9 giờ sáng, tại Bangkok.
Cái nóng gay gắt đến mức như thiêu đốt. Mặt trời chói chang trên đầu, chỉ số tia UV cao đến mức báo động. Ngay cả người dân bản địa – vốn đã sống cả đời trong cái nắng này – cũng chỉ còn cách mất bình tĩnh một bước chân. Huống chi là một người vừa mới bay về từ bầu không khí còn se lạnh của Nhật Bản.
Điều mà cô gái trẻ không ngờ tới chính là thứ hỗn loạn đang chờ đợi mình phía trước. Lúc này, bên trong chiếc limousine của sân bay, không khí vẫn còn yên ả. Cô đeo tai nghe không dây, chặn lại giọng nói huyên thuyên của bác tài đã cố bắt chuyện suốt mười phút qua.
Bản nhạc Easy vang lên khe khẽ trong tai. Rồi cô nhận ra mình vẫn chưa chỉnh đồng hồ. Tháo chiếc đồng hồ cổ điển khỏi cổ tay trái, cô vặn ngược nút chỉnh lại hai tiếng. Xong xuôi, cô lấy hộp mỹ phẩm ra, dặm lại gương mặt còn vương dấu mệt mỏi sau chuyến bay đêm, nơi tiếng khóc trẻ con không ngừng suốt hành trình.
Một giờ sau, Okbab – cô gái 28 tuổi – đã đến điểm hẹn. Bước xuống khỏi chiếc xe, mái tóc và trang phục của cô vẫn hoàn hảo, như thể vừa bước ra từ phòng thay đồ. Không ai có thể đoán được rằng người phụ nữ này vừa trải qua chuyến bay dài gần năm nghìn cây số.
Cô liếc nhìn tấm bảng tên công ty: Jinta Architect.
Sau một thoáng dừng lại, cô bước vào văn phòng gia đình quy mô vừa. Nội thất được thiết kế gọn gàng, đơn giản, chú trọng tính thực dụng. Nhưng trời đất... thật là một mớ hỗn độn!
Ánh mắt Okbab đảo khắp nơi, chết lặng vì cảnh tượng trước mắt. Nhân viên vương vãi khắp chỗ, trông hệt như những cái xác không hồn—người thì vừa ăn vừa nằm bò trên bàn, kẻ thì cắm mặt vào điện thoại. Ủa?! Mới mười giờ rưỡi sáng thôi mà?! Chưa kể giày dép, hộp hàng online ném bừa bộn đầy cả bậc thang. Thật sự sao?!
Tầng hai còn tệ hơn. Nhân viên vô tư chơi bóng bàn ngay trên cái bàn đã ngập ly cà phê, vải mẫu, và hàng đống thứ vứt bừa như chẳng ai thèm quan tâm. Góc nào... không, phải nói là mọi góc đều chất đống giấy vụn và những mẩu gỗ thừa từ việc làm mô hình.
Tệ nhất là hộp đồ ăn dầu mỡ bị ném chình ình trên một xấp tài liệu mà chẳng biết có quan trọng hay không. Ngay bên cạnh là chiếc áo khoác mùa đông không rõ chủ, và đoán chừng nó thuộc về kẻ đang nằm ngủ ngay dưới gầm bàn.
Trong đầu Okbab, bao nhiêu cảm xúc rối tung khiến cô chẳng còn nghĩ nổi gì. Với tính cầu toàn của cô, cảnh tượng này hoàn toàn nằm ngoài sức chịu đựng. Cô nghiến răng, khẽ chửi thề trong hơi thở:
"Quái quỷ gì đây?! Mình vừa bước vào cái ổ điên rồ nào thế này?!"

"Anh bảo em sửa lại cho anh!"
"Và em cũng đã nói rồi—em không sửa!"
Tiếng cãi vã ầm ĩ vang lên ngay trước khi sự kiềm chế trong cô sắp đứt. Okbab xoay người nhìn về phía tiếng la hét, bắt gặp Pat—người anh cả—đang đối đầu với Chan—anh hai.
Pat, 35 tuổi, là kiến trúc sư. Chan, 30 tuổi, là nhà thiết kế nội thất. Cả hai có chung những đường nét khuôn mặt, nhưng tính cách thì khác nhau một trời một vực.
Người anh cả lúc nào cũng chỉnh chu từ đầu đến chân: tóc chải gọn, vest cắt may sắc sảo, trên người thoang thoảng mùi nước hoa. Trong khi đó Chan chẳng mấy bận tâm đến ngoại hình. Okbab thậm chí chẳng biết phải gọi phong cách của anh là indie, bụi bặm, hay đơn giản chỉ là lôi thôi. Người đàn ông này dám xuất hiện ở công ty trong bộ dạng như chuẩn bị đi leo núi và dựng lều ngay sau giờ làm.
Lết theo phía sau họ là hai bóng dáng—Tertis, cô nàng 23 tuổi vụng về, và Yong, một trong những kiến trúc sư của công ty. Cả hai đưa mắt nhìn nhau, rõ ràng chẳng biết phải làm gì trong cảnh này.
"Em mới là kẻ vô lý! Lúc nào cũng làm theo ý mình!"
"Còn anh mới vô lý khi bắt em thay đổi bản vẽ chỉ vì phong thủy! Thầy phong thủy đó là ai mà dám phá hỏng công trình của em chứ?!"
"Đây không phải chuyện công trình của em! Khách hàng quan tâm đến phong thủy, emthừa biết mà!"
"Vâng, em biết. Nhưng em vẫn sẽ không thay đổi."
"Thằng nhóc này—!"
"Các anh định cãi nhau đến bao giờ nữa vậy?"
Cả hai lập tức đồng loạt quay phắt lại.
Đôi mắt mở to khi nhìn thấy người vừa chen ngang.
"Okbab!" — cả hai cùng thốt lên.
Người phụ nữ trẻ thở dài não nề, ánh mắt sắc lạnh lườm thẳng vào hai người anh của mình.
Căn phòng đặc quánh căng thẳng. Cuộc họp giờ chỉ còn ba anh em, thêm Tertis và Yong. Trên màn hình TV giữa phòng, hình ảnh một ngôi nhà biệt lập với thiết kế hoàn chỉnh đang được chiếu rõ ràng.
"Vậy là khách đã duyệt bản thiết kế này. Nhưng giờ có một thầy phong thủy nhảy vào, bảo năng lượng xấu, muốn đổi lại phần nội thất. Và anh, P'Chan, từ chối vì anh nghĩ bố cục mới sẽ xấu. Đúng không?" – Okbab tóm tắt lại.
"Chính xác! Cái ông 'thầy' đó chỉ đang cố phá hỏng công trình của em thôi!"
"Nhưng nếu cậu không sửa, khách sẽ không duyệt dự án. Hạn chót cũng sắp kề rồi!"
"Sửa à?! Đây đâu phải sửa—mà là làm lại toàn bộ! Không đời nào em kịp trước deadline của anh đâu!"
Okbab đưa tay xoa hai bên thái dương, cố xua đi cơn nhức đầu vì cuộc tranh cãi bất tận. Đến khi kiên nhẫn cạn kiệt, cô bật dậy, giọng nổ tung:
"Các anh thôi cãi nhau được không?! Em còn chẳng nghĩ nổi nữa đây!!"
Ngay lập tức, Pat và Chan im bặt, dù đôi mắt vẫn còn hằm hằm nhìn nhau.
Okbab trầm ngâm một lát rồi quay sang anh cả:
"P'Chan, đổi bảng màu phòng khách thì có khó không?"
"Ờ... không khó lắm, nhưng mà sao?"
"Vậy thì làm đi. Khách muốn tăng yếu tố Thủy, đúng không? Chuyển sang xanh dương, xanh navy, hay tông nào phù hợp với Thủy cũng được."
Cô đẩy chiếc laptop về phía anh, không cho chối cãi. Thấy Chan định phản đối, cô trừng mắt cảnh cáo. Chan lập tức co rúm lại và ngoan ngoãn làm theo.
Chẳng mất nhiều thời gian, người đàn ông với phong cách "bụi indie" ấy cũng hoàn thành.
Trên màn hình lớn, phòng khách từ nâu – đen được thay bằng bảng màu xanh dương, navy, pha trắng; thêm vài chỉnh sửa đồ nội thất. Kết quả trông vừa hiện đại, vừa phong cách, mà vẫn đẹp mắt.
"Còn khu vườn này. Dời mấy cái cây sang bên, thêm đài phun nước ở đây." – Đứng ngay sau lưng giám sát, Okbab chỉ tay vào phía Bắc của bản vẽ cảnh quan trên màn hình.
"Anh có thể... nhưng tại sao—"
"Đừng hỏi. Và thêm chín con cá koi vào đó."
Chan á khẩu. Anh do dự vài giây rồi cũng đành kéo mô hình cây sang bên, đặt thêm đài phun nước, rồi cho đúng chín con cá koi bơi lượn. Anh liếc nhìn em gái, thấy cô gật đầu chắc nịch.
"Rồi. Giờ gửi bản này cho khách. Nói rằng chúng ta đã điều chỉnh phong thủy: phòng khách đổi sang tông màu Thủy, phía Bắc có đài phun nước để tăng năng lượng, và chín con cá koi mang lại may mắn. Nếu khách hài lòng, ta sẽ tinh chỉnh thêm sau. Đồng thời xin gia hạn. Như vậy P'Chan có thêm thời gian, còn P'Pat không mất khách. Nghe ổn chứ?"
Hai người anh thực sự bị thuyết phục. Cả hai chưa ai nghĩ ra cách xử lý nhanh – gọn – hợp lý như thế, cho đến khi cô em gái xuất hiện và cầm trịch.
"Có đồng ý không?!"
"Dạ đồng ý, thưa bà chủ!!" – hai anh đồng thanh.
Trong khi đó, Tertis và Yong nhìn nhau tròn mắt, thì thầm khe khẽ:
"Trời ạ, chị Okbab đúng là hàng thật..."
"Khách vừa nhắn tin! Thầy phong thủy đã duyệt bản thiết kế của chúng ta. Hơn nữa, họ cũng đồng ý gia hạn deadline."
Pat thốt lên, giọng đầy nhẹ nhõm và phấn khích sau khi đọc tin nhắn. Ba anh em cùng lúc thở phào. Bữa trưa tại nhà hàng này, vốn chẳng ai động đũa bao nhiêu từ đầu, giờ bỗng nhiên trở nên ngon miệng hơn hẳn.
"À mà sao em không về nhà nghỉ trước, lại lao thẳng đến công ty?" – người anh cả hỏi khi thấy cô em gái đang yên lặng ăn.
"Nếu em không đến, chắc hai anh đã giết nhau rồi. Làm chủ doanh nghiệp kiểu gì mà chẳng biết quản lý khủng hoảng?"
"Ấy, P'Pat mới là—"
"P'Chan, anh cũng chẳng hơn gì. Indie, bướng bỉnh thì được, nhưng phải biết giới hạn. Em thừa biết lý do anh không chịu sửa thiết kế là vì lười, chứ chẳng phải sợ nó phá hỏng công trình của anh."
"..." – Cả hai người anh lập tức co lại trước màn mắng nhiếc của cô em gái.
"Còn để em bắt gặp cảnh hai anh cãi nhau kiểu này nữa—sayonara. Em bay thẳng về Nhật luôn."
"Khoan nào, bình tĩnh em gái! Bọn anh cần em thật mà." Pat vội vàng dịu giọng, đóng vai giảng hòa, rồi hỏi thêm cho chắc:
"Vậy em có thể ở lại giúp được bao lâu?"
"Cho đến khi em kéo được công ty này ra khỏi vùng thảm họa do hai anh gây ra. Em sẽ không để công ty của mẹ bị thiêu rụi, nhất là không phải vì chính chúng ta."
"Vậy thì ở lại luôn đi. Ai cũng biết anh Pat là đồ vô vọng—"
"Như em chắc khá hơn lắm ha, Chan. Đừng mở miệng nữa!"
"Thề có trời... nếu hai anh không ngậm miệng, em đâm cả hai bằng cái nĩa này đấy!"
Okbab giật phắt chiếc nĩa khỏi bàn, cầm lên với vẻ cáu kỉnh. Cô thật sự phát ngán với hai ông anh. May mà cả hai kịp giơ tay đầu hàng trước khi tình hình biến thành án mạng.
"Em nói rõ luôn: em về chỉ để tạm thời giúp quản lý công ty. Khi mọi thứ trở lại ổn định—hy vọng là sẽ như thế—em sẽ bay về Nhật ngay."
"Khoan, cái gì? Chỉ quản lý thôi á? Thôi nào... giúp cả thiết kế nữa đi! Ai mà chẳng biết em giỏi thế nào."
"Không. Em bỏ vẽ từ lâu rồi." – Cô gái trẻ dứt khoát từ chối, rồi đứng dậy rời khỏi chỗ.
"Này, đi đâu thế?" – cả Pat lẫn Chan đều vội vã níu lấy tay cô.
"Đi vệ sinh! Muốn đi cùng không?"
Bị cô quắc mắt đáp trả, cả hai anh trai lập tức buông tay, cười gượng gạo. Họ để cô đi, nhưng ánh mắt vẫn dõi theo, như sợ cô có thể bỏ chạy về Nhật bất cứ lúc nào.
Okbab khẽ lắc đầu. Cô vừa định đi tiếp thì chợt khựng lại. Trên chiếc tablet của một vị khách bàn bên, một video phỏng vấn đang phát. Hình ảnh một người phụ nữ đầy tự tin, 33 tuổi, hiện rõ dưới dòng chú thích: "Mind – CEO của Mind Space: Ngôi sao mới nổi trong giới kiến trúc."
Khung cảnh phỏng vấn diễn ra trong một văn phòng sang trọng. Nội dung đoạn trò chuyện vang lên:
Host: "Mind, công ty Mind Space bắt đầu như thế nào?"
Mind: "Thật ra... không chỉ một mình tôi. Tôi phải cảm ơn Thee, người bạn và cũng là nhà đầu tư, đã giúp tôi sáng lập công ty."
Host: "Vậy là hai người đã quen nhau trước khi bắt đầu công ty sao?"
Mind: "Đúng vậy, anh ấy là đàn anh của tôi hồi đại học." (mỉm cười)
Host: "Thật sự truyền cảm hứng. Từ một công ty khởi nghiệp chỉ có hai người, đến nay đã trở thành một trong những công ty kiến trúc hàng đầu cả nước chỉ trong chưa đầy mười năm. Cô có cho rằng mình đã thành công không?"
Mind: "Ừm... tôi nghĩ chúng tôi vẫn đang trên đà phát triển. Với tôi, từ 'thành công' nghe có phần hạn hẹp. Tôi luôn muốn tiếp tục cải thiện để mang đến những gì tốt nhất cho mọi khách hàng của Mind Space." (mỉm cười)
"Okbab, em ổn chứ?" – Chan gọi khi thấy em gái đứng khựng lại.
"Tất nhiên rồi... sao em lại không ổn được?" – Okbab nhún vai, lảng đi, để mặc ánh mắt lo lắng của anh hai.
"Được rồi, mọi người. Cho tôi chính thức giới thiệu em gái tôi." – Khi giờ nghỉ trưa kết thúc, Pat vỗ tay để thu hút sự chú ý.
"Đây là Okbab. Cô ấy sẽ tạm thời hỗ trợ giám sát công ty."
"Xin chào, tôi là Okbab. Rất vui được gặp mọi người. Giờ, chúng ta quay lại làm việc chứ?" – Lời chào của cô ngắn gọn, dứt khoát. Tiếng vỗ tay lác đác nhanh chóng tắt lịm. Vài nhân viên ngạc nhiên, vài người thì bối rối, còn một số chỉ sững người trước khí chất mạnh mẽ của cô.
Chưa ai kịp phản ứng hay đặt câu hỏi, thì Tertis bỗng hét toáng lên:
"Chết rồi!!"
"..." – Mọi ánh mắt lập tức dồn về phía cô nàng vụng về.
"Có chuyện gì vậy, Tertis?" – Chan hỏi.
"Ờm... là cô Prae... Cô ấy vừa nhắn tin, hủy hợp đồng với chúng ta."
"Cái gì?!" – Mọi người đồng loạt hét lên, ngoại trừ Okbab – vốn chẳng hề biết chi tiết về khách hàng này. Cô chỉ nghiêng đầu, tỏ vẻ khó hiểu.
"Em chắc chứ? Gọi cho cô ấy đi, ngay lập tức!" – Chan quát. Tertis vội vàng bấm số của Miss Prae, gọi hết lần này đến lần khác, nhưng đầu dây bên kia không bao giờ nhấc máy. Gương mặt cô nàng tái nhợt như gà luộc.
"Không được... cô Prae không nghe máy."
"Cô ấy có nói lý do hủy không?" – Pat hỏi dồn.
"Không. Chỉ có đúng một tin nhắn đó thôi... Và... còn một chuyện khác nữa mà chúng ta cần lo lắng..."
"Chuyện gì? Nói ngay đi!"
"Chúng ta đã gửi cho cô ấy bản nháp đầu tiên của thiết kế rồi..." – Tertis thú nhận, nhắm nghiền mắt.
Cả văn phòng lập tức hóa đá, đặc biệt là Yong, trông như sắp xỉu đến nơi. Anh lóng ngóng lôi lọ dầu gió từ túi ra, dí vào mũi để lấy lại tỉnh táo.
Chỉ có Okbab là còn giữ được sự bình tĩnh để bắn ra một câu hỏi, giọng lạnh lùng, sắc bén:
"Các người gửi trước khi ký hợp đồng sao? Có hiểu là cô ta có thể lấy thiết kế đó rồi bỏ đi luôn không?"
"X-xin lỗi..."
"Để anh thử gọi cho cô Prae." – Thấy bầu không khí hoảng loạn bao trùm khắp văn phòng, Pat nhanh chóng đứng ra trấn an.
"Có lẽ đây chỉ là hiểu lầm thôi. Chúng ta vẫn còn cơ hội."
"Gọi làm gì nữa? Ai nhìn cũng biết cô ấy đang 'bốc hơi' rồi. Chúng ta nên gặp trực tiếp mới rõ ràng."
"Trực tiếp á? Biết bao giờ cô ấy rảnh?"
"Thì tốt hơn là ngay bây giờ." – Okbab quay sang Tertis, người từ đầu đã phụ trách khách hàng này. – "Em đi với tôi."
"Khoan, khoan. Em định đến gặp ngay bây giờ thật hả?" – Chan vừa kịp níu tay em gái.
"Chẳng phải hai anh kéo em về để xử lý rắc rối sao? Vậy thì em nên bắt đầu lúc nào nếu không phải ngay bây giờ?" – Okbab đáp trả, rồi quay người bước thẳng ra ngoài, Tertis hốt hoảng chạy theo.
Sự xuất hiện đột ngột, không hẹn trước khiến sắc mặt Miss Prae thoáng căng thẳng. Sự khó chịu lộ rõ trong căn phòng họp. Nhưng vì hợp đồng với Jinta Architect đang dang dở, cô ta không thể đường đột đuổi Okbab và Tertis đi. Đành phải ngồi xuống đối diện, trong bầu không khí nặng nề. Dù vậy, Okbab vẫn giữ sự điềm tĩnh cùng nụ cười dịu dàng.
"Xin lỗi vì đã ghé qua mà không báo trước. Tôi là Okbab. Anh Pat nhờ tôi đích thân hỗ trợ chị thay mặt anh ấy."
"Không sao. Nhưng tôi đã quyết định hủy hợp đồng rồi."
"Tôi có thể hỏi xem, liệu có vấn đề gì với bản thiết kế không? Trước đây chị trông có vẻ khá hài lòng."
"Ừm... đúng là tôi thích ban đầu. Nhưng giờ thì không còn nữa."
Okbab khẽ gật đầu, chẳng hề tỏ vẻ khó chịu.
"Nếu có điều gì chị chưa hài lòng, chúng tôi sẵn sàng chỉnh sửa lại. Thêm một bản nháp nữa, hoàn toàn miễn phí."
"Nếu phải làm lại từ đầu, tôi nghĩ cũng chỉ là phí thời gian cho cả hai bên thôi."
"Không đâu. Nếu chị chưa vừa ý, chúng tôi sẽ chỉnh sửa đến khi nào đạt yêu cầu."
Prae nhìn thẳng vào ánh mắt vững vàng của Okbab. Nghe thấy sự chân thành, quyết tâm đó, cuối cùng cô ta cũng thở dài, gương mặt giãn ra đôi chút.
"Thiết kế thì ổn. Vấn đề nằm ở tôi. Không có gì để bàn thêm. Tôi sẽ sớm thanh toán phần còn lại."
"Tôi hiểu... nhưng có thể cho tôi biết lý do thực sự của việc hủy bỏ không?"
Prae thoáng lộ vẻ áy náy, sau đó mới nói:
"Nói thật thì... tình hình kinh tế dạo này không tốt. Công ty tôi bị ảnh hưởng nặng. Ngân sách cho dự án này bị cắt giảm nhiều hơn dự kiến. Tôi buộc phải đưa ra lựa chọn."
Ngần ấy thôi cũng đủ để Okbab ráp nối các mảnh ghép.
"Có người đã đưa chị mức giá tốt hơn, đúng chứ?"
Prae không trả lời ngay. Nhưng rồi màn hình điện thoại của cô ta sáng lên với cuộc gọi đến. Cái tên hiện rõ: "K. Mind – Mind Space."
Nụ cười vẫn giữ trên môi Okbab từ đầu cuộc gặp bỗng chốc tắt ngấm trong vài giây. Khi nó trở lại... thì đã mỏng tang, kèm theo vị đắng chát. Prae cuống quýt lật úp chiếc điện thoại xuống bàn, như thể làm vậy có thể thay đổi được gì.
"Hy vọng một ngày nào đó chúng ta sẽ có cơ hội hợp tác lại." – Okbab lễ phép nói, hơi cúi đầu, rồi quay gót bước ra khỏi phòng họp nhanh như khi cô xuất hiện.
Koffee Club là một quán cà phê được thiết kế với sự hòa quyện hoàn hảo giữa phong cách Zen tối giản và gam trắng – xám của một ngôi nhà nhỏ ấm cúng, cân bằng bằng nội thất gỗ và điểm xuyết màu xanh của cây lá. Toàn bộ không gian mang lại cảm giác gần gũi thiên nhiên, yên bình và thư thái.
Trong một góc quán, một cô gái 23 tuổi cột tóc bằng... bút chì thay vì kẹp. Cô đang tập trung ghép những lõi giấy vệ sinh rỗng lại thành một mô hình điêu khắc. Khi đã ưng ý, cô chụp hình lại bằng iPad rồi mở app sketch.
Rin nhanh chóng phác thảo ý tưởng kiến trúc dựa trên mô hình lõi giấy của mình. Vừa ngân nga hát, cô vừa hạnh phúc như thể cả thế giới chẳng còn điều gì phải lo nghĩ. Hoàn thành xong, Rin đăng video timelapse vẽ của mình lên Instagram "Rinchitect", tài khoản có gần 80.000 người theo dõi.
"Rin, lại đây giúp chị xác nhận đơn hàng giao này đi." – giọng ngọt ngào của Prim, chị gái cô, hơn Rin chín tuổi.
"Được rồi, được rồi." – Rin bật dậy, đi về phía quầy. Ngay khi video được tải lên, điện thoại của cô réo liên tục vì lượt like tăng vùn vụt. Người chị liếc sang, nhướng mày đầy ngạc nhiên.
"Nhiều người thích bản vẽ của em vậy sao?"
Rin hờ hững nhún vai, khiến Prim không nhịn được, lên tiếng ngay:
"Thật sự đó, Rin. Đi tìm một công việc đàng hoàng đi. Em học kiến trúc bao năm. Người ta liên tục mời em vào làm, sao em cứ từ chối để ở đây pha cà phê với chị vậy?"
"Em chỉ là chưa tìm thấy đúng người, đúng nơi thôi. Em vừa từ chối thêm một lời mời nữa. Lần này là công ty lớn lắm... Aiii!" – Rin giật mình khi chị gái đánh vào tay.
"Cái đó mà cũng đáng tự hào hả?! Thôi khỏi lo đơn hàng giao. Nếu đã thích từ chối việc tốt đến vậy, thì ra tiệm bánh đầu phố lấy đồ đi. Nói với họ là cuối tháng chị sẽ trả như mọi khi."
"Lại lợi dụng em nữa chứ gì."
"Hoặc là em nói tạm biệt với tiền ăn vặt."
"Chị định bỏ đói em sao? Được rồi, em đi là được chứ gì." – Rin xách túi đeo chéo, phóng thẳng ra cửa, nhảy lên chiếc xe tay ga tí hon trước khi chị kịp cắt tiền vặt của mình.
"P'Thee, chuyện tuyển người mới cho team sao rồi? Em cần thông báo cho mọi người."
"Tôi định chọn một cô bé từng đoạt giải thưởng, tên Rin. Nhưng kế hoạch thay đổi, giờ đã có người khác rồi. Người này cũng rất giỏi. Tôi sẽ bảo HR gửi hồ sơ qua cho em." – Thee, một doanh nhân 33 tuổi, khoác lên mình toàn đồ hiệu xa xỉ, vừa đi vừa trả lời. Phong thái của anh hòa hợp hoàn hảo với không gian nội thất sang trọng của Mind Space.
"Có chuyện gì vậy? Người đầu tiên đòi lương cao quá sao?"
"Không. Cô ấy nói không muốn làm cho Mind Space."
Mind khựng lại ngay lập tức, đôi mày nhướng cao.
"Có người từ chối chúng ta? Không muốn làm cho Mind Space ư?"
"Ờ, thôi kệ đi. Chỉ là một đứa nhóc thôi mà. Đừng phí não suy nghĩ về nó. Khi nào biết nó làm ở đâu, ta chỉ việc mua lại cả công ty đó nếu cần."
"Anh thôi cái kiểu suốt ngày nói mua công ty khác được không? Quản lý sao nổi chứ? Nhân sự thì thiếu, công việc thì ngập đầu... Em không muốn rồi cuối cùng vừa mất tiền vừa kiệt sức."
Thee phẩy tay như thể chuyện chẳng đáng bận tâm, còn cười lớn vỗ vai cô đàn chị, ánh mắt rực lửa tham vọng.
"Đừng lo. Cứ tin anh. Anh sẽ đưa Mind Space lên đỉnh cao của đất nước này. Tin anh đi."
Anh dẫn đàn em bước vào thang máy gần nhất, bấm lên tầng cao nhất rồi quay lại nở một nụ cười đầy tự tin.

Màn hình GPS trong xe hơi của Okbab – mượn từ anh trai – đỏ rực toàn những vạch kẹt xe.
Giao thông thật khủng khiếp. Cái nóng ngoài trời thì gay gắt, nhưng ngồi trong xe, cái khí nóng từ người cầm lái còn khủng khiếp hơn.
Okbab bồn chồn không ngừng, khiến Tertis ngồi bên cạnh chỉ còn biết nín thở. Cô nàng thậm chí không dám hít sâu, sợ bất cứ âm thanh nhỏ nào cũng khiến Okbab phát nổ như quả bom trong khoang xe.
"Tertis."
"Dạ?!?" – Cô gái giật thót người.
"Cơ thể tôi cần đường gấp! Ở đây có tiệm bánh ngọt nào ổn không? Tôi phải mua cái gì đó."
"Ở gần đây... v-vâng! Có một tiệm ngay phía trước, nhưng phải rẽ vào hẻm nhỏ—"
Chưa kịp nói hết câu, Okbab đã giật mạnh vô lăng, tấp xe vào lề. Tertis lao người về phía trước, suýt hét toáng lên vì sợ.
"Tiệm tên gì?"
Tertis thều thào trả lời, một tay ôm ngực trấn an.
"Em đi cùng không?"
"Kh-không! Em ngồi đây được rồi!"
Okbab chẳng nói thêm. Cô chỉ tháo dây an toàn, mở cửa bước xuống, rồi đóng sầm cửa như một cách xả giận. Tertis rụt người lại, mắt dán vào bóng dáng cô chủ trẻ biến mất trong hẻm. Chỉ lúc ấy cô mới dám hít một hơi đầy lồng ngực, nhận ra cả chặng đường vừa rồi mình gần như chưa thở nổi vì căng thẳng!
"Ra là chỗ này..." – Okbab lẩm bẩm, nhìn tấm biển hiệu phía trước.
Tiệm bánh ngọt Tertis giới thiệu nằm không xa đường lớn, dễ tìm. Biển hiệu rõ ràng, phong cách đáng yêu. Nhưng ánh mắt Okbab lập tức dừng lại ở một vết nứt chạy dài trên tường.
Cô cau mày, quan sát một lúc rồi đẩy cửa bước vào. Thứ đầu tiên ập đến không phải là mùi ngọt ngào, mà là... nhiệt. Không phải cái nóng ngột ngạt ngoài kia, mà là một sự ấm lạ lùng, không nên tồn tại trong không gian này.
Liếc nhanh lên điều hòa, cô xác nhận mình không hề ảo giác: nhiệt kế hiển thị 20℃.
Ánh mắt cô tiếp tục rà soát khắp không gian, nhưng thay vì nguồn nhiệt, những vấn đề khác lại đập vào mắt trước: gạch ốp tường bị lệch, mạch gạch trét ẩu như do tay nghiệp dư làm, xà ngang mất cân đối, sàn nứt vì lát gạch quá chặt...
Danh sách lỗi gần như bất tận.
"Chị muốn dùng gì ạ?" – giọng chào từ sau quầy vang lên.
Okbab dời ánh mắt khỏi những khuyết điểm, liếc qua menu rồi gọi:
"Cho tôi hai miếng bánh sô-cô-la đen, hai bánh trứng, và một caramel macchiato mang đi."
"Tổng cộng 290 baht."
Khi thanh toán xong, cô vốn định im lặng, nhưng rồi lại không kìm được. Nhận đồ uống và bánh xong, cô hỏi:
"Xin lỗi, tiệm này mở được bao lâu rồi?"
"Khoảng 5 năm."
Điều Okbab không để ý là phía sau cô đã có người khác đang xếp hàng.
"Trong thời gian đó, quán có từng cải tạo hay sửa chữa gì không?"
"Ờ... cũng không hẳn. Vẫn như lúc mới mở thôi." – người phụ nữ sau quầy, có lẽ là chủ quán, hơi ngạc nhiên. – "Sao cô lại hỏi vậy?"
Okbab chỉ tay vào bức tường nứt và những chỗ xuống cấp quanh quán.
"À, nhìn vết nứt này thì có lẽ nền móng đang bị lún. Chị nên cho kiểm tra lại cho an toàn. Với lại... em nghĩ bếp nướng và không gian café nên tách riêng. Nhiệt từ lò làm điều hòa quá tải, vừa tốn điện vừa khiến quán oi bức. Hoặc chị có thể lắp thêm hệ thống thông gió chuyên dụng."
Vừa nói, cô vừa rút điện thoại, mở Instagram của công ty mình và lịch sự đưa ra.
"Nếu chị có ý định cải tạo, tất cả thông tin liên lạc đều có ở đây. Bên em tư vấn miễn phí."
Người chủ chớp mắt kinh ngạc, hoàn toàn bất ngờ. Và đúng lúc đó, một giọng nói vang lên ngay sau lưng Okbab:
"Cô đang lừa người ta để kiếm việc đấy à, bà già?"
Okbab khựng lại, cau mày, chậm rãi quay người. Đập vào mắt cô là một cô gái trẻ, tóc búi cao, cắm bút chì thay cho kẹp tóc. Giọng điệu, nét mặt, ánh mắt – tất cả đều chọc tức vô cùng!
"Bà già? Ý cô là tôi sao?" – Okbab nhướn mày, chỉ vào mình.
"Chứ còn ai nữa? Ở đây chỉ có cô thôi. Tôi thấy kiểu này chắc không ổn đâu."
"Tôi không—"
"Không lừa đảo á? Vậy gọi là gì? Tự dưng xông vào quán, thao thao như bán hàng dạo, rồi chìa hồ sơ công ty. Quá đáng ngờ."
"Tôi chỉ là—"
"Thôi khỏi giải thích. Tôi không tin đâu. À mà cô có biết là sửa chữa công trình khi chưa được phép của chủ sở hữu là phạm pháp không?"
Giờ thì Okbab chẳng chắc ai mới là người thao thao bất tuyệt. Huyết áp cô tăng vọt vì tức giận.
"Ồ! Có người nghĩ mình biết tuốt đây. Để tôi đoán nhé—cô là luật sư? Hay kiến trúc sư?"
"Tôi chẳng cần làm nghề nào cũng biết mấy điều cơ bản này. Người từ tận... sao Thiên Vương nhìn xuống cũng nhận ra cô chỉ đang lừa người ta thôi."
"Tôi không hề lừa ai cả!" – Okbab không nghĩ hôm nay mình sẽ phải to tiếng với ai ngoài hai ông anh trai, vậy mà giờ đây cô lại đang gào vào mặt một cô gái xa lạ chưa quen được năm phút. – "Coi lại cái miệng của cô đi, nhóc. Chẳng lẽ chưa bao giờ nghe đến phép lịch sự à? Không biết cách nói chuyện với người lớn sao?"
"Awww, hết lý lẽ thì lôi tuổi tác ra làm cái khiên à?"
"Và cô có biết tại sao tôi có thể sống đến giờ này không, nhóc? Vì tôi không có cái kiểu ăn nói hỗn hào như cô! Tiếp tục như thế thì cô chết sớm hơn muỗi đấy!"
"XIN LỖI, BÀ CHỊ!!"
Giờ thì cô gái kia cũng nổi nóng chẳng kém. Nhưng Okbab không định kéo dài màn cãi vã. Cô giật lấy cà phê và túi bánh rồi hầm hầm bỏ ra ngoài. Không may, đúng lúc muốn lái xe rời đi khỏi con nhỏ phiền phức kia, thì lại phát hiện một chiếc sedan chắn ngay trước đầu xe, còn phía sau thì bị kẹp chặt bởi một chiếc xe tay ga.
"Đứa nào đậu xe kiểu này vậy hả?!" – Okbab ném túi đồ ăn lên nóc xe, hùng hổ tiến lại kéo chiếc xe máy ra. Nhưng chủ nhân đã nhanh chân chạy đến, tay còn cầm túi bánh, vừa la lên:
"Vừa dụ người ta, giờ lại định ăn cắp xe của tôi à? Thật đấy hả, bà chị?!"
"Hả?! Cái của nợ này là xe của cô á?! Cô nghĩ cái gì trong đầu mà đậu xe thế này hả?!"
"Ờ thì hiển nhiên là tôi dùng não rồi. Chẳng lẽ chị nghĩ người ta dùng gì khác để suy nghĩ?"
"Ồ, vậy đây là cái kiểu cô dùng não à? Tôi còn tưởng cô dùng cái gì khác cơ... Dẹp ra! Tôi còn phải lái xe đi!"
"Ồ, chị muốn tôi dẹp hả? Được thôi. Ủa... giờ cái chìa nào nhỉ?" – Cô nàng cố tình chọc tức thêm, lắc lắc chùm chìa khóa kêu leng keng. – "Lạ ghê, tìm mãi chẳng thấy...."
"..." – Okbab mím chặt môi, nắm tay siết cứng, mặt thì đỏ – xanh – tím loang lổ.
Bình tĩnh... bình tĩnh...
Cô tự nhắc đi nhắc lại trong đầu.
May thay, cô gái lém lỉnh kia có vẻ đã hả hê với sự im lặng của đối thủ, nên cuối cùng cũng buông lời:
"À quên, xe tôi khởi động bằng nút bấm, không như cái xe cũ của bà chị, bà già."
Dứt câu chọc ngoáy, cô nàng mới chịu dắt xe ga ra khỏi chỗ.
Trong khi đó, trên xe, Tertis vẫn chẳng hay biết ngoài kia suýt nổ ra chiến tranh đường phố. Cô mải mê lướt Instagram, vừa thấy clip vẽ timelapse mới nhất từ tài khoản Rinchitectliền bấm tim và để lại bình luận:
"Lại một tuyệt phẩm nữa rồi, Master Rin!!"
Ai mà ngờ được "Master Rin" mà cô hâm mộ lại vừa suýt gây lộn với sếp mới toanh của mình ngay sau đuôi xe.
Ở văn phòng, Chan cảm thấy sống lưng lạnh toát ngay khoảnh khắc nhìn thấy em gái ngồi đó, cau mày bực dọc, nhấp cà phê. Anh rụt rè bước tới, thò đầu vào hỏi với vẻ lo lắng:
"Em ổn chứ? Rốt cuộc ngoài kia có chuyện gì mà làm em thành ra...?"
"Bị khách hủy hợp đồng. Đàm phán thì đổ bể. Bị ép giá thảm hại. Rồi lại gặp một con nhóc từ đâu chui ra, quấy rối tôi nữa chứ!"
"B-bình tĩnh nào, được không? Em có mua bánh mà, ăn đi. Nạp chút đường vào, tâm trạng sẽ khá hơn..." – Chan cuống quýt mở hộp bánh trên bàn, nhưng cảnh tượng bên trong khiến anh chết đứng. Cái bánh đã bị nát bét, chẳng còn miếng nào nguyên vẹn. Hẳn là do chủ nhân nó quá bực tức, ai mà biết cô đã quăng quật thế nào trên đường về khiến nó ra nông nỗi này.
Okbab liếc nhìn cái bánh nát nhừ, tâm trạng lại tụt thêm vài bậc.
"Bực muốn chết!!"
"Nếu em không ăn thì thôi, để anh ăn vậy." – Chan định cầm ngay miếng bánh sô-cô-la đen lên, nhét thẳng vào miệng mà chẳng thèm quan tâm hình dạng nó nữa. Nhưng anh bị ngắt ngang bởi sự xuất hiện của Miss May, kế toán, vừa gõ cửa vừa bước vào, tay cầm một tập hồ sơ quan trọng.
"Báo cáo tổng kết tài khoản công ty mà cô yêu cầu đây, cô Okbab."
Chan vội vàng chạy tới, giật lấy tập hồ sơ từ tay cô nhân viên trước tiên. Anh cười gượng, giấu nó ra sau lưng.
"Đưa đây." – Okbab nhướn mày, chìa tay, giọng chẳng hề có chút vui vẻ.
"Ờ thì...."
"Đừng để em phải nhắc lại lần hai."
Chan lưỡng lự hồi lâu, rồi cuối cùng cũng buộc phải đưa ra. Anh thừa biết phản ứng gì sẽ tới ngay khi cô em mở ra, nhìn thấy những con số đỏ chói lòa.
Và quả thật, Chan lập tức co rúm lại ngay khoảnh khắc Okbab thở hắt vì kinh hoàng.
"Cái quái gì đây?!"
"Nếu... nếu cô có thắc mắc thì cứ hỏi anh Chan giải thích. Tôi... tôi về làm việc tiếp đây." – Kế toán May biến mất khỏi phòng nhanh như thể vừa dịch chuyển tức thời, để mặc anh hai đứng chơ vơ dưới ánh mắt lạnh băng của cô em út.
"Thế nào? Anh giải thích đi, thưa anh Channarong?"
"À... gần đây nhiều dự án bị khách dừng giữa chừng. Mind Space cứ liên tục phá giá, giành mất khách hàng của mình. Họ đưa ra mức phí quá thấp, mình không thể nào đấu lại. Nếu làm với mức giá đó, công ty không đủ vốn để hoàn thiện. Mà có gồng thì cũng chỉ lỗ. Nên anh nghĩ... tốt hơn hết là buông."
Nghe xong, trong người Okbab như có lửa bốc lên. Hóa ra cái mớ hỗn độn của công ty lại do đối thủ không ai khác ngoài Mind Space gây ra.
"Và tại sao đến giờ anh mới chịu nói với em hả?!"
"Ái da, xin lỗi! Xin lỗi mà! Chính vì vậy bọn anh mới cần em! Em là hy vọng duy nhất còn lại để chống lại họ!"
Cô thở dài nặng nề, đầu như muốn nổ tung, chẳng còn lời nào để nói. Chỉ còn biết phất tay xua anh trai ra khỏi phòng. Chan nắm ngay cơ hội, chạy biến thật nhanh, chẳng dám nán lại thêm giây nào khi em gái mình đã tức giận cả ngày.

Rin hậm hực ôm mấy túi bánh ngọt về quán của chị mình, đặt rầm xuống quầy. Prim – chị gái cô – ngẩng lên nhìn, hỏi ngay:
"Có chuyện gì thế? Sao mặt em y như con pug cáu kỉnh vậy?"
"Em vừa gặp một mụ kỳ quặc hôm nay. Thật bực mình! Kiểu kiến trúc sư gì mà không có chút đạo đức nghề nghiệp nào. Toàn loại bán giấc mơ lừa thiên hạ thôi!"
"Rồi, rồi. Bình tĩnh đã nào."
"Bình tĩnh thế nào nổi chứ? Nếu chị là người phải đối phó với mụ ta, chị cũng phát điên thôi!"
Prim chỉ biết lắc đầu ngao ngán. Cô em gái này đúng là rảnh rỗi đến mức đi gây sự với người lạ. Cô để Rin càu nhàu cho thỏa, không ngắt lời. Nhưng vừa mở túi bánh kiểm tra, Prim suýt ngất. Giọng chị vọt lên the thé:
"Tại sao bánh lại nát bét thế này?! Chị đã nói với em bao nhiêu lần là phải mang cẩn thận cơ mà!"
Rin ăn ngay một cái bợp tay, nhưng còn chưa đáng sợ bằng câu kế tiếp:
"Chị cắt tiền tiêu vặt của em đấy!"
"Nhưng... đâu phải lỗi em! Là con mụ điên kia—Ái da!"
"Còn cãi à?! Bánh thế này ai mà mua? Ăn hết đi. Và đừng hòng vứt bỏ hay phí phạm!"
Không nghi ngờ gì nữa – tất cả là lỗi của mụ điên đó!
Rin, giờ bị ép phải ăn bánh thay cơm tối, cắm nĩa xuống chiếc bánh như thể đang trút giận, khiến cái bánh vốn đã nát nay còn thảm hơn.
Mà rõ ràng, cô không phải là người duy nhất đang có vấn đề với bánh ngọt.
Âm thanh súng đạn vang lên từ một căn hộ phong cách Nhật tối giản, gọn gàng, ngăn nắp. Đó là phim Saving Private Ryan được bật lên để xua bớt tĩnh lặng. Chủ nhân căn phòng – mặc đồ ngủ, mặt mộc, tóc búi cẩu thả – đang nhìn chằm chằm vào bản báo cáo tài khoản công ty, nơi chi chít toàn con số đỏ, nét mặt trĩu nặng lo âu.
Ừ. Okbab thật sự căng thẳng đến phát điên. Cô cố gắng gạt bỏ, nhưng ngay khi ánh mắt chạm vào đống bánh vụn còn sót lại – thứ lập tức gợi nhớ đến gương mặt đáng ghét của con nhóc kia – cơn stress lại ùa về. Cô cầm nĩa lên và đâm liên hồi vào chiếc bánh, nhịp điệu chẳng khác nào trùng khớp với tiếng súng nổ trong phim.
Chẳng khác gì con nhỏ đó cả.

"Lý do tôi gọi cuộc họp hôm nay là vì có cả tin tốt lẫn tin xấu."
Phòng họp ở Jinta Architect gồm ba anh em nhà Okbab, thêm Tertis, Yong, hai kiến trúc sư khác và một nhà thiết kế nội thất.
"Bắt đầu với tin tốt trước." – Pat mở màn, chia sẻ màn hình lên TV lớn.
Trên đó hiện ra bức ảnh của cặp đôi nổi tiếng trong giới thượng lưu: Rain và Mink. Cả hai đều là nhân vật đình đám trong các hội nhóm xã hội, giàu có và lừng danh nhờ bất động sản. Họ còn sở hữu một trong những thương hiệu thời trang và trang sức hàng đầu Thái Lan.
"Rain và Mink, cặp đôi đang viral trên mạng xã hội?" – Tertis nhận ra ngay.
"Đúng vậy. Họ đã liên hệ với chúng ta vì muốn cải tạo căn biệt thự nghỉ dưỡng ở ngoại ô."
Căn phòng lập tức xôn xao, ai nấy đều phấn khích – trừ Okbab, người chẳng hề nghĩ mọi chuyện sẽ đơn giản như thế.
"Thế tin xấu là gì?" – cô hỏi.
"Tin xấu là chúng ta phải đấu thầu với các công ty khác. Chỉ khi thắng mới nhận được dự án này." – Chan trả lời thay.
"Nó có thể không phải dự án quá lớn – chỉ là cải tạo một căn nhà – nhưng Rain và Mink là tên tuổi lớn. Họ có bạn bè, có quan hệ rộng. Nếu thắng được, nhiều khả năng sẽ kéo theo những công việc khác từ họ hoặc từ các mối giới thiệu."
Mọi người đều gật gù, một số thậm chí trông đầy hy vọng.
Yong giơ tay.
"Có chuyện gì, Yong?"
"Ờ... P'Pat, ai sẽ là trưởng nhóm dự án này ạ?"
"Anh tính giao cho cậu."
Khuôn mặt Yong lộ rõ vẻ khó xử và mệt mỏi.
"Xin lỗi, nhưng em còn chưa xử lý xong đống công việc hiện tại. Ngoài ra còn ba dự án chờ duyệt nữa. Nếu ôm thêm cái này, chắc em gục luôn ở bàn làm việc mất..."
"Thật sao...?" – Pat chưa nghĩ đến điều đó, anh dừng lại một chút rồi hỏi: – "Còn những người khác thì sao? Ai rảnh không?"
Không ai dám nhìn vào mắt anh.
"Chúng ta chỉ còn từng này kiến trúc sư thôi à?" – Okbab hỏi.
"Vâng... Trước đây chúng ta có nhiều hơn. Nhưng sau COVID và tình hình kinh tế như thế này, công việc khan hiếm, nhân viên chịu không nổi, công ty cũng vậy. Giờ chỉ còn lại vài người."
"Trong trường hợp này... có lẽ chúng ta nên tìm thêm người mới? Một người có thể phụ trách dự án này, hoặc ít nhất giảm tải cho đội hiện tại?"
"Ừ. Anh cũng đã nghĩ vậy. Bọn anh cũng đăng tin tuyển dụng rồi, nhưng chẳng có động tĩnh gì. Dạo này sinh viên kiến trúc ra trường toàn mở quán cà phê hoặc đi làm ca sĩ..."
"À! Em có một người bạn thân!" – Tertis giơ tay cái vèo, ý nghĩ lóe lên trong đầu. – "Cô ấy giỏi đến mức cả khóa bọn em gọi là 'Giáo sư Rin'. Năm nào đi học cũng thắng giải thiết kế. Hơn nữa, giờ còn khá nổi tiếng trên Instagram nữa."
Cô nàng xin phép share màn hình, ngay sau đó tài khoản Instagram Rinchitect của Rin hiện trên TV lớn. Số follower: 78,2K. Trang cá nhân tràn ngập bản phác thảo kiến trúc, thiết kế cảnh quan và các dự án đa dạng. Cả phòng im lặng, đồng loạt công nhận: tác phẩm của Rin thực sự độc đáo và xuất sắc.
"Ồ, là cô ấy à? Anh từng thấy rồi. Anh là fan cứng đây... Thế ý em thế nào?" – Pat quay sang hỏi Okbab.
"Đưa em xem." – Cô cầm iPad từ tay Tertis, lướt qua từng bài đăng cẩn thận. – "Ấn tượng thật. Em có thể liên lạc với cô ấy giúp công ty không?"
"Tất nhiên, nhưng... chắc em nên cảnh báo trước. Giáo sư Rin... hơi khó lường. Không chắc cô ấy hứng thú làm việc với mình đâu."
"Anh thật sự giao cái dự án cải tạo nhà này cho em á, P'Thee? Bao nhiêu dự án lớn hơn cần người xử lý. Cái này đưa cho team nhỏ làm cũng được."
"Đây không phải căn nhà bình thường. Đây là nhà của Rain. Chính vì vậy anh mới muốn em phụ trách."
Mind im lặng vài giây, rồi gật đầu, bắt đầu hiểu ra.
"Vậy còn các công ty khác? Đối thủ của mình là ai?"
"Chỉ cần nghĩ thôi là anh đã thấy bực. Rain gọi cả bọn Jinta vào nữa." – Thee tặc lưỡi khó chịu. – "Anh thật sự ghét thằng Pat với thằng em trai dở hơi của nó... Dù sao thì, anh trông cậy vào em, Mind. Có đến ngày thuyết trình hay không tùy em."
"Được."
"À, anh nghe nói em gái của Pat cũng quay lại phụ công ty rồi."
Mind thoáng khựng lại, chỉ một thoáng thôi.
"Anh nghe ở đâu thế, P'Thee?"
"Wee kể. Nên anh tìm hiểu thêm. Có vẻ cô em gái vừa bay từ Nhật về chỉ để cứu cái công ty đang chìm nghỉm của bọn họ."
"Trong trường hợp đó... buổi pitch em sẽ tự mình đảm nhiệm."

Tertis đặt một túi hộp sushi ngay trước mặt Rin, trong đầu thầm nghĩ mình thật may mắn khi cô bạn "indie" này chịu đồng ý gặp sau khi cô spam tin nhắn cầu cứu suốt mấy tiếng.
"Đây là từ quán sushi cậu thích nhất trước cổng trường đấy." – Tertis cười tươi rói. Nhưng Rin chỉ nheo mắt nhìn đầy nghi ngờ.
"Bày đồ cúng thế này, chắc chắn cậu đang có mưu đồ gì, đúng không?"
"Biết vậy thì tốt. Thế nên tớ sẽ nói thẳng luôn... Rin à, chúng ta làm bạn từ năm nhất. Tớ còn cất công mua hẳn hai mươi miếng sushi cho cậu. Vậy nên làm ơn, cứ ngồi yên nghe tớ nói hết đã rồi hẵng nổ tung. Ok chứ?"
Rin mở hộp, gắp ngay một miếng sushi bỏ vào miệng. Hương vị quen thuộc kéo cô quay ngược về quá khứ, khiến tâm trạng đủ dễ chịu để không từ chối thẳng thừng lời nhờ vả của Tertis.
"Nói đi."
"Công ty tớ đang tuyển thêm kiến trúc sư. Một người tài năng điên rồ như cậu thì đáp ứng hết mọi yêu cầu. Vì thế hôm nay tớ mới phải cầu xin cậu đến làm cho bọn tớ. Quan tâm chứ?"
Tertis cố nặn ra nụ cười ngọt ngào nhất, chớp mắt liên hồi để trông đáng thương hết mức có thể. Nhưng Rin chỉ nhìn lại bằng một gương mặt vô cảm.
"Không."
"Hả?! Sau cả bài diễn văn đó á?!"
"Cậu biết rồi còn gì. Tớ không hứng thú làm cho bất kỳ công ty nào cả."
"Rin, thật đấy. Sao cậu lại không chịu đi làm? Cậu quá tài năng. Sao cứ ngồi im, giữ khư khư như vậy?"
"Vì tớ chưa tìm thấy đúng nơi."
"Thì có khi cậu lại thích công ty của tớ. Làm ơn đi, Rin. Chỉ một buổi gặp sếp tớ thôi. Một lần duy nhất. Đó là tất cả những gì tớ xin. Làm ơn mà?"
Rin định từ chối thẳng, nhưng Tertis liền tung thêm chiêu cuối:
"Vì tình bạn của chúng ta, coi như trả nợ đi. Nào là keo Pritt, băng Nitto, giấy Bagasse, thước thép—bao nhiêu thứ cậu mượn rồi chẳng trả. Chúa mới biết số đó đáng bao nhiêu. Chưa kể bốn năm trời cậu toàn ăn vụng sushi từ đĩa của tớ..."
"..." Rin cứng họng. Không thể chối cãi những gì đã từng xảy ra, cuối cùng cô chỉ có thể thở dài nặng nề, buông xuôi:
"Được rồi."
"Yeahhh! Cậu tuyệt nhất luôn, bestieee!"
"Đừng vội mừng. Tớ chỉ đồng ý nói chuyện. Không có nghĩa là đồng ý làm đâu. Rõ chưa?"
"Thế là quá đủ với tớ rồi. À, sếp tớ học bên Nhật về đấy. Thề luôn, cậu sẽ không thất vọng đâu." – Tertis cười toe toét, cố tình nhấn chi tiết "Nhật Bản" vì cô biết bạn mình lúc nào cũng mê mọi thứ liên quan đến Nhật.
Rin khẽ nhướn mày.
"Ồ vậy à? ... Cũng hơi thú vị đấy."
"Vậy, khi nào cậu rảnh ghé công ty? Tớ sắp xếp buổi gặp luôn."
"Hả? Ai nói tớ sẽ đến công ty?"
"Ơ... thế thì làm sao? Chúng ta họp bằng thần giao cách cảm chắc? Hay làm online?"
Rin lại gắp một miếng sushi khác, vừa nhai ngon lành vừa nghịch ngợm đáp:
"Tớ đâu phải người muốn xin việc ở công ty cậu... Nếu bọn họ thật sự muốn tớ đến vậy, thì sếp cậu nên tự đến gặp tớ."
Tertis ngồi ngây người, cứng họng hoàn toàn.
Cô chỉ biết lẩm bẩm trong hơi thở:
"Có ngày tớ sẽ phát điên mất thôi!"
"Cái gì cơ?! Em phải tự đi gặp cô ta á?!"
"Ừ. Rin nói nếu công ty thực sự muốn cô ấy, thì... ừm... em phải thể hiện chút thành ý trước khi cô ấy chịu nói chuyện."
"Thật đấy hả? Giới trẻ bây giờ... Từ bao giờ công ty lại phải chạy theo ứng viên vậy trời?" – Okbab bật cười đầy khó tin.
"Nhưng chính chúng ta mới là người cần cô ấy... Cứ thử một lần đi."
"Nhưng mà..."
"Anh vừa phát hiện Rain cũng follow Instagram của cô ấy. Có thể anh ta tìm ý tưởng, tham khảo dự án, hoặc thậm chí đã là fan rồi. Nếu có Rin tham gia dự án này, anh thề cơ hội thắng của chúng ta sẽ tăng vọt. Em hãy đi gặp cô ấy đi, làm ơn. Làm vì anh." – Pat đưa tập hồ sơ toàn số đỏ trước mặt Okbab. – "Hoặc, nếu không phải vì anh, thì vì cái này."
"...." Okbab thở dài mệt mỏi, gật đầu với vẻ mặt bất mãn.
"Được."
"Anh sẽ gửi địa chỉ cho em, Okbab."
"Khoan, Tertis, không phải em cũng đi à?"
"Rin muốn nói chuyện trực tiếp với sếp. À, còn cái này. Em mua từ tiệm của Rin. Chị gái cô ấy mở café." – Tertis đặt hộp bánh lên bàn Okbab. Y hệt loại bánh hôm qua... chỉ khác là hôm nay nó không bị nát bét.
Okbab nheo mắt, cảm thấy chuyện này có gì đó kỳ lạ.

Lần theo định vị mà Tertis gửi, Okbab loanh quanh tìm Koffee Club. Cô rẽ trái, rẽ phải theo mũi tên bản đồ một lúc thì cuối cùng cũng thấy một con khủng long linh vật kỳ cục đang phát tờ rơi trước cửa tiệm. Cô nhìn lại bảng hiệu để chắc chắn đây là quán café cần đến, rồi bước thẳng vào.
Nhưng con khủng long không nhúc nhích. Dù cô đi sang trái hay sang phải, nó vẫn chắn ngang, không cho vào.
Okbab cau mày, bắt đầu nghĩ rằng kẻ này cố tình gây sự.
"Xin lỗi, tôi có thể đi qua được không?"
Khủng long đứng im.
"..."
Okbab thử né sang hướng khác. Rồi lại hướng khác. Lần nào cũng vậy, linh vật nhất quyết không chịu tránh.
Thế là đủ để chọc tức một người nóng tính như cô. Giọng cô gắt lên:
"Cái trò quảng cáo gì đây, tôi không có thời gian chơi đâu. Tránh ra, ngay lập tức!"
Cô lại thử lách qua. Nhưng lần này, con khủng long bất ngờ nắm chặt tay cô. Okbab giật mình hoảng hốt.
"Buông ra! Cô định làm gì hả?" – Cô giật mạnh tay lại, nhưng đối phương khỏe hơn và rõ ràng rất lì. Thế là diễn ra một màn giằng co giữa Okbab và... một con khủng long.
Cuối cùng, Okbab dồn hết sức mới thoát ra được.
"Cô bị gì vậy?! Đây là quấy rối—"
"Tôi—không—thể—" – Một giọng lẩm bẩm yếu ớt vọng ra từ trong đầu linh vật. Rồi con khủng long loạng choạng, rầm một tiếng, ngã gục xuống đất.
"Ê! Cô kia!" – Okbab càng hoảng loạn hơn. Cô quỳ sụp xuống, lay mạnh bộ mascot và hét:
"Có chuyện gì vậy?!"
Thấy người bên trong không hề cử động, cô lập tức giật chiếc đầu khủng long xuống...
Và đó là...
Cái con nhóc đó!
Okbab sững lại, chết lặng, không biết nên làm gì. Đúng lúc ấy, Prim nghe thấy ồn ào liền chạy vội ra khỏi quán. Vừa thấy cô em gái ngất xỉu ngay trên vỉa hè, cô hét toáng:
"Rin! Chuyện gì thế? Em có sao không, Rin!"
Khoảnh khắc Okbab nghe thấy cái tên "Rin", cô còn sững sờ hơn nữa. Không thể tin nổi linh cảm của mình lại chính xác đến vậy!
"Rin, em thấy khá hơn chưa?" – Prim một tay cầm quạt mini bật mức cao nhất, một tay cầm dầu gió đưa sát mũi em gái. Rin lúc này đã được tháo khỏi bộ đồ linh vật.
Rin khẽ gật, chớp mắt liên hồi để lấy lại thị lực. Và thứ đầu tiên cô nhìn thấy... là một đôi mắt – quen thuộc đến lạ – đang nhìn xuống mình. Khi tầm nhìn dần rõ, cô nhận ra ngay người phụ nữ ấy là ai. Và cũng nhận ra bản thân đang nằm gọn trong lòng người phụ nữ đó!
"Cái quái gì—!"
Rin bật dậy hoảng hốt, khiến huyết áp tụt mạnh. Mọi thứ quay cuồng, suýt nữa cô lại ngất lần nữa. Nhưng ngay lúc ấy, người phụ nữ mà cô từng gọi là "bà già" đã kịp nắm lấy tay cô.
Cú kéo quá mạnh làm Rin mất thăng bằng... và ngã trở lại, thẳng vào lòng người ấy lần thứ hai.
"..."
Ánh mắt hai người chạm nhau. Khoảng cách giữa họ chỉ chưa đầy một gang tay. Khoảnh khắc ấy đến bất ngờ, nhưng trong đầu cả hai lại kéo dài như vô tận... Và ngay khi cùng nhận ra sự gần gũi này hoàn toàn chẳng bình thường chút nào giữa hai kẻ xa lạ, cả hai đồng loạt hét toáng lên, cố phá tan sự ngượng ngập, rồi bật dậy tách nhau ra ngay lập tức.
"Bà già, bà tính làm cái quái gì vậy?!"
"Rin! Ăn nói cho đàng hoàng!" – Prim lập tức quát em gái, rồi quay sang xin lỗi. – "Xin lỗi cô nhiều, cô."
"Tại sao chị lại xin lỗi? Chính cô ta xông vào em trước mà."
"Đừng có nói nhảm! Em tự chuốc lấy đấy thôi. Ai bảo em mặc cái bộ đồ quái gở đó rồi đứng giữa trời nắng chang chang? Nếu không có cô Okbab sơ cứu, chắc giờ em đã nằm trong bệnh viện rồi." – Chị gái còn gõ một cái vào đầu để nhấn mạnh.
Rin bĩu môi, mặt phụng phịu, nhất quyết không chịu thừa nhận mình sai – càng không chịu thừa nhận "bà già" này vừa cứu mình.
"Thế... bà chị đến đây làm gì vậy?" – Rin hỏi, giọng hậm hực.
"Tôi là sếp của Tertis."
"Cái gì?!" – Rin giật nảy, quay phắt đi và định đứng dậy. – "Thế thì khỏi, tôi không hứng!"
"Hứng cái đầu em ấy!" – Prim giữ chặt vai em gái, ấn cô ngồi xuống, rồi nửa ra lệnh: – "Nói chuyện cho tử tế đi, trong lúc chị pha cà phê cho khách... Mời cô cứ tự nhiên nhé, cô Okbab."
Rin rên lên phản đối, nhưng Prim trừng mắt khiến em gái buộc phải ngồi im. Chỉ khi đó, chị mới quay đi về phía quầy để chuẩn bị đồ uống.
"Tôi đến đây hôm nay là để hỏi xem cô có hứng thú gia nhập Jinta không."
"Vì sao? Lý do gì?"
"Chúng tôi ngưỡng mộ phong cách và các tác phẩm của cô. Quan trọng hơn, tiềm năng của cô rất phù hợp cho một dự án mà công ty đang thực hiện."
"Khó khăn lắm à khi phải nói thẳng là tôi giỏi? Rằng tôi có tài?"
Rin nhoẻn cười ranh mãnh, và Okbab biết con bé này đang cố khiêu khích để moi lấy một lời khen – như thể một con quái vật háo danh vậy! Cô nắm chặt tay, giữ giọng và vẻ mặt bình thản hết mức có thể.
"Cứ cho là... cô chính là thứ công ty tôi cần đi."
"Nói đi. Nói rằng tôi giỏi."
"...."
"Nếu chị chẳng ấn tượng đến thế thì về đi. Chị chỉ đang phí thời gian thôi."
Okbab hít một hơi sâu, thở ra dài, cố làm dịu cơn bực. Cô đếm đến mười trong đầu.
"Được. Với tư cách đồng nghiệp trong ngành, tôi công nhận cô có kỹ năng... Thế đã hài lòng chưa?"
"Ừm. Tôi hài lòng thật đấy. Nghe cũng vui tai." – Rin cười toe. – "Nhưng tôi vẫn không muốn làm việc với chị. Công ty nào chả thế. Tôi nghi ngờ chỗ chị cũng chẳng khác gì."
"Khác chứ. Jinta Architect không giống những công ty khác."
"Ồ, vậy hả? Khác ở chỗ cho thêm trứng ốp la lên trên à?"
Okbab cố gắng trả lời những câu hỏi mỉa mai ấy bằng sự kiên nhẫn – nhiều hơn cả mức cô từng nghĩ mình có.
"Chúng tôi không phải dạng đặc biệt gì. Jinta chỉ là một studio nhỏ, được xây dựng từ tình yêu dành cho thiết kế của mẹ tôi. Sau khi bà mất, anh em tôi tiếp tục duy trì ước mơ ấy. Chính vì thế mà chúng tôi đặt hết tâm huyết vào từng công việc."
"Ờ-hờ."
"Jinta Architect coi trọng tinh thần gia đình, và tôi hứa chúng tôi sẽ đối xử công bằng với mọi thành viên. Kể cả cô, nếu cô đồng ý gia nhập."
Rin gật gù chậm rãi. Trông như thể cuối cùng cũng chịu lắng nghe.
"Thế... cô nghĩ sao? Giờ đã thấy hứng thú chưa?"
"Ừm... cũng có hơi." – Rin vờ suy nghĩ một chút. Rồi cô đưa tay ra phía Okbab. Người phụ nữ tưởng đó là dấu hiệu đồng ý, nên lập tức nắm lấy.
"Đi thôi."
"Đi... gì cơ?" – Okbab còn chưa kịp dứt câu thì Rin đã kéo phắt cô đứng dậy, gần như lôi thẳng ra khỏi quán.
Mọi chuyện diễn ra quá nhanh khiến Okbab sững sờ, không kịp phản ứng. Đến khi hoàn hồn lại, cô đã thấy mình đứng ngoài cửa tiệm, vẫn bị kéo đi, bàn tay còn đang nắm chặt.
"Có chuyện này tôi muốn nói với chị, bà già." – Rin siết tay cô khẽ chặt hơn.
"Hả? Nói... nói gì cơ?"
Cô gái cố tình nghiêng sát vào. Okbab theo phản xạ khựng lại, nhưng vẫn giữ vững, bởi cô biết rõ: nếu cô tỏ ra lùi bước, đứa nhóc này chỉ càng được đà lấn tới.
"Mọi thứ chị vừa nói nghe rất hay. Tôi thích cách chị nói về công ty của mình."
Rin áp sát hơn nữa, nghiêng đầu cho đến khi môi gần như chạm ngang tai Okbab. Rồi cô thì thầm:
"Nhưng không đời nào tôi chịu làm việc với chị đâu. Đi mà bán giấc mơ của chị ở chỗ khác đi nhé. Byeee."
Okbab chết lặng tại chỗ. Và khi nghe Rin lẩm bẩm thêm:
"Gia đình ư? Xin kiếu. Ai mà muốn thêm rắc rối bà con họ hàng nữa chứ?" – rồi quay lưng bỏ vào quán café, cơn giận của Okbab suýt bùng nổ thành một tiếng thét giữa thanh thiên bạch nhật. Nhưng trước khi thế, cô cũng phải gào ra ít nhất một từ:
"Con nhóc hỗn láo!!"
Tại Jinta Architect, ngoài phòng làm việc, phòng họp, khu vực sinh hoạt chung, còn có một căn gọi là "phòng xả stress."
Okbab giận dữ dậm chân bước vào công ty. Cô định đi thẳng đến đó, nhưng khi đến gần, lại nghe tiếng Tertis vọng ra từ trong:
"Bọn anh nghĩ em là bê tông chắc?! Toàn bỏ rơi em suốt! 'Em giữ thêm chút nữa được không?'—giữ cái mông anh ấy thì có!
AAAAAAHHHHHHHH !!!"
"..." Ờ thì... thôi, Okbab đành bỏ qua. Rõ ràng Tertis đang cần phòng đó hơn. Dồn cơn giận sang hướng khác, cô bước về phía Chan và Pat, những người đang ngồi cùng Yong và Miss May ở bàn trung tâm.
"Lại chuyện gì nữa?!"
Chan nặn ra nụ cười gượng đến mức như da mặt sắp nứt, gãi má lúng túng.
"Ờ... lại có khách gọi hôm nay, muốn tạm hoãn dự án... Dù sao thì, em đã gặp Giáo sư Rin rồi đúng không? Cô ấy có—"
"Đừng có nhắc đến con nhóc khốn kiếp đó nữa!!"
Anh hai lập tức giật nảy người. Đúng lúc ấy, Tertis từ phòng xả stress bước ra, tóc tai bù xù nhưng gương mặt lại bình thản như chưa hề có chuyện gì.
"Cuộc gặp thế nào, chị Okbab—" Cô vừa định hỏi nhưng lập tức ngậm miệng khi thấy biểu cảm và khí áp xung quanh sếp. Cô cảm nhận được ngay, bằng trực giác: thương lượng thất bại!
"Giờ sao nữa? Có cách nào khác để khiến bạn em đổi ý không, Tertis?" – Pat hỏi, giọng nửa trông mong nửa tuyệt vọng.
Tertis cố suy nghĩ.
"Ờ... cũng có thể, nhưng hơi ngớ ngẩn."
"Nói đi. Giờ ngớ ngẩn mấy anh cũng chịu."
"Rin là đứa mê ăn. Lần trước cô ấy chỉ đồng ý giúp vì em mang đồ ăn khoái khẩu cho. Vậy nên... sao không thử rủ Rin đi ăn món cô ấy thích? Cô ấy thuộc dạng no bụng là mềm lòng, khó nói 'không' lắm..."
"Cái gì cơ?! Ý em là tôi còn phải bao cơm cho con nhóc đó nữa hả?!"
"Vì dự án! Rain vốn thích tác phẩm của Giáo sư Rin rồi, nhớ không? Nếu kéo được cô ấy, công ty mình còn đường sống!" – Chan vội chen ngang.
"Vì công ty nữa. Em quay lại để cứu chúng ta mà, đúng không? Thì đây chính là cách. Nào, lặp lại theo anh—vì công ty." – Pat tiếp lời.
"Oh trời ạ." Okbab nhìn quanh, tất cả ánh mắt đều đang chĩa vào cô với đầy mong đợi. "Vậy là cô ta là lựa chọn duy nhất sao? Thật sự không có ai khác tốt hơn à?"
Mọi người đồng loạt lắc đầu.
"Ugh! Được thôi. Vì công ty của mẹ. Nhưng ngay khi dự án này xong, em sẽ quay thẳng về Nhật. Em chịu đủ rồi!" – Dứt lời, dù mới đặt chân vào công ty chưa bao lâu, Okbab đã xoay người bỏ đi, dậm bước đầy tức giận.
Nghe thì dứt khoát... nhưng rõ ràng trong từng bước chân vẫn phảng phất sự miễn cưỡng.

"Chào chị Prim. Rin vẫn còn ở đây chứ?" – Okbab chào hỏi khi tình cờ gặp chủ quán Koffee Club đang mang rác ra ngoài. Cô đã quyết định quay lại, cho Rin – và cả chính mình – thêm một cơ hội.
"Còn. Có chuyện gì tôi có thể giúp không?"
"Tôi định mời Rin đi ăn, để có thể bàn chuyện công việc thêm lần nữa."
"Ồ, tuyệt quá!" – Prim mỉm cười rạng rỡ. – "Tôi sẽ giúp cô thuyết phục con bé."
Sự "giúp đỡ" ở đây thực ra chẳng có gì to tát. Tất cả những gì Prim làm là để Okbab bước vào trong, nơi Rin đang quét dọn sau khi quán đã đóng cửa.
"P'Prim, ăn tối thôi. Em đói lắm rồi..." – Rin quay lại gọi khi nghe tiếng cửa mở. Nhưng khi thấy không phải chị mình, cô lập tức nhướng mày.
"Lại gì nữa đây, bà già?"
"Đi ăn thôi. Tôi biết một chỗ rất ngon."
"Không, cảm ơn." – Rin gạt phắt, chỉ cây chổi lau nhà về phía quầy. – "P'Prim đã chuẩn bị xong hết rồi. Ở đằng kia..."
Không biết từ lúc nào Prim đã quay lại phía sau quầy. Và bằng cách nào đó, chị lại "vô tình" làm đổ toàn bộ đồ ăn tối. Một con cá thu chiên lăn lóc xuống sàn, còn ớt chưng với rau hấp thì vương vãi thành một mớ hỗn độn.
"Ôi trời, nhìn kìa. Xem ra chẳng còn đồ ăn nữa rồi. Hôm nay em phải tự đi kiếm bữa tối thôi, Rin ạ."
Rin há hốc miệng. Không thể tin nổi chính chị gái mình lại gài bẫy trắng trợn đến mức này.
"P'Prim!!"
"Đi thôi. Đồ ăn ngon lắm. Chị nghĩ em sẽ thích."
"Không. Em chẳng còn thấy đói nữa!" – Rin phản đối, nhưng bụng cô lại phản bội bằng một tiếng rột rột rõ mồn một. Nếu cửa trước mở, chắc cả con hẻm cũng nghe thấy.
"Không đói cái nỗi gì! Đi đi Rin. Thỉnh thoảng cũng nên ra ngoài ăn một bữa chứ?" – Prim tiếp tục ép. Thế là Rin hiểu ngay: mình đã hết đường thoát. Tất cả đều chống lại cô.
"Thật là bất công!" – cô nàng lầm bầm, môi chúm lại. – "Được rồi, em đi. Nhưng không được nói chuyện công việc. Nhớ đấy!"
"Nhớ." – Okbab gật đầu, nhưng trong lòng lại âm thầm băng ngón tay cái. Dù thế nào đi nữa, cô đã quyết kéo Rin ra ngoài để bàn chuyện. Không đời nào bỏ lỡ cơ hội này.
Trời đã 7 giờ rưỡi tối. Bầu trời sẫm dần khi xe của Okbab chậm rãi lăn bánh trong dòng kẹt xe. Ngồi ghế bên, Rin căng mắt quan sát con đường phía trước với vẻ cảnh giác. Cô không quen khu vực mà Okbab đang đưa mình đến.
Cuối cùng, xe chậm lại rồi dừng hẳn. Okbab đỗ ngay cạnh bức tường gần một con hẻm. Nhìn về phía trước, Rin thấy con đường chỉ càng hẹp dần, không thể lái xe vào sâu hơn.
Rin đưa mắt nhìn quanh, tìm bóng dáng của một nhà hàng. Nhưng tất cả những gì cô thấy chỉ là dãy nhà ở san sát. Không bảng hiệu, không quán ăn nào cả.
"Đây là đâu...? Nhà hàng đâu? Đừng nói chị lừa tôi đấy nhé—"
"Đừng ngớ ngẩn. Chỉ cần đi bộ thêm một chút nữa thôi." – Okbab bước xuống xe, phớt lờ ánh nhìn nghi ngờ của cô gái trẻ. – "Đi nào. Không đói à?"
Rin do dự. Nhưng nghĩ đến việc Okbab là chủ công ty nơi bạn thân cô đang làm, và chị gái mình cũng biết rõ cô đi cùng ai, Rin đoán chắc người phụ nữ này sẽ không làm gì mờ ám... chắc vậy.
Thế là cô chậm rãi bước xuống xe, theo chân người phụ nữ lớn tuổi hơn đi vào con hẻm nhỏ đáng ngờ kia. Cô không khỏi tự hỏi: quán ăn kiểu gì lại nằm lọt thỏm ở đây? Nhưng khi đi hết con hẻm, trước mắt cô hiện ra một tấm bảng nhỏ ghi toàn ký tự Nhật.
Rin chớp mắt kinh ngạc.
Thì ra... đây chính là cái mà người ta hay gọi là "quán giấu mặt."
"Đến nơi rồi. Sẵn sàng ăn chứ?"
Đáp lại là tiếng bụng Rin réo lên rõ ràng, khi cả hai cùng bước vào quán.
Nhà hàng chỉ có đúng một bàn. Chỉ cần nhìn cách bày trí, Rin đã đoán ngay đây là kiểu chef's table. Nội thất ấm áp, duyên dáng, cứ như thể vừa được đưa thẳng đến một ngôi nhà ở Nhật.
Chủ quán – một người chồng Nhật và vợ Thái – ra tận nơi chào đón nồng nhiệt.
"Cảm ơn đã mở cửa gấp như vậy... và thật xin lỗi vì đã làm phiền." – Okbab nói với ông chủ, cũng chính là đầu bếp, bằng tiếng Nhật.
"Không phiền gì cả. Vị khách này chính là người rất thích ẩm thực Nhật mà tôi nghe nhắc đến sao?" – ông quay sang hỏi Rin.
"Đúng vậy." – Okbab đáp, mỉm cười, trò chuyện rôm rả với đôi vợ chồng chủ quán trước khi dẫn Rin về bàn ở giữa phòng.
"Chị nói tiếng Nhật giỏi thật." – Rin, vốn cũng hiểu được phần nào tiếng Nhật, phải thừa nhận mình ấn tượng trước sự trôi chảy tự nhiên của Okbab. Nhưng Okbab chỉ khẽ nhún vai, như thể chẳng có gì to tát. Cô từng học và sống ở Nhật nhiều năm. Không biết ngôn ngữ này mới lạ.
Hai người ngồi trong im lặng một lúc, bầu không khí hơi gượng gạo. Nhưng khi những món ăn đã được chuẩn bị trước được dọn ra dần dần, sự căng thẳng cũng dịu đi.
"Itadakimasu." – cả hai đồng thanh, gần như vô thức, cất lời mở đầu bữa ăn theo phong tục Nhật.
"Cô bắt chước tôi à?" – Okbab trêu chọc, mùi thơm của đồ ăn khiến tâm trạng cô dịu lại đôi chút.
"Là chị bắt chước tôi thì có." – Rin bắn trả ngay, nhưng vì bụng đói cồn cào, cô nhanh chóng cầm đũa gắp ngay món ăn trước mặt.
Đó là đậu hũ lạnh.
Và ngay khoảnh khắc đầu tiên khi chiếc lưỡi chạm vào vị mềm mịn của đậu hũ hòa cùng nước dùng dashi, đôi mắt Rin sáng rực lên. Hương vị vượt xa mọi mong đợi – nhất là với một món tưởng như quá đơn giản như đậu hũ.
Okbab để ý phản ứng đó, môi khẽ cong lên đầy thỏa mãn.
"Cô có biết cốt lõi của ẩm thực Nhật là gì không?"
"Là gì?" – Rin hỏi nhanh giữa những lần gắp.
"Là sự đơn giản. Không cần nêm nếm cầu kỳ, mà chính sự chuẩn xác sẽ làm nổi bật hương vị tự nhiên nhất của nguyên liệu."
Rin không cãi. Trái lại, cô còn khẽ gật đầu đồng tình... có lẽ trong lòng cũng bắt đầu thấy tôn trọng Okbab hơn đôi chút.
"Quả nhiên đúng là người từng học ở Nhật."
"Tất nhiên rồi."
"Vậy làm sao chị biết tôi thích đồ Nhật?"
"Người như cô... dễ đoán lắm." – Thấy cơ hội, Okbab nhoẻn cười trêu chọc. Nhưng thực ra cô không chỉ nói để làm màu – cô đã thật sự đoán ra được. Không nhờ thần giao cách cảm hay trò lừa nào cả...
Mà chính nhờ cuộc trò chuyện trước đó với Prim.
Khi Rin còn ngất trong bộ đồ khủng long, Okbab đã quan sát khắp quán: từ phong cách trang trí mang đậm chất Nhật, đến khu vườn Zen nhỏ ngoài cửa. Tất cả đều cho thấy chủ nhân – hoặc người thiết kế – cực kỳ yêu thích Nhật Bản.
"Quán này đẹp thật. Nó gợi tôi nhớ đến Nhật. Chị Prim thiết kế à?"
"Không. Người thiết kế chính là con bé này." – Prim gật đầu về phía cô em gái từng nằm gọn trong lòng Okbab. – "Nó mê Nhật đến phát điên. Khi mở quán, nó nhất quyết tự làm hết từ thiết kế, lên bản vẽ cho đến giám sát thi công."
Nếu ai đó đã yêu thích thẩm mỹ Nhật đến mức đó, thì chắc chắn cũng sẽ đam mê đồ ăn Nhật. Chính vì vậy, việc dẫn Rin đến nhà hàng Nhật lần này là một canh bạc riêng của Okbab. Nếu đoán sai, cô sẵn sàng bỏ qua luôn vụ hợp tác.
"Đồ ăn... tuyệt vời. Thật sự rất thích." – Rin cố gắng nói bằng tiếng Nhật, dù không quá trôi chảy. Cô muốn cảm ơn vị đầu bếp vì những món ăn ngon đến vậy. Không chỉ ăn sạch sẽ, ngay cả giọt nước súp cuối cùng cũng chẳng chừa.
"Nói lại đi, phát âm rõ như thế này." – Okbab chỉnh cho cô. – "Sugoku oishii! Daisuki desu."
"Sugoku oishii! Daisuki desu."
"Lần nữa. Sugoku oishii! Daisuki desu."
"Sugoku oishii! Daisuki desu". Ugh! Rõ ràng chưa?! Hay chị đang trêu tôi vậy?!"
Okbab khẽ cười khoái chí, mãn nguyện vì cuối cùng cũng trả được một chút "thù nhỏ" với Rin.
"Cảm ơn. Tôi rất vui vì cô thích nó." – vị đầu bếp bỗng đáp lại bằng tiếng Thái trôi chảy, mỉm cười nhìn Rin, khiến cô bật ra tiếng kêu ngạc nhiên.
"Chú! Sao chú không nói sớm là biết tiếng Thái hả?!" – Khuôn mặt Rin đỏ bừng.
Đúng lúc ấy, người vợ Thái của ông mang ra một hũ umeshu (rượu mơ), đặt lên bàn rồi mở ra để chiêu đãi.
"Do tôi tự tay ngâm đấy. Một chút quà cho hai vị khách đặc biệt."
Người đầu bếp múc rượu bằng gáo, rót vào ly và đưa cho họ. Rin nhấp thử một ngụm, lập tức phát ra tiếng "ưm" đầy hài lòng. Vị ngọt, hương thơm, độ dịu nhẹ lan xuống cổ họng, vô cùng dễ chịu. Okbab tranh thủ lúc đó, nhẹ nhàng lái câu chuyện sang công việc.
"Hãy nghĩ đến chuyện hợp tác với Jinta. Chúng tôi thật sự rất trân trọng các tác phẩm của cô."
"Không phải đã nói không nhắc đến công việc rồi sao."
"Chỉ cần cân nhắc thêm một lần nữa thôi. Tôi sẽ chờ câu trả lời của cô."
Okbab cũng nhấp một ngụm umeshu. Nhưng ngay ngụm đầu, gương mặt cô nhăn lại vì mùi cồn gắt. Cô chẳng biết người vợ đã dùng loại rượu nền nào để ngâm.
"Vậy thì biến nó thành một thử thách đi." – Nhìn thấy phản ứng của Okbab, Rin lập tức nảy ra ý.
"Một thử thách?"
"Với hũ rượu mơ này. Nếu chị có thể uống lâu hơn tôi, có lẽ tôi sẽ cân nhắc lời đề nghị của chị." – Rin đầy tự tin. Chỉ cần nhìn phản ứng vừa rồi, rõ ràng Okbab không phải dân nhậu... chắc chắn tửu lượng không cao.
"Ồ... chơi thôi." – Okbab lập tức nhận lời, quay sang nói với đầu bếp không chút do dự. – "Bọn tôi sẽ lấy cả hũ này. Cứ tính thêm phí."
"Tất nhiên. Chúc hai cô vui vẻ." – đầu bếp mỉm cười.
Ông cũng chẳng phản đối. Một ngụm biến thành hai. Một ly nối tiếp một ly. Cả hai đều không chịu thua. Nhưng với nồng độ cồn mạnh cộng thêm độ ngọt từ đường phèn khiến men say càng dễ ngấm, chỉ trong chốc lát cả hai đã ửng hồng đôi má.
Rin là người nhận ra trước rằng mình đã đánh giá sai đối thủ. Cô thực sự đã xem nhẹ tửu lượng của người phụ nữ này.
"Hết rượu rồi. Giờ sao?" Okbab chỉ tay vào hũ rượu, nơi chỉ còn lại đống quả mơ dưới đáy.
Không đời nào Rin chịu bỏ cuộc lúc này, cô liền đáp:
"Gọi thêm!"
"Vậy thì... Đầu bếp ơi, cho bọn tôi thêm một chai sake nhé."
Một lát sau, trên bàn xuất hiện thêm một chai sake mới. Hai người tiếp tục cuộc "chiến" trong im lặng. Đến khi chai sake cạn gần hết, cả Rin lẫn Okbab đều ngồi lắc lư, má đỏ hây hây, nhưng vẫn cố giữ cho mình không gục xuống.
"Nghe đây, bà già. Vòng cuối nhé... Ai đứng thẳng được sẽ thắng. Chịu không?" Rin đặt điều kiện.
"Được thôi! Đếm nào... Một, hai, ba!"
Cả hai cùng bật dậy một lúc, nhe răng cười như hai kẻ ngốc. Rin còn tự tin bước vòng quanh bàn, cố khoe bản lĩnh trước mặt đối thủ.
Bước đầu tiên: hoàn hảo.
Bước thứ hai: đo sàn.
"YES!" Okbab giơ nắm tay ăn mừng khi thấy cô bé ngã sõng soài, suýt nữa úp mặt xuống đất. "Tôi thắng—"
Chưa kịp hò reo hết câu, Okbab cũng cùng chung số phận, ngã phịch xuống theo.
Trận chiến: cả hai... Game over.

Ánh nắng ban mai len qua khe rèm gỗ, rọi lên gương mặt Okbab. Cô vẫn ngủ say, khẽ ngáy, trông hoàn toàn thoải mái. Đến khi ánh sáng rực hơn, mí mắt mới khẽ run, từ từ mở ra. Cô ngơ ngác nhìn trần nhà quen thuộc trong phòng ngủ của chính mình.
Ban đầu, chẳng có gì đặc biệt... chỉ một buổi sáng bình thường. Nhưng rồi, khi ý thức dần trở lại, ký ức đêm qua ập đến cùng cơn đau đầu nhức nhối.
Okbab bật dậy, hoảng hốt nhận ra mình vẫn mặc nguyên bộ đồ hôm qua. "Trời ơi..." cô rên rỉ, vừa đau đầu vừa sợ hãi vì đã đi ngủ mà không tắm gội, không thay đồ—một điều hoàn toàn trái ngược với nguyên tắc sống của cô.
Không thể chấp nhận được!
Cô hấp tấp định bật ra khỏi giường ngay, nhưng lại thấy nặng nề, như có gì đè ở chân khiến cô không nhúc nhích được. Kéo phăng chăn ra để kiểm tra, cô lập tức hét toáng lên.
Bởi cái "gì đó" hóa ra chính là con nhóc phiền phức, đoạt giải nọ kia, và suốt đêm qua khiến cô phát điên—cũng chính là người mà cô đã cố gắng hết sức để mời về làm việc.
Rin đang mặc bộ đồ ngủ đồng bộ, rõ ràng là của Okbab. Còn bản thân Okbab thì áo vẫn là áo hôm qua, nhưng quần thì biến thành một chiếc short hoa hoè hoa sói chẳng ăn nhập gì hết!
Chuyện quái gì đang xảy ra thế này!?
"Cái gì đâyyy?!" – Okbab gào lên.
Rin giật mình vì tiếng thét, mở mắt ra... và ngay lập tức phát hiện mình đang nằm gọn trên đùi Okbab, hai tay còn lỏng lẻo quấn quanh eo chị ta. Hoảng hốt, cô hét thất thanh:
"AAAAHHHHH!!"
Từ cảnh ôm ấp yên lành, Rin bật dậy đạp một cú làm Okbab lăn khỏi giường. Rầm! May mà giường kiểu futon Nhật thấp, nếu không chắc ai đó gãy lưng mất rồi.
"Con nhóc kia, cô dám đạp tôi hả?!"
"Không! Là chị làm gì tôi?! Sao tôi lại ở đây?! Và cái đồ ngủ này là của ai?!"
"Của tôi, đồ ngốc! Của ai nữa mà của ai?!"
"Như tôi biết chắc ấy!"
"Rốt cuộc đêm qua đã xảy ra cái gì vậy—?!"
Okbab vò đầu, cố nhớ lại. Rin cũng ngơ ngác, cố lục lại ký ức. Cuối cùng, cả hai cùng nhớ ra cảnh họ lảo đảo ra khỏi nhà hàng, được cặp vợ chồng kia gọi dậy. Rin mang nhầm giày cao gót của Okbab, còn Okbab thì xỏ luôn đôi sneaker của Rin. Hai người lúc đó chẳng còn tí tỉnh táo nào.
"Đi trong đôi giày này khó chịu quá... đầu óc quay vòng vòng." – Rin lẩm bẩm.
"Ừ, còn phải nói."
Cô mới đi được hai bước thì loạng choạng, suýt ngã, liền ôm chặt lấy Okbab: "Để tôi bám tí... té mất..."
Okbab không cãi, chỉ cố đứng vững, giữ cho cả hai không ngã. "Cô gọi Grab chưa? Về thôi."
"Còn xe chị thì sao? À... không được lái khi uống rượu. Chà, chị đúng là công dân gương mẫu ghê." Rin còn đưa tay xoa đầu Okbab như khen thưởng. Nếu lúc đó tỉnh, chắc Okbab đã hét đến nổ tung lỗ tai.
"Để tôi gọi... ơ chết. Hết pin rồi." Rin bấm mấy lần mà màn hình vẫn tối om.
"Giờ sao?"
"Tôi biết chết liền. Mình đi bộ được không?" – Rin gục hẳn đầu nặng nề lên vai Okbab, say bí tỉ.
Okbab thở dài, im lặng một chút rồi bảo: "Để tôi gọi. Tài xế đưa tôi về trước, rồi chở cô về sau."
"Ừmmm..." Rin ngoan ngoãn đáp.
Cuối cùng, cả hai ngồi chung xe. Okbab ghim hai điểm: căn hộ của cô trước, rồi để Rin đánh dấu nhà mình. Không ai biết chuyến đi mất bao lâu, chỉ biết rằng chắc cũng đủ dài để hai người tỉnh táo thêm chút ít.
"Chúng ta chưa nói xong chuyện công việc đâu. Sẽ bàn lại sau. Nhớ đấy." – Okbab căn dặn khi bước xuống trước chung cư.
Rin thì không đáp. Cô chỉ ngồi im, mặt hơi tái đi.
"Anh chắc chắn đưa cô ấy về nhà an toàn cho tôi đấy. Tôi nhớ rõ biển số và mặt anh rồi. Tôi còn chụp lại cả tên với thông tin trên app nữa." – Okbab dặn tài xế với ánh mắt sắc lạnh. Nếu có chuyện gì xảy ra, cô đảm bảo ông ta sẽ phải hối hận. Nhưng rắc rối thực sự thì lại đến ngay sau đó...
"Urrrghhhh!" – Rin bất ngờ ói ra, sau khi cố chống chọi cơn buồn nôn từ lúc bước lên xe.
"Trời đất ơi!!" – Tài xế hét toáng, hoảng hốt.
"Ôi không..." – Okbab thở dài.
"Thế này thì tôi còn chở khách nào được nữa?! Mùi hôi kinh khủng! Xuống xe ngay! Tôi không chở đi đâu hết!" – người đàn ông tức giận.
"Xin lỗi, anh..." Rin lẩm bẩm yếu ớt, mặt mày xanh lét. "Tiền bồi thường... cứ tính vào chị ấy."
"..."
Okbab suýt phát điên.
Không chỉ đốt cả đống tiền cho xăng xe, bữa ăn, rượu tối qua, giờ còn phải trả thêm tiền "dọn xe" nữa sao?!

"Chị... muốn nói chuyện công việc bây giờ không?" – Rin lẩm bẩm, nằm bẹp trên ghế sảnh chung cư.
"Trong tình trạng này thì nói cái gì. Lên phòng đi. Tôi mất mặt đủ rồi." – Okbab biết rõ chẳng thể nói chuyện tử tế với Rin lúc này. Có gật đầu thì hôm sau cô nhóc này cũng sẽ giả vờ... quên. Nhưng cơ hội thì ngay trước mắt. Thế là cô nửa đỡ nửa kéo Rin lên phòng, dìu trong tình trạng loạng choạng.
Vừa bước vào phòng, thấy chiếc giường, Rin định lao thẳng tới. Nhưng Okbab phản xạ như bản năng, lập tức chặn lại.
"Không! Người bẩn thỉu thế này mà dám đụng vào giường của tôi à! Còn nồng nặc mùi ói nữa – đi thay đồ ngay!"
"Ừm... được thôi..." Rin lơ mơ gật, rồi toan... cởi áo ngay tại chỗ, khiến Okbab phải quát thêm.
"Không phải ở đây! Phòng tắm kia kìa!"
Cô chủ phòng mở tủ, lấy ra một bộ đồ ngủ rồi ném sang. Rin bắt được, ngơ ngác nhìn, sau đó lảo đảo đi vào nhà tắm.
Còn Okbab thì chỉ kịp thay cái quần short hoa hoè cho gọn gàng, rồi nằm vật xuống giường, thiếp đi ngay.
Một lúc sau, Rin bước ra, mặc bộ đồ ngủ mới, sạch sẽ. Đầu óc vẫn mơ màng, cô chẳng để ý trên giường đã có người, liền leo lên nằm ngay cạnh, ngủ say như chết.

"Phù..." Cả hai cùng thở phào khi xâu chuỗi lại ký ức sáng hôm sau – xác nhận rằng không có chuyện kỳ quặc nào xảy ra, chỉ đơn thuần là say bí tỉ rồi lăn ra ngủ.
"Em nên cảm ơn tôi vì đã không bỏ mặc em ngoài đường đấy." – Okbab bĩu môi.
"Được rồi, cảm ơn." – Rin đáp cụt lủn, rõ ràng chẳng tình nguyện gì. Nhưng từ chối thẳng thì lại quá thô lỗ.
"Khoan đã... mấy giờ rồi?" – Ý nghĩ bất chợt lóe lên khiến Okbab hoảng hốt. Cô quay sang nhìn đồng hồ cạnh giường.
"Mười giờ rồi à?! Chết tiệt! Trễ mất rồi!!" – Cô hét lên, phi thẳng vào phòng tắm, chẳng còn tâm trí để ý Rin định làm gì, ở lại hay đi. Ít nhất điều đó cũng giúp Rin có được một khoảnh khắc... để thở phào thật sự.
Cô gái vươn vai, rồi bắt đầu đi dạo quanh phòng – vừa tò mò, vừa có phần tự tiện.
Căn hộ của Okbab gọn gàng và tối giản đến mức đáng kinh ngạc, mang đậm phong cách Nhật Bản. Từng chi tiết đều được sắp đặt có chủ ý, không một thứ gì lạc chỗ. Mọi thứ đều hoàn hảo dưới mọi góc nhìn.
Thế rồi ánh mắt Rin dừng lại ở một bức tranh treo tường – và đôi chân cô lập tức khựng lại.
Rin chết lặng.
Đó là một bức vẽ ngôi nhà Nhật truyền thống – yên bình, thanh thoát, đẹp đến mức khiến tim thắt lại.
Trước hiên nhà, một người phụ nữ trung niên đang mỉm cười hiền hậu. Ở góc bức tranh có nét chữ ngay ngắn: Kitakyushu 2022.
Cảm xúc trong Rin cuộn lên thành một mớ rối bời. Cô nhìn chằm chằm vào bức tranh với ánh mắt khó tin. Chẳng bao giờ cô nghĩ... chẳng bao giờ ngờ rằng bức vẽ này lại xuất hiện ở nơi này.

Hôm nay, Okbab trông không còn chút gì giống phong thái chỉn chu thường ngày. Cô vừa tắm rửa và thay quần áo mới, nhưng trang phục, tóc tai và lớp trang điểm đều vội vã đến mức hời hợt.
Trong khi đó, Rin lại lặng im khác thường. Cô không ngừng liếc trộm gương mặt của Okbab, như thể đang cân nhắc điều gì đó.
Nhưng Okbab thì chỉ lo lắng chuyện khác: cô đã trễ giờ khủng khiếp. Liên tục liếc chiếc đồng hồ vintage trên tay, kiểm tra thời gian hết lần này đến lần khác. Tệ hơn nữa – hôm nay cô còn không có xe, vì chiếc ô tô vẫn bị bỏ lại ở nhà hàng Nhật tối qua.
"Quên hết chuyện tối qua đi, kể cả lời mời. Xem như chưa từng xảy ra gì cả. Còn quần áo, giặt sạch rồi đưa lại cho tôi qua Tertis. Tôi đi đây."
"Khoan đã." – Rin chộp lấy cánh tay Okbab. – "Chị đã từng đến Kitakyushu chưa?"
"Hả? Sao tự nhiên hỏi vậy?" – Okbab ngơ ngác trước câu hỏi chẳng ăn nhập gì.
"Chị chỉ cần trả lời. Đã từng đến chưa?"
"Rồi."
"Khi nào?"
"Ờm... chắc khoảng ba năm trước."
Rin lặng người, nhìn chằm chằm vào Okbab, rồi từ từ buông tay. Cô không hỏi thêm gì nữa. Còn Okbab, vì quá vội, chẳng kịp để ý, hấp tấp rời khỏi sảnh chung cư. Rin chỉ đứng đó dõi theo cho đến khi bóng dáng người phụ nữ biến mất khỏi tầm mắt.

Khi Okbab lao vào văn phòng, mọi người đều ngạc nhiên trước vẻ ngoài lôi thôi, khác hẳn dáng vẻ chỉn chu thường ngày.
"Xin lỗi, em đến muộn. Sẽ không có lần sau." – Okbab nói chân thành.
"Ôi, trễ chút thôi mà, đâu có sao." – Chan xua tay.
"Không. Đúng giờ là một phần của sự chuyên nghiệp." – Okbab nghiêm giọng, vẻ mặt hết sức cứng rắn.
"À, còn Rin thì sao, chị Okbab? Thế nào rồi? Thành công chứ?" – Có người hỏi.
Okbab chưa kịp thú nhận rằng mình đã bỏ lỡ cơ hội thì... chính người họ đang nhắc tới đã đẩy cửa bước vào.
"Rin??" – Tertis là người đầu tiên nhìn thấy, trợn tròn mắt.
Okbab cũng quay đầu lại, ngỡ ngàng chẳng kém.
"Về lời đề nghị hôm trước, tôi đã có câu trả lời rồi." – Rin tiến thẳng đến trước mặt Okbab, ánh mắt kiên định. – "Tôi sẽ gia nhập Jinta."
Cô nhìn sâu vào mắt người phụ nữ kia, và trong giây phút ấy, hình ảnh hiện tại chồng lên ký ức năm xưa...

Ngày ấy, Rin đang lang thang ở Kitakyushu, Nhật Bản. Cô dạo bước theo nhịp riêng, hứng thú chụp vài tấm ảnh. Khi mệt, cô tìm một chiếc ghế công cộng để nghỉ, vừa mua cà phê, vừa ngồi thảnh thơi.
Ở đầu ghế, một quyển sketchbook nằm hờ. Những cơn gió nhẹ khẽ lật từng trang, thu hút sự chú ý của cô. Rin đưa tay nhặt lên, ngó quanh tìm chủ nhân nhưng chẳng thấy ai. Cô liều lĩnh mở từng trang, lật xem cẩn thận.
Bên trong là hàng loạt bản vẽ kiến trúc, khung cảnh khác nhau của Kitakyushu – tất cả đều tinh tế và tuyệt đẹp.
Rin vừa ngạc nhiên vừa bị cuốn hút. Cô thì thầm: "Đẹp quá..." – nhất là khi lật đến trang cuối.
Trước mắt cô là chính bức tranh mà sau này cô lại nhìn thấy treo trong căn hộ của một người phụ nữ, ba năm sau đó. Bức vẽ đã khiến Rin say mê ngay lập tức... có lẽ vì nó gợi nhớ về gia đình mình. Một nỗi hoài niệm dâng trào khi cô nhìn người phụ nữ trung niên đang mỉm cười trong tranh.
"Khoan đã, cái này... là của một họa sĩ Thái à?" – Khi thấy dòng chữ tiếng Thái ở góc trang Kitakyushu 2022, Rin bật dậy, mắt đảo quanh tìm một người Thái nào đó ở gần đó. Nhưng chẳng có ai. Cô không hề biết rằng, cách đó không xa, người họa sĩ thật sự đang đứng lặng lẽ bên điểm ngắm cảnh... với những giọt nước mắt khẽ rơi trên gò má mong manh.

"Cậu nói thật đấy chứ? Thật sự muốn làm ở đây à?!" – Tertis nhảy cẫng lên, vỗ tay hào hứng.
"Tôi nói thật. Tôi muốn làm việc ở đây."
"Thật sao? Không đùa giỡn tôi nữa chứ?" – Okbab vẫn đầy nghi ngờ.
"Ôi trời, bà già... à nhầm, chị. Lần này tôi nghiêm túc mà chị cũng không tin sao?"
"Chỉ là thấy lạ thôi. Hôm trước thì bướng bỉnh từ chối, vậy mà giờ lại thay đổi đột ngột... Tại sao?"
Rin chỉ mỉm cười, nhún vai. "Quan trọng gì đâu. Công ty cần tôi, và tôi đã đồng ý rồi."
"... Ừ, chắc vậy."
"Nhưng tôi có ba điều kiện. Thứ nhất, tuyệt đối không làm ngoài giờ. Thứ hai, hết giờ thì tôi không nghe điện thoại hay trả lời tin nhắn công việc. Thứ ba, mỗi tuần phải dẫn tôi đi ăn ngon một lần."
"Những điều kiện kiểu gì thế hả...?"
"Nếu không đủ ba điều kiện, tôi bỏ." – Rin cười rạng rỡ hơn nữa.
Okbab cau mày suy nghĩ. Nhưng nhìn quanh, thấy cả văn phòng đều nín thở chờ đợi, cuối cùng cô thở dài thật dài.
"Được rồi. Tôi chấp nhận."
Tiếng reo vui vang khắp phòng.
"Cuối cùng cũng được rồi!" – Prim còn vui như thể chính mình vừa trúng tuyển. – "Thế là em đổi ý, chịu làm việc với chị Okbab rồi hả?"
Rin đang vui vẻ ăn cơm cà ri chị mình gọi đến, ăn ngon lành hơn mọi khi. "Chị còn nhớ chuyến đi Kitakyushu mà em kể không, P'Prim? Hôm đó em nhặt được một quyển sketchbook ai bỏ quên trên ghế đá?"
"Tất nhiên. Em nói suốt về việc mê mẩn những bức vẽ đó, rồi muốn tìm cho ra người họa sĩ."
"Đúng. Em đã tìm khắp nơi nhưng chẳng bao giờ thấy."
"... Đừng nói với chị là giờ em tìm ra rồi nhé?"
"Đúng thế." – Rin mỉm cười.
Giờ đây, cô đã có câu trả lời cho thắc mắc mình từng tự hỏi khi lần đầu thấy bức vẽ ấy: liệu có thể yêu một người qua tác phẩm của họ
không?
Và giờ, Rin có thể khẳng định không chút do dự: Có. Hoàn toàn có.
"Em đã tìm thấy mối tình đầu của mình."