Thẩm Dực đến nhà Phương Khải Nghị ngày càng thường xuyên. Cậu gần đây luôn ngủ không ngon, đầu cũng âm ỉ đau, chỉ khi được thôi miên cậu mới có thể ngủ ngon một giấc. Trong quá trình tiếp xúc, cậu cũng dần hiểu thêm về Phương Khải Nghị, hắn hiện là tiến sĩ hướng dẫn tại một trường đại học, gần đây cũng đang tranh thủ suất đi làm việc tại trạm nghiên cứu khoa học. "So với việc dạy học, tôi muốn làm nghiên cứu hơn."

Hắn từng đề cập. "Anh xuất sắc như vậy, chắc chắn sẽ không thành vấn đề." Thẩm Dực cười an ủi hắn.

Đồng thời, cậu cũng cố gắng thử vẽ lại người phụ nữ trong đầu. Không biết có phải do hiệu quả của thôi miên hay không, cậu có thể mơ hồ vẽ ra được hình dáng của cô ấy, nhưng chỉ dừng lại ở đó. Cậu cảm thấy bực bội, bỏ cọ xuống. Phương Khải Nghị nhìn cậu thay đổi vải vẽ lần thứ ba, bước tới đưa cho cậu một ly nước:

"Có sinh mệnh mới có linh cảm, muốn thử cảm nhận một chút không."

Thẩm Dực uống nước, có chút nghi ngờ đi theo hắn vào phòng thí nghiệm. Trên bàn thí nghiệm đặt một cái lồng, nhìn từ xa có sinh vật đang lách cách động đậy. Đi đến gần mới thấy đó là một lồng chuột bạch, chúng chạy quanh trong lồng, thỉnh thoảng phát ra tiếng chi chi khe khẽ.

Thẩm Dực đột nhiên cảm thấy hơi đau đầu, cậu nhẹ nhàng xoa thái dương, cố gắng kiềm chế sự bực bội đang trào dâng trong lòng.

Phương Khải Nghị mở lồng, bắt ra một con chuột bạch, đồng thời cầm lấy dao mổ trên bàn đưa cho Thẩm Dực. Cậu lập tức hiểu ý hắn, hơi chần chừ từ chối: "Cái này... không tiện lắm."

"Đây là cách trực tiếp nhất, thử xem." Hắn trực tiếp đặt con dao vào tay Thẩm Dực.

Nghe đến đây, Thẩm Dực đưa tay đón lấy con chuột bạch. Cậu hít một hơi thật sâu, nhắm mắt lại. Sinh linh bé nhỏ cựa quậy trong tay cậu, nhịp tim yếu ớt khẽ run lên, chạm vào dây thần kinh của cậu. Cậu giơ dao lên, hướng về mục tiêu trong tay.

Phịch, mũi dao rơi xuống mặt bàn, cậu theo bản năng nới lỏng tay, con chuột bạch vùng vẫy trốn thoát. Cậu bối rối nhìn Phương Khải Nghị, nhưng thấy hắn tóm lấy sinh vật đang chạy trốn, một lần nữa đưa về phía cậu.

"Cậu đang sợ gì? Chẳng lẽ cậu không muốn vẽ xong thật nhanh sao?" Hắn nhìn thẳng vào mắt Thẩm Dực, chất vấn một cách dứt khoát.

Tim Thẩm Dực đập nhanh hơn, cậu siết chặt rồi lại mở nắm tay, đón lấy con chuột bạch, hạ quyết tâm.

Xoẹt. Lưỡi dao sắc bén đâm sâu vào lớp da mềm mại, hơi ấm thấm ướt đôi bàn tay. Ngay khoảnh khắc đó, Thẩm Dực đột nhiên cảm thấy cơn đau đầu biến mất, một cảm giác kỳ lạ dâng lên trong lòng. Sự giãy giụa trong tay dần trở nên tĩnh lặng, sự bồn chồn trong cơ thể cũng từ từ tan biến. Cậu nhìn Phương Khải Nghị, thấy hắn đang mỉm cười, tán thưởng nhìn mình.

"Một nghệ thuật vĩ đại."

Một đóa hoa đỏ rực nở dưới lưỡi dao, cánh hoa rơi trên ngón tay của người cầm dao.

Thẩm Dực dần dần yêu thích cảm giác này. Trong khoảng thời gian này, từ chuột bạch đến gà vịt, rồi đến thỏ, thậm chí là cừu non, cậu tận hưởng khoái cảm khi sinh mạng trượt khỏi đầu ngón tay. Mỗi nhát dao chém xuống là một nét vẽ mới được thêm vào bức toan. Trong lúc đó, Phương Khải Nghị chỉ đứng một bên, cười và cùng cậu chiêm ngưỡng tác phẩm.

Phương Khải Nghị nhìn những giọt máu đỏ tươi nhỏ giọt trên mặt Thẩm Dực, biết rằng ván cờ đã dần được bày xong.

Hắn trở lại phòng khách, nghịch bức tượng điêu khắc trên bàn. Ngay từ lần đầu tiên gặp Thẩm Dực, hắn đã biết cậu khác biệt. Vẻ ngoài bình tĩnh không che giấu được tà khí cuộn trào bên trong, cậu đang cố gắng hết sức để kiềm chế phần bản năng nổi loạn, cố gắng ẩn mình giữa thế gian. Thẩm Dực của ngày xưa và hắn đáng lẽ có thể trở thành đồng minh, nhưng tiếc là không thể quay lại được nữa, Phương Khải Nghị hơi tiếc nuối. Nếu đã như vậy, thì hãy khơi dậy sự điên cuồng trong cậu, biến cậu thành con dao của mình để mở đường.

Bức tường tự vệ của Thẩm Dực rất cao, không dễ bị ăn mòn trong thời gian ngắn. Phải bắt đầu từ gốc rễ, tìm ra nút thắt trong lòng cậu, gieo vào đó hạt giống bất an. Rồi thêm một chút gia vị nữa, hắn thả viên thuốc vào ly nước, nhìn nó chao đảo chìm xuống đáy ly, bọt khí li ti nổi lên, lát sau liền biến mất không dấu vết. Dùng thôi miên để xúc tác, tiêm nhiễm những tư tưởng và thái độ cực đoan... Bức tường cao sẽ tan vỡ. Hắn dùng ngón tay đẩy mạnh, bức tượng chuỗi xoắn kép đổ nghiêng, va chạm với mặt bàn tạo ra tiếng động giòn tan.

Kịch bản thiên tài sa vào địa ngục, hắn rất mong đợi.

Đã đến lúc hạ quân cờ cuối cùng rồi.

Phương Khải Nghị vẫn luôn chờ đợi cơ hội này. Công việc tiến sĩ hướng dẫn đương nhiên là không tệ, nhưng đó không phải điều hắn muốn. Hắn muốn tiến lên một tầng cao hơn, đi sâu vào khám phá những bí mật chưa được phát hiện, lát những bậc thang tiến lên cho nhân loại, chứ không phải bị kìm kẹp trong căn phòng học nhỏ bé này, xem sinh viên sửa đi sửa lại luận văn hết lần này đến lần khác.

Hắn chỉ có thể lén lút sử dụng tài nguyên của trường để thực hiện thí nghiệm lý tưởng của mình, mặc dù hắn biết điều đó là phi pháp, nhưng những nghiên cứu khoa học vĩ đại này không nên chỉ tồn tại dưới dạng dữ liệu, chúng nên tỏa sáng thành thành quả trên thế gian.

Ngay lúc này, trạm nghiên cứu khoa học đưa ra một suất chỉ tiêu. Phương Khải Nghị biết, hắn thuộc nhóm xuất sắc nhất trong số những người cùng thời, vị trí này chắc chắn là của hắn.

Tuy nhiên, ngày hôm đó đã hủy hoại tất cả. Hắn lại lén lút vào phòng thí nghiệm, phát hiện thí nghiệm nhân bản vô tính người mà hắn tự ý thực hiện trước đó đã thất bại. Hắn bực bội, xử lý vật thí nghiệm rồi rời đi. Nhưng khi đi đến cửa, hắn mới nhận ra cửa phòng thí nghiệm chưa được đóng hoàn toàn. Rốt cuộc là do mình sơ suất hay là có người khác... Hắn vừa nghĩ vừa bước ra, lại đối mặt với đồng nghiệp Tiểu Diêu đang cầm điện thoại.

"Giáo sư Phương, vừa rồi anh đang bận ạ?" Đối diện với vẻ mặt vội vã của hắn, Tiểu Diêu hỏi một cách căng thẳng.

"Ừm." Phương Khải Nghị nở một nụ cười tiêu chuẩn, nhưng ngay sau khi quay lưng liền hạ khóe miệng xuống.

Cô ta có nhìn thấy không.

Về đến nhà, hắn nhớ ra Tiểu Diêu là ai. Cô ấy thường nhút nhát, cũng không hay nói chuyện với mọi người. Nhưng đã từng có lần hắn thấy cô ấy đặt một bông hồng trên bàn mình rồi lặng lẽ rời đi. Nghĩ đến đây, Phương Khải Nghị siết chặt nắm đấm, trước đây cô ta đã có dấu hiệu lén lút theo dõi hắn, lẽ nào cửa phòng thí nghiệm lần này là do cô ta đẩy ra? Cô ta còn cầm điện thoại... Việc báo cáo cho trạm nghiên cứu khoa học sắp đến hạn, nếu cô ta tố cáo vào lúc đó, suất chỉ tiêu chắc chắn sẽ không thuộc về hắn, hắn biết những người cùng thời đang thèm muốn vị trí này. Một cái thóp lớn rơi vào tay người khác, không biết sẽ bị uy hiếp làm gì.

Không thể để chuyện đó xảy ra, một tia sát ý lóe lên trong mắt Phương Khải Nghị. Phải nhổ cỏ tận gốc.

Hắn chợt nghĩ đến Thẩm Dực, con mãnh thú giấu kín bí mật, thu lại nanh vuốt. Bức tranh bị hắn rạch nát vẫn lạnh lẽo nằm trên sàn, như bị moi mất trái tim. Một kế hoạch lặng lẽ nảy sinh trong lòng hắn.

Hắn gọi điện thoại cho Thẩm Dực: "Thẩm Dực? Có rảnh không..."

Những viên thuốc đã chuẩn bị sẵn, những lời thôi miên cố ý dẫn dắt... Cạm bẫy được thiết kế tinh vi đang chờ con mồi bước vào.

Một thời gian sau, hắn biết mình đã thành công, Thẩm Dực ngày càng nghe lời hắn, ngày càng tin tưởng hắn. Từ chuột bạch đến cừu non, vẻ mặt cậu dần trở nên lãnh đạm, sát ý trong mắt ngày càng tăng.

Một Caravaggio hoàn toàn mới sắp được khai sinh.

------------------------------------------------------------------------------------------------------

Thẩm Dực vừa bước vào cửa, đã thấy Phương Khải Nghị ngồi tĩnh lặng trên sofa, ánh mắt chất chứa nỗi uất hận. Thấy cậu đến, Phương Khải Nghị miễn cưỡng nặn ra một nụ cười: "Cậu đến rồi à?"

"Xảy ra chuyện gì rồi?" Thẩm Dực đặt túi xuống, ngồi cạnh hắn.

"Tôi..." Phương Khải Nghị chần chừ một lát, thấy ánh mắt quan tâm của Thẩm Dực, do dự rồi vẫn nói ra: "Gần đây tôi rất phiền lòng. Có một đồng nghiệp nữ cứ theo đuổi tôi, gây ra rắc rối. Cô ta lại là cháu gái của Hiệu trưởng, tôi không dám làm gì cô ta... Suất chỉ tiêu đó chắc chắn sẽ thuộc về cô ta, mặc dù tài năng mọi mặt của tôi đều hơn cô ta. Thôi, tôi nói với cậu những chuyện này làm gì..."

"Không, nếu anh cần giúp đỡ," Thấy cơ thể hắn khẽ run rẩy, Thẩm Dực đặt tay lên vai hắn, "Tôi có thể làm hết sức mình."

Dưới đôi tay đang che mặt, khóe miệng Phương Khải Nghị nhếch lên.

"Cảm ơn cậu, Thẩm Dực." Hắn bỏ tay xuống, "Tôi nghĩ đây cũng là một cơ hội cho cậu."

"Tương truyền trên lưỡi dao găm mà Caravaggio dùng để giết người tình có khắc một dòng chữ: No Hope, No Fear (Không hy vọng, không sợ hãi). Sau khi giết người tình, Caravaggio đã đạt đến đỉnh cao sáng tạo nghệ thuật của mình."

"Hy sinh một kẻ tầm thường, để tạo nên một vị thần. Tôi nghĩ giao dịch này vô cùng đáng giá, phải không?"

Thẩm Dực cảm thấy đầu mình lại bắt đầu đau âm ỉ, khí huyết trong cơ thể cuộn trào, như có tiếng nói đang gào thét trong đầu: "Đi đi, đi đi..." Cậu lắc mạnh đầu, muốn loại bỏ âm thanh đó nhưng thất bại. Trong cơn choáng váng, cậu chỉ có thể nhắm mắt lại, nhưng trước mắt lại hiện lên một màu đỏ thẫm, như thể thị giác bị nhuộm bởi máu tươi.

Ý thức chìm nổi trong cơn sóng biển hỗn loạn, một cơn sóng thần khổng lồ ập tới.

Ngay lập tức, cậu mở bừng mắt, mọi âm thanh chìm vào im lặng.

"Đúng, rất đáng giá." Cậu cười lên.

Tiểu Diêu không có lý tưởng gì quá lớn lao, cô nghĩ sống trên đời cứ sống như mình mong muốn là được. Đáng tiếc tính cách của cô lại khá hướng nội, ngoài việc tiếp xúc với sinh viên một cách tự nhiên hơn, bình thường chào hỏi người khác thôi cô cũng cảm thấy hồi hộp——đặc biệt là đối với Phương Khải Nghị. Cô chưa từng nói với ai, nhưng cô thực sự rất kính trọng Phương Khải Nghị. Giáo sư Phương trẻ tuổi tài cao, diện mạo cũng khôi ngô tuấn tú, cô ngưỡng mộ từ tận đáy lòng.

Để hòa hợp với đồng nghiệp, vào ngày Nhà giáo, cô đã đặt hoa tươi ở tiệm hoa, định tặng cho các giáo viên xung quanh. Nhưng không ngờ tiệm hoa nói các loại hoa khác đã bán hết, chỉ còn lại hoa hồng. Thôi được rồi, hoa hồng thì hoa hồng vậy. Thế là hôm đó cô tặng mỗi giáo viên một cành hồng, vừa lúc Phương Khải Nghị không có ở đó, nên cô đặt trước lên bàn của anh.

Ngày hôm đó cũng vậy, cô không ngờ lại gặp Phương Khải Nghị đúng vào giờ nghỉ trưa. Cô vừa cúp điện thoại với bạn thì đối diện ngay với anh. Nhìn thấy ánh mắt của anh, cô không khỏi căng thẳng, lắp bắp chào hỏi rồi ôm chặt điện thoại rời đi. Quả nhiên là người tài giỏi, giờ nghỉ trưa cũng nỗ lực, cô thầm công nhận trong lòng.

Ngồi lại chỗ của mình, cô lấy lọ thuốc trong túi xách bên cạnh ra, uống hai viên với nước. Tiểu Diêu bị dị ứng với táo từ nhỏ, trước đây từng ăn vài miếng đã bị ngứa khắp người, phải nhập viện ngay lập tức. Nhìn bài luận văn làm đau đầu của sinh viên trên máy tính, cô thở dài. Hôm nay lại là thứ Sáu rồi, tối nay có thể đi bar uống một ly. Lấy lại tinh thần, cô tiếp tục tập trung vào công việc.

Lại là một tối thứ Sáu, Tiểu Diêu kết thúc một ngày làm việc rời khỏi trường học, như thường lệ, cô bước vào một quán bar tên là "Eden" ở khu phố cổ. Quán bar đã tồn tại từ lâu, là một quán quen nổi tiếng gần đó, lúc này bên trong đã có khá nhiều người.

Cô quen thuộc đi đến một góc không người, bên cạnh là máy điều hòa và bức tường, điều này mang lại cho cô cảm giác an toàn. Cô lầm bầm nói rằng chỉ có lúc này mỗi tuần cô mới có thể thả lỏng thần kinh, rồi gọi một ly rượu. Uống được nửa ly, cô đã thấy hơi ngà ngà say. Lúc này có người tiến đến để điều chỉnh nhiệt độ máy điều hòa, cô hơi nghiêng người sang một bên, không để ý.

Ly rượu gần cạn, có lẽ là do tác dụng của cồn, Tiểu Diêu cảm thấy cơ thể nóng và hơi sưng lên. Người pha chế rót thêm một ly mới đặt trước mặt cô, cô cầm ly lên uống một ngụm lớn. Lưỡi hơi tê dại, cảm giác như hương vị khác với ly trước.

Tuy nhiên, sau khi uống vài ngụm, cô nhận ra có điều không ổn. Cảm giác ngứa ngáy không thể kìm nén bắt đầu, hơi thở của cô trở nên khó khăn hơn, bản năng cơ thể mách bảo cô rằng mình đang bị dị ứng. Cô run rẩy mở túi xách, muốn lấy thuốc dị ứng ra, nhưng lại không tài nào chạm tới. Lẽ nào rơi ở trường rồi?

Tiểu Diêu vừa nghi ngờ vừa kinh hãi, nhưng không có thời gian nghĩ nhiều, cô thúc đẩy ý thức còn sót lại để cầu cứu người xung quanh. Tuy nhiên, quán bar đông người, tiếng nhạc và ánh đèn lờ mờ hòa quyện vào nhau, không ai chú ý đến giọng nói và hành động của cô.

Không biết bao lâu sau, một vị khách đi ngang qua vô tình va phải cô, chưa kịp nói lời xin lỗi, người đó chỉ thấy cô ngã thẳng xuống đất, không một tiếng động. Ly cocktail bị rơi, bông hoa trang trí rơi xuống bên môi cô, rượu đổ ướt ngực, loang ra thành hình trên chiếc váy.

Công việc ở Cục Công an thành phố cuối cùng cũng kết thúc, Đỗ Thành lập tức quay về Bắc Giang không ngừng nghỉ. Anh vừa mở điện thoại chuẩn bị gọi cho Thẩm Dực thì bị điện thoại của Cục trưởng Trương cắt ngang, yêu cầu anh lập tức quay về phân cục. Đỗ Thành thở dài, lập tức đổi hướng, lái xe đến phân cục.

"Nửa tiếng trước có một phụ nữ tử vong trong một quán bar, vụ án này giao cho cậu phụ trách." Cục trưởng Trương dặn dò Đỗ Thành với vẻ mặt nghiêm trọng, "Quán bar nằm trong khu phố cổ, hệ thống giám sát đã cũ kỹ, cần phải tốn chút công sức."

"Rõ!" Đỗ Thành nhận hồ sơ Cục trưởng Trương đưa, cùng đồng nghiệp đến hiện trường vụ án. Trên đường đi, anh nhanh chóng xem qua hồ sơ, người chết tên là Diêu An, lúc còn sống là tiến sĩ hướng dẫn chuyên ngành sinh học tại một trường đại học, chẩn đoán ban đầu là sốc phản vệ dẫn đến tử vong.

Đỗ Thành nhìn thấy tên trường đại học, sắc mặt không khỏi tối sầm lại. Nếu anh không nhớ nhầm, đây cũng là ngôi trường Phương Khải Nghị đang làm việc. Phương Khải Nghị, cái tên này bị liên lụy một cách vô cớ, anh luôn cảm thấy sẽ không có chuyện gì tốt xảy ra. "Điều tra mối quan hệ cá nhân của người chết." Anh quay sang nói với viên cảnh sát bên cạnh.

Khi anh đến hiện trường, cảnh sát thuộc Phòng Giám định Dấu vết đã tiến hành lấy mẫu. Đỗ Thành bước qua dây phong tỏa, thấy Hà Dung Nguyệt đang ngồi xổm dưới đất, anh đi thẳng đến chỗ cô để tìm hiểu tình hình.

"Nạn nhân dị ứng với táo, không biết sao lại vô tình uống phải cocktail táo. Do tiếng động ở hiện trường quá lớn, không ai phát hiện tình trạng của cô ấy, cuối cùng tử vong do sốc phản vệ." Hà Dung Nguyệt chỉ vào những nốt mẩn đỏ trên thi thể nói.

"Cô ấy đã có tiền sử dị ứng, không mang theo thuốc sao?" Đỗ Thành vừa xem hồ sơ khám nghiệm tử thi vừa cau mày hỏi.

Hà Dung Nguyệt lắc đầu: "Chúng tôi không tìm thấy thuốc trên người và trong túi của cô ấy."

"Người pha chế đâu?"

"Đã được đưa về cục để hỏi cung rồi."

Đỗ Thành đứng dậy nhìn quanh quán bar, nhận thấy không gian quán khá lớn, được trang trí theo phong cách cổ điển. Lúc này, để tiện điều tra, tất cả đèn lớn trong quán bar đã được bật sáng. Nạn nhân ngồi ở góc sâu nhất của quán bar, do vị trí vốn đã khuất, cộng thêm người đông đúc và hỗn loạn, việc không được chú ý là chuyện thường tình. Chỉ là... Trực giác mách bảo Đỗ Thành rằng vụ án này sẽ không đơn giản như vậy. "Đi, về cục hỏi cung người pha chế kia."

"Tôi không quen cô gái mặc váy vàng đó, chỉ vì cô ấy đều ngồi ở góc đó, gọi hai ly rượu giống nhau vào mỗi tối thứ Sáu, nên tôi thấy quen mặt thôi."

"Diêu An dị ứng với táo, tại sao ly Apple Martini (rượu Martini táo) lại xuất hiện trên bàn?" Đỗ Thành dùng đốt ngón tay gõ gõ mặt bàn, nghiêm nghị hỏi.

"Ừm... Tôi nhớ ra rồi! Trước khi cô ấy đến có một người đàn ông nói với tôi anh ta là bạn trai cô ấy, muốn tạo bất ngờ cho cô ấy, nên nhờ tôi lát nữa phục vụ cô ấy một ly Apple Martini. Cảnh sát ơi, tôi thực sự không biết cô ấy dị ứng với táo. Chuyện này không liên quan đến tôi..."

"Người đó trông như thế nào, anh có thấy không?"

"Để tôi nghĩ xem... Lúc đó mũ che gần hết mặt anh ta, ánh đèn quán bar quá tối nên tôi không nhìn rõ... Đúng rồi, anh ta mặc một chiếc áo màu vàng."

Cánh cửa mở ra, một viên cảnh sát bước vào bảo Đỗ Thành đến chỗ Phòng Giám định Dấu vết. "Đưa tất cả những người mặc áo vàng có mặt lúc đó về cục điều tra hết." Đỗ Thành nói với viên cảnh sát bên cạnh, rồi đi ra ngoài đến Phòng Giám định Dấu vết.