Est, một đoá hoa mong manh, đứa con bị lãng quên trong vòng tay gia đình, là người con thứ hai của đế chế mafia Adrianis hùng mạnh, vốn khét tiếng với sức ảnh hưởng bao trùm thế giới ngầm. Sign, người anh cả của Est, tựa như vì sao rực rỡ, đang chuẩn bị tiếp quản ngai vàng quyền lực. Chẳng phải Est đã gây ra lỗi lầm gì, chỉ là sau khi sinh cậu, mẫu thân rơi vào vực sâu trầm cảm hậu sản. Giữa những ngày tháng u tối ấy, không một ai đủ tâm trí để ôm ấp, vỗ về Est. Cuộc chiến ngầm khốc liệt, tựa như bão tố gầm thét, cuốn hút phụ thân, người tôn thờ thê tử hơn cả sinh mệnh, khiến ông không thể không trút nỗi oan nghiệt lên sinh linh bé bỏng ấy. Mẫu thân Est, Sear, chìm đắm trong biển mặc cảm tội lỗi và hối hận khôn nguôi, không dám ngẩng đầu nhìn vào đôi mắt trong veo của con. Mãi cho đến khi họ đưa Lisie về, một thiên thần mồ côi sau những trận chiến đẫm máu của giới xã hội đen, ánh dương mới khẽ rọi vào mái ấm tưởng chừng đã đóng băng. Lisie, tựa như một tia nắng ấm áp chiếu rọi vào thế giới tăm tối này, càng khiến Est, trong vô thức, tự nhận mình là bóng đêm, một kẻ không thể được nhìn thấy.

Est đã đấu tranh không ngừng nghỉ, như cánh chim non khao khát bầu trời, để giành lấy một chút ánh mắt, một chút quan tâm từ cha mẹ, để có được một vị trí, dù nhỏ nhoi, trong bức tranh gia tộc. Nhưng khi bạn là một mảnh đêm đen giữa thăm thẳm bóng tối, liệu có ai còn có thể nhận ra sự hiện hữu của bạn? Dần dần, Est tan biến thành một cái bóng, lặng lẽ tồn tại.

Đêm ấy, một dạ tiệc xa hoa, rực rỡ sắc màu đang bừng nở tại biệt thự Adrianis, mừng sinh nhật Lisie. Mọi thứ ngập tràn tiếng cười, âm nhạc du dương và những gam màu lộng lẫy, vẽ nên một bức tranh sống động đến nao lòng. Est đứng đó, khoác lên mình chiếc áo sơ mi trắng tinh khôi, chiếc cà vạt màu đỏ rượu quý phái tựa huyết thạch quý giá, cùng quần tây đen lịch lãm. Dù người đời có gọi cậu là quạ đen, vẻ đẹp của Est vẫn tỏa sáng đến mức khiến mọi vật xung quanh lu mờ. Cậu sở hữu đôi mắt nai trong veo, bờ môi hình trái tim quyến rũ như cánh hoa hé nở, và vòng eo thon gọn đến khó tin. Thân thể cậu, được rèn giũa qua bao năm tháng luyện tập bơi lội, săn chắc và hài hòa hoàn hảo. Bất cứ ai chạm mắt với Est đều không thể kiềm lòng, phải ngoái nhìn lại, ít nhất là thêm một lần nữa.

Est đang nhấp ngụm sâm panh thứ hai, hương rượu nhẹ nhàng lan tỏa, thì đột nhiên, một làn sóng xì xào, bàn tán như dòng chảy ngầm lan nhanh khắp căn phòng. Cậu khẽ quay đầu, tìm kiếm nguyên cớ.

Ánh mắt cậu dừng lại trên dáng hình vừa xuất hiện. Một người đàn ông cao lớn, vững chãi như núi đá, với bờ vai rộng tựa Thái Sơn. Khuôn mặt anh ta khắc nghiệt, lạnh lùng, nhưng lại ẩn chứa vẻ đẹp sắc sảo đến khó tả. Đôi mắt đen sâu thẳm, sức mạnh áp chế toát ra như muốn xuyên thủng mọi ánh nhìn, khiến bất cứ ai dám đối diện đều phải cúi đầu. Ngay khi anh ta đặt chân vào, cả không gian như ngưng đọng, chìm vào tĩnh lặng. Không khí trở nên nặng nề, ngột ngạt, tựa như một chúa tể quỷ vừa trở về lãnh địa ngự trị của mình. Đó là William, thủ lĩnh của gia tộc Barone. Anh ta nổi tiếng tàn nhẫn và không khoan nhượng với bất cứ kẻ nào dám phá vỡ những luật lệ thép của thế giới ngầm. Nếu Adrianis là một thế lực hùng mạnh trong giới xã hội đen, thì William chính là người sở hữu toàn bộ vương quốc bóng đêm ấy. Anh ta muốn mọi thứ phải tuyệt đối tuân theo ý mình. Những quy tắc anh ta đặt ra là bất di bất dịch, và kẻ nào vi phạm, sẽ phải đối mặt với số phận nghiệt ngã, không có đường thoát.

Ngay khoảnh khắc William vừa xuất hiện, ánh mắt anh ta đã lao thẳng về phía linh hồn mà anh ta đến đây vì. William vốn dĩ không bao giờ bén mảng đến những buổi tiệc tùng xa hoa như thế này. Đó không phải là phong cách của một kẻ lãnh đạo tối cao. Mặc dù là một thủ lĩnh mafia, anh ta vẫn thích sự tĩnh lặng, độc lập, ẩn mình trong bóng tối.

Est. Anh ta đến đây vì Est. Và Est? Cậu đã biết điều đó. Khi cả căn phòng như nghẹt thở trước sự hiện diện đầy uy lực của William, đó lại là lúc Est cuối cùng cũng có thể hít thở thật sâu, cảm nhận sự tự do hiếm hoi.

10 năm trước

Est 12 tuổi, William 15 tuổi.

Est đang đứng bên bờ hồ, nơi ánh chiều tà nhuộm đỏ mặt nước. Các gia tộc lớn thường gặp mặt mỗi tháng một lần để giao lưu thân mật, và lần này, buổi gặp gỡ diễn ra tại chính biệt thự Adrianis.

Est cảm thấy có ai đó tiến lại gần. Cậu bất chợt quay người và bị một dáng hình cao lớn va phải. Trước khi kịp ngã, một bàn tay mạnh mẽ đã đỡ cậu dậy, đặt cậu đứng vững trên đôi chân mình. Est thầm nghĩ, mình đã đủ lớn để không bị bế bổng dễ dàng đến thế. Khi cuối cùng ngẩng đầu lên, cậu đối mặt với đôi mắt đầy nguy hiểm kia. Chúng mang một khí chất uy quyền, báo hiệu hiểm nguy tột cùng, nhưng lạ lùng thay, Est lại không hề run sợ. Trái lại, cậu cảm thấy được bao bọc an toàn.

"Cẩn thận, em sẽ bị thương đấy," giọng nói trầm ấm và dịu dàng vang lên, tựa như một khúc nhạc nhẹ nhàng giữa không gian tĩnh lặng. Est chớp mắt nhìn anh ta một lúc rồi khẽ lùi lại.

"Cảm ơn anh," Est nói, giọng nhỏ nhẹ như làn gió thoảng.

"Em tên gì?" Chàng trai hỏi, ánh mắt đầy tò mò.

"Est," Est trả lời. Cậu biết mình không nên nói.

Không nên tin một kẻ xa lạ, nhưng cậu vẫn buột miệng nói ra. Bởi vì Est có thể cảm nhận rằng chàng trai cao lớn và vạm vỡ này, người toát ra vẻ nguy hiểm, sẽ không bao giờ làm hại cậu.

"Anh là William. Thủ lĩnh tương lai của thế giới ngầm. Hãy nhớ lấy tên anh nhé." Rồi anh ta quay lưng bỏ đi, để lại Est đứng đó, lòng đầy bối rối. Cậu không hiểu tại sao anh ta lại bảo mình phải nhớ tên anh ta, một lời dặn dò bí ẩn và đầy trọng lượng.

7 năm trước

Est 15 tuổi, William 18 tuổi.

Họ đang ở một cuộc họp quan trọng. Est được cha mình đưa đến vì Sign đang đi làm việc khác, không thể tham dự.

Cuộc họp liên quan đến một công trình xây dựng bất hợp pháp gần một khu kinh tế sầm uất. Gia tộc Barone nổi tiếng nghiêm ngặt về các quy tắc: thế giới của họ tuyệt đối không được làm ảnh hưởng đến thế giới bên ngoài, không được gây xáo trộn cho cuộc sống của người dân vô tội. Est đang đứng gần cửa phòng họp thì cậu lại nhìn thấy anh ta. William ngồi trên ghế cạnh Rachit, cha mình, thỉnh thoảng đưa ra những ý kiến sâu sắc, đầy tính chiến lược. Anh ta đúng là một nhà lãnh đạo bẩm sinh, một chiến lược gia tài ba. Est luôn nghĩ anh trai mình đã rất xuất sắc so với tuổi, nhưng William lại là một cái gì đó hoàn toàn khác biệt, một vì sao rực rỡ không thể bị che khuất. Anh ta sinh ra để gánh vác sứ mệnh này. Cuối cùng, William quay lại và bắt gặp ánh mắt của Est, như thể một sợi dây vô hình đã kéo ánh nhìn của anh ta về phía cậu. Est cố gắng lảng đi, nhưng ánh mắt ấy như có ma lực, níu giữ cậu không rời. William nhếch mép cười nhẹ. Nụ cười ấy chỉ thoáng qua, một tia sáng vụt tắt trong bóng đêm, không đủ để ai khác nhận ra, nhưng Est đã nhìn thấy, cảm nhận được. Cậu sốc. Nhưng cậu cảm thấy một sự rung động lạ kỳ, ngọt ngào trong tim. Cậu không hiểu tại sao.

Khi cha cậu bước ra, ông bảo Est đợi ở xe. Est đang đứng gần chiếc xe thì thấy William tiến đến. Est đã lớn con so với tuổi nhờ là vận động viên, nhưng William còn to lớn, vạm vỡ và áp đảo hơn nhiều về mọi mặt. William dừng lại ngay trước mặt Est. Est đứng hình, không phải vì sợ hãi, mà vì một cảm giác khó tả, như thể cả thế giới đột nhiên ngừng quay, và cậu đang được nhìn thấy rõ ràng hơn bao giờ hết. Cậu không còn là cái bóng mờ nhạt nữa. Cứ như thể cậu là trung tâm của mọi sự chú ý, đặc biệt là trong ánh mắt sâu thẳm của William. William, người vốn dũng cảm và nghiêm khắc, người nói rất ít nhưng khi anh ta lên tiếng, cả phòng đều im phăng phắc, nín thở lắng nghe. William đó đang nhìn cậu với tất cả sự tập trung cao độ, như đang khám phá một bảo vật quý hiếm.

"Em có đôi mắt đẹp," William nói, giọng trầm ấm, nhẹ nhàng như gió thoảng. "Hãy nhớ đến tôi." Đó là tất cả những gì anh ta nói rồi rời đi nhanh như khi anh ta đến, để lại Est đứng đó, sững sờ trong làn gió đêm. Cậu chưa bao giờ hiểu tại sao anh ta lại nói vậy. Tại sao anh ta lại bảo cậu nhớ tên anh ta, một lời dặn dò đầy bí ẩn và quyền lực.

4 năm trước

Est 18 tuổi, William 21 tuổi.

Est đang bị một nhóm người truy đuổi trong đêm tối. Chúng có thể là những kẻ sát thủ lạnh lùng được phái đến từ gia tộc đối thủ. Nhưng tại sao lại là cậu?

Est không hiểu. Cậu không hề có địa vị hay quyền lực gì trong gia đình. Chúng dồn cậu vào một con hẻm tối tăm, lạnh lẽo, không lối thoát. Est khỏe mạnh thật đấy, nhưng không thể chống lại những người đàn ông được huấn luyện bài bản, mang theo vũ khí sáng loáng. Cậu không còn lựa chọn nào khác.

"Mấy người muốn gì?" Est hỏi, giọng cậu run rẩy đến đứt quãng, như sợi tơ mỏng manh sắp đứt. Không ai trả lời, chỉ có tiếng thở dốc và sự im lặng đáng sợ.

Cuối cùng cậu cũng hiểu William đã nói gì những năm trước, câu nói bí ẩn ấy: "Hãy nhớ đến tôi".

"Mày không biết tao là ai à?" Những kẻ sát nhân chế giễu, khuôn mặt chúng nhăn nhó đầy khinh bỉ, nghĩ rằng Est đang cố nói khoác.

"Tôi là người yêu của thủ lĩnh tương lai của thế giới ngầm." Ngay cả Est cũng không hiểu tại sao cậu lại buột miệng nói ra điều đó. Cậu còn quá trẻ để là người yêu của anh ta, và họ thậm chí còn chưa thực sự biết nhau. Họ chỉ mới trao đổi ánh mắt và nói chuyện vài lần. Est tự tát mình, à, cậu chỉ tưởng tượng ra cú tát đó thôi, một cách trừng phạt bản thân cho lời nói liều lĩnh.

Những kẻ sát nhân phá lên cười một cách man rợ. "Chỉ có vậy thôi sao? Mày chỉ nói dối thôi." Một tên trong số chúng gằn giọng, giọng nói đầy chế nhạo.

Est run rẩy bần bật vì sợ hãi tột độ, nhưng cậu không thể để chúng nhìn thấy sự yếu đuối đó. Cậu dằn giọng, cố nén nỗi sợ hãi vào tận sâu thẳm: "Mấy người biết anh ta ghét việc ai đó can thiệp vào các quy tắc mà. Mấy người có thể giết tôi hôm nay, nhưng nếu anh ta phát hiện ra những gì mấy người đã làm với người yêu của anh ta, anh ta sẽ không tha cho cả gia đình mấy người đâu. Hậu quả sẽ kinh khủng hơn cái chết nhiều." Est biết rất rõ điều đó.

William tàn nhẫn khi nắm quyền. Anh ta là người mà ngay cả những người bề trên, những kẻ lão làng trong giới ngầm, cũng phải run sợ. Mới 21 tuổi, nhưng anh ta đã là người mạnh nhất, một thế lực không thể bị đánh bại. Lời đe dọa ấy, dù là một lời nói dối, đã khiến những kẻ sát nhân khựng lại. Chúng nhìn nhau, ánh mắt đầy lo sợ, rồi rút lui vào bóng đêm.

Est cuối cùng đổ sụp xuống sàn, toàn thân run rẩy bần bật, thở hổn hển vì sợ hãi tột cùng. Cậu ngồi đó, lòng tan nát, nghĩ rằng không có ai ở đó để ôm cậu, để an ủi cậu. Không ai ôm cậu thật chặt và bảo vệ cậu khỏi những hiểm nguy. Đây không phải là lần đầu tiên cậu bị tấn công, nhưng hầu hết thời gian cậu đều có người bảo vệ. Cậu luôn cảm thấy mình không thể nói với ai vì sẽ không ai quan tâm, không ai tin vào những gì cậu trải qua. Dần dần cậu đứng dậy, đôi chân run rẩy không biết đi đâu. Cuối cùng, đôi chân cậu vô thức đưa cậu đến nơi duy nhất cậu cảm thấy an toàn, hay đúng hơn là đến gặp một ai đó, một bến đỗ bình yên trong bão tố.

Không hề hay biết, Est đã đứng trước dinh thự Barone sừng sững, uy nghi. Khi Est cuối cùng nhận ra mình đang ở đâu, cậu đã bị các vệ sĩ ở cánh cổng đồ sộ hỏi han.

"Cậu bé muốn gặp ai?" Một vệ sĩ lớn tuổi hỏi, giọng ông trầm ấm, ông có mái tóc bạc nhưng thân hình vạm vỡ, mạnh mẽ.

"Tôi muốn gặp William." Est nói, giọng cậu khàn đặc, hầu như không thể thốt nên lời. Nước mắt bắt đầu chảy dài trên má, nóng hổi. Cậu cảm thấy xấu hổ tột cùng, cảm thấy yếu đuối và dễ bị tổn thương. Cậu căm ghét cái cảm giác bất lực này. "Làm ơn, chỉ cần nói với anh ấy rằng tôi ở đây. Nói với anh ấy, Es... e... Est ở đây." Cậu khóc nức nở, hầu như không thể nói được tên mình trọn vẹn.

Người vệ sĩ nhìn cậu với vẻ thương hại. "Đợi ở đây. Tôi sẽ đi nói chuyện với anh ấy." Est chỉ gật đầu, lòng biết ơn vô hạn.

Người vệ sĩ đi về phía văn phòng của William. Đây là nơi người ta thường thấy anh ta cả ngày, chìm đắm trong công việc. Anh ta làm việc rất chăm chỉ, quá sức đối với một người 21 tuổi. Có tiếng gõ cửa. William ngẩng đầu lên khỏi ghế, qua cặp kính anh ta phải đeo để đọc sách, ánh mắt sắc bén.

"Vào đi," anh ta nói, giọng trầm tĩnh.

Cửa phòng làm việc của anh ta mở ra. Người vệ sĩ bước vào, vẻ mặt nghiêm nghị.

"Có chuyện gì?" William hỏi, ánh mắt đầy thăm dò.

"Thưa ngài, có một người ở cổng. Cậu ấy đang khóc và bị thương. Cậu ấy nói tôi chuyển lời cho ngài. Cậu ấy nói tên là Est." Người vệ sĩ thông báo, giọng đầy tôn kính.

Lời nói đó khiến William bất thần ngẩng đầu, ánh mắt bỗng chốc thay đổi. Ngay khi người vệ sĩ chưa kịp nói xong câu cuối cùng, William đã bật dậy khỏi ghế và lao nhanh ra ngoài, bỏ lại phía sau một luồng khí lạnh lẽo. Người vệ sĩ đi theo sau, kinh ngạc khi thấy chủ nhân của mình, người vốn luôn điềm tĩnh và giữ vẻ lạnh lùng như băng giá, lại hoảng loạn đến mức này.

William gần như đã đến cổng thì anh ta nhìn thấy bóng dáng gầy gò của một người đàn ông nhỏ bé hơn nhiều. Đó là Est. Cậu đang khóc nức nở, người dính những vết thương rải rác, nhuốm màu đau đớn. Khuôn mặt William biến dạng thành một vẻ gì đó hung tợn và đầy đe dọa. Đó là sự tức giận, thịnh nộ, cơn thịnh nộ tột cùng, nhưng sâu thẳm trong ánh mắt anh ta còn có một cái gì đó khác, sự hối hận, cảm giác tội lỗi cắn rứt.

Est thấy anh ta đang đến gần. Cậu cố gắng bước đi, nhưng đôi chân như bị đóng băng, không thể nhúc nhích. Cậu sắp ngã thì một đôi tay mạnh mẽ kịp thời đỡ cậu dậy từ eo. Bàn tay William ôm lấy eo Est, giữ cậu đứng vững. Est quá mệt mỏi, tầm nhìn cậu mờ đi, và cậu ngất xỉu trong vòng tay William, hoàn toàn buông lỏng. William ôm chặt cậu vào lòng, cảm nhận hơi ấm từ cơ thể cậu. Anh ta bế cậu theo kiểu cô dâu và đưa cậu vào trong dinh thự. Anh ta bảo Tui, thư ký của mình, gọi bác sĩ và nhấn mạnh rằng không ai được biết về chuyện này. Anh ta cũng dặn Tui phải tìm ra kẻ nào đã ra tay với Est, bằng mọi giá.

Tui, thư ký của William, đã ở bên William nhiều năm từ khi còn nhỏ. Họ gặp nhau lần đầu khi Rachit đưa Tui vào gia đình. Họ như anh em ruột thịt. Anh ấy, William và Nut luôn dành thời gian bên nhau, chia sẻ mọi buồn vui. Nut là bạn thân nhất của họ, anh ấy đến từ gia đình Danjesda.

Est cuối cùng cũng tỉnh dậy, cảm giác cơ thể nặng nề như chì. Cậu cố gắng ngồi dậy và một đôi tay mạnh mẽ đã giúp cậu. Cậu ngước lên và chạm vào ánh mắt của William. Đôi mắt anh ta hoang dại, ngập tràn cơn thịnh nộ, nhưng cũng ẩn chứa sự lo lắng sâu sắc.

Anh ta giữ hàm Est bằng tay, vuốt ve má cậu bằng ngón cái, nhẹ nhàng như chạm vào một bảo vật quý giá. Anh ta nhìn cậu từ trên xuống dưới như thể đang khắc ghi từng vết thương, từng dấu vết của đau đớn. Và rồi...

"Ai đã làm điều này?" Anh ta gầm lên, giọng anh ta trầm khàn, đầy lửa, đủ sức thiêu rụi cả thế giới. Est rùng mình, nhưng không phải vì sợ hãi. Mà bởi vì lần đầu tiên trong đời, có người thực sự quan tâm đến cậu, đến nỗi cuồng nộ vì cậu. Cậu nhìn William và chỉ lắc đầu, không nói nên lời.

William vòng tay mạnh mẽ quanh eo Est và kéo cậu lại gần cho đến khi cậu áp sát vào ngực anh ta, cảm nhận từng nhịp đập của trái tim anh. Est nín thở, cảm giác như bị cuốn vào một cơn lốc cảm xúc. William nói chậm rãi và nặng nề, như một lời thề son sắt: "Anh sẽ tìm ra bất cứ kẻ nào đã làm điều này và chúng sẽ phải trả giá đắt. Không ai được phép đụng vào thứ thuộc về anh." Est nhìn vào mắt anh ấy, thấy rõ sự kiên quyết không lay chuyển. William không hề nói dối. Tại sao anh ấy phải làm vậy?

Est chỉ tựa đầu vào ngực William, cảm nhận hơi ấm và sự bình yên lan tỏa. William khựng lại như thể anh không mong đợi Est làm điều đó. Nhưng anh ta nhanh chóng hồi phục và đặt bàn tay kia lên lưng cậu, vuốt ve nhẹ nhàng, xoa dịu những vết thương vô hình. Cố gắng trấn an Est, và điều đó thực sự có tác dụng, xoa dịu tâm hồn đang hỗn loạn của cậu.

Est cuối cùng cũng cất lời, giọng nhỏ nhẹ như hơi thở, "Em đã nhớ. Em đã nhớ anh. Anh đã cứu em." Cậu ngẩng đầu lên nhìn William và nở một nụ cười méo mó, yếu ớt nhưng đầy biết ơn. William thở ra một hơi dài như thể anh ta đã nín thở cả đêm dài. Anh ta kéo cậu trở lại vào vòng ôm ấm áp của mình. Họ ở yên như vậy trong vài phút, tận hưởng khoảnh khắc bình yên hiếm hoi.

Est nhận ra mình đang ở đâu. Đã khuya lắm rồi, cậu không trở về nhà. Cậu đang ở nhà Barone, một nơi mà lẽ ra cậu không nên ở lại. Dù cậu đau lòng vì không ai ở nhà quan tâm, không một lời hỏi han, nhưng nếu cậu không trở về nhà trước sáng, cậu sẽ bị tra hỏi, bị nghi ngờ.

Cậu bồn chồn, cố gắng đứng dậy. William vẫn giữ cậu vì cậu không còn đủ sức.

"Đừng lo, tin nhắn đã được gửi đi rằng cậu bị thương và đang ở nhà chúng tôi." William thông báo, nhẹ nhàng đặt Est trở lại giường. Est ghi nhận những gì William vừa nói, cảm thấy một chút ấm lòng.

Est bật ra một tiếng cười khẽ, nhưng nó không chân thật. Nó nghe đau đớn và xót xa, như tiếng vỡ tan của một trái tim. "Họ sẽ không quan tâm ngay cả khi em không trở về." Mắt cậu ứa lệ, những giọt nước mắt nóng hổi lăn dài trên má. William kéo cậu trở lại vào lòng mình. Giờ đây họ mặt đối mặt, gần gũi đến không ngờ.

"Anh thì có." William nói với vẻ chân thành sâu sắc trong mắt, ánh mắt anh như muốn chạm tới tận đáy tâm hồn Est. Nước mắt Est tự động trào ra mà cậu không hiểu tại sao. Cậu khóc nức nở trong vòng tay William cho đến khi ngủ thiếp đi, mệt mỏi nhưng được an ủi.

Sáng hôm sau, khi cậu thức dậy. William không còn ở đó nữa, chỉ còn hơi ấm thoang thoảng. Tóc cậu bù xù và vểnh lên ở nhiều chỗ, những dấu hiệu rõ ràng của một người đã có một giấc ngủ ngon lành. Cậu nhấc chăn lên và đưa gần mũi để ngửi. Nó thoang thoảng mùi hương của William, một mùi hương vừa mạnh mẽ vừa trấn an. Cậu nhìn quanh. Căn phòng trông có vẻ có người ở thường xuyên, mọi thứ ngăn nắp nhưng vẫn có hơi ấm của sự sống. Đó là phòng của William. Est nín thở. William không phải là người dễ dàng tin tưởng ai, càng không cho phép ai bước vào thế giới riêng của mình. Vậy mà anh ta đã để Est ở lại trong phòng anh ta. Bỗng nhiên, cánh cửa phòng mở ra. Est gần như nhảy dựng khỏi giường. Đó là Tui, thư ký của William.

"Khun William đang có cuộc họp quan trọng. Anh ấy đã bảo cậu đến nhà bếp dùng bữa sáng. Anh ấy sẽ tự đưa cậu về." Tui thông báo, giọng điệu chuyên nghiệp.

Est đứng đó bối rối rồi cuối cùng như hiểu ra chuyện gì đang xảy ra. Cậu chỉ gật đầu, lòng đầy ngổn ngang.

Ngay khi Tui định rời đi, "Tôi có thể đi tắm rửa không?" Est hỏi, giọng khẽ khàng. Tui quay lại.

"Cậu có thể dùng bất cứ thứ gì ở đây," rồi rời đi, để lại Est một mình.

Một vệt hồng ửng lên trên mặt Est, lan dần lên tận mang tai. Cậu đi về phía cánh cửa trông giống phòng tắm và may mắn thay đúng là nó. Cậu bước vào và có một tấm gương lớn ngang người ngay cạnh cửa. Cậu nhìn mình. Cậu đang mặc một chiếc áo sơ mi quá khổ. Cậu gần như chìm nghỉm trong lớp vải rộng thùng thình ấy. Má cậu càng hồng hơn. Cậu chưa bao giờ như thế này. Est luôn là người giữ gìn bản thân rất cẩn thận và trang nghiêm. Nhưng giờ cậu chỉ trông như một cậu bé vừa mới ngủ dậy, ngây thơ và có chút lộn xộn.

Sau khi Est tắm xong. Cậu không muốn mặc lại bộ quần áo cũ. Cậu không thể bị nhìn thấy như vậy nữa, quá luộm thuộm. Cậu bước vào phòng thay đồ của William. Và trời ơi, nó thật lớn, tựa như một căn phòng riêng biệt. Est nhìn khắp mọi nơi, choáng ngợp trước sự phong phú của tủ đồ. Cậu đang mặc áo choàng tắm và trời ơi, cậu trông thật quyến rũ đến nao lòng, dù chỉ là chiếc áo choàng đơn giản. Est luôn tự hào về cơ thể đẹp của mình.

Cậu chọn một chiếc áo len màu xanh lam. Đó là màu sắc rất hợp với Est, tôn lên làn da trắng ngần của cậu. Cậu chọn một chiếc quần đùi mới tinh, vì nó vẫn còn trong gói, và một chiếc quần tây mà cậu nghĩ sẽ vừa. Sau khi thay đồ xong, Est đứng trước một tấm gương lớn khác trong tủ quần áo. Cậu trông thật xinh đẹp, một vẻ đẹp tinh khiết. Mắt cậu hơi sưng húp từ đêm qua, viền mắt đỏ hoe, vẫn còn vương vấn nỗi sợ hãi. Má cậu hồng hào vì làn nước nóng từ vòi hoa sen và tất nhiên, vì chủ nhân của căn nhà mà cậu đang ở.

Cậu bước ra khỏi phòng. Có một vệ sĩ đứng ở cửa để hộ tống cậu đến phòng ăn. Est đi theo anh ta đến đó. Ngay khi cậu bước vào, hương thơm lừng của món ăn xộc thẳng vào mũi cậu, đánh thức dạ dày đang cồn cào. Bụng cậu réo lên một tiếng, may mắn thay không ai nhận ra. Cậu được dẫn đến bàn. Cậu ngồi xuống ghế, nhìn những món ăn được bày ra thịnh soạn trước mặt, đầy mời gọi.

Cậu bắt đầu ăn ngấu nghiến. Trời ơi, cậu đói lả. Cậu đang ăn được nửa bữa thì William bước vào, không gian như khựng lại. Est không cần ngẩng lên cũng biết. Bởi vì William đến với một luồng không khí khác biệt, một khí chất đặc biệt. Nguy hiểm chết người với mọi người, nhưng với Est, đó lại là một bến đỗ bình yên, một nơi trú ẩn an toàn. Cậu cuối cùng cũng ngẩng lên chào William.

"Chào buổi sáng," cậu chào, ánh mắt ngập tràn vẻ dịu dàng. William khựng lại, nhìn Est. Cậu đang mặc quần áo của anh . Chúng rộng thùng thình với cậu nhưng vẫn trông thật quyến rũ lạ thường, một vẻ đẹp vừa ngây thơ vừa mê hoặc. Miệng cậu còn đang đầy thức ăn, đôi mắt hơi lười biếng. Cậu trông như một tội lỗi hóa thân, một cám dỗ khó cưỡng trên trần gian. William nín thở, tim anh như ngừng đập. Và Est cảm nhận được điều đó. William bước về phía Est, đặt tay lên trán cậu để kiểm tra xem Est còn sốt hay không, một cử chỉ đầy quan tâm.

"Em ổn rồi. Anh không cần lo lắng đâu. Còn về việc về nhà, em có thể tự đi được. Anh không cần phải lo lắng." Est nói, giọng cậu có chút ngập ngừng. Cậu nghĩ mình đã là gánh nặng quá lâu rồi. William ngồi cạnh cậu trên ghế, khẽ vuốt nhẹ mái tóc cậu một lần, một hành động dịu dàng mà Est đã kịp nhìn thấy.

Tay áo William được xắn lên đến cẳng tay. Những đường gân xanh nổi rõ trên tay anh , mạnh mẽ và nam tính. Chúng trông thật khỏe khoắn, đối lập hoàn toàn với bàn tay trắng trẻo, thanh tú, mềm mại của Est. Bắp tay anh nổi lên khi anh ấy khoanh tay, cuồn cuộn sức mạnh. Một đường gân quyến rũ nổi lên ở cổ anh , thật gợi cảm. Mái tóc anh rủ xuống hoàn hảo trên đầu, tôn lên vẻ đẹp góc cạnh của khuôn mặt.

Est là người đồng tính, nhưng chưa từng có người đàn ông nào khiến cậu phải chăm chú đến vậy, phải say mê đến thế. Nhưng người đàn ông này lại hoàn toàn khác biệt, một sức hút không thể cưỡng lại. Est đơn giản là không thể rời mắt.

Cuối cùng William quay lại nhìn Est. Est vội vàng quay đi, nhưng William đã bắt được khoảnh khắc đó, một nụ cười nửa miệng đầy thấu hiểu hiện trên khuôn mặt anh . "Anh sẽ đưa em về. Chuyện đã định. Không hỏi han gì nữa. Ăn sáng đi."

Đó là một mệnh lệnh, nhưng không giống những mệnh lệnh khác, không hề khô khan hay áp đặt. Lệnh này ngọt ngào, đầy quan tâm và tử tế, và Est không hề bận tâm một chút nào, thậm chí còn cảm thấy ấm lòng.

Sau khi Est ăn xong, William đưa cậu ra xe đã đợi sẵn bên ngoài. Chiếc xe to lớn, một chiếc BMW SUV màu đen sang trọng. William mở cửa cho Est. Cửa xe hơi cao. Est không để ý, nhưng chân cậu đau nhức, có lẽ vì đêm qua cậu đã đi bộ quá nhiều. Cậu quay sang William, "Em không thể vào được."

Không nói một lời nào, William bế cậu lên bằng eo và đặt cậu vào ghế, chỉ bằng một tay, một hành động mạnh mẽ và dứt khoát. Est choáng váng. Cậu biết William khỏe, nhưng khỏe đến mức này ư? Cậu không nghĩ tới. "C-cảm ơn anh," đó là tất cả những gì cậu có thể nói, giọng còn hơi run rẩy. William nhìn cậu một lúc rồi, "Môi dễ thương ghê," anh khẽ thốt lên rồi quay người đóng cửa xe.

Est ngồi trên ghế, má đỏ bừng từ tai đến tai, nóng ran vì những gì William vừa nói. Cậu nhìn ra ngoài cửa sổ để tự trấn tĩnh, hít thở sâu để xoa dịu trái tim đang đập loạn xạ. Cậu biết môi mình độc đáo, một nét riêng biệt. Nhưng khi William nói rằng chúng dễ thương bằng giọng trầm ấm, ngọt ngào chỉ dành riêng cho Est, cậu không thể không đỏ mặt, cảm giác hạnh phúc dâng trào.

Họ đã ở trước nhà Adrianis, một biểu tượng của quyền lực và sự lạnh lẽo. Est có vô vàn câu hỏi. Tại sao William lại gọi cậu là của anh? Tại sao anh lại giúp cậu? Tại sao anh lại tốt bụng đến vậy?

Khi xe dừng lại, Est không xuống. Cậu quay sang William, ánh mắt đầy tò mò và khao khát câu trả lời.

"Tại sao anh lại giúp em?" Est hỏi, giọng khẽ khàng. "Anh có ý gì khi nói em là của anh?"

William hít một hơi thật sâu, như gom góp tất cả cảm xúc vào lồng ngực. "Bởi vì em luôn là của anh. Em là sự bình yên của anh giữa muôn trùng hỗn loạn của thế giới này. Em là người duy nhất khiến ánh mắt hoang dại của anh trở nên dịu dàng, mềm mại. Em là lý do duy nhất anh có thể ngủ ngon mỗi đêm, thoát khỏi những ám ảnh. Em là bình yên của anh. Bởi vì em là bình yên của anh." William nói, và lời nói đó quá đỗi chân thành, khiến Est nghẹt thở. Cậu nhìn William vài giây.

"Tại sao?" Giọng cậu quá nhỏ, hầu như không nghe được, nhưng William vẫn nghe thấy.

"Bởi vì em là người duy nhất không quan tâm anh là ai. Anh sẽ trở thành ai. Người duy nhất nhìn thẳng vào mắt anh mà không hề sợ hãi. Anh đã chờ đợi em nhìn anh. Để hiểu anh. Và anh chỉ thể yêu cầu em hãy nhớ anh vì tưởng..." William nói thầm, như thể đó là một điều thiêng liêng, một lời thú nhận từ sâu thẳm trái tim.

Est lao tới ôm William thật chặt. Như thể cái ôm đó sẽ khiến mọi gánh nặng tan biến. William kinh ngạc, như thể anh ta đã mong đợi mọi thứ trừ điều này. William vòng tay quanh eo Est. Vùi mặt vào cổ Est và hít hà mùi hương của cậu.

"Em nhìn thấy anh. Em luôn nhìn thấy anh và em đã nhớ anh ngay lần đầu tiên gặp. Em sẽ luôn là sự bình yên của anh.Mãi mãi như thế." Est nói, để William chìm đắm trong vòng tay mình. Lần đầu tiên sau nhiều năm, William hoàn toàn thư thái, cảm nhận sự bình yên thực sự.

Est cuối cùng cũng buông ra.

"Tối nay anh có rảnh không?" Est hỏi.

"Nếu là em, thì lúc nào cũng rảnh." William trả lời, ánh mắt đầy trìu mến.

Est đỏ mặt vì câu nói đó. Cậu hắng giọng, "Chúng ta gặp nhau ở Crimsons nhé." Est nói.

"Em như vậy là đang có ý hẹn hò với anh sao?" William trêu chọc, nụ cười nửa miệng hiện rõ.

Est mỉm cười và nói, "Trả ơn thôi, không phải hẹn hò. Trả ơn." Est nói với một nụ cười nửa miệng đầy tinh quái rồi bước ra khỏi xe. Cậu cúi xuống nhìn William và nói, "7 giờ nhé," Est thông báo rồi bỏ đi.

William chỉ mỉm cười và rồi cũng rời đi.

Đúng 7 giờ, William đã có mặt đúng giờ. Anh bước vào với dáng vẻ điềm đạm và quyền uy, thu hút mọi ánh nhìn. Mọi người ngay lập tức nhận ra anh . Est đã đến sớm hơn vì cậu có việc ở đó. Điều mà ít ai biết là Est là đồng sở hữu của Crimsons. Cậu đang đợi ở quầy, nói chuyện với người pha chế thì William bước vào. Est quay ghế lại nhìn anh . William thường mặc trang phục công sở: quần tây, áo sơ mi và áo ghi lê. Nhưng hôm nay anh lại ăn mặc thoải mái một cách bất ngờ, một chiếc quần jean đen, một chiếc áo len màu xanh ngọc bích. Tay áo được xắn lên đến cẳng tay, lộ ra cánh tay săn chắc. Anh nhìn thấy Est và đi về phía cậu. Dừng lại ngay trước cậu. Est dang rộng chân một chút để William có thể đến gần hơn. Và William đã làm vậy. William đứng giữa hai chân Est, một tay đặt dưới đùi cậu, tay kia đặt lên eo cậu, tạo nên một tư thế thân mật.

"Chào buổi tối," William nói bằng giọng trầm ấm, ngọt ngào chỉ dành riêng cho Est.

"Chào buổi tối, anh đến đúng giờ đấy." Est nói, ánh mắt lấp lánh.

"Phải nhanh để gặp em chứ. Và anh cũng rất muốn xem nơi em đồng sở hữu." Anh nói.

Mắt Est mở to kinh ngạc. Không một ai biết điều đó cả. Thế nhưng việc William biết lẽ ra phải khiến cậu sợ hãi nhưng thay vào đó, cậu lại cảm thấy kích thích lạ thường, một cảm giác đầy rạo rực.

"Sao anh biết?" Est hỏi, giọng đầy thách thức.

William đến gần hơn. Mũi họ khẽ chạm vào nhau, hơi thở hòa quyện. "Anh là thủ lĩnh tương lai của thế giới ngầm. Anh có quyền biết mọi thứ." William nói với một nụ cười nửa miệng đầy tự mãn.

Est khẽ cười, một tiếng cười nhỏ nhưng đầy quyến rũ, "Xin lỗi, em quên mất mình là sự bình yên của người đàn ông mạnh nhất đất nước này." Est nói bằng giọng trầm thấp, đầy gợi cảm. Điều đó khiến mắt William trở nên hoang dại, ánh mắt bùng cháy dục vọng.

"Đi nào, em sẽ đãi anh món ngon nhất trong thực đơn của chúng ta." Cậu nói, nhẹ nhàng kéo William đi cùng, hướng về phía bàn ăn.

Họ đã có một buổi tối tuyệt vời bên nhau. Est không nhớ mình đã từng cười nhiều đến thế với ai. William, bất chấp vẻ ngoài nghiêm nghị, lại có một mặt rất hài hước và duyên dáng, khiến Est không ngừng bất ngờ.

 Họ đang yên vị trong xe của William, đậu ngay bên ngoài nhà Est. Est đang thoải mái nghịch ngợm đôi tay của anh. Chúng to lớn và rắn chắc nhưng cũng đầy quyền lực. William dùng tay còn lại để vuốt ve má Est, hàm cậu, môi cậu với những cử chỉ đầy yêu thương.

"Này," William bắt đầu, giọng anh bỗng trở nên nghiêm túc hơn, "Anh sẽ đi xa một thời gian. Có một số công việc cần xử lý ở phía Nam... Ngày mai anh sẽ chính thức được công nhận là thủ lĩnh...Anh sẽ được nhậm chức ở phía Nam." William nói với Est, từng lời đều mang trọng lượng.

"Bao lâu?" Est hỏi, cố gắng tỏ ra kiên cường, nhưng giọng cậu vẫn không giấu được sự lo lắng.

"Bốn năm hoặc có thể lâu hơn," William trả lời, ánh mắt nhìn xa xăm.

"Lâu đến vậy sao?" Est hỏi, giọng cậu chùng xuống đầy thất vọng, như một bông hoa đang héo úa.

"Ừm," William nói, nhìn ra ngoài cửa sổ, tránh né ánh mắt cậu.

Est hít một hơi thật sâu, nuốt khan nỗi thất vọng vào lòng. Rồi cậu cuối cùng cũng nói.

"Đừng phản bội em. Đừng để ai khác trở thành sự bình yên của anh. Nếu anh làm vậy, em chắc chẵn sẽ khiến anh thấy được em chính là sự hỗn loạn lớn nhất và tệ hại nhất của anh. Hãy nhớ điều đó." Est cảnh báo anh ta, đôi môi hơi chu ra một cách đáng yêu, nhưng giọng điệu lại kiên quyết và đầy đe dọa. Trời ạ, cậu trông thật đáng yêu, William thầm nghĩ, nhưng trong lời nói ấy lại mang sức nặng khủng khiếp.

William cười lớn, một tràng cười sảng khoái và tự do, vang vọng trong không gian nhỏ hẹp của chiếc xe. Âm thanh đó thật tuyệt, Est thầm nghĩ, tim cậu đập loạn nhịp."Sẽ không ai bao giờ dám đến gần anh như em đâu, bé con. Em sẽ luôn là sự bình yên của anh." William nói, vuốt ve má Est, ánh mắt anh tràn đầy sự chân thành.

Est đỏ mặt vì biệt danh đáng yêu đó. "Tốt," cậu nói, khẽ gật đầu.

Cậu định rời đi thì William bất ngờ kéo cậu bằng eo, khiến cậu ngồi gọn vào lòng mình. Est ngồi dạng chân, hông họ chạm vào nhau, ngực Est áp sát William, cảm nhận từng hơi thở.

"Anh có thể không?" William hỏi, môi anh ta lướt nhẹ trên môi Est,cùng một lời xin phép.

Est gật đầu và William bùng nổ. Anh chiếm lấy đôi môi Est bằng một lực mạnh mẽ đầy dữ dội. Đó là sự giao thoa của lưỡi và răng, của khao khát và chiếm hữu. Anh hôn cậu một cách cuồng nhiệt, không để cậu kịp thở. Williammột tay vòng quanh eo cậu,một tay siết chặt mông cậu. Anh kéo nhẹ môi dưới của Est khiến tiếng rên nhẹ nhàng thoát ra từ cổ họng cậu. William hôn cậu càng lúc càng mạnh đến mức Est cảm thấy nghẹt thở, đầu óc quay cuồng. Khi anh buông Est ra, cậu đã choáng váng và quay cuồng vì dư vị nồng nàn của nụ hôn.

Est đã từng được hôn nhưng những nụ hôn đó chúng thật nhàm chán và khó chịu. Còn  nụ hôn này thì khác. William đã khẳng định quyền sở hữu bằng đôi môi mình. Anh đòi hỏi và Est đã tự nguyện dâng hiến, không chút do dự.Bởi vì đây là người cậu thực sự yêu .

William hôn cậu thêm một lần nữa. Lần này chậm rãi hơn, đẩy lưỡi vào, nếm trải từng chút hương vị ngọt ngào của cậu. Anh liên tục kéo nhẹ môi dưới của cậu, như một thói quen nghiện ngập. Trời ơi, anh đã khao khát làm điều đó bấy lâu nay. Và sau lần này, anh lại phải chờ đợi quá lâu lần nữa để có thể thưởng thức tiếp.

William lùi lại nhìn Est. Cậu trông đẹp đến nao lòng. Đôi môi sưng mọng, ánh mắt ướt lệ, miệng hơi hé mở, cơ thể run rẩy vì dư vị của nụ hôn.

"Em trông thật đẹp, Est à" William nói, giọng anh đầy say đắm, rồi chậm rãi đặt những nụ hôn rải rác nhẹ nhàng lên má, thái dương, mũi, hàm, khắp mọi nơi trên khuôn mặt Est. Est ở yên trong vòng tay William không biết bao lâu, tận hưởng từng khoảnh khắc. Cuối cùng, cậu buông ra và rời khỏi lòng anh . William khẽ rên lên vì sự mất mát, như thể một phần linh hồn bị tách rời. Est vuốt ve má William, trao anh ta một nụ hôn nhẹ, tạm biệt.

"Tạm biệt, em sẽ đợi anh. Hãy quay về với em. Khi mọi thứ trở nên khó khăn, hãy quay về với sự bình yên của anh." Est nói bằng giọng ngọt ngào, dịu dàng, như một lời hứa và một lời nhắn nhủ thiêng liêng.

William hít một hơi thật sâu, như ghi khắc từng lời nói của Est vào tâm trí. Anh gật đầu.

Và rồi Est rời đi, bỏ mặc anh trong xe. Cậu không quay đầu lại bởi vì cậu biết William sẽ trở về một ngày nào đó, trở về với sự bình yên của anh .