Chỉ một lon bia mỗi người thôi cũng đủ khiến không khí trở nên lãng mạn gấp mười lần so với trước. Khi Rin nhân cơ hội, với gương mặt nghiêm nghị hỏi: "Chúng ta có nên hôn lại không?" và nghiêng người lại gần, Okbab—đã hơi say—suýt nữa thì gật đầu đồng ý. Nhưng cô vẫn đủ tỉnh táo để nhớ đến phép xã giao, môi trường xung quanh, và những người xung quanh, nên cô giơ tay đẩy khuôn mặt cô gái ra.

"Cho miếng lại muốn cả tấc. Được thôi, có thể là Mrs. Mink đã chủ động trước, nhưng cô ấy sẽ không hôn nhau nơi công cộng như thế này đâu. Chưa nghe nói đến xấu hổ à?"

"Càng nhiều người càng tốt. Mọi người đều nên được chứng kiến."

Rin không chịu bỏ cuộc, can đảm được tiếp thêm bởi rượu. Cô cố gắng giành nụ hôn một lần nữa, chỉ để bị đôi má ép lại đến mức môi chúm lại thành hình bĩu môi.

"Đừng cố tinh quái, nhóc con." Rin cố gỡ tay ra.

"Không phải nhóc con, em là mèo cơ mà!" Rồi cố tỏ ra đáng yêu, cô kéo tay Okbab ôm mình và tựa đầu lên vai cô.

"Tham quá. Những gì em vừa có đã quá đủ rồi."

"Vẫn chưa đủ đâu," Rin nghĩ, lắc đầu như sắp rơi ra. "Hãy coi như đó là lời cảm ơn vì đã cứu chị khỏi bà dì đó."

"Đó mà gọi là giúp à?"

Okbab lăn mắt, nhớ lại lúc Rin cầm điện thoại của cô và trả lời cuộc gọi một cách táo bạo, cư xử như thể cô là bạn đời chính thức. Và còn tệ hơn, cô ta còn dám nói: "Nếu không có gì thì chúng ta sẽ cúp máy. Bà đang làm gián đoạn thời gian trăng mật của chúng tôi đấy." Mind lúc đó sững sờ đến nỗi chẳng nói nổi lời nào.

"Em biết chị không muốn nói. Chị không muốn rắc rối đó trong đầu."

"Nhưng em không cần phải làm đến mức đó đâu."

"Em chỉ đang làm nhiệm vụ của mình thôi."

"Nhiệm vụ gì cơ?"

"Nhiệm vụ bảo vệ người mà em yêu."

"Em nhập vai quá rồi đó. Mrs. Mink mà nghe chắc đỏ mặt mất."

"Em không đùa đâu. Em thực sự đang cố chinh phục chị."

"..."

Cả hai im lặng cùng lúc. Rin háo hức muốn hôn thêm một lần nữa, nhưng Okbab vẫn giơ tay ra ngăn lại.

"Không định sao?"

"Lần trước chỉ là diễn thôi... nhưng lần này, em muốn hôn chị thật sự." Sự thẳng thắn đó khiến tim Okbab rung động.

Cuối cùng, cô quay đi và đứng dậy để cắt đứt khoảnh khắc ấy.

"Chúng ta nên đi dọn đồ. Ngày mai chúng ta về, mà tớ còn chưa bắt đầu."

"Khoan đã." Rin đứng lên và kéo Okbab, ôm cô từ phía sau, vòng tay ôm chặt vòng eo thon. "Đừng đi vội."

"Cái gì nữa đây!"

"Em chưa muốn về. Chúng ta có thể ở thêm một chút không?"

"Em thật trẻ con."

Okbab cố gắng giũ tay và đi, nhưng Rin bám sát theo, thỉnh thoảng chạm trúng cô. Cuối cùng, Okbab không nhịn được mà cười phá lên. Thật nực cười. Ở tuổi này, cô vẫn chạy nhảy như trong mấy bộ phim Ấn Độ, chơi trò đuổi bắt với cô bé đáng yêu này.

Cô chẳng nhớ lần cuối cùng mình cười sảng khoái như vậy là khi nào...

Rin dỡ vali một cách nhẹ nhõm, không hề tỏ ra mệt mỏi dù vừa trải qua chuyến đi dài từ Nhật Bản về.

"Matcha và trà chuối, đặc sản từ Kitakyushu. Em mua cho chị đó."

"Trà chuối? Chưa nghe bao giờ... Cảm ơn nhé. Vậy chuyến đi thế nào? Vui chứ?" Prim tò mò hỏi.

"Cũng ổn. Em thu thập được nhiều tài liệu nghiên cứu. Thời tiết đẹp, đồ ăn thì tuyệt vời."

"Còn chuyện với Miss Okbab thì sao? Hòa thuận hơn chứ? Không gặp rắc rối gì chứ?"

Rin khẽ ho khan, vẻ bình thường thường ngày trở nên gượng gạo.

"Ừ... cũng ổn. Chắc vậy."

Prim nhíu mày, quan sát em gái né tránh câu hỏi.
Rin dỡ vali một cách nhẹ nhõm, không hề tỏ ra mệt mỏi dù vừa trải qua chuyến đi dài từ Nhật Bản về.

"Matcha và trà chuối, đặc sản từ Kitakyushu. Em mua cho chị đó."

"Trà chuối? Chưa nghe bao giờ... Cảm ơn nhé. Vậy chuyến đi thế nào? Vui chứ?" Prim tò mò hỏi.

"Cũng ổn. Em thu thập được nhiều tài liệu nghiên cứu. Thời tiết đẹp, đồ ăn thì tuyệt vời."

"Còn chuyện với Miss Okbab thì sao? Hòa thuận hơn chứ? Không gặp rắc rối gì chứ?"

Rin khẽ ho khan, vẻ bình thường thường ngày trở nên gượng gạo.

"Ừ... cũng ổn. Chắc vậy."

Prim nhíu mày, quan sát em gái né tránh câu hỏi.

"Kể từ khi em bắt đầu làm việc tại Jinta cùng Miss Okbab, chị thấy em thay đổi nhiều đấy. Em có nhận ra không?"

"Thay đổi thế nào? Em vẫn là em thôi mà."

"Có thể em không để ý, nhưng em hạnh phúc hơn với công việc. Em cũng quan tâm đến người khác nhiều hơn."

"Ôi trời, P'Prim..."

"Em có bao giờ mang quà lưu niệm về cho chị trước đây không?"

"Uh..." Rin nhận ra chị gái nói có lý. "Đúng rồi."

"Cảm ơn em," Prim mỉm cười nhìn em gái. Nhưng vừa định rời phòng, Rin hỏi thêm:

"Giả sử em thích một người, nhưng không chắc họ có cảm giác giống mình không. Có cách nào để biết không?"

Prim giả vờ không để ý Rin đang nói về ai, chỉ trả lời thẳng thắn: "Nhìn kỹ đi. Nếu em quan tâm họ và họ cũng quan tâm lại theo cùng cách, điều đó đã nói lên điều gì đó rồi."

"Em đang nghĩ sẽ đưa một vài yếu tố nhỏ từ những nơi Mr. Rain và Mrs. Mink từng đi cùng nhau vào thiết kế. Như vậy, căn nhà mà họ dùng để nghỉ ngơi cũng sẽ mang theo những ký ức và cảm xúc họ từng chia sẻ... Các anh nghĩ sao?"

"Anh thích ý tưởng đó."

"Không có phản đối gì. Còn ý kiến nào khác không?"

"Em nghĩ là... em nhận ra mình cần chú ý hơn đến những thứ xung quanh. Vì đôi khi ngay cả khi điều quan trọng ở ngay trước mắt, em vẫn có thể bỏ qua."

Hai anh em trao nhau ánh nhìn, gãi đầu bối rối.

"Chúng ta đang nói về công việc hay chuyện khác vậy?"

"Tất nhiên là công việc. Chuyện gì nữa cơ chứ?"

"Em đã thay đổi... Bình thường, em không bàn về công việc trong bữa tối đâu," Pat cười, không nhịn được mà trêu em gái.

"Nếu phải đợi đến khi nói xong, em sẽ đói mất." Okbab giữ gương mặt lạnh lùng khi gắp một miếng nữa vào miệng.

"Nghe nói em định ở lại chỗ Mr. Rain lần nữa?"

"Ừ. Em sẽ ở cho đến khi hài lòng với thiết kế."

"Em chắc chắn chỉ vì công việc thôi chứ? Không có lý do gì khác sao?" Chan không giấu được sự tò mò, nhưng Okbab liếc anh ta một cái khiến anh nhanh chóng đổi chủ đề, đưa ra tin tức khác.

"Mr. Rain sẽ tổ chức sinh nhật cho Mrs. Mink và mời tụi mình. Em có đi không?"

Okbab lắc đầu. "Em không giỏi mấy chuyện đó đâu. Các anh cứ đi nhé." Cô vừa nói xong thì điện thoại rung báo tin nhắn mới.

Cô vừa kịp giấu đi nụ cười khi nhìn thấy thông báo chat:
'Ngày mai chúng ta gặp nhau ở đâu?' — từ Rin.

Cô lập tức ép khuôn mặt nghiêm nghị trở lại, giả vờ như là tin nhắn công việc. Nếu để lộ một chút và mỉm cười thật sự, cô biết hai anh trai mình sẽ không bao giờ tha thứ cho cô đâu!

Rin vẫy tay phấn khích khi nhìn thấy xe của Okbab lăn đến. Cô trông vô cùng hớn hở, gần như không thể giấu được sự háo hức khi sắp được quay lại nhà Mr. Rain để làm việc cùng Okbab.

Ngay khi lên xe, cô đưa cho Okbab một hộp bánh quy từ cửa hàng của chị gái mình.

"Cảm ơn. Chị sẽ tìm chỗ để chúng."

"Chị không ăn à? Bánh ngon lắm đấy."

"Chị đang lái xe mà."

"Vậy để em cho chị ăn."

Rin mở hộp bánh và đưa một chiếc lên miệng Okbab, người nghiêng người và ăn mà không do dự.

"Thời gian ở nhà Mr. Rain còn chẳng nhiều. Chúng ta nên tận dụng tối đa," Okbab nói sau khi nuốt miếng bánh.

"Nếu không thể ở đó nữa, chúng ta sẽ đi đâu tiếp? Văn phòng thật là kinh khủng. Chỉ nghe mọi người tám chuyện thôi cũng đủ làm đầu em quay cuồng."

Okbab đồng ý với cô. Nếu họ vẫn chưa nghĩ ra ý tưởng gì, quay lại làm việc ở văn phòng cũng chẳng giúp được gì.

"Nhà em à? / Hay nhà chị?" Họ nói cùng lúc, và cả hai phải khẽ ho để xua đi sự ngượng ngùng. Lời nói của họ gợi ý có điều gì đó sâu xa hơn phía sau.

"Và nếu chúng ta phải ở lại muộn..." Rin tiếp tục, thử dò ý.

"Em có thể qua ngủ không?" Và Okbab trả lời ngay lập tức, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát: "Ở lại đi." Nhưng nếu quan sát kỹ, có thể thấy cả hai đều bối rối và đỏ mặt. Rin nhanh chóng quay đi, tập trung vào đường phía trước. Nhưng có lẽ tâm trí của người lái xe vẫn đang trôi đâu đó. Okbab dường như không giảm tốc mặc dù đèn tín hiệu phía trước vừa chuyển từ vàng sang đỏ. Rin phải hét lên:

"Bà cô! Đèn đỏ kìa!"

Bừng tỉnh, Okbab đạp phanh gấp và bản năng đưa tay trái ra để che cho Rin, biết rằng với cú dừng đột ngột như vậy, cô vẫn có thể bị dội về phía trước dù đã thắt dây an toàn.

May mắn thay, xe của cô đã dừng đúng vạch. Xe phía sau cũng đã giảm tốc từ trước, nên không xảy ra tai nạn — chỉ một phen hoảng hốt.

"Em ổn chứ? Ôi—" Okbab nhanh chóng rút tay lại khi nhận ra nó đã chạm thẳng vào ngực Rin.

"Xin lỗi—"

"Em-Em ổn mà!" Rin nhanh chóng vẫy tay xua đi, trước khi khoảnh khắc trở nên ngượng ngùng, dù cô vẫn còn hơi bàng hoàng vì cú dừng đột ngột. "Em ổn hết."

Okbab không dám hỏi rõ cô ý nói "ổn" là vì không bị đau, hay "ổn" với việc bị chạm mà không báo trước. Nhưng Rin nhận ra và bổ sung:

"Ý em là... tất cả mọi thứ."

"P'Vee, sao dậy sớm thế... Đó là nhà Mr. Rain phải không?" Tertis, người vừa vào và đặt cằm lên vai bạn gái khi xem bản kế hoạch dự án, nhướng mày nhìn màn hình laptop mà không nghĩ ngợi. Điều đó khiến Vee nhanh chóng đóng laptop lại, rõ ràng là khó chịu.

"Em nghĩ nếu em ra văn phòng một chút thì sao?"

Tertis nhìn cô đầy thắc mắc. "Tại sao?"

"Em chỉ cảm thấy bất an về dự án của Mr. Rain... Biết mà, công ty chúng ta và họ là đối thủ."

"P'Vee... chị không tin em sao?"

"Không phải vậy... Chỉ là..."

"Nếu chúng ta có một căn nhà, chúng ta sẽ có không gian riêng, và không cần phải lo lắng về mấy chuyện này."

Vee thở dài. "Nhưng chúng ta không có mà."

Tertis mím môi, hối hận vì lại nhắc đến chuyện nhà cửa. "Xin lỗi," cô nói, rồi nghiêng người ôm bạn gái, vừa an ủi vừa xin lỗi.

Dù vậy, không khí căng thẳng giữa họ vẫn chưa tan. Nó theo họ suốt cả quãng đường đến nơi làm việc.

Vee dừng xe để thả Tertis ở điểm an toàn thường lệ.

"Đi cẩn thận nhé. Và đừng lo về chuyện em nói sáng nay."

"Mm. Hẹn gặp lại."

Tertis nghiêng người và hôn nhanh bạn gái trước khi xuống xe.

Ngay lúc đó, một số lạ gọi đến điện thoại cô. Tertis tự động đoán là số lừa đảo hoặc nhân viên bảo hiểm và từ chối ngay mà không nghĩ ngợi gì thêm.

Nhưng người gọi không chịu bỏ cuộc. Ngay khi cô vừa cúp máy, điện thoại lại reo tiếp, rồi lại tiếp, và cuối cùng cô đành nghe, phòng trường hợp đó là việc khẩn cấp. Hoặc có thể cô sẽ được dịp mắng ai đó vì đã lãng phí thời gian của người khác, nếu thực sự đó là một trong mấy kẻ lừa đảo nhắm vào sự xui xẻo của người khác.

"Có phải đây là Miss Tertis, thư ký của Pat không?" Một giọng nam vang lên trong máy, đi thẳng vào vấn đề ngay khi nghe giọng cô.

"Anh gọi từ đâu và làm sao có được số cá nhân của tôi?" Tertis nhíu mày, bối rối khi một người biết vị trí của cô lại không dùng đường dây công ty hay số liên lạc công việc mà cô thường cung cấp cho khách hàng, mà lại gọi trực tiếp đến điện thoại cá nhân.

"Đương nhiên, tôi biết số của cô. Chúng ta đã gặp nhau nhiều lần. Cô quen tôi hơn cô nghĩ đấy."

"Um... anh là ai?"

"Tôi là Thee, từ Mind Space."

Tertis đứng sững trên vỉa hè, phớt lờ những tiếng thở dài khó chịu của người đi đường khi cô bỗng chặn ngang lối đi. Khi người gọi nhận ra cô im lặng, có lẽ vì bất ngờ hoặc bối rối, anh ta tiếp lời.

"Tôi chỉ muốn hỏi cô có muốn đi ăn trưa cùng tôi không. Tôi có một đề xuất có thể đáng để cô xem xét." Thee tạm dừng một chút, rồi đánh đúng vào chỗ nhạy cảm. "Nó thậm chí có thể là điều giúp cô và Vee cuối cùng mua được căn nhà mơ ước của mình."

⸻

"Em đang nghĩ sẽ áp dụng kỹ thuật xây dựng nhà kiểu Nhật. Còn về phần nội thất, có thể thêm vài chi tiết phản ánh Kitakyushu," Rin nói khi đưa cho Okbab một cốc cà phê, trong khi cô đang tập trung xem xét thiết kế.

"Chị cũng nghĩ y hệt vậy," Okbab mỉm cười nhận cà phê.

"Chắc chắn đây sẽ là thứ mà Mr. Rain và Mrs. Mink mong đợi."

"Wow, có phải là trái tim chúng ta cuối cùng đã đồng điệu không?" Rin trêu bằng gương mặt nghiêm nghị, rồi cúi xuống nhặt cây bút Okbab đánh rơi dưới ghế. Khi ngẩng lên, cô nhận ra gương mặt người phụ nữ lớn tuổi đã đỏ bừng không rõ lý do.

Okbab viện cớ: "Hôm nay nóng quá," cố che giấu sự bối rối khi Rin cúi xuống nhặt đồ trước đó.

"Chúng ta đã quen nhau lâu rồi, dành nhiều thời gian bên nhau, thậm chí còn đi Nhật nhiều ngày. Bà cô, không nghĩ là chúng ta cũng thân nhau lắm sao?"

"Ừ... cũng có thể nói vậy," Okbab trả lời thận trọng.

"Vậy tối nay em có thể ôm chị không?"

"Cái gì?" Okbab đỏ mặt hơn nữa. Cô hoàn toàn không biết câu hỏi của Rin nhằm xác nhận rằng khuôn mặt ửng đỏ của cô không phải vì "nóng" hay bất cứ lý do nào khác. "Em thật lố bịch. Đi làm việc đi."

Rin giả bộ bĩu môi, nhưng bên trong, cô cười thầm trước sự đáng yêu của người phụ nữ xinh đẹp này. Sau đó, khi thực sự đến giờ đi ngủ, cô lại tiếp tục trêu chọc và hỏi đi hỏi lại cho đến khi Okbab tỏ vẻ khó chịu.

Nhưng ngay cả lúc đó, Okbab cũng chưa bao giờ nói thẳng "không". Khi Rin lấy sự im lặng như là sự đồng ý, cô chỉ để Rin tự nhiên làm theo.

"Chị ấm áp quá," Rin nói khi kéo chiếc gối ôm phân cách họ ra và ôm lấy người phụ nữ lớn tuổi. Okbab đứng yên một lúc, tim đập mạnh. Cảm xúc trong cô rối bời. Một phần cô biết còn quá sớm để để Rin đến gần vậy, nhưng phần khác lại không nỡ đẩy cô bé ra.

"Em thật sự thích chị đến vậy sao?" cô hỏi, vừa để phá vỡ sự im lặng trong phòng, vừa tò mò thật sự về những gì Rin nhìn thấy ở cô.

Dù Rin khăng khăng rằng mọi thứ đều do định mệnh, họ chưa quen nhau lâu. Vẫn còn rất nhiều điều Rin chưa biết về cô, bao gồm cả những vấn đề mà cô giấu kín...

Cuối cùng, liệu những gánh nặng đó có đẩy cô gái này ra xa Rin không?

"Ừ... em thích. Còn chị thì sao?"

Okbab chậm rãi nghĩ về cảm xúc của mình. Cô thích Rin...

Điều đó cô có thể thừa nhận với bản thân, nhưng vẫn chưa thể thốt ra lời. Ngay lúc đó, điện thoại trên bàn cạnh giường sáng lên báo có cuộc gọi đến. Okbab nhân cơ hội trốn trả lời Rin và với tay lấy điện thoại.

Lại là Mind...

Người phụ nữ đó chưa bao giờ để chị yên nhỉ?

Okbab không định nghe, nhưng trước khi kịp bật chế độ Không làm phiền, Mind lại gọi tiếp. Và tiếp. Cô thở dài, đành nhượng bộ, ngồi dậy.

"Chị ra ngoài một chút. Em ngủ tiếp đi," cô nói với Rin trước khi bước ra ngoài nhà, không muốn tiếng nói chuyện của mình lọt vào tai người đang nghỉ ngơi trong phòng.

"Tôi nghĩ đã đến lúc chị dừng việc gọi điện cho tôi. Biết thân biết phận đi," là câu đầu tiên cô nói với Mind.

Âm thanh phía sau ngay lập tức cho Okbab biết rằng Mind đang gọi từ bữa tiệc sinh nhật riêng của Rain và Mink.

"Em không tới à?" Mind phớt lờ lời cảnh báo.

"Chị có nghe thấy những gì tôi nói không? Ngừng gọi cho tôi đi."

Mind nhắm chặt mắt lại, nỗi đau trong lòng khó diễn tả.

Dù vậy, cô vẫn bám lấy ý định của mình. "Tại sao? Chúng ta chưa chính thức chia tay mà."

"..."

"Chị vẫn muốn nói chuyện với em..."

Okbab kết thúc cuộc gọi. Cô không muốn nghe thêm bất cứ lời nào từ Mind.

Những lời đó chỉ khuấy lên sự khó chịu trong lòng cô—đến mức thể hiện rõ trên gương mặt. Cô đứng im ôm lấy bản thân trong im lặng...

"Có chuyện gì sao?" Rin đi ra tìm cô sau khi nhận ra Okbab đã đi lâu.

"Không có gì to tát. P'Pat gọi về công ty thôi." Gương mặt và ngôn ngữ cơ thể của Okbab tố cáo rằng cô đang nói dối, nhưng Rin không thắc mắc. Cô chỉ mỉm cười nhìn cô.

"À, vậy giờ chị xong cuộc gọi rồi... chúng ta có thể tiếp tục ôm nhau được không?"

Cuối cùng Okbab cũng lấy lại bình tĩnh. Cô mỉm cười đáp lại và đưa tay véo má Rin, vừa trêu vừa thể hiện sự trìu mến.

⸻

"Mind, đi thôi," Thee gọi cô, vẫn đang nhìn điện thoại mải mê trong suy nghĩ.

Mind bừng tỉnh, gật đầu và đi theo anh vào bữa tiệc sinh nhật của Mink, nơi đầy khách mời từ bạn bè thân thiết, gia đình đến các quý tộc và đại diện các công ty hợp tác với Rain và Mink.

"Chúc mừng sinh nhật. Tôi đã chọn món quà này riêng cho bà, Mrs. Mink. Hy vọng bà sẽ thích." Thee đưa hộp quà được bọc cẩn thận với dải ruy băng, giọng nói đầy sự quan tâm rõ rệt và chăm sóc quá mức.

"Cảm ơn anh rất nhiều, Mr. Thee," Mink mỉm cười đáp lại.

"Còn về thiết kế nhà, có thay đổi gì cụ thể mà bà muốn yêu cầu không? Nếu có, xin hãy cho chúng tôi b—"

"Ôi trời, anh thật sự quan tâm khách hàng nhỉ, Mr. Thee?" Một giọng nam cắt ngang trước khi Thee kịp nói xong. Khi anh quay lại và nhìn thấy người đó, biểu cảm của anh cứng lại. Anh phải nén sự khó chịu để không bộc lộ trước mặt khách hàng quan trọng.

"Anh cũng tới sao, Mr. Chan, Mr. Pat," Thee chào với hàm răng nghiến chặt.

"Tại sao không chứ? Mr. Rain và Mrs. Mink đã tử tế mời chúng tôi mà," Pat trả lời bằng giọng điệu lạnh lùng.

Ba người đàn ông nhìn nhau, ánh mắt đầy thù hận và giận dữ.

Nguyên nhân bắt nguồn từ khoảng mười năm trước.

Hồi đó, Thee, Pat và Chan đủ thân thiết để cùng lập một công ty thiết kế. Nhưng sự hòa thuận không kéo dài lâu. Thee lén nhận khách hàng sau lưng hai người, làm những hợp đồng mờ ám bên ngoài. Anh còn đưa ra ngân sách dự án thấp đến mức không thể hoàn thành chất lượng.

Không, thực ra—ngay cả khi họ cố gắng dùng vật liệu rẻ nhất mọi khía cạnh, vẫn rất khó để hoàn thành công việc.

Pat và Chan cảm thấy bị phản bội sâu sắc. Cuối cùng, hai anh em rời công ty mà họ từng giúp xây dựng, để Thee một mình xử lý đống rối rắm. Nhưng xung đột chưa dừng lại. Sau khi họ ra đi, Thee tiếp tục một dự án của Chan mà không xin phép hay thậm chí thông báo, gây ra một trận cãi vã lớn, đến mức bảng hiệu công ty bị phá nát.

Dù đã mười năm trôi qua, họ vẫn chưa quên được những cay đắng của ngày đó.

"Các anh đến từ lúc nào rồi, Mr. Pat, Mr. Chan?" Mind, nhận ra không khí căng thẳng, nhanh chóng can thiệp với một câu hỏi lịch sự.

"Một lúc rồi," Pat trả lời cũng lịch sự.

"Cảm ơn các anh đã tới hôm nay."

"Vinh hạnh của chúng tôi, Mrs. Mink."

Rain đi tới bên vợ, chào mọi người với nụ cười.

Rồi anh quay sang hai anh em.

"Rất mong chờ thiết kế của các anh. Chắc chắn sẽ rất tuyệt. Các anh đã bỏ nhiều thời gian và công sức."

"Đúng vậy. Miss Okbab và Miss Rin còn ở lại nhà để thu thập dữ liệu. Tôi rất háo hức xem thiết kế sẽ như thế nào."

Mind đứng sững. Cô đã nghi ngờ rằng Okbab từng sắp xếp nội thất và dọn dẹp tại nhà Rain, nhưng không ngờ cô thật sự đã sống ở đó. Và cô còn sống cùng với cô gái đó.

Rin...

"Ngôi nhà này có quá nhiều ngóc ngách giấu kín. Lần trước chúng ta không thể dọn hết được. Chị nghĩ ngay cả một người dọn dẹp chuyên nghiệp cũng khó mà phủ hết mọi chỗ."

"Và bếp khá nhỏ, với các quầy bếp thấp hơn bình thường. Nếu Mrs. Mink nấu ăn thường xuyên, có thể sẽ bất tiện khi sử dụng."

"Chắc là xây theo vóc dáng nhỏ nhắn của bà ngoại cô ấy," Rin nhận xét trong khi ghi chú lại.

"Hmm... nếu vậy, chị nghĩ chúng ta nên làm lại toàn bộ bếp. Đứng cạnh quầy một chút nào. Cậu có lẽ cao tầm bằng Mrs. Mink." Okbab gọi Rin tới quầy bếp.

Nhưng Rin không chỉ tới để giúp đo đạc, cô còn nhân cơ hội vòng tay ôm người phụ nữ lớn tuổi, giả bộ vô tội.

"Nâng cao khoảng này thì chắc sẽ vừa vặn."

Okbab giả vờ lắc mắt cô bé nhưng không giấu được khuôn mặt ửng hồng.

"Em chưa bao giờ chịu ngừng quậy phá nhỉ," cô lẩm bẩm. Nhưng trước khi cô kịp nói thêm, một tiếng gõ cửa vang lên khiến cô vội tháo tay Rin ra.

Okbab ra mở cửa và sửng sốt khi thấy ai đứng ngoài. Mind... xuất hiện với hành lý.

"Chị làm gì ở đây vậy?" Okbab hỏi, không thể tin nổi.

"Chị cũng đến ở đây luôn."

"..."

"Chúng tôi không muốn chị ở đây," Rin lên tiếng, bước tới đứng cạnh Okbab với giọng điệu và ánh mắt đầy thù địch.

"Nếu hai người được phép ở đây để làm việc, thì tôi cũng vậy," Mind nói lạnh lùng, hoàn toàn không bị ảnh hưởng bởi bầu không khí căng thẳng. "Mr. Rain đã đồng ý rồi." Cô bước thẳng vào nhà, để lại hai người kia trao nhau ánh mắt đầy lo lắng.

"Nhà này có nhiều chỗ hư hỏng. Cả vết nước nữa. Có lẽ chúng ta sẽ phải làm lại gần như toàn bộ."

Mind đi quanh nhà, chỉ ra các điểm cần chú ý cho Rin và Okbab, như thể chưa từng có vấn đề gì xảy ra giữa ba người.

"Đúng vậy. Điều đó có nghĩa là các phòng ngủ còn lại cũng có lẽ không sử dụng được, vì hư hỏng và rò rỉ nước." Rin cố tìm lý do để đẩy khách không mời đi, nhưng người phụ nữ kia vẫn bình thản.

"Vậy thì chị sẽ ở chung phòng với Okbab. Chúng ta trước đây đi du lịch hay ngủ chung giường mà."

"Không còn nữa. Khoảng không gian bên cạnh chị ấy giờ thuộc về tôi rồi."

Okbab nghe hai người họ liên tục tranh nhau, trong lòng bối rối không biết mô tả cảm giác của mình thế nào. Cô nhanh chóng lên tiếng trước khi Mind và Rin tiếp tục.

"P'Mind, nếu chị đã khảo sát xong chỗ này, có lẽ nên quay lại thôi."

"Không, chị sẽ ở lại. Chị ngủ trên ghế sofa cũng được."

Câu trả lời khiến Okbab thở ra mạnh. Cô tràn đầy sự bực bội và cảm giác bất lực. "Được rồi. Cứ làm gì chị muốn."

"Vậy thì, sao em không dẫn chị đi xem sân sau? Em đã ở đây mấy ngày rồi, chắc chắn biết đường đi."

"Tôi sẽ dẫn chị. Tôi sẽ chỉ cho chị mọi ngóc ngách," Rin tình nguyện và đi ra trước, để Mind liếc theo Okbab, người đi xử lý việc khác, rõ ràng đã chán nản. Cuối cùng, Mind đi theo ra sân sau.

"Không ổn đâu. Dù cậu có làm gì đi nữa cũng chẳng được đâu." Rin lên tiếng trước.

Mind chỉ nở nụ cười nhạt, điềm tĩnh hơn hẳn cô gái đang lộ vẻ khó chịu... đúng là mục đích cô đến đây.

"Tôi chỉ đến để làm việc thôi. Chỉ vậy thôi."

"Hiện tại, thứ duy nhất P'Okbab còn dành cho chị là sự ghét bỏ."

Mind không có ý chế giễu một cô gái trẻ thiếu kinh nghiệm, nhưng cô không thể nhịn. Cô nhướng mày nhìn cô gái bên cạnh.

"Và cô nghĩ Okbab yêu cô sao?" Rin giật mình. Những lời cô muốn đáp lại nghẹn lại nơi cổ họng, vì cô cũng không chắc Okbab thực sự cảm thấy gì về mình.

"Tôi hiểu Okbab lâu và rõ hơn cô. Cô gái đó luôn rõ ràng về những gì cô ấy muốn. Cô ấy biết mình yêu gì, thích gì, ghét gì. Nếu giờ cô ấy còn do dự, cô hiểu điều đó nghĩa là gì không."

Rin im lặng, hai tay siết chặt lại. Cô bối rối đến mức không thể thốt nên lời.

"Và quan trọng hơn... Okbab không thích con gái nhỏ tuổi."

"Cua hấp ở chỗ chúng ta hay đi ấy. Chị bóc cho em." Tối hôm đó, Mind gọi cua giao đến nhà và khéo léo tách thịt ra. Dù Rin vẫn còn cay từ cuộc trò chuyện sáng nay, cô không hề nhượng bộ. Cô cầm một con tôm nướng, bóc cẩn thận và đặt lên đĩa Okbab.

"Đây. Thịt tôm ngọt ngào này."

Mind cũng đặt thịt cua đã bóc gọn gàng lên đĩa Okbab, kèm nụ cười nhẹ. "Em luôn thích ăn cua mà, phải không?"

"Đồ cũ chẳng còn ngon nữa." Rin lẩm bẩm. "Thử đồ mới đi. Sẽ ngon hơn."

"Đồ mới thường chỉ ngon lần đầu... Cuối cùng, em luôn quay về với những thứ quen thuộc."

"Đủ rồi. Cả hai người." Okbab nổi giận, nhăn mặt.

Rồi cô quay sang Rin. "Cho chị một chút. Lên trên trước đi."

Rin nhìn ngơ ngác. Cô không ngờ mình lại là người được yêu cầu lùi lại, và cũng không biết lý do. Cô như muốn phản đối, nhưng khi gặp ánh mắt căng thẳng và nghiêm túc của Okbab, cô đành nhượng bộ.

Cô rời Okbab một mình với Mind, vai hạ xuống đầy buồn bã.

"Chị thực sự muốn gì?" Okbab hỏi.

"Chị muốn chúng ta quay lại như trước."

"Điều đó giờ không còn khả thi nữa, P'Mind."

"Tại sao? Chúng ta chưa chính thức chia tay mà, nhớ không?"

Cuộc trò chuyện không ồn ào, nhưng cũng không quá nhỏ... Rin, vừa đến chân cầu thang, nghe rõ từng lời. Tim cô càng rơi xuống. Sau này, khi cuối cùng có một chút riêng tư với Okbab trong phòng ngủ, Rin không kìm được mà muốn hỏi rõ chuyện đang xảy ra.

"Chị vẫn chưa quên cô ấy, phải không?"

Okbab không trả lời. Cô im lặng, lòng đầy những cảm xúc rối bời và tràn đầy.

"Còn em thì sao? Em với chị là gì? Chỉ là đồng nghiệp? Chỉ là sếp và nhân viên?"

"Còn gì khác nữa đâu?" Okbab mệt mỏi cắt ngang cuộc trò chuyện, không muốn đối diện hay trả lời thêm bất kỳ câu hỏi nào nữa tối nay. Cô quay đi, để Rin chìm vào một thứ cô không muốn nghe.

"Được rồi, Mom... Khi nào chúng ta cần trả tiền cho họ?" Vee thở dài sau khi nghe con số từ đầu dây bên kia. "Được rồi, em sẽ lo sớm nhất có thể."

Tertis nhìn gương mặt mệt mỏi của bạn gái mình và do dự. Cô không chắc bây giờ có phải thời điểm thích hợp để nói về việc Thee liên lạc hay không.
Cô không muốn trở thành một gánh nặng nữa mà Vee phải chịu.

"Có chuyện gì à? Trông cậu căng thẳng quá," Vee hỏi, nhướng mày khi bước vào từ ban công căn hộ. Cô nhận thấy sự im lặng đột ngột và ánh sáng vốn rực rỡ thường thấy trên gương mặt Tertis giờ như mờ đi.

"Chỉ là..." Tertis do dự, càng làm Vee thêm nghi ngờ.
Cô bước đến gần và đặt tay lên hai má bạn gái.

"Không sao đâu. Dù chuyện gì, cứ nói với tớ... Chúng ta đã hứa không giấu nhau chuyện gì mà, nhớ không?"

Cô gái ngập ngừng. Lời đề nghị của Thee thật hấp dẫn, nhưng anh ta đã tiếp cận cô sau lưng mọi người. Ý đồ của anh ta rõ ràng không trong sáng... Chính vì vậy cô muốn thú nhận tất cả với Vee.

Nhưng trước khi cô kịp nói, điện thoại của Vee vang lên với tin nhắn từ mẹ: "Đừng quên chuyển tiền đấy."
Vee lại chú ý đến chuyện gia đình.

Và thế là, Tertis im lặng, thay đổi quyết định, không kể với Vee rằng cô đã gặp Thee tại một quán cà phê xa văn phòng của cả hai.

"Tớ muốn cậu báo cáo mọi việc Jinta làm." Lời yêu cầu của anh ta nặng nề đè lên cô. Nhưng đi kèm với lời hứa "Tớ sẽ giúp cậu và Vee có nhà riêng trước cuối năm" khiến cô vừa cảm thấy áp lực, vừa khó xử. Dần dần, từ khó chịu, cô trở nên do dự.

"Tertis! Muốn ăn chút này không? Mau lên kẻo Yong ăn hết mất!"

Chan gọi cô thư ký vừa đến văn phòng, trong khi mọi người khác đã vây quanh đồ ăn anh mua.

"Tớ ổn. Không đói đâu."

Lời từ chối khiến Yong và May trao nhau ánh nhìn bất ngờ.
Tertis hiếm khi từ chối đồ ăn, với bất kỳ ai.

"Trông cô ấy căng thẳng quá. Có phải cãi nhau với bạn gái không?" Yong thì thầm.
"Đúng không? Nhìn vibe là thấy chia tay rồi."

"Đủ rồi. Ngừng buôn chuyện. Lấy đồ ăn của mình rồi làm việc đi, kẻo Okbab tới mắng cả đám," Pat cắt ngang, vẫy tay cho Yong, May và mọi người rút lui, chỉ còn lại anh và Chan.

"Tertis chắc chắn đang gặp chuyện gì đó," Chan nói sau khi mọi người đã đi.

Pat gật đầu. Anh cũng nhận ra rõ ràng thư ký của mình có vấn đề.

"Có cập nhật gì chưa?" Thee hỏi qua điện thoại.
"Chỉ mới một ngày thôi. Chưa có nhiều," Mind trả lời khi kéo bút qua giấy. Cô dậy sớm để ngắm bình minh và vẽ, gần như xong thì cuộc gọi của anh gián đoạn.

"Nếu không thu thập được gì thì quay lại đi. Đừng lãng phí thời gian," người đàn ông ra lệnh. Anh vốn chưa bao giờ thích việc Mind ở lại nhà.

"Để em ở thêm vài ngày. Em chỉ muốn kiểm tra chút thôi."
"Nói thật đi. Chuyện giữa em và Okbab thế nào?" Anh dừng một nhịp, giọng sắc bén. "Đừng để chuyện này ảnh hưởng đến công việc."

"Yên tâm. Với em, công việc là công việc. Cậu cứ thư giãn, P'Thee."
Cô cúp máy với đối tác và quay lại bức vẽ. Chỉ vài nét nữa là xong.

"Sao chị lại vẽ tôi nữa?" Giọng Okbab vang lên phía sau.

Mind quay lại nhìn. "Chị vẽ em mỗi lần chúng ta gặp nhau. Lúc nào cũng vậy."

Okbab im lặng. Khi ánh mắt họ chạm nhau—giữa âm thanh sóng vỗ, gió biển, và ánh sáng ban mai—sự bối rối tràn về, nhất là khi Mind hỏi thẳng: "Em thật sự không còn yêu chị nữa sao?"

Okbab quay đi. Nhưng Mind đứng dậy và nắm lấy cổ tay cô.
Một người từ quá khứ đang cố níu cô lại. Nếu có thể, cô hẳn sẽ dùng một nụ hôn để kéo về mọi ký ức và khát khao cùng một lúc. Nhưng điều gì đó ngăn cô lại. Khi mắt cô điều chỉnh ánh sáng, cô thấy một cuộn ống vẽ mà Rin giơ lên như một rào chắn, ngăn cách Mind với Okbab.

"Chị đang liều quá rồi..."

"Cô..." Mind bắt đầu tỏ ra khó chịu, nhưng dừng lại khi Rin bình tĩnh nói,

"Chị thật sự nghĩ tôi sẽ để nụ hôn đầu của mình đi hôn người khác sao?" Cô gái vung ống vẽ qua vai, rồi đưa tay nắm lấy tay Okbab. "Em đã có ý tưởng cho ngôi nhà rồi. Không còn lý do gì để ở lại đây nữa. Đi thôi."

"Đợi đã." Mind nắm lấy tay còn lại của Okbab. "Em vẫn yêu chị mà. Chị biết mà, đúng không?"

Nghe vậy, Rin không hề nhượng bộ. Cô không định bỏ lỡ cơ hội chỉ vì có người khác thổ lộ trước.

"Em cũng yêu chị, bà chị. Và em không đóng vai gì nữa đâu. Hãy thực sự ở bên nhau đi."

Cảm giác trong lời nói của Rin rõ ràng chắc chắn và mạnh mẽ hơn lời Mind nói. Ánh mắt kiên định của cô giúp Okbab gạt bỏ những nghi ngờ trong lòng.
Cô đã đưa ra quyết định của mình.

"Được rồi. Vậy thì thử xem sao."