Ngày trước, khi Thạch Nam còn sống, Bùi Thừa Vũ vẫn chưa đến mức điên cuồng như bây giờ.

Bởi vì lúc ấy, Thạch Nam còn tỉnh táo, dù kín đáo hay công khai cũng luôn đứng về phía Bùi Tố, còn Bùi Tố thì lo rằng Bùi Thừa Vũ sẽ đột nhiên phát điên làm tổn hại đến mẹ, cho nên cũng không dám phản kháng một cách quá lộ liễu.

Ba người bọn họ ràng buộc lẫn nhau, miễn cưỡng duy trì được một thế cân bằng mong manh.

Nhưng kể từ sau khi Thạch Nam qua đời, và Lạc Vi Chiêu bước vào cuộc đời Bùi Tố, Bùi Thừa Vũ dần cảm thấy, thằng bé này đang dần thoát khỏi vòng kiểm soát của hắn.

Dục vọng khống chế trong hắn bắt đầu trào dâng, từng lời từng lời cấy vào đầu Bùi Tố như thứ độc dược tẩy não.

Trước kia, Bùi Tố nhẫn nhịn chỉ vì mẹ. Giờ người đã mất, hắn không còn lý do gì để lo sợ nữa, tất nhiên cũng không còn phải cắn răng chịu đựng như trước.

Huống chi, câu dặn dò cuối cùng mẹ để lại: "Thà chết còn hơn không có tự do", cộng thêm sự giúp đỡ của Lạc Vi Chiêu, khiến hắn có được dũng khí để phản kháng.

Mà đối mặt với sự thay đổi đó, Bùi Thừa Vũ vô cùng bất mãn. Cuối cùng có một ngày, không chịu được nữa, gọi Bùi Tố đến thư phòng, cười nhạt lên tiếng cảnh cáo:
"Bùi Tố, đừng ngây thơ nghĩ rằng mình có thể thoát khỏi tất cả những thứ này."

"Con tin không, ta chỉ cần làm một chuyện thôi là Lạc đội của con sẽ lập tức bỏ rơi con."

Bùi Tố tất nhiên không tin, nhưng cũng không dám để Lạc Vi Chiêu mạo hiểm vì mình. Dù sao hiện tại, anh là ánh sáng duy nhất hắn có.

Ngay lúc hắn định từ chối, Bùi Thừa Vũ lại cười, nụ cười không hề chạm đến đáy mắt, ngược lại tràn đầy tính toán lạnh lùng:
"Đừng vội từ chối. Nghe ta nói xong rồi quyết cũng không muộn."

"Nếu con đồng ý đánh cược với ta, chỉ cần làm xong chuyện đó, Lạc Vi Chiêu vẫn lựa chọn tin tưởng con, vậy xem như con thắng. Về sau tôi sẽ không ép con phải tiếp tục những huấn luyện kia nữa."

Thấy đôi mắt Bùi Tố lập tức sáng lên, Bùi Thừa Vũ dừng một chút rồi mới thong thả nói hết phần sau:
"Nhưng nếu anh ta không tin con... con thua. Không chỉ không được nói ra sự thật, từ đó về sau còn phải ngoan ngoãn nghe theo mọi sắp đặt của ta."

Cái phần thưởng này thật sự quá mức mê người, Bùi Tố suýt chút nữa đã đồng ý ngay lập tức. Nhưng hắn hiểu rõ Bùi Thừa Vũ sẽ không dễ dàng để mình chiếm lợi như vậy, nên cố giữ một phần tỉnh táo, hỏi lại điều kiện đặt cược.

Bùi Thừa Vũ thấy Bùi Tố rõ ràng vô cùng kích động, nhưng vẫn cố tỏ ra bình thản, trong lòng càng chắc chắn hắn đã mắc câu, liền không vội nói rõ, chỉ cố ý giữ lại:
"Đến lúc đó con sẽ biết."

Bùi Tố đương nhiên không hài lòng với câu trả lời mập mờ ấy, chau mày, do dự. Bùi Thừa Vũ sợ hắn sinh nghi rồi đổi ý, cuối cùng vẫn phải nói thêm một câu:
"Yên tâm, ta sẽ không để con làm chuyện gì tổn thương đến người khác."

Bùi Thừa Vũ tuy thủ đoạn tàn nhẫn, nhưng chưa từng nói dối với Bùi Tố. Nghe thấy hắn nói vậy, Bùi Tố đắn đo hồi lâu rồi vẫn gật đầu đồng ý.

Dù sao, hắn vẫn còn quá trẻ. Cho dù đã sớm trưởng thành hơn người, nhưng đứng trước một con cáo già dày dạn kinh nghiệm trên thương trường như Bùi Thừa Vũ thì vẫn còn quá non nớt. Hắn đâu thể ngờ, Bùi Thừa Vũ thật sự sẽ không bắt hắn giết người phóng hỏa—dù sao hắn vẫn là người thừa kế duy nhất của nhà họ Bùi.

Nhưng chuyện làm tổn thương động vật thì sao? Với một kẻ coi lợi nhuận là tất cả như Bùi Thừa Vũ, mệnh một con chim nhỏ sống chẳng được bao lâu chẳng có chút giá trị nào cả. Dùng nó để đổi lấy một kẻ kế thừa biết vâng lời, đối với hắn mà nói, quá mức xứng đáng.

Sau này, mỗi lần bị Lạc Vi Chiêu nhìn bằng ánh mắt lạnh lùng, Bùi Tố lại hối hận đến mức nghẹn họng muốn nôn ra máu. Lúc đó, hắn căn bản không nên đồng ý. Hắn biết rõ Bùi Thừa Vũ là loại người chuyên đâm vào chỗ đau người khác.

Nhưng, khát vọng tự do lại quá lớn. Hơn nữa, tuy hắn rất cảm kích khi Lạc Vi Chiêu ra tay giúp đỡ, nhưng trong lòng luôn bất an. Hắn không tin có người nào trên đời sẽ vô điều kiện mà tin hắn, lo lắng cho hắn. Huống chi giữa hai người cũng chẳng có mối quan hệ gì sâu sắc, chỉ là tình cờ gặp gỡ mà thôi.

Cho nên sự quan tâm tỉ mỉ của Lạc Vi Chiêu, trong lòng hắn, luôn mang một cảm giác trống rỗng. Những gì dễ dàng có được, càng dễ mất đi—và khi mất rồi, cái khoảng cách ấy đau đến rút gan rút ruột.

Cuối cùng, sự thật chứng minh linh cảm xấu của hắn là đúng. Điều tệ nhất xảy ra. Hắn thật sự đã thua cược.

Có lẽ, ban đầu Lạc Vi Chiêu tiếp cận hắn chỉ vì trách nhiệm. Mà hắn thì cứ tự mình đa tình. Sau khi chứng kiến tận mắt mọi chuyện, Lạc Vi Chiêu làm sao còn có thể tiếp tục tin tưởng hắn như lúc đầu?

Tất nhiên, Bùi Tố hoàn toàn có thể lật lọng. Bùi Thừa Vũ cũng không phải kẻ rảnh rỗi theo dõi hắn mọi lúc mọi nơi. Hắn hoàn toàn có thể lén tiết lộ sự thật cho Lạc Vi Chiêu.

Nhưng Bùi Tố lại quá lý trí. Hắn biết có những chuyện, một khi đã xảy ra thì không thể quay lại như ban đầu nữa. Nếu Lạc Vi Chiêu đã không còn tin hắn, vậy thì nói gì cũng vô nghĩa. Đối phương đã tuyên án trong lòng, có giải thích thêm cũng chỉ là dằn vặt bản thân.

Hắn vừa thất vọng với Lạc Vi Chiêu, vì anh chưa từng hỏi hắn lấy một câu đã lập tức kết luận hắn là kẻ tàn nhẫn. Lại vừa biết rằng, sự trách móc này không có lý—đặt bất kỳ ai vào hoàn cảnh đó cũng sẽ nghĩ giống như anh. Huống chi, Lạc Vi Chiêu cũng đâu phải hoàn toàn phớt lờ hắn, chỉ là thái độ không còn như trước mà thôi.

Công bằng mà nói, Lạc Vi Chiêu đã làm đến mức không thể trách cứ. Nghĩ đến đó, Bùi Tố lại trở về với suy nghĩ tự ti ban đầu.

Giống như bao lần trước đây, hắn nghĩ: "Mình vốn không xứng đáng. Đã từng nhận được sự ấm áp đó, đã là điều quá xa xỉ rồi. Vì sao còn cứ mãi tham lam như vậy?"

Hắn hiểu quá rõ mục đích của Bùi Thừa Vũ khi bắt hắn tự tay bóp chết con chim nhỏ ấy.

Muốn hắn trước mặt Lạc Vi Chiêu ra tay giết chết một sinh mệnh bé nhỏ, là để hắn khắc sâu trong lòng: hắn và Lạc Vi Chiêu vĩnh viễn không cùng một thế giới.

Lạc Vi Chiêu xuất thân sạch sẽ, gia đình trong sáng, tương lai đầy ánh sáng. Còn hắn, sinh ra trong nhà họ Phí, thì số mệnh chính là mang vẻ ngoài hào nhoáng nhưng bên trong bẩn thỉu nhơ nhuốc.

Hơn thế nữa, Bùi Thừa Vũ còn muốn nói cho hắn biết: cho dù hắn là con trai mình, trong mắt hắn cũng chỉ là một con chim mà thôi—chẳng phải loài chim gai mạnh mẽ dám theo đuổi lý tưởng như trên huy hiệu mẹ hắn từng tặng, mà chỉ là thứ bị nhốt trong lồng, suốt đời không thể thoát ra ngoài. Nếu không vừa lòng, hoàn toàn có thể biến mất một cách sạch sẽ không dấu vết.

Còn tự do? Là thứ xa xỉ đến mức nực cười.

Bùi Tố biết mình ngu ngốc cỡ nào. Rõ ràng sớm đã nhìn thấu bản chất Bùi Thừa Vũ, vậy mà vẫn bị hắn lừa.

Chỉ là... lúc ấy hắn quá muốn thoát khỏi tay Bùi Thừa Vũ. Cộng thêm chẳng hiểu sao đột nhiên giữa hắn và Lạc Vi Chiêu lại sinh ra khoảng cách, hắn luống cuống. Cho nên cũng muốn nhân cơ hội đó thăm dò thử, xem Lạc Vi Chiêu có thể bao dung hắn đến mức nào.

Nếu thực sự thua cược... vậy thì coi như ấm áp trước kia chỉ là một giấc mộng vàng. Cũng tốt, để hắn tỉnh hẳn, dốc lòng phản kháng lại Bùi Thừa Vũ.

⸻

Khi nghe Bùi Tố nhắc đến chuyện thay đổi thái độ của mình, Lạc Vi Chiêu thoáng khựng lại, rồi mới do dự hỏi:
"Cho nên... chuyện mèo Chảo cũng còn ẩn tình khác, đúng không?"

Bùi Tố nhíu mày, có lẽ chưa kịp hiểu ý anh:
"Ừm? Hồi đó tôi thật sự sợ mình không chăm nổi, nên mới giao nó cho anh mà."

Lạc Vi Chiêu lắc đầu:
"Không phải chuyện đó... mà là lần em đá nó một cái."

Nghe đến đây, sắc mặt Bùi Tố chợt trở nên tái nhợt.

Hắn thông minh đến mức chỉ cần liếc qua đã đoán ra trò bẩn của Bùi Thừa Vũ.

Không ngờ kẻ được gọi là "cha" kia lại hèn hạ đến thế, có thể giở thủ đoạn đê tiện như vậy chỉ để đối phó với một đứa trẻ còn chưa trưởng thành.

Nhiều năm trước, có một ngày, Lạc Vi Chiêu không biết từ đâu ôm về một con mèo.

Con mèo đó chẳng phải giống loài quý hiếm gì. Lúc ấy còn bé xíu, mắt chưa mở hẳn, lông đen nhẻm như cục than dơ dáy.

Bùi Tố từ bé ăn mặc đều là đồ tốt nhất, nhưng dưới sự dạy dỗ hà khắc của Bùi Thừa Vũ, hắn luôn ôm một nỗi khát khao gần như đố kỵ với những sinh mệnh khác. Bởi vậy, dẫu chỉ là một con mèo hoang xấu xí, cũng ngay lập tức thu hút ánh mắt hắn.

Nhưng hắn hiểu rõ bản thân không thể để lộ ra mình thích nó — bao kinh nghiệm trong quá khứ đều nói cho hắn biết, càng thể hiện niềm vui lộ liễu, càng chuốc lấy tai họa.

Vì vậy, khi Lạc Vi Chiêu nhét con mèo vào lòng hắn, hắn chỉ làm bộ ghét bỏ, vừa nhận vừa định đẩy ngược lại.

Nhưng cảnh sát Lạc từ trước tới nay chưa từng đi theo lối mòn. Quà đã đưa ra mà lại bị từ chối, anh không hề tức giận, trái lại còn thấy vẻ mặt sinh động kia rất thú vị. Thêm nữa, nhìn hắn cả ngày cô đơn một mình, anh càng mềm lòng. Cứng rắn kết hợp mềm mỏng, cuối cùng cũng để con mèo lại trong tay Bùi Tố.

Sau khi Lạc Vi Chiêu rời đi, biểu cảm của Bùi Tố mới dè dặt dịu xuống. Hắn đưa ngón trỏ ra khẽ chọc vào đầu con mèo. Nó chỉ hơi mở mắt nhìn hắn một cái.

Ngay lúc ấy, khi Bùi Tố còn đang cứng đờ người, tưởng rằng mình làm phiền giấc ngủ của nó, con mèo nhỏ lại khe khẽ dụi đầu vào tay hắn. Sau đó có lẽ ngửi thấy mùi hương dễ chịu trên người hắn, nó liền dùng hai chân trước ôm lấy tay hắn.

Bùi Tố từ trước đến nay luôn lạnh nhạt, chẳng có ai thật sự lại gần được hắn. Lúc này bất ngờ bị một sinh mệnh nhỏ bé, nóng hổi máu thịt bám víu lấy, hắn bỗng ngây người, không biết nên phản ứng ra sao.

Chỉ là, trong đôi mắt kia lại không thể che giấu niềm vui mừng chân thật.

Chính bởi một tia xúc động ấy, hắn vẫn mang con mèo về nhà, ôm lấy một chút hy vọng mong manh.

Tiếc rằng, vừa về đến nhà, Bùi Thừa Vũ quả nhiên truy hỏi nguồn gốc con mèo. Bùi Tố đã chuẩn bị sẵn lời nói dối từ lâu: rằng là Lạc Vi Chiêu nhặt được, nhưng chỗ thuê không cho nuôi, nên gửi tạm ở đây.

Nghe là "gửi tạm", sắc mặt Bùi Thừa Vũ dịu đi đôi chút, nhưng cặp mắt chim ưng kia vẫn bám chặt lấy Bùi Tố. Đến khi mồ hôi lạnh bắt đầu túa ra nơi thái dương hắn, Bùi Thừa Vũ mới mỉm cười đầy ẩn ý:
— "Bùi Tố, ta tin con là đứa trẻ ngoan, biết cái gì nên làm, cái gì không nên."

Bàn tay phải ẩn trong bóng tối của Bùi Tố siết chặt, nhưng gương mặt vẫn giữ vẻ thản nhiên, hạ giọng đáp:
— "Vâng."

Hắn hiểu rõ ý tứ cảnh cáo ngầm trong lời nói đó, từ đó vẫn luôn tự kiềm chế, không dám thân cận con mèo.

Nhưng ánh mắt ướt rượt kia, dáng vẻ vô lại cứ quấn lấy người khiến hắn dở khóc dở cười.

Rõ ràng là một con mèo, mà lại cứ như Husky đeo bám vậy.

Không biết là học theo ai.

Có một lần, bị mèo con quấy đến phát phiền, hắn đành bất đắc dĩ xoa đầu nó một cái.

Vì cảm giác mềm mại kia khiến hắn không kìm được, lại vuốt thêm mấy lượt.

Kết quả hôm sau về nhà, hắn nhìn thấy con mèo đầy máu, thoi thóp sắp chết.

Toàn thân hắn lạnh ngắt, đúng lúc ấy Bùi Thừa Vũ bước vào, ánh mắt mang đầy hàm ý nhìn hắn.

Bùi Tố hít sâu một hơi, cố gắng kiềm chế cảm xúc, nhưng giọng nói vẫn không giấu nổi run rẩy:

— "Chuyện gì xảy ra?"

Bùi Thừa Vũ chỉ nhàn nhạt nói:
— "Ừm? Mèo hoang mà, không giữ được. Chỉ chớp mắt nó đã lén trốn ra ngoài chơi, rồi thành ra thế này."

Nói tới đây, ông ta nhìn Bùi Tố một cái, ánh mắt thăm dò rõ rệt:
— "Hơn nữa, xem ra con cũng chẳng mấy yêu thích, đâu có bảo quản gia đặc biệt chăm sóc."

Bùi Tố biết, đây là một ván cờ, là một phép thử. Bùi Thừa Vũ đang dò xét hắn rốt cuộc có quan tâm con mèo này không.

Thậm chí... có quan tâm tới Lạc Vi Chiêu không.

Hắn một mặt dựa dẫm vào Lạc Vi Chiêu, mặt khác lại sợ liên lụy người kia, nên luôn giữ khoảng cách, khiến Bùi Thừa Vũ tin rằng là Lạc Vi Chiêu tự đa tình, ép buộc mà đến.

Hắn giấu giếm suốt bấy lâu, giờ càng không thể để lộ chút sơ hở nào.

Vì thế, dù trong lòng đau xót vì con mèo, nhưng hắn vẫn giữ vẻ lãnh đạm, giọng điệu hờ hững:
— "Cha nói đúng, mèo hoang không đáng để chăm chút. Nhưng dù sao cũng là cảnh sát Lạc gửi tạm, cũng phải có câu trả lời cho anh ấy."

Hắn tưởng mọi chuyện đến đó là kết thúc, không ngờ một tuần sau, Bùi Thừa Vũ đi công tác trở về, thấy con mèo nằm phơi nắng ngoài vườn, lại dừng chân, giọng đầy ẩn ý:
— "Hồi phục cũng khá rồi nhỉ? Cũng đến lúc trả lại rồi đấy."

Trước đó, Bùi Tố lén mua thuốc mỡ quý, lén lút chăm sóc con mèo ở góc khuất vườn hoa, vì thế vết thương phục hồi cực nhanh.

Nhưng nếu lúc này bị phát hiện lông da lành lặn, không có lấy một vết sẹo, nhất định sẽ bị nghi ngờ.

Trong lúc nguy cấp, Bùi Tố chủ động ra tay, đá con mèo một cú.

Con mèo bị đá bất ngờ, bay ra xa, cong người giận dữ kêu lên một tiếng.

Bùi Tố nhẫn tâm nén lại sự xót xa, lạnh lùng nói một câu:
— "Xem ra hồi phục thật rồi, mai tôi sẽ trả lại."

Hắn không biết, hôm nay Bùi Thừa Vũ cố tình gọi Lạc Vi Chiêu tới, lấy cớ trả mèo, thực chất là muốn cho viên cảnh sát liêm chính ấy được xem một màn kịch hay.

Lạc Vi Chiêu vừa hay đỗ xe trước cổng Bùi gia, vừa xuống xe đã trông thấy tất cả, hoàn toàn sững sờ.

Đợi anh bước vào, Bùi Tố đã về phòng. Lạc Vi Chiêu còn muốn hỏi cho rõ, nhưng Bùi Thừa Vũ đã ra mặt tiễn khách:
— "Ngại quá, hôm nay e là không tiện. Để cảnh sát Lạc mất công rồi."

Trong lòng Lạc Vi Chiêu rối như tơ vò. Chẳng lẽ Bùi Thừa Vũ sợ mình phát hiện chuyện Bùi Tố ngược đãi mèo?

Nhưng... hắn ta sẽ tốt bụng vậy sao?

Ông ta trước giờ đâu mong mình đến gần Bùi Tố, làm sao lại giúp hắn giấu chuyện, còn cố giữ gìn hình tượng trong lòng mình?

Anh linh cảm có điều gì đó sai, nhưng nghĩ mãi không ra, đành tin vào điều mắt thấy tai nghe. Nào ngờ, chuyện xảy ra sau đó còn khiến anh chấn động hơn.

Tất nhiên, lúc ấy Lạc Vi Chiêu không thể biết tương lai. Ngày hôm sau, anh lại đến Bùi gia, ánh mắt phức tạp hỏi:
— "Em thật sự không thích động vật nhỏ sao?"

Bùi Tố biết, nếu hắn còn để lời lại, người này chắc chắn sẽ cố tìm cách giữ lại con mèo. Nhưng hắn còn chẳng lo nổi cho bản thân, lấy đâu ra sức bảo vệ một sinh mạng khác?

Nên hắn chỉ lạnh mặt, giọng dửng dưng:
— "Phiền chết đi được. Tôi đâu có thời gian chăm sóc. Đã nói ngay từ đầu là không cần, anh còn cố nhét vào tay tôi."

Nghe vậy, Lạc Vi Chiêu có chút thất thần.

Trên đường đến đây, anh còn tự tìm cớ cho hắn: có thể hắn đang buồn, con mèo lại nghịch ngợm, chọc hắn nổi nóng nên mới bị thương.

Nhưng giờ lời của Bùi Tố chẳng khác nào một cú tát thẳng vào mặt anh, khiến anh cảm thấy mình là một thằng hề.

Anh vốn luôn làm việc phân minh, không thiên vị bất kỳ ai vì tình cảm. Nhưng đứng trước Bùi Tố, anh lại suýt mất đi nguyên tắc, liên tục lảng tránh sự thật.

Lạc Vi Chiêu thất vọng tột cùng. Chẳng lẽ mình thật sự nhìn nhầm người?

Hay là... vì biến cố của mẹ hắn, dù ngoài mặt tỉnh táo, nhưng thực chất đã bị đè nén đến mức thay đổi cả tính tình?

Hay chỉ là... những đứa trẻ lớn lên trong tầng lớp ấy, vốn dĩ đều là quái vật, chẳng ai vô tội?

Nhưng nếu hắn thật sự lạnh lùng đến vậy, thì tại sao ánh mắt ngày ấy lại mang nỗi u buồn mỏng manh như thế?

Lạc Vi Chiêu rối loạn, không nói thêm lời nào. Bùi Tố tưởng anh vì bị trách mắng, ngại ngùng, nên cũng không hỏi gì thêm.

Sau khi Lạc Vi Chiêu ôm mèo rời đi, Đào Trạch thấy lạ, còn buột miệng hỏi vài câu.

Lạc Vi Chiêu nhớ lại ánh mắt của Bùi Tố, gần như đã định kể ra chuyện hắn "ngược đãi mèo", nhưng đến phút chót lại nuốt vào.

Anh không muốn nghi ngờ một đứa trẻ từng có ánh mắt trong veo đến thế. Nhưng dù sao cũng tận mắt chứng kiến, trong lòng anh vẫn còn gợn sóng, nên không lập tức tới hỏi cho rõ.

Mãi đến khi anh thật sự nghĩ thông, muốn nói chuyện đàng hoàng với Bùi Tố, thì lại tận mắt chứng kiến cảnh một con chim nhỏ bị giết thê thảm.

Từng chuyện nối tiếp nhau, khiến người ta không kịp trở tay.

Nhìn sắc mặt tái nhợt của Bùi Tố, Lạc Vi Chiêu xót xa không thôi. Anh hận không thể xé xác Bùi Thừa Vũ ra, cũng tự trách bản thân, vì sao lại không hỏi cho rõ ràng, để rồi để Bùi Tố mang nỗi oan này suốt bảy năm.