè mình đang bước tiếp.

Kakashi – Hokage đệ Lục – đến tiễn, đứng cạnh là Iruka. Ông nói nhẹ nhàng:
“Ta không thể đưa các em lên Jounin… nhưng các em có thể tự giành lấy danh hiệu đó. Như một bằng chứng rằng làng Lá luôn vươn lên bằng chính đôi chân của mình.”

Sasuke chẳng nói gì nhiều, chỉ nhìn Sakura gật nhẹ – trong cái gật đó, là cả ngàn điều chưa nói. Sakura đáp lại bằng nụ cười nghiêng đầu:
“Làm ơn, đừng đánh nhau với ai quá đáng nhé.”

Konohamaru lém lỉnh huýt sáo:
“Chắc chắn rồi! Naruto-nii, Sasuke-san, chúng ta sẽ khiến làng Cát phải nể mặt!”

Shikamaru ngáp một cái thật dài:
“Trời, phiền phức thật đấy… nhưng thôi, lên đường thôi.”
Neji mỉm cười nhẹ : "Sẵn sàng lên đường thôi , mọi người!"

---

Trên đường đến làng Cát, gió sa mạc bắt đầu vờn nhẹ, nhưng trên lưng những ninja trẻ là hy vọng của một thế hệ mới.
Một kỳ thi mới, một hành trình mới – và có thể, một bước chuyển mình lớn trong lịch sử thế giới ninja.

---
Hết chương 142