"Chị đã nói sẽ thử xem sao. Giờ không thể rút lại được đâu."
"Chị chưa bao giờ đùa đâu."

Dù vậy, Rin vẫn không thể xua đi cảm giác bất an trong lòng. Chỉ cần nghĩ đến Mind, cô đã thấy khó chịu, như có một điểm chết trên màn hình phá hỏng cả bộ phim. "Chị thật sự muốn hẹn hò với em à? Chị không chỉ đang cố chạy trốn bà dì đó đúng không?"

Okbab không trả lời. Chị chỉ quay sang nhìn Rin với một nụ cười nhẹ, khiến cô bé càng lo lắng hơn. Rin leo vào xe, cài dây an toàn, nhưng không ngồi yên nổi.

"Cái nụ cười đó là sao? Vậy là chúng ta đang hẹn hò hay không?"
"Em lớn rồi. Tự suy nghĩ mà hiểu đi."
"Trước chị còn nói em chỉ là đứa nhỏ. Giờ bỗng nhiên em lớn hả?"

Okbab vẫn không đưa ra câu trả lời thẳng thắn. Chị chỉ mỉm cười, vừa thích thú vừa trìu mến, khiến Rin khoanh tay và lẩm bẩm bằng giọng mỉa mai: "Được rồi. Vậy thì em tự suy nghĩ thôi." Cô bĩu môi suốt quãng đường về nhà. Nhưng Okbab không đưa cô về.

Thay vào đó, chị lái thẳng về căn hộ của mình. Khi Rin mở miệng nói gì đó, Okbab cắt lời: "Ở lại tối nay đi." Rin thét lên trong sự ngạc nhiên.

"Hả?! Chúng ta mới hẹn hò mà. Chúng ta không đi quá nhanh sao?!"
Okbab búng nhẹ trán cô: "Không phải vậy đâu!"
"Sao? Không phải? Ý em là... cảm giác nó cứ thế, hiểu không?" Rin giả vờ ngơ ngác, dù tim cô đang đập thình thịch khi Okbab bất ngờ nghiêng người lại gần. Cô cứng người, nhắm mắt thật chặt, âm thầm hy vọng đây có thể là nụ hôn đầu tiên chính thức của họ. Nhưng thay vào đó, Okbab lùi lại với một nụ cười tinh quái, thỏa mãn vì đã trêu cô thành công.

"Đã tới rồi. Em xuống đi," chị nói, mở dây an toàn cho Rin.
"Chị... thật tệ!"

Rin bước ra khỏi xe, đầu óc tràn ngập tò mò, háo hức, và đủ loại tưởng tượng điên rồ. Cô không biết Okbab có cảm giác giống mình hay không. Ngay cả khi đã lên lầu, cô vẫn cảm nhận được không khí ngượng ngùng đang treo lơ lửng giữa họ.

"Muốn biết em đang nghĩ gì không?" Rin hỏi mà không chờ câu trả lời. Cô miêu tả cảnh tượng trong đầu: Okbab áp cô vào tường, đáp lại nụ hôn mà không hề chống cự.
"Ôi trời ơi, biến thái! Đủ rồi! Đi tắm cho tỉnh lại đi!" Okbab hét lên, cố che đi sự bối rối, tai đỏ lên.
"Và sau khi em tắm xong... thì sao? Có thể chúng ta sẽ..."
"Dừng ngay đi!"

Khi Rin cuối cùng bị Okbab ngăn không cho nhắc đến chuyện gần gũi, chị cảm thấy mệt nhoài. Nhưng khi đến giờ đi ngủ, cả hai vẫn không thể chợp mắt. Đặc biệt là Rin, lăn qua lộn lại như còn cả tá điều muốn nói hoặc hỏi. Điều đó cũng không có gì lạ với một người sáng nay còn độc thân mà tối nay đã chính thức là "bạn gái" của ai đó.

"Này, chị ngủ chưa?"
"Chưa."

Rin quay lại, thấy Okbab đã nhìn cô. Đôi mắt họ gặp nhau trong ánh sáng dịu của đèn ngủ.
"Tại sao em thích chị?" Okbab hỏi.

Rin ngập ngừng, suy nghĩ câu trả lời. Cuối cùng, cô nói: "Ngoài việc xinh đẹp ra? Em yêu mọi thứ về chị. Chị thông minh, say mê công việc, và biết cách sống."

Okbab không trả lời, chỉ mỉm cười đáp lại.
"Còn chị? Tại sao chị thích em?"

Okbab lần nữa không trả lời. Chị chỉ mỉm cười thêm một nụ cười khiến Rin muốn đặt tay lên hông chị, dù đang nằm nghiêng.
"Nụ cười đó có ý nghĩa gì hả?"
"Chị nói đi. Chị giỏi tưởng tượng mà, đúng không?"

Rin rên rỉ, úp đầu xuống gối, vùng vẫy như đứa trẻ giận dỗi giữa cửa hàng.
Rồi cô bò tới, nắm lấy Okbab, lắc để ép chị trả lời. Hành động đó khiến Okbab bật cười lớn.

Dù Rin không nhận được câu trả lời như mong muốn, cô vẫn có được một nụ hôn chúc ngủ ngon, xua tan mọi lo lắng trong đầu.
"Tốt hơn cả em tưởng," Rin thầm thì.

Sáng hôm sau, Okbab dậy sớm để sắp xếp lại phòng, tạo không gian để Rin có thể làm việc thoải mái trong lúc ở lại.

"Cổ vũ cho em chút đi," Rin nói, giang rộng hai tay sau khi đặt cốc cà phê lên bàn làm việc tạm thời mới của mình.

"Hoàn thành xong việc đã, rồi chị sẽ ôm em," Okbab trả giá, nhẹ nhàng đẩy Rin ngồi xuống ghế trước khi đi lo việc khác. Rin nhăn mũi bực bội trước khối lượng công việc phía trước, nhưng chẳng mấy chốc Okbab quay lại và ôm cô từ phía sau.

"Đây. Em làm được mà."

Rin cười rạng rỡ, nhưng cô không phải kiểu người chỉ dừng lại ở một chút. Cô chọc má mình vào tay chị, ám chỉ: 'Chỗ này nữa.' Okbab không do dự.

Chị hôn lên má Rin, một cử chỉ tiếp thêm năng lượng cho cô còn hơn cả mười cốc cà phê. "Có động lực thế này, em có thể làm việc cả ngày lẫn đêm!"

Cô bé lao vào công việc với tinh thần hăng hái, trong khi Okbab ở cạnh, đem đồ uống, đồ ăn và bất cứ thứ gì Rin cần để duy trì sự tập trung và thoải mái. Dự án thiết kế nhà cuối cùng được hoàn thiện đẹp hơn cả mong đợi.

Okbab nhìn thành quả đó với niềm tự hào lặng lẽ, hoàn toàn tin tưởng rằng dự án này sẽ đưa họ đi rất xa.

"Tuyệt lắm, Rin."

Okbab đưa tay vuốt nhẹ đầu Rin khi cô còn ngồi tại bàn. Nhưng Rin không đáp lại gì. Sau khi tự hào khoe thành quả vài phút trước, cô đã ngủ gật, đầu gục xuống vì mệt.

Okbab mỉm cười trìu mến trước cảnh tượng đó.

Rồi cô quay mắt lại nhìn bản phác thảo trên bàn, trầm ngâm suy nghĩ.

"Đây là mô hình đầu tiên của chúng ta. Từ đây trở đi, tôi muốn mọi người tiến lên với công việc còn lại và chuẩn bị thật tốt cho buổi thuyết trình với Mr. Rain."

Mọi người trong phòng họp đều chăm chú nhìn mô hình 3D hiển thị trên màn hình với những suy nghĩ riêng, nhưng có một điều mà tất cả đều đồng ý — kể cả dì Jum, người giúp việc vào phục vụ đồ uống — là ngôi nhà thật sự tuyệt đẹp.

"Với tất cả chúng ta cùng nỗ lực, tôi tin chắc chắn sẽ đánh bại Mind Space. Cùng cố gắng nào," Pat cổ vũ, và lời nói của anh như thổi một làn sóng năng lượng và hy vọng vào cả phòng. Mọi người bắt đầu gật đầu, sẵn sàng lao vào dự án... trừ Tertis, người lộ rõ sự bất an khi nghe tên "Mind Space."

Ở một nơi khác, bạn gái cô cũng đang trải qua khoảnh khắc khó chịu của riêng mình. Mind vừa mới trách mắng cô vì một bản thiết kế rõ ràng không đáp ứng được kỳ vọng.

"Đây không phải những gì chúng ta đã bàn. Cô có nghe theo phản hồi của tôi không?" Mind lật qua các bản vẽ, mày nhăn sâu.

"Xin lỗi, Miss Mind."

"Chị bị vướng chỗ nào? Nói thẳng ra để chúng ta cùng sửa."

Vee cúi đầu, đầy cảm giác tội lỗi. "Thật lòng mà nói, em không có đủ thời gian để dồn hết tâm sức cho việc này. Em vẫn đang quản lý dự án resort, và bên đó cũng có vấn đề..."

Mind không trách mắng thêm. Chị chỉ nhíu mày hơn, thắc mắc vì sao Vee vẫn tham gia dự án resort. Chị đã giao lại dự án cho một đội khác. Hoặc là có chuyện gì đó sai lầm... hoặc ai đó đã phớt lờ chỉ dẫn từ đầu.

"Mind, tôi cần nói chuyện... Cậu ra ngoài đi." Thee bước vào văn phòng và ra hiệu cho Vee ra ngoài. Vee đồng ý và rời đi, Thee quay sang nghiên cứu gương mặt bạn gái.

"Em trông căng thẳng. Chuyện gì với công việc của Vee à?"
"Chỉ là... không như em mong đợi."

"Good. Đúng là chuyện tôi muốn nói... tôi muốn thay đổi đội phụ trách ngôi nhà của Mr. Rain."

Mind nhướng mày. Từ đầu, Thee đã insist cho Vee dẫn dắt dự án, thậm chí kéo cô vào mặc dù cô đã có nhiều việc khác. "Sao bỗng nhiên lại thay đổi?"

"Nếu đội của em không thể hoàn thành những gì chúng ta cần, chúng ta nên giao cho người có thể làm được."

"Nhưng thời gian còn lại chẳng nhiều. Nếu đột ngột chuyển giao, liệu chúng ta có kịp hoàn thành mọi thứ không? Và đội mới có chịu được áp lực không?"

Thee không trả lời. Thay vào đó, anh đưa cho cô chiếc iPad của mình. Mind nhìn vào bản thiết kế trên đó và sững sờ.

"Công việc của đội dự phòng mà tôi sắp xếp thế nào rồi?"

"Ý tưởng rất tuyệt," Mind gật đầu tán thưởng. "Theo tôi biết, cả Mr. Rain lẫn Mrs. Mink đều thích thiết kế kiểu Nhật. Chỉ cần tinh chỉnh thêm một chút là được... Khi nào anh giao đội này bắt đầu làm?"

"Quan trọng đâu? Điều quan trọng là, cô có đồng ý để họ tiếp quản không?"

Thực ra không phải là câu hỏi. Thee đang ép cô phải gật đầu.

Mind nhìn vào ổ cứng ngoài mà anh đặt trên bàn, cảm thấy bất an theo cách cô không thể giải thích. Nhưng dường như cô không còn lựa chọn nào khác ngoài việc gật đầu đồng ý.

Thee tỏ ra hài lòng. Sau khi bàn thêm vài chi tiết công việc, anh đi thông báo trực tiếp cho Vee.

"Vee, từ giờ, em không cần quản lý dự án ngôi nhà của Mr. Rain nữa. Mind chỉ muốn em giám sát công việc này tạm thời, rồi sau đó chuyển giao toàn bộ cho đội mới."

Vee nhìn sững. Mặt cô thất thần. "Vì em làm không tốt đúng không? Nên mới bị rút khỏi dự án."

"Không hề. Mind chỉ muốn em tập trung lại dự án resort thôi. Đừng hiểu lầm. Em đã làm tốt mà," Thee trả lời bình tĩnh trước khi xin phép đi họp khác. Vee thở dài nhẹ nhõm.

Cô thất vọng chút ít, nhưng hơn cả là cảm giác được giải tỏa. Không còn phải chịu trách nhiệm cho ngôi nhà của Rain, cô cảm thấy như trút được một gánh nặng trên vai. Cuối cùng, cô có thể thở phào.

Tối hôm đó, với thời gian rảnh rỗi hơn, Vee rời văn phòng sớm để đón bạn gái. Khi Tertis lên xe, cô ngay lập tức nhận ra sự khác biệt trong biểu cảm của Vee.

"P'Vee, mọi chuyện ổn chứ?"

"Em không còn dự án ngôi nhà của Mr. Rain nữa. Khi chuyển giao xong, em sẽ quay lại làm full-time cho dự án resort," Vee nói với nụ cười rạng rỡ.

Tertis im lặng, không biết nên cảm thấy thế nào.

"Cậu không vui sao?" Vee nhướng mày trước phản ứng của bạn gái.

"Dĩ nhiên là vui chứ! Sao lại không?" Tertis thở phào nhẹ nhõm. "Mừng là cậu được quay lại làm công việc mà mình thực sự muốn."

Hai người ôm chặt nhau, chia sẻ khoảnh khắc hạnh phúc. Nhưng vừa lúc họ tách ra, chuẩn bị lái xe đi, cả hai giật mình. Có người đang cúi người qua đầu xe, tay chống trên nắp capô, nhìn qua kính chắn gió với ánh mắt sửng sốt.

Là Yong.

Tertis và Vee ngồi cạnh nhau trong cảm giác ngượng ngùng. Đối diện là Yong, đang nhặt rau bỏ vào nồi lẩu.

Tertis là người phá vỡ sự im lặng trước. "P'Yong... sao chúng ta lại ngồi ở đây thế này?"

"Vì đây sẽ là một câu chuyện dài. Chờ một chút, để tôi thêm húng quế trước đã."

"..."
"..."

"Được rồi, nói đi. Hôm nay anh muốn nghe câu trả lời rõ ràng từ cả hai."

"Sao em phải nói gì với anh chứ?" Tertis vẫn cố kháng cự, vẫn hy vọng tìm cách thoát mà không phải giải thích gì với Yong. Nhưng khi Yong nhướng mày hỏi, "Hay để tôi gọi tất cả mọi người ở văn phòng, bắt đầu từ Miss Okbab?" cô lập tức cúi đầu.

"Được rồi, em sẽ nói..."

Cô quay sang nhìn Vee, im lặng xin phép. Bạn gái không phản đối. Lúc này, cả hai đều biết đã đến lúc nói thật với Yong.

"P'Vee và em đã hẹn hò hơn một năm rồi. Từ lúc em mới bắt đầu làm ở Jinta."

"Chúng em gặp nhau qua một ứng dụng hẹn hò," Vee thêm vào. "Chúng em hẹn hò mà không biết là đang làm cho hai công ty đối địch. Chỉ biết là cùng ngành, nên nhanh chóng hợp nhau."

"Khi em biết Mr. Pat và Mr. Chan ghét công ty của P'Vee, em quyết định giấu để tránh drama. P'Vee cũng làm y hệt."

Yong ngả người ra sau và khoanh tay, lắng nghe với gương mặt đầy xung đột. "Vậy em đang nói là chuyện này sẽ không thành vấn đề sao? Dù giờ cả hai đang cạnh tranh cùng một dự án?"

"Anh không cần lo đâu. Em không còn quản lý dự án đó nữa. Em hứa với anh mà."

"Vậy làm sao tôi có thể chắc chắn được? Ai cũng có thể nói vậy thôi, Miss Vee."

"P'Vee không nói dối đâu."

"Dĩ nhiên, em sẽ nói vậy. Em là bạn gái của cô ấy mà."

"Em không chỉ đứng về phía chị ấy. Em tin tưởng chị ấy... Em còn có thể làm gì hơn? Đó là cách tình yêu vận hành. Nếu anh từng yêu, anh sẽ hiểu."

"..." Yong im lặng một lúc lâu. Sự im lặng kéo dài đến mức khiến cả hai cô gái cảm thấy bồn chồn. Họ liếc nhìn nhau đầy bối rối, và khi Yong bất ngờ lau đi những giọt nước mắt, cả hai đều không biết phải nghĩ gì.

"Um... anh ổn chứ?" Tertis hỏi. Câu hỏi ấy có thể mang nhiều ý nghĩa.

"Chỉ là chuyện này khiến tôi nhớ đến trải nghiệm của chính mình. Tôi từng trải qua điều tương tự. Tôi quen một cô gái trên Tinder và sau đó mới biết cô ấy là con gái của đối thủ nhà hàng mẹ tôi. Tình yêu của chúng tôi không thể đi đến đâu. Chúng tôi luôn lo lắng người kia sẽ ăn cắp công thức nấu ăn..."

Vee thở dài mệt mỏi, trong khi Tertis chỉ biết lắc đầu.

⸻

"Chào buổi chiều. Em là Rin, đại diện Jinta Architect. Về đề bài 'Love makes a home' của Mr. Rain và Mrs. Mink... nhóm chúng em đã phát triển và tái hiện thành một concept gọi là Love Life Balance.

Một sự cân bằng giữa tình yêu và cuộc sống. Tình yêu..." Rin chững lại. "Um... tiếp theo là gì nhỉ?"

Đèn trong phòng họp vừa giảm độ sáng, Okbab thở dài một cái.

"Bộ nhớ của em tệ như cá vàng à? Nhanh thật."

"Em chỉ quên thôi... Em có thật sự phải thuyết trình không? Chẳng lẽ chị hoặc người khác không thể làm?"

"Em thiết kế mà. Không ai hiểu rõ hơn em đâu. Em là người tốt nhất để trình bày chính tác phẩm của mình."

"Nhưng đây cũng là dự án của chúng ta. Chị cũng giúp rất nhiều," Rin nói, khiến Okbab mỉm cười.

"Em làm được mà. Hãy tin vào chính mình."

"Vậy em muốn được thuyết trình nhiều hơn. Khi có người cổ vũ như vậy thật tuyệt."

Okbab cười, và nụ cười của cô khiến Rin cảm thấy lâng lâng trong chốc lát...

"Em có bao giờ nói với chị là em thích nụ cười của chị chưa?"

"Chưa. Tại sao?"

"Bởi khi chị chỉ ngồi đó với vẻ nghiêm nghị, chị có vẻ lạnh lùng và khó tiếp cận, như có điều gì đang khiến chị bận tâm. Nhưng khi chị cười, chị sáng bừng và dễ thương... nên em muốn thấy chị cười nhiều hơn."

"Vậy sao?" Okbab cười rộng hơn, với nụ cười tinh nghịch và trìu mến, cô đưa tay véo má Rin. "Em trưởng thành hơn chị nghĩ."

"Dĩ nhiên rồi. Em đủ tuổi để yêu một người phụ nữ xinh đẹp rồi mà."

"Ngọt xớn quá." Okbab nhíu mũi giả bĩu, nhưng nụ cười của cô quá rạng rỡ đến mức má như nứt ra.

"Với sự cổ vũ như thế này, chắc chắn chúng ta sẽ thắng." Rin tự tin tỏa sáng.

⸻

Vòng thuyết trình cuối cùng cho dự án nhà nghỉ của Rain và Mink đã đến. Hội trường náo nhiệt, đầy người từ các đội đối thủ, nhân viên công ty, chủ doanh nghiệp, và cả những gương mặt nổi tiếng trong xã hội.

Trong đám đông, có một người thu hút nhiều ánh nhìn — Phalat, một giám đốc điều hành kiêm chủ chuỗi khách sạn sang trọng nổi tiếng khắp Thái Lan và châu Á. Ông đang trò chuyện sôi nổi với Mink.

"Có quá nhiều người ở đây," Rin nói run rẩy khi quét mắt khắp phòng.

"Chắc Mr. Rain và Mrs. Mink cũng mời bạn bè của họ đến." Chính vì thế mọi người đều muốn thắng trong buổi pitch này. Hoặc ít nhất, họ phải vào được vòng trình bày. Chỉ cần cơ hội được giới thiệu sản phẩm với khách hàng tiềm năng cũng có thể thay đổi tương lai cả công ty.

Okbab cảm nhận áp lực, nhưng cô cố giữ bình tĩnh vì đội của mình.

"Chuẩn bị thôi. Đây là khoảnh khắc của chúng ta."

Khoảng nửa tiếng trước khi buổi thuyết trình bắt đầu, các đội và nhân viên từ mỗi công ty đều bận rộn kiểm tra thiết bị và hoàn tất các bước chuẩn bị cuối cùng. Một số tranh thủ ăn uống hoặc giải quyết những nhu cầu cá nhân.

Okbab và Tertis vừa bước ra từ nhà vệ sinh thì gặp Mind và Thee.

Tertis cúi gằm mặt, không dám nhìn thẳng vào họ, trong khi Mind cố gắng tỏ ra lịch sự như một đối thủ đồng nghiệp.

"Em hy vọng buổi pitch hôm nay... / Hy vọng các cậu sẽ chấp nhận kết quả một cách công bằng,"

Okbab cắt ngang và bước đi lạnh lùng, buộc Tertis phải vội theo sau mà không dám ngoái lại.

"Không biết đội của Thee sẽ chơi chiêu gì hôm nay," Pat lẩm bẩm khoanh tay, ngồi trong phòng chờ riêng của Jinta Architect khi Okbab và Tertis trở lại.

"Cứ mặc hắn. Đừng sợ. Chúng ta chỉ cần đánh bại họ thôi," Chan nói thẳng thắn, dù trong lòng cũng lo lắng như phần còn lại của đội. Tất cả chỉ có thể ngồi yên, rà soát công việc một lần nữa, kiểm tra từng chi tiết, và chờ đợi. Chờ đến lượt mình thuyết trình.

Hiện tại, chỉ có Tertis biết đến lượt Mind Space, vì Vee đã cập nhật cho cô.

"Xin chào, tôi là Mind từ Mind Space. Hôm nay tôi sẽ trình bày một trong những dự án cải tạo nhà mà chúng tôi tự hào nhất. Concept của chúng tôi là..."

"Love Life Balance."
"Một cuộc sống nơi tình yêu và đời sống hàng ngày hòa quyện hài hòa."
"Tôi tin rằng một mối quan hệ bền lâu là khi cả hai đối tác tôn trọng không gian cá nhân của nhau. Vì vậy chúng tôi thiết kế căn nhà này phù hợp đặc biệt với lối sống của Mr. Rain và Mrs. Mink. Chúng tôi tập trung vào sự thoải mái, hiện đại, và sở thích cá nhân của họ. Từ những gì chúng tôi biết, cả Mr. Rain và Mrs. Mink đều có những ký ức đẹp và quý giá về Nhật Bản..."

Tertis nhìn bức ảnh trên màn hình do Vee gửi và tái mét mặt. "Miss Okbab! Nhìn cái này kìa!" Cô vội chạy lại, không còn quan tâm việc đang tiết lộ bí mật trước cả đội.

Mọi người đều chăm chú, tự hỏi chuyện gì đang xảy ra.

Okbab nhìn màn hình và thở hắt ra. Bản render 3D đang trình bày gần như giống hệt thiết kế của Rin, chỉ khác một vài chi tiết nhỏ.

"Đó... là thiết kế của chúng ta." Rin nhìn lén bên cạnh Okbab, còn sốc hơn ai hết. Cả phòng đứng dậy và vây quanh. Mọi người nhìn nhau, với những biểu cảm hỗn độn—sửng sốt, lo lắng, căng thẳng và bối rối—không hiểu làm thế nào mọi chuyện lại ra như vậy.

Mind Space lấy được thiết kế của họ bằng cách nào?

"Đây không phải sự trùng hợp. Rõ ràng là đạo nhái!" Chan là người đầu tiên hét lên.

Sự hoảng loạn bắt đầu lan rộng. Đội của họ chỉ còn vài phút để bước lên sân khấu, và giờ thì... Yong bản năng quay sang nhìn Tertis, nghi ngờ và hoài nghi mà anh từng ấp ủ về cô và Vee trỗi dậy.

"Họ ăn cắp công sức của chúng ta! Sao họ dám?!" Rin hét lên, lao về phía cửa như muốn xông lên sân khấu, nhưng Pat kịp nắm lấy tay cô.

"Bình tĩnh, Rin. Nếu em đi bây giờ, chúng ta có thể sẽ không sửa được gì." Anh ngăn cô, vừa cố suy nghĩ. Nhưng anh không nhận ra người đã lẻn ra khỏi phòng từ trước không phải Rin, mà là Okbab.

Cô bước thẳng xuống hành lang hướng tới phòng thuyết trình. Khi nhìn thấy Mind bước ra, cô lao tới đối diện.

"Chị lại làm thế nữa rồi!"

Mind sững sờ trước cơn giận dữ của Okbab. Cô gật đầu ra hiệu cho đội mình tiếp tục, rồi quay lại đối thoại.

"Em đang nói gì vậy?"

"Đừng giả vờ! Chị ăn cắp công sức của tôi. Lại một lần nữa!"

"Ăn cắp cái gì?"

Mind vẫn bối rối cho tới khi Okbab nói thêm, "Concept, từng chi tiết—mọi thứ đều giống hệt. Giờ chị còn giả vờ không biết gì sao? Chị vẫn... vẫn như trước đây. Chẳng thay đổi gì cả!!"

Bỗng Mind nhớ lại ngày Thee ép cô phải đổi đội và đưa cho cô một bản thiết kế đã hoàn thành một cách bí ẩn, xuất hiện như ma thuật.

Có lẽ sự lo lắng của cô từ trước là đúng.

"Tôi sẽ không để chị phá công ty của tôi. Tôi sẽ chiến đấu đến cùng!" Okbab buộc từng lời ra, đầy thất vọng. Rồi cô quay lưng chạy về phòng chuẩn bị, để Mind đứng đó, sững sờ và không biết chuyện gì vừa xảy ra.

Chuyện này đã đi đến mức này từ bao giờ?
Và làm sao Okbab biết hai dự án giống nhau đến thế?

"Em đưa công việc của chúng ta cho bạn gái em rồi phải không!?" Yong quát Tertis.
"Gì cơ? Anh điên à? Em không làm đâu!"
"Vậy sao họ có được? Ai nữa chứ?"
"Em không biết!"
"Vậy sao em có được tấm ảnh từ sân khấu? Ai gửi cho em?"
"Đủ rồi! Tertis, ra ngoài một chút," Chan cắt ngang. Anh kéo Yong sang một bên, giữ cậu lại. Tertis nhanh chóng gật đầu và lẻn ra ngoài.

"Nghe này, Yong.
Hiện tại, việc quan trọng nhất là xử lý buổi thuyết trình này."
"Nhưng Tertis—"
"Trước mắt hãy giải quyết vấn đề ngay trước mắt đã. Hiểu chưa?"

Yong bặm môi, cố giữ bình tĩnh, rồi chậm rãi gật đầu.

"Chị...!"

Rin thấy Okbab đứng bên bồn rửa trong nhà vệ sinh, tay chống lên mặt bồn, mắt đỏ hoe. Chắc cô vừa vào để trấn tĩnh, nhưng khi ở một mình, dù chỉ vài phút, những giọt nước mắt và cảm xúc trong cô bùng ra như một con đập vỡ.

"Cảm giác này giống hệt ngày chị phát hiện thiết kế bị ăn cắp và bị đem đi dự thi."
"Không sao đâu. Hồi đó chị một mình. Nhưng bây giờ thì không còn nữa."

Rin bước đến gần, nhẹ nhàng đặt tay lên vai Okbab, từ từ ôm lấy cô.

"Cảm ơn em," Okbab thì thầm. Cô chỉ cho phép mình khóc một lần trước khi rút ra. Rồi cô lau nước mắt, trấn tĩnh bản thân. "Chúng ta phải sửa dự án."
"Sửa à?"
"Ừ."
"Nhưng... làm sao bây giờ? Chúng ta không còn thời gian. Và cũng chẳng có bằng chứng nào chứng minh Mind Space ăn cắp thiết kế của mình."

"Chị còn một mô hình nhà khác đã thiết kế. Nếu hành động nhanh, chúng ta có thể chỉnh sửa kịp thời để pitch buổi chiều."

"Chị thiết kế một cái khác sao?" Rin ngạc nhiên hỏi.
"Ừ, để chị giải thích sau. Em đi báo cho mọi người chuẩn bị. Chúng ta sẽ cần tất cả mọi người nếu muốn đua với thời gian."

Nói xong, Okbab chạy nhanh ra thang máy lấy laptop và một ổ cứng ngoài khác từ xe. Chỉ mất chưa đầy mười lăm phút, cô đã quay lại phòng, nơi Rin đã tập hợp toàn đội.

"Chúng ta sẽ chuyển sang mô hình nhà của em."
"Liệu kịp thời gian không?" Pat hỏi nghiêm túc.
"Phần lớn đã xong rồi. Chỉ còn hoàn thiện một chút thôi. Nếu tất cả cùng hỗ trợ, sẽ kịp." Okbab gật đầu, truyền sự tự tin cho đội.

"Yong, giúp phần trình bày 3D. P'Chan, làm phần nội thất.
Tertis, chỉnh sửa slide thuyết trình. Rin, xem lại concept cùng chị.
P'Pat, cậu có thể nói chuyện với Mr. Rain và Mrs. Mink? Mua cho chúng ta thêm thời gian. Nói rằng chúng ta gặp vấn đề kỹ thuật cũng được. Chỉ cần thêm chút thời gian thôi."

Mọi người gật đầu, không một lời than phiền. Họ lao vào nhiệm vụ, tập trung hết sức. May mắn thay, đúng giờ nghỉ trưa, Rain đồng ý để đội Jinta thuyết trình muộn nửa tiếng, vừa đủ thời gian để họ sửa lại công việc và thở phào nhẹ nhõm.

Mind tình cờ thấy Pat nói chuyện với Rain, đoán có chuyện gì đó không ổn với Jinta. Cô định đi tìm Thee để hỏi chuyện. Nhưng trước khi kịp nói gì, một người bạn của Rain đã đến khen phần thuyết trình của họ.

"Cảm ơn. Chúng tôi đã đặt cả tâm huyết vào dự án này. Nếu cần hỗ trợ thiết kế, hãy cho chúng tôi biết. Mind Space sẽ hân hạnh giúp."

Thee tươi cười như thể chính anh mới là người thiết kế.
Mind nhìn anh, thấy khó tin vào mắt mình.

Okbab bước lên sân khấu, mặc dù cô cảm thấy rất căng thẳng. Nhưng khi nhìn xuống đồng đội dưới sân khấu—đặc biệt là Rin, đang mỉm cười với cô với ánh mắt ấm áp—cô hít một hơi thật sâu và cố gắng bình tĩnh lại, lấy lại cả sự tập trung lẫn tự tin.

Cô bấm remote. Tiêu đề trên slide đầu tiên xuất hiện trên màn hình: "Tình Yêu Đầu Tiên".

"Chúng ta đều từng trải qua tình yêu đầu tiên, đúng không? Loại tình yêu thuần khiết, không thể quên. Và không chỉ là tình yêu lãng mạn—nó cũng có thể là tình yêu vô điều kiện mà chúng ta nhận được từ gia đình."

Slide chuyển sang thiết kế ngôi nhà. Nó trông giống với ngôi nhà gốc của Mink, nhưng được làm mới. Một vài cây lớn và một khu vườn nhỏ được thêm vào bên ngoài, tạo cảm giác xanh mát.

"Concept Tình Yêu Đầu Tiên được lấy cảm hứng từ những ký ức giữa bà Mink và bà ngoại của bà ấy. Đó là lý do chúng tôi cố gắng giữ nguyên càng nhiều cấu trúc gốc càng tốt. Về ngoại thất, chúng tôi thêm không gian xanh và bầu không khí tự nhiên, biết rằng bà ngoại thích trồng trái cây và rau củ của riêng mình."

Bài thuyết trình chuyển sang nội thất bên trong.

"Về bên trong, chúng tôi tập trung tạo ra không gian ấm áp, dễ chịu. Chúng tôi sử dụng đồ gỗ và nội thất âm tường mang phong cách Thái, đồng thời thêm cây trong nhà để đưa sắc xanh vào các góc khác nhau. Chúng tôi muốn đây trở thành nơi mỗi lần bước vào, bạn đều cảm thấy gần gũi với bà ngoại."

"Chúng tôi muốn ngôi nhà này trở thành một không gian an yên. Một nơi gợi lại ký ức về người chúng ta yêu thương, và người cũng yêu thương chúng ta... Đó chính là trái tim của ngôi nhà này."

Okbab liếc quanh phòng, cảm thấy nhẹ nhõm khi khán giả phản ứng tích cực. Nhiều người dường như thật sự xúc động với ý tưởng này, dù dự án được chỉnh sửa không hoàn toàn theo brief gốc của Rain và Mink về một ngôi nhà nghỉ dưỡng dành riêng cho họ.

Nhưng họ đã vượt qua. Và hơn thế nữa, phản ứng lại vượt ngoài mong đợi.

"Cô gái đó là ai vậy? Cô ấy làm quá tuyệt!" Chan reo lên, hầu như nhảy lên vì phấn khích khi trở lại phòng chuẩn bị.

"Em thật tuyệt. Chúng ta thành công nhờ em đấy," Pat nói thêm.
"Không, là nhờ chúng ta cùng làm việc. Cảm ơn mọi người."

Okbab cúi chào khi đồng đội vỗ tay ủng hộ. Rin vỗ tay to nhất, giơ hai ngón tay cái lên với nụ cười tươi sáng nhất.

"Chị tuyệt nhất, đẹp nữa chứ!"

Nhưng niềm vui của họ không kéo dài lâu. Sau khi Rain và Mink rời đi để bàn bạc riêng về việc chọn công ty thiết kế ngôi nhà nghỉ dưỡng, đã đến lúc công bố kết quả.

Bầu không khí trong phòng căng thẳng đến nghẹt thở. Không chỉ các đội tham gia cạnh tranh căng thẳng, mà cả bạn bè từ các ngành khác đến xem cũng cảm nhận rõ sự áp lực này.

"Trước hết, chúng tôi muốn cảm ơn tất cả mọi người vì đã nỗ lực giúp biến giấc mơ của chúng tôi thành hiện thực. Các ý tưởng đều tuyệt vời. Việc lựa chọn thực sự rất khó khăn. Nhưng công ty mà chúng tôi quyết định hợp tác cho dự án cải tạo này là..."

"Mind Space," Mink nói, kết thúc câu của chồng với một nụ cười.

Thee vỗ tay lớn, chiến thắng rầm rộ, gần như không che giấu được vẻ kiêu hãnh khi đánh bại Pat và Chan. Nhưng Mind thì không hề vui mừng chút nào trước kết quả này.

"Như P'Rain đã nói, việc này thực sự khó chọn. Thực ra tôi yêu thích cả hai ngôi nhà.
Mỗi ngôi đều có điều tôi thích. Thiết kế của Jinta gợi lại ký ức về bà ngoại của tôi. Cảm ơn rất nhiều vì điều đó. Còn ngôi nhà của Mind Space, nó mang lại cho tôi điều gì đó mới mẻ. Dù là cùng một ngôi nhà, nhưng thiết kế khiến tôi muốn bắt đầu một cuộc sống mới ở đó cùng P'Rain. Tôi nghĩ đây là lựa chọn phù hợp nhất cho cả hai chúng tôi."

Quyết định đó như một cú đánh mạnh vào đội Jinta Architect. Nếu không có trò bẩn, chiến thắng chắc chắn đã thuộc về họ. Mọi nỗ lực mà họ bỏ ra dường như bị phá hủy, và trên mặt ai nấy đều ửng đỏ vì tức giận.

"Ôi trời. Liệu giờ cậu còn đủ tiền thuê một chỗ nào đó không?" Pat thở dài.

"Không, nhưng đủ để đãi mọi người uống vài ly... Nào, đi thôi."

"Đợi đã," một người gọi lên ngay khi họ sắp bước vào thang máy.
"Mr. Rain... có chuyện gì sao?"

"Cậu có một chút thời gian không? Có người muốn gặp đội của các cậu. Đây là Phalat, một người bạn của tôi và là chủ tập đoàn khách sạn Eraside."

Mọi người đều ngạc nhiên và nhanh chóng cúi chào lịch sự.

"Chào mọi người. Tôi rất thích bài thuyết trình của các bạn. Vì vậy... tôi muốn hỏi xem liệu các bạn có hứng thú tham gia pitching cho một dự án khách sạn mới thuộc thương hiệu Eraside không?"

Sự ngạc nhiên biến thành im lặng đầy sửng sốt.

"Ý anh là muốn chúng tôi tham gia pitching, cạnh tranh với các công ty khác sao?" Pat hỏi, chưa chắc mình đã hiểu đúng.

"Đúng vậy. Khoảng mười công ty đã đồng ý tham gia, trong đó có Mind Space. Nhưng thời hạn có thể hơi gấp đối với đội của các cậu. Tôi không chắc các bạn có hứng thú không..."

"Tất nhiên là có chứ. Jinta Architect rất vinh dự khi được tham gia," Okbab trả lời dứt khoát mà không do dự. Cô biết mọi người đều đồng cảm. Đây là cơ hội thứ hai của họ, và họ sẽ không để vụt mất.

"Hoàn hảo! Chúng ta sẽ bàn chi tiết sớm thôi."

Pat nhanh chóng trao danh thiếp với Phalat trước khi anh và Rain rời đi. Nhưng Rain quay lại để gửi lời động viên cuối cùng cho đội.

"Các cậu không thua hôm nay đâu. Tôi thật sự rất yêu thích công việc của các cậu. Hy vọng các cậu sẽ chinh phục Phalat giống như cách đã chinh phục tôi... Tôi sẽ luôn ủng hộ."

"P'Thee, có chút thời gian để nói chuyện không?"

Mind tiến lại gần đối tác kinh doanh của cô trong văn phòng. Anh ấy đã tránh mặt cô suốt cả buổi chiều, đi ăn mừng cùng đội.

"Chuyện gì vậy?" Tâm trạng vui vẻ nhanh chóng biến mất khi anh nhận ra vẻ nghiêm trọng trong ánh mắt cô.

"Những bản thiết kế nhà mà anh để em làm... chúng là của Jinta, phải không?"

"Chúng là một phần trong tài liệu của đội chúng ta."

Cô biết điều đó không đúng.

"Em biết anh không ưa công ty đó. Nhưng anh thật sự phải đi quá xa như vậy sao?"

"Đây là chiến thắng của chúng ta. Và chúng ta có được nó vì anh hoàn thiện bản thiết kế. Giờ chúng ta còn chắc chắn có được phía Mr. Rain cho những dự án tiếp theo. Chẳng phải điều đó đáng tự hào sao?"

Cách anh ta coi mọi chuyện nhẹ như không, không chút tội lỗi hay thậm chí tự hào vì chính mình làm ra sản phẩm, khiến cô choáng váng. Mind không thể tin rằng trước giờ cô chưa từng thấy khía cạnh này của anh.

Cô nhận ra không cần phải tốn lời. Mind để anh rời đi và tự kết thúc cuộc trò chuyện.

"Bà chị... chị có ổn không?"

"Chị ổn mà," Okbab đáp khi lái xe. Rin liên tục liếc sang, rõ ràng vẫn lo lắng. Nhưng cô biết cô bé có thể cảm nhận được rằng Okbab không thật sự "ổn," nên cô thêm:
"Cảm ơn em, Rin... Chỉ là trong đầu chị có quá nhiều chuyện. Những gì Mind Space đã làm, và bây giờ là dự án khách sạn với Mr. Phalat."

Im lặng kéo dài một lúc cho đến khi Rin lên tiếng, cố gắng đổi chủ đề.

"Vậy... giờ có thời gian, muốn đi đâu không?"

"Đi đâu cơ?"

"Nhà chị... được không?" Rin trêu.

"Được thôi, nhưng chẳng có gì ăn cả."

"Không sao đâu. Em sẽ đặt đồ ăn. Chị muốn gì, để em lo hết."

Cuối cùng, họ quyết định đặt một đĩa phô mai kèm với rượu port mà Okbab giữ trong căn hộ của mình. Hai người vừa nhấm nháp vừa lên kế hoạch cho bước tiếp theo.

"Vậy... chị thật sự ổn khi phải cạnh tranh với Mind Space một lần nữa cho dự án của Mr. Phalat sao? Ý em là, chúng ta sẽ phải đối mặt với họ một lần nữa mà."

"Không hẳn là ổn đâu. Nhưng nếu tớ tránh né... những cảm xúc mà P'Mind để lại sẽ luôn ám ảnh. Chị sẽ không bao giờ tiến lên được, và công ty cũng thế." Okbab thở dài đau đáu, nhìn Rin. "Nhưng chị tin nếu có em, và mọi người ở Jinta bên cạnh, chúng ta sẽ vượt qua."

"Em chưa quên lời đã hứa với chị. Rằng em sẽ giúp chị chiến thắng. Em vẫn giữ lời đó. Hãy tin em."

Okbab mỉm cười, không hề nghi ngờ quyết tâm của Rin. "Chị tin." Cô đưa tay lên, nhẹ nhàng véo má Rin, rồi để tay trượt xuống nắm lấy bàn tay lỏng lẻo của cô bé.

"Nhân tiện... chị bắt đầu lén lút làm bản thiết kế nhà cho Mr. Rain từ khi nào vậy?"

"Đêm em xong việc và ngủ quên."

"Cái gì? Sao lại thế?"

"Chị đứng nhìn công việc của em một lúc, và nó khơi gợi cảm hứng. Chị muốn vẽ trở lại... nên khi em ngủ, chị đã tranh thủ phác thảo, và mỗi tối rảnh rỗi, chị đều phát triển nó thành mô hình 3D."

"Và chị chưa từng nói gì với em sao?"

"Chị chỉ muốn làm cho vui thôi, không có ý định cho ai xem... chị làm chỉ vì muốn làm. Công việc của em khiến chị muốn vẽ lại."

Rin cười rạng rỡ đến mức như muốn rạng nứt cả khuôn mặt. Cô cảm thấy tự hào, xúc động, và sâu sắc rằng chính công việc của mình đã khơi dậy niềm đam mê nơi Okbab... người mà cô ngưỡng mộ nhất.

"Em mừng vì chị đã tìm lại được thứ mình yêu thích."

"Lần này, chị sẽ chứng minh rằng Jinta có thể làm được. Chúng ta có thể chiến thắng mà không cần gian lận hay mẹo bẩn. Và dù thua, chúng ta sẽ thua theo cách khiến mọi người phải tự hỏi tại sao chúng ta không thắng."

"Đó là lý do em yêu chị," Rin thốt ra từ trái tim mình.

Công nhận có chút chạnh lòng, nhưng Mind đã đúng ở một điểm: Okbab luôn biết chính xác mình muốn gì và nhắm đến đâu. Sự rõ ràng ấy giúp cô ấy suy nghĩ và quyết định mà không do dự.

"Còn chị thì sao? Chị có tình cảm với em chưa? Nếu có, hãy nói ra. Em không muốn cứ tự đoán mãi."

Okbab im lặng đủ lâu để Rin bắt đầu hoảng hốt, nhưng rồi cô đáp bằng cả lời nói và hành động. Cô nghiêng người đến mức trán chạm trán Rin, mũi chạm nhau. "Dĩ nhiên là có." Cô đặt ly rượu xuống, nhẹ nhàng ôm lấy khuôn mặt Rin.

"Chị cũng yêu em, Rin."

Tiếng nói vừa dứt, đôi môi họ gặp nhau, ép sát và khóa chặt, gần như hoàn hảo, trao cho nhau vị ngọt và hơi ấm của cơ thể hai người.