Tiết trời cuối đông phủ tuyết trắng xóa trên mái nhà làng Lá, nhưng bầu không khí lại rộn ràng hơn bao giờ hết. Các băng rôn treo đầy trên phố chính, mang biểu ngữ của Đại Hội Thể Thao Mùa Đông Liên Minh Nhẫn Giả Lần Thứ Nhất, sự kiện được tổ chức luân phiên giữa các làng, và năm nay vinh dự thuộc về làng Lá.

Từ làng Cát, Gaara đích thân dẫn đoàn vận động viên gồm những ninja trẻ tài năng.
Làng Mây gửi đến một đội hình to lớn, cơ bắp cuồn cuộn, dưới sự giám sát nghiêm ngặt của Raikage A.
Mei Terumi của làng Sương Mù mỉm cười duyên dáng nhưng đã cảnh báo: “Đừng để vẻ ngoài đánh lừa. Họ rất giỏi thể lực đấy.”
Làng Đá, tuy có phần bảo thủ hơn, vẫn tham gia nhiệt tình dưới sự cổ vũ của Oonoki và người kế nhiệm.

Trong hội trường của phủ Hokage, Kakashi — vẫn là Hokage Đệ Lục — triệu tập một cuộc họp khẩn với các Jounin cấp cao.
“Đây không chỉ là một sự kiện thể thao,” ông nghiêm giọng, mắt vẫn hờ hững nhìn cuốn tiểu thuyết “Icha Icha” trên bàn. “Đây còn là biểu tượng của hòa bình, nên an ninh tuyệt đối là ưu tiên hàng đầu.”

Shikamaru lập tức đưa ra sơ đồ phân công lực lượng:
“Neji và tôi phụ trách giám sát khu vực phía nam. Sai sẽ lo tranh thiết kế và an ninh nghệ thuật. Kiba lo kiểm tra mùi lạ quanh khu thi đấu. Tenten và Lee phụ trách trật tự sân vận động.”

Tuy nhiên, trong góc phòng, ba người mặc áo choàng ANBU đặc biệt — Naruto, Hinata và Sasuke — vẫn im lặng.

“Nhiệm vụ của các cậu,” Kakashi ngẩng đầu lên, mắt sắc bén, “là bảo vệ trung tâm làng. Tôi biết các cậu muốn tham gia thi đấu, nhưng tôi không thể để cả ba chiến binh mạnh nhất rời khỏi vị trí.”

Naruto thở dài, chống cằm:
“Dù chỉ một trận thôi cũng không được à, thầy?”

Hinata nhẹ nhàng:
“Em cũng muốn xem… ít nhất là phần thi nhảy xa…”

Sasuke không nói gì, nhưng ánh mắt cũng có chút tiếc nuối.

Kakashi nhếch môi, rồi đột nhiên rút ra… một thẻ đặc biệt.
“Có điều… lần này, tôi sẽ ưu tiên cho các cậu. Mỗi người được quyền thi đấu một nội dung duy nhất, miễn là hoàn tất ca trực luân phiên.”

Naruto bật dậy:
“Thật á thầy!? Vậy em chọn phần thi ném đĩa chakra!”

Hinata khẽ mỉm cười:
“Em sẽ chọn phần thi thể dục nhịp điệu Byakugan…”

Sasuke liếc sang hai người, nhàn nhạt:
“Tôi chọn… đấu đơn katana.”
Naruto quay lại, nhăn mặt:
“Trời, không bất ngờ gì hết luôn…”

Kakashi gật gù:
“Còn một điều nữa: ba cậu sẽ đại diện cho làng Lá thi đấu nội dung mở màn giữa các đội đặc biệt. Đó là phần thi ‘Đồng Đội Toàn Diện’ — ba người phối hợp vượt địa hình và chiến thuật.”

Naruto – Hinata – Sasuke đồng loạt nhìn nhau. Trong khoảnh khắc, họ không còn là ba ANBU hay ba chiến binh từng cứu thế giới — mà là ba người bạn, ba trái tim gắn kết.

“Chúng tôi chấp nhận.”
Cả ba đáp, gần như cùng lúc.

---

Ngoài kia, tiếng trống khởi động vang lên từ sân thi đấu chính. Đại hội chuẩn bị bắt đầu — không chỉ là nơi so tài, mà còn là cơ hội để thế giới nhẫn giả thể hiện tình thân hữu giữa hòa bình mới.

Nhưng trong bóng tối, liệu có kẻ nào đang chờ dịp chen chân vào ánh sáng?

---
Hết chương 45