Đỗ Thành cảm thấy mình cứ rơi mãi, màn đêm đặc quánh liên tục bao bọc, xâm chiếm anh. Trong cơn mơ hồ, dường như có ai đó đang gọi anh, nhưng lắng tai nghe lại không thấy tiếng. Anh cố gắng sờ về phía trước nhưng lại rơi vào hư vô. Không khí dần loãng đi, hơi thở anh ngày càng gấp gáp, đột nhiên một luồng ánh sáng mạnh ập đến, tầm nhìn trắng xóa.

Ha... ha. Đỗ Thành mở mắt, thở hổn hển, lồng ngực phập phồng không ngừng. Anh lại ngồi trong văn phòng, xem ra vòng lặp đã thành công. Lần này chỉ cần làm giống lần trước, rồi tránh được tai nạn xe là được, nghĩ vậy, Đỗ Thành mở điện thoại—Ủa?

Thời gian trên màn hình không phải là ngày thẩm vấn như thường lệ, mà là ngày thi tuyển đặc cách.

Đỗ Thành tưởng mình nhìn nhầm, dụi mắt, xác nhận lại lần nữa, quả nhiên là như vậy.

Chuyện gì đang xảy ra thế này, tại sao lần này anh tỉnh lại muộn hơn nhiều so với trước? Lưng Đỗ Thành toát ra một lớp mồ hôi lạnh mỏng. Anh chợt nhớ ra lần lặp trước cũng tỉnh dậy muộn hơn một chút, nhưng anh đã không để tâm. Rõ ràng vòng lặp không phải là vô tận, thời điểm anh tỉnh lại sẽ liên tục bị đẩy lùi theo số lần lặp, giống như vấn đề hạt lúa trên bàn cờ vậy, thời gian tỉnh lại sẽ ngày càng muộn. Lần sau sẽ là lúc nào? Đó là một câu trả lời không xác định. Đỗ Thành lắc đầu, tạm thời gác lại chuyện này, giải quyết việc trước mắt đã.

Vì bây giờ mới tỉnh dậy, càng phải tranh thủ thời gian. Nếu không có mình khuyên nhủ, kỳ thi tuyển đặc cách vào trường cảnh sát của Thẩm Dực sẽ thế nào? Đỗ Thành lo lắng đi vòng vòng trong phòng, cuối cùng chộp lấy chìa khóa xe lao ra ngoài—trước hết cứ đi tìm Thẩm Dực xem tình hình thế nào đã.

Đỗ Thành lái xe đến phòng vẽ, thấy cửa phòng vẽ khóa chặt. Thẩm Dực đi đâu rồi? Mang theo thắc mắc, anh ngồi xổm trước cửa phòng vẽ chờ đợi, đầu óc quay cuồng với đủ suy nghĩ lung tung. Không biết qua bao lâu, anh nghe thấy tiếng bước chân. Đỗ Thành bật dậy, vừa nhìn đã thấy Thẩm Dực đang đeo túi xách.

"Anh đến đây làm gì?"

"Tôi... chỉ là muốn đến thăm cậu..." Đỗ Thành lắp bắp, giọng một người đàn ông to lớn nhỏ như tiếng muỗi kêu. Anh thấy mình thực sự không thể tìm ra một lý do chính đáng nào, chỉ là vừa tỉnh dậy đã muốn gặp cậu ấy thôi.

"Cái gì?" Người đối diện không nghe rõ, lại tiến gần hơn một chút. Lúc này Đỗ Thành tinh mắt nhìn thấy cậu cầm một chiếc túi đựng tài liệu trong suốt, vài chữ lập tức lọt vào mắt anh.

Phiếu báo danh (Giấy báo thi).

Đỗ Thành cảm thấy tim mình reo hò vui sướng, mắt anh sáng rực lên: "Cậu đã đi thi tuyển đặc cách rồi sao?"

Tâm tư đột nhiên bị người khác vạch trần, Thẩm Dực cảm thấy hơi khó xử. Cậu tránh ánh mắt của Đỗ Thành, nắm chặt chiếc túi: "Tôi làm gì không liên quan đến anh."

Lời còn chưa dứt, cậu cảm thấy có chút nặng trịch đè lên vai mình, đó là bàn tay của Đỗ Thành. Cậu không kìm được nhìn về phía đối phương. Đỗ Thành đang cười, có thể thấy đó là niềm vui phát ra từ tận đáy lòng, ánh mắt anh lộ rõ vẻ chân thành và hân hoan.

"Tôi biết ngay cậu làm được mà!" Anh vỗ vai Thẩm Dực: "Hãy tin vào chính mình!" Nói xong, anh quay người bỏ đi, trước khi đi xa còn quay lại vẫy tay với Thẩm Dực, rồi nắm tay lại giơ lên trời như cổ vũ.

Vừa đi vừa nhảy cẫng, trái tim vui vẻ của Đỗ Thành dần bình tĩnh lại. Vòng lặp này rõ ràng mình đã không khuyên nhủ Thẩm Dực đi làm họa sĩ phác họa, nhưng cuối cùng cậu ấy vẫn đi thi tuyển đặc cách, và trở về an toàn. Đỗ Thành có chút không hiểu, nhưng đây là một điều tốt, bất kể quá trình thế nào, Thẩm Dực cuối cùng có thể trở thành họa sĩ phác họa là được. Tiếp theo anh phải tiếp tục cố gắng, bảo vệ con đường họa sĩ phác họa của Thẩm Dực. Đỗ Thành gật đầu kiên quyết.

Thẩm Dực nhìn bóng Đỗ Thành dần đi xa, có chút ngẩn người. Sau lần chia tay ở phân cục, cậu không gặp lại Đỗ Thành nữa, thậm chí còn hơi né tránh anh, giờ đột nhiên gặp lại có chút bối rối. Nhưng rõ ràng lần trước cả hai còn đầy thù hận, lần này đột nhiên lại thân thiết như vậy. Cứ như là...

Cứ như là họ đã quen biết nhau từ rất lâu rồi.

Sao có thể chứ, Thẩm Dực lắc đầu, bật cười vì sự tưởng tượng của mình. Nhưng mà...

Anh ta cũng tốt bụng thật.

-----------------------------------------------------------------------------------------

Gần đây Thẩm Dực cảm thấy có chút kỳ lạ. Không thể nói là kỳ lạ, chỉ là gần đây mọi chuyện diễn ra rất suôn sẻ, suôn sẻ một cách khó hiểu.

Ví dụ như, đèn đường trước cửa phòng vẽ đã hỏng từ lâu, mỗi lần cậu về đều phải dò dẫm trong bóng tối, nhưng hai hôm nay đột nhiên được sửa chữa, bóng đèn lớn sáng như ban ngày.

Lại ví dụ như, trên con đường phía trước cửa có một cái hố mòn đã lâu, chỉ cần không chú ý là rất dễ vấp ngã, cậu cũng bị vấp vài lần, nhưng hai hôm nay đã được người ta trát xi măng san phẳng, trơn tru sạch sẽ.

Hơn nữa, sau khi cậu gác bút, vẫn gây ra một làn sóng trong giới hội họa, tính cách ngông nghênh ngày trước cũng rước về không ít đối thủ. Chưa kể những lời cay nghiệt trên mạng, trước cửa phòng vẽ còn bị một số kẻ bẩn thỉu phun sơn hoặc nhét quảng cáo. Bản thân cậu không bận tâm những chuyện này, nhắm mắt xem như không thấy, lười để ý, dù sao hết hạn thuê cậu cũng phải dọn đi. Thế nhưng hôm nay trở về phòng vẽ lại phát hiện cửa ra vào đã hoàn toàn đổi mới, các vết sơn đều được sơn lại, thậm chí còn có thêm hai chậu cây xanh.

À đúng rồi, nhân tiện nói thêm, gần đây xác suất cậu tình cờ gặp Đỗ Thành cũng tăng lên đáng kể. Lần nào anh ta cũng cười và chào hỏi cậu, rồi lại như không có chuyện gì mà tiếp tục công việc của mình. Có điều Cảnh sát Đỗ à, diễn xuất của anh còn cần trau dồi thêm đấy.

Một hôm, Thẩm Dực vừa đàm phán xong về căn nhà với người môi giới, chuẩn bị đến xem chỗ ở mới. Cậu chầm chậm đẩy xe đạp lên dốc, hơi thở có chút dốc.

Bíp— Phía sau truyền đến tiếng còi xe nhẹ nhàng. Cậu quay đầu lại, thấy Đỗ Thành thò đầu ra khỏi cửa sổ xe: "Lên xe đi, tôi đưa cậu đi."

Thẩm Dực nhìn chiếc xe đạp bên cạnh mình, hơi cạn lời: "Tôi đang đi xe đạp."

Cậu nhìn chiếc xe từ từ chạy qua bên cạnh, rồi dừng lại phía trước. Đỗ Thành xuống xe, dùng ngón tay gõ gõ vào khung xe kim loại phía sau.

"Giờ thì có thể lên xe rồi chứ?"

Đến nước này thì Thẩm Dực không còn lý do gì để từ chối.

"Cậu định đi đâu?" Đỗ Thành lên tiếng sau khi Thẩm Dực đã ngồi ổn định.

"Hết hạn thuê phòng vẽ rồi, đổi sang chỗ khác ở." Thẩm Dực đọc địa chỉ, nhưng thấy Đỗ Thành khẽ nhướng mày, dừng động tác tìm kiếm trên bản đồ, rồi trực tiếp khởi động xe.

Thẩm Dực có chút không hiểu, nhưng Đỗ Thành thì biết rõ trong lòng—đây chính là địa chỉ nhà thật của Thẩm Dực. Anh đã đưa đón cậu đi làm, đi về không biết bao nhiêu lần, thuộc lòng rồi, cần gì phải dùng đến bản đồ nữa. Thời gian tuyến hội tụ, Đỗ Thành thầm vui mừng trong lòng.

Thẩm Dực ngồi yên trong xe, ngửi thấy thoang thoảng mùi sơn trắng, lại thấy dưới chân còn sót lại vài chiếc lá xanh và đất, trong lòng đã hiểu rõ, cười nhìn Đỗ Thành:

"Cảnh sát Đỗ gần đây bận rộn lắm nhỉ?"

"À... hơi bận thật." Không ngờ Thẩm Dực lại hỏi như vậy, Đỗ Thành tùy tiện đáp một tiếng. Quả thật, gần đây anh rất bận. Ban ngày thì đến trước cửa phòng vẽ trát xi măng, ban đêm thì đứng trên chiếc Wrangler thay bóng đèn đường, còn bắt được một đám nhóc hỗn xược vẽ bậy bạ trước cửa, mắng cho một trận rồi bắt chúng quét sạch cả con phố. Trước khi mối quan hệ với Thẩm Dực được cải thiện, những gì anh có thể làm tạm thời chỉ có bấy nhiêu thôi.

"À đúng rồi, gần đây cậu phải chuyển nhà đúng không, tôi giúp cậu nhé." Đỗ Thành dừng xe tại điểm đến, nói với Thẩm Dực.

"Không..."

"Không phiền đâu, chủ yếu là nhìn cái thân hình nhỏ bé của cậu thì chắc chắn không khuân nổi đâu."

Thẩm Dực hít sâu một hơi, cố nhịn cơn bốc đồng muốn đấm cho đối phương một phát, hơn nữa cậu ta quả thật không đánh lại anh. Lời nói thô thiển nhưng không sai, đó là sự thật, cậu cũng đang đau đầu vì chuyện chuyển nhà.

"Khi nào cậu chuyển nhớ liên lạc với tôi đấy!" Đỗ Thành mở to mắt, không hề cảm thấy mình nói sai ở điểm nào.

Thấy vẻ mặt kiên trì của anh, Thẩm Dực gật đầu. Một cơn gió thổi qua, cuốn đi những chiếc lá ở góc phố. Thành thật mà nói, cậu vẫn không hiểu mục đích của Đỗ Thành khi tiếp cận mình là gì. Anh ta luôn xuất hiện với nụ cười, lại còn như thể biết trước mọi chuyện. ... Bản thân cậu lại không hề ghét cảm giác này.

"Hẹn gặp lại."

"... Hẹn gặp lại."

-------------------------------------------------------------------------------------------------

Nhờ sự giúp đỡ của Đỗ Thành, Thẩm Dực đã chuyển nhà thuận lợi. Trải qua những ngày tiếp xúc này, Đỗ Thành cảm thấy mối quan hệ của mình với Thẩm Dực đã gần gũi hơn một chút, nhưng hình như vẫn còn một bức tường ngăn cách.

'Cần phải tìm thêm cách khác để tiếp tục thúc đẩy mối quan hệ này' Đỗ Thành thầm nghĩ. 

Vừa hay, thành phố Bắc Giang tổ chức một buổi triển lãm đặc biệt, tập hợp nhiều tác phẩm nghệ thuật nổi tiếng nhưng không bán vé ra ngoài. Đỗ Thành nghĩ đây là một cơ hội tốt, bèn nhờ chị Đỗ Khuynh xin được hai vé. Dù bản thân từ nhỏ đến lớn chưa bao giờ tỉnh táo trong giờ mỹ thuật, nhưng triển lãm là để đi cùng Thẩm Dực, nhân tiện cũng trau dồi thêm chút kiến thức nghệ thuật.

Khi nhận được tin nhắn mời, Thẩm Dực rất băn khoăn. Về mặt lý trí, cậu không muốn ở gần Đỗ Thành như vậy. Bởi vì mỗi lần nhận sự giúp đỡ vô cớ từ anh, cậu luôn có một cảm giác kỳ lạ mơ hồ, cậu không thể giải thích rõ. Cậu thà Đỗ Thành có thái độ tệ hơn với mình, chẳng phải nên như vậy sao? Vô công bất thụ lộc, cậu luôn cảm thấy Đỗ Thành đang giấu giếm điều gì đó. Hơn nữa, Đỗ Thành trông thực sự không giống người có hứng thú với nghệ thuật...

Nhưng tận trong thâm tâm, cậu thực sự muốn đi. —Dù sao thì triển lãm này đúng là một vé khó cầu, các tác phẩm trưng bày cũng hiếm có khó tìm.

Ngón tay gõ rồi xóa, xóa rồi gõ trong hộp thoại. Cuối cùng, lý trí đã bị tình cảm đánh bại, bản năng cơ thể điều khiển cậu gửi đi chữ "Được". 

'Thẩm Dực, không thể có chút khí phách hơn sao!' Cậu thầm mắng mình trong lòng, vừa định rút lại tin nhắn, đã thấy Đỗ Thành gửi đến: "Ngày mai tôi qua đón cậu." 

'Không có lần sau' cậu tự an ủi mình, nhưng khóe miệng lại vô tình muốn nhếch lên.

Ngày hôm sau, Đỗ Thành đến đúng hẹn. Sự do dự và băn khoăn của Thẩm Dực ngày hôm trước đã tan biến thành sự kinh ngạc trước không gian nghệ thuật. Sức lay động của màn hình và hiện trường là không thể so sánh, màu sắc đánh thẳng vào lòng người, dường như có thể ngửi thấy tiếng thở dài của lịch sử. 

Thẩm Dực xem tranh say mê, vừa xem vừa kể cho Đỗ Thành nghe những kiến thức đó, thậm chí có thể đứng trước một bức tranh nửa tiếng. Đỗ Thành cũng không vội, chỉ lặng lẽ đi theo Thẩm Dực, cậu đi thì anh đi, cậu dừng thì anh dừng. Dù không hiểu một chút gì, nhưng nhìn thấy đôi mắt Thẩm Dực sáng rực, anh thấy tâm trạng mình cũng thoải mái.

"Xin lỗi." Thẩm Dực hoàn hồn, chú ý đến Đỗ Thành im lặng nãy giờ, hơi ngại ngùng.

"Không sao, cậu cứ xem đi, tôi đi mua nước." Đỗ Thành thấy môi Thẩm Dực hơi khô, quay lưng khuất vào đám đông.

"Cái chết và sự tàn bạo của con người được phơi bày trọn vẹn trong kiệt tác này, bởi vì quy mô và bóng tối của nó đầy đáng sợ và chiếm lĩnh tâm trí." Nhìn bức tranh trước mặt, Thẩm Dực bất giác lẩm bẩm.

"Jonathan Jones nói đúng," một giọng nói xa lạ vang lên từ bên cạnh, "Quả không hổ danh là một trong những tác phẩm quan trọng nhất của hội họa phương Tây, nguy hiểm mà đầy mê hoặc."

Thẩm Dực không kìm được nhìn sang bên cạnh, người đàn ông đeo kính, đang đắm chìm nhìn vào tác phẩm trước mặt: "Tôi vô cùng ngưỡng mộ Caravaggio, đặc biệt là bức Chém đầu Thánh Gioan Tẩy giả này. Việc ông ấy ký tên bằng dòng máu đỏ chảy ra từ vết cứa trên cổ họng thật là một sự điên rồ độc đáo trong ý tưởng sáng tạo."

"Màu đỏ tươi và màu vàng ấm làm tăng thêm sự xung đột của bức tranh, một kiệt tác tương phản sáng tối của thời kỳ Baroque." Thẩm Dực gật đầu tỏ vẻ đồng tình, "Khoảng không rộng lớn được chừa lại ở tiền cảnh khiến người xem trở thành nhân chứng của cuộc hành hình tàn khốc này."

"—Và cũng là kẻ gây tội im lặng." Người đàn ông quay đầu lại, đẩy gọng kính, đưa tay ra, "Tôi nghĩ chúng ta rất hợp nhau. Rất vui được làm quen, tôi là Phương Khải Nghị."

"Thẩm Dực." Cậu bắt tay đối phương.

Nghe thấy cái tên này, Phương Khải Nghị hơi khựng lại, rồi nhanh chóng trở lại bình thường. "Đại họa sĩ Thẩm, đã ngưỡng mộ từ lâu." Hắn đưa một tấm danh thiếp, "Tôi luôn rất thích tranh của cậu, không ngờ có thể gặp được chính chủ." Thẩm Dực cười, nhận lấy danh thiếp.

Hai người đứng cạnh nhau trò chuyện chưa được bao lâu, đã nghe thấy tiếng gọi Thẩm Dực từ xa. Thẩm Dực quay lại đáp lời, Phương Khải Nghị cũng liếc nhìn, chỉ thấy Đỗ Thành bước nhanh đến, trừng mắt nhìn hắn: "Sao cậu lại ở đây?" Nói xong, anh kéo Thẩm Dực lùi lại vài bước, giữ khoảng cách với hắn.

"Hai người quen nhau à?" Thẩm Dực quay đầu nhìn cả hai bên.

"... Không quen." Đỗ Thành nặn ra từng chữ qua kẽ răng, rồi tiến lên hai bước, nhìn thẳng vào mắt Phương Khải Nghị: "Cậu tránh xa Thẩm Dực ra."

Phương Khải Nghị không trả lời, chỉ đáp lại bằng một nụ cười.

Nói xong, Đỗ Thành kéo Thẩm Dực đi vào đám đông, không nhìn thấy ánh mắt dõi theo không rời của hắn.

'Thú vị.' Phương Khải Nghị khẽ cười, cúi đầu nhìn vào giao diện WeChat vừa kết bạn xong, rồi tắt điện thoại.

-----------------------------------------------------------------------------------------------

Trên đường về, Đỗ Thành cau mày suốt chặng đường, im lặng lái xe. Qua những dấu hiệu trước đó, anh biết sự can thiệp của việc xuyên không sẽ mang lại những thay đổi nhất định cho lịch sử, nhưng anh không ngờ lại gặp Phương Khải Nghị ở đây. Anh thừa nhận, khoảnh khắc nhìn thấy Phương Khải Nghị, anh đã hoảng loạn, nhất là khi Thẩm Dực lại tiếp xúc trực tiếp với hắn ta. Nghĩ đến đây, anh liếc nhìn qua khóe mắt, thấy Thẩm Dực dường như vẫn đang có tâm trạng tốt, chống cằm nhìn phong cảnh ngoài cửa sổ.

Lửa giận trong lòng Đỗ Thành càng bùng lên.

Xe đến nhà Thẩm Dực, nhưng Đỗ Thành không có hành động gì. Anh tắt máy xe, nghiêm túc nhìn Thẩm Dực: "Thẩm Dực, cậu nhất định phải tránh xa Phương Khải Nghị ra."

"Tại sao?" Thẩm Dực có chút khó hiểu.

Ký ức về Phương Khải Nghị cứ quanh quẩn trong đầu Đỗ Thành. Sự xa cách với Thẩm Dực trong khoảng thời gian đó vẫn là một cái gai găm sâu trong tim anh. Nghĩ đến cái gã kia bề ngoài thì vô hại, nhưng bên trong lại đầy rẫy mưu mô, một ngọn lửa giận vô minh bỗng bốc lên trong lòng Đỗ Thành.

"Cậu không cần quan tâm nhiều đến thế, người này không đáng để cậu quen biết!"

Đối diện với thái độ cứng rắn của Đỗ Thành, Thẩm Dực hơi nhíu mày, trong lòng có chút khó chịu: "... Tôi quen ai thì liên quan gì đến anh?"

"Hắn ta không phải người tốt!" Thấy ánh mắt kháng cự của Thẩm Dực, Đỗ Thành có chút lo lắng, không kiềm chế được cảm xúc, hét lên.

Thẩm Dực ngây người trước tiếng hét lớn đột ngột của anh. Sau những ngày tiếp xúc này, cậu dần quen với sự xuất hiện của Đỗ Thành trong cuộc sống của mình. Anh ta luôn như thể biết trước mọi chuyện, có thể hòa hợp rất tốt với cậu, mọi thứ cứ tự nhiên như vậy, hợp lý như vậy. Nhưng sự hòa hợp này không phải là không có giới hạn. Thẩm Dực ghét cảm giác bị người khác kiểm soát, giống như hiện tại, tự mình đưa ra quyết định cho cậu mà không có bất kỳ lý do nào.

Một lúc lâu sau, cậu lặng lẽ nhìn thẳng vào mắt Đỗ Thành, nhẹ nhàng thốt ra một câu.

"Thế còn anh, anh có phải là người tốt không?"

Nói xong, cậu đứng dậy bước xuống xe, quay lưng đi thẳng không ngoảnh lại.

Rầm. Cửa xe bị đóng sầm lại thật mạnh, bóng người ở xa càng lúc càng nhỏ, cho đến khi biến mất. Cảm xúc của Đỗ Thành dần lắng xuống, anh bất lực gục xuống vô lăng. Khoảnh khắc đó, anh đã đọc được sự khó tin, sự thất vọng...

... và một chút sợ hãi trong ánh mắt Thẩm Dực.

Đỗ Thành sau khi đã bình tĩnh lại thì cảm thấy hối hận. Anh biết lời mình nói quá nặng nề, nhưng anh không thể kiểm soát được. Chỉ cần nghĩ đến những lần tương tác lạnh nhạt trước đây, toàn bộ cơ thể anh đều phản kháng. Thực ra, anh cũng đang sợ hãi. Thẩm Dực từng bước đi xa, anh giơ tay ra, nhưng không thể chạm tới. Cảm giác xa lạ quen thuộc này bóp nghẹt cổ họng anh, khiến anh không thở nổi.

Đợi đến khi đèn lầu trên sáng lên, Đỗ Thành mới đạp ga.

Nhân tố Phương Khải Nghị này quá nhiều biến số, nhất định phải chú ý mọi lúc.

Thẩm Dực có chút bực bội. Việc Đỗ Thành can thiệp vào chuyện kết bạn của cậu vốn không phải vấn đề lớn, điều khiến cậu cảm thấy khó chịu nhất là Đỗ Thành luôn coi mọi thứ là lẽ đương nhiên nhưng lại không đưa ra được lý do, vẻ mặt thì cứ muốn nói lại thôi—cậu như trong suốt trước mặt anh ta, còn anh ta thì cậu lại không thể nhìn thấu. Cậu không thích cảm giác bị giấu giếm, mối quan hệ không cân bằng này khiến cậu có chút bực dọc.

"Rung rung" điện thoại nhận được một tin nhắn. Thẩm Dực mở điện thoại, thấy là Phương Khải Nghị mời cậu đến nhà chơi.

Cậu theo bản năng muốn từ chối, nhưng nghĩ đến thái độ cứng rắn vừa rồi của Đỗ Thành, cậu bực mình trả lời một chữ "Được".