"Vũ Điệu Của Bầy Rồng" là cái tên mỹ miều được đặt cho - cuộc chiến đẫm máu giành Ngai Sắt của Westeros giữa hai nhánh đối địch của nhà Targaryen trong giai đoạn từ năm 129 đến 131 HCP. Việc mô tả những hành động hắc ám, hỗn loạn, đẫm máu trong thời kỳ này như một "vũ điệu" là điều không hợp lý, có thể nói là kệch cỡm.

Chẳng có gì lạ khi cụm từ này hóa ra bắt nguồn từ một số ca sĩ. "Ngày Tàn Của Rồng" có lẽ sẽ là cái tên thực sự phù hợp hơn, nhưng truyền thống, thời gian, và Đại Học sĩ Munkun đã thổi cách dùng từ thơ mộng vào các trang sách lịch sử, vì vậy chúng ta phải "phiêu" theo dòng lịch sử thôi.

Có hai người tuyên bố Ngai Sắt thuộc về mình sau cái chết của Vua Viserys I: con gái ông Rhaenyra, đứa con duy nhất còn sống của cuộc hôn nhân đầu tiên, và Aegon, con trai cả của ông với người vợ thứ hai. Giữa sự hỗn loạn và các cuộc tàn sát do họ gây ra, những kẻ sẽ là vua khác cũng tự xưng vương, bước đi khệnh khạng như những diễn viên tạp kỹ trên sân khấu trong thời gian nửa tuần trăng đến một tuần trăng, rồi sau đó bị lật đổ nhanh như cách họ trỗi dậy.

Cuộc chiến Vũ Điệu đã chia đôi lãnh thổ Bảy Vương Quốc, khi các Lãnh chúa, hiệp sĩ và nhân dân tuyên bố ủng hộ một trong hai phe và cầm vũ khí chống lại nhau. Ngay cả nhà Targaryen cũng bị chia rẽ, khi họ hàng, con cái và bạn bè của cả hai bên bị lôi kéo vào cuộc chiến.

Chỉ trong hai năm chiến tranh, các Lãnh chúa lớn nhỏ cùng các chư hầu, hiệp sĩ và thường dân của Westeros đã phải gánh chịu một tổn thất khủng khiếp. Mặc dù triều đại vẫn đứng vững, nhưng kết cục của cuộc chiến là sức mạnh của nhà Targaryen đã giảm đi rất nhiều, những con rồng cuối cùng trên thế giới đã gần như biến mất.

Vũ Điệu không giống bất kỳ cuộc chiến nào đã từng xảy ra trong lịch sử Bảy Vương Quốc. Mặc dù các đội quân cũng chiến đấu với nhau trong những trận chiến ác liệt, nhưng đa phần các cuộc tàn sát diễn ra trên mặt nước, và đặc biệt là trên không, khi những con rồng chiến đấu với nhau bằng răng, móng vuốt và lửa. Đó là một cuộc chiến mang dấu ấn của những hành vi lén lút, giết người và cả sự phản bội, một cuộc chiến diễn ra trong bóng tối và các bậc cầu thang, phòng hội đồng và sân lâu đài bằng đao kiếm, những lời nói dối và cả chất độc nữa.

Sau một thời gian dài bị kìm nén âm ỉ, cuối cùng xung đột bùng phát vào ngày thứ ba của tuần trăng thứ ba năm 129 HCP, khi Vua Viserys I đang nằm liệt giường đã chợp mắt trong Red Keep tại King's Landing rồi không bao giờ tỉnh lại nữa. Nhà vua có thói quen là uống một ly rượu pha chất thơm vào giờ con dơi, và đó là lúc mà một người hầu phát hiện ra thi thể của ông. Người hầu chạy ngay đến phòng ở tầng dưới để báo tin cho Vương hậu Alicent.

Vài năm sau đó, khi viết về những sự kiện này, tu sĩ Eustace chỉ ra rằng người hầu đã trực tiếp báo hung tin cho riêng vương hậu, mà không đưa ra báo động chung. Eustace không tin điều này là ngẫu nhiên; ông lập luận rằng cái chết của nhà vua đã được đoán trước từ lâu, và Vương hậu Alicent cùng bè đảng của bà (những người được gọi là "phe Xanh"), đã cẩn thận chỉ thị tất cả các vệ binh và người hầu của Viserys phải làm gì khi ngày này đến.

(Tên hề Nấm Lùn đã nghĩ ra một kịch bản độc ác hơn, mà trong đó Vương hậu Alicent đã hạ độc Vua Viserys với một chút độc dược trong ly rượu pha chất thơm cho ông. Cần lưu ý rằng Nấm Lùn không ở King's Landing vào cái đêm nhà vua băng hà, mà là ở Dragonstone, phục vụ cho Vương nữ Rhaenyra.)

Vương hậu Alicent ngay lập tức đến phòng ngủ của nhà vua, đi cùng với Ngài Criston Cole, Chỉ huy đội Ngự Vệ. Khi họ xác nhận rằng Viserys đã chết, Vương hậu ra lệnh niêm phong căn phòng của ông và cho lính canh gác cẩn mật. Người hầu tìm thấy thi thể của nhà vua đã bị bắt giam, để chắc chắn rằng gã không thể lan truyền câu chuyện. Ngài Criston quay trở lại tháp Bạch Kiếm và cử các anh em hiệp sĩ trong đội Ngự Vệ triệu tập các thành viên tiểu hội đồng của nhà vua. Lúc đó là giờ con cú.

Ngày ấy cũng như bây giờ, đội Ngự Vệ gồm bảy hiệp sĩ, những người đã được chứng minh lòng trung thành và sức mạnh, những người đã trang trọng tuyên thệ sẽ cống hiến cả cuộc đời của họ để bảo vệ nhà vua và thân tộc. Chỉ có năm người lính khoác áo choàng trắng là ở King's Landing vào thời điểm Vua Viserys qua đời:

Criston Cole, Arryk Cargyll, Rickard Thorne, Steffon Darklyn và Willis Fell. Ngài Erryk Cargyll (em sinh đôi của Ngài Arryk) và Ngài Lorent Marbrand đang ở bên cạnh Vương nữ Rhaenyra tại Dragonstone, và không hề hay biết việc những người anh em của họ đang bước đi trong bóng tối để đánh thức các thành viên tiểu hội đồng.

Hội đồng đã được triệu tập tại phòng của vương hậu trong pháo đài Maegor. Nhiều tài liệu đã tường thuật lại những điều người ta nói và làm trong đêm ấy. Cho đến nay, ghi chép chi tiết nhất và đáng tin cậy nhất vẫn là cuốn Câu Chuyện Thật về Vũ Điệu Bầy Rồng của Đại Học sĩ Munkun.

Mặc dù phải đến một thế hệ sau, cuốn sách lịch sử đầy đủ của Munkun (dựa trên nhiều loại tài liệu khác nhau, bao gồm Ký Sự Niên Đại của các học sĩ, hồi ký, hồ sơ của các quân gia, và các cuộc phỏng vấn với 147 nhân chứng còn sống về những sự kiện trọng đại thời ấy) mới được viết, nhưng lời tường thuật của ông về hoạt động bên trong triều đình được dựa trên những lời thú nhận của Đại Học sĩ Orwyle, được trình bày trước khi ông bị hành quyết.

Không giống như những lời tường thuật của Nấm Lùn và tu sĩ Eustace (các ghi chép của họ bắt nguồn từ những tin đồn và truyền thuyết gia đình), vị Đại Học sĩ có mặt tại các cuộc họp và tham gia vào các cuộc thảo luận và quyết định của hội đồng; mặc dù phải công nhận rằng vào thời điểm Orwyle viết, ông nôn nóng muốn thể hiện bản thân dưới một góc nhìn có thiện ý và tự miễn mọi trách nhiệm về những gì sau đó sẽ xảy ra. Do đó, cuốn Câu Chuyện Thật của Munkun đã vẽ nên người tiền nhiệm của mình với một thái độ có lẽ là quá thiện chí.

Khi thi thể của nhà vua bắt đầu lạnh dần ở tầng trên, những người tập trung trong căn phòng của vương hậu bao gồm Vương hậu Alicent; cha bà và cũng là Chưởng quản Đại thần – Ngài Otto Hightower; Chỉ huy đội Ngự Vệ là Ngài Criston Cole; Tổng trưởng Tài chính tám mươi tuổi Lyman Beesbury;

Tổng trưởng Tàu thuyền là Ngài Tyland Lannister (em trai Lãnh chúa của Casterly Rock); Larys Strong, – còn được gọi là Larys Chân Thọt, Lãnh chúa của Harrenhal kiêm Tổng trưởng Tàu thuyền; và Tổng trưởng Pháp luật - Lãnh chúa Jasper Wylde, biệt danh là Cây Gậy Sắt. Đại Học sĩ Munkun gọi cuộc họp mặt này là "hội đồng Xanh" trong cuốn Câu Chuyện Thật của mình.

Đại Học sĩ Orwyle mở đầu cuộc họp bằng cách xem xét các nhiệm vụ và thủ tục theo thông lệ khi một vị vua qua đời. Ông nói, "Tu sĩ Eustace nên được triệu tập để thực hiện những nghi thức cuối cùng và cầu nguyện cho linh hồn của nhà vua. Một con quạ phải được gửi đến Dragonstone ngay lập tức để thông báo cho Vương nữ Rhaenyra về việc cha người đã qua đời.

Có lẽ Điện hạ nên gửi một bức thư, để làm dịu đi tin dữ và đề chia buồn với vương nữ? Ta phải cho người rung chuông để bố cáo cho bàn dân thiên hạ biết cái chết của đức vua, và tất nhiên chúng ta phải bắt đầu chuẩn bị cho lễ đăng quang của Nữ vương Rhaenyra..."

Ngài Otto Hightower ngắt lời ông. Ông tuyên bố, "Tất cả những điều này có thể đợi được, cho đến khi câu hỏi về người kế vị có câu trả lời." Với tư cách là Chưởng quản Đại thần, ông có quyền nói chuyện thay cho nhà vua, thậm chí có thể ngồi lên Ngai Sắt khi nhà vua vắng mặt. Viserys đã ủy quyền cai trị Bảy Vương Quốc cho ông, và quy tắc đó sẽ tiếp tục "cho đến khi vị vua mới của chúng ta lên ngôi".

"Cho đến khi nữ vương mới của chúng ta đăng quang," ai đó nói. Theo lời kể của Đại Học sĩ Munkun, những lời này là của Orwyle, được nói một cách nhẹ nhàng, không hơn gì một lời phản đối yếu ớt. Nhưng Nấm Lùn và tu sĩ Eustace khẳng định rằng chính Lãnh chúa Beesbury mới là người lên tiếng, với một giọng điệu gắt gỏng.

"Vua," Vương hậu Alicent nhấn mạnh. "Theo quy tắc, Ngai Sắt phải được truyền lại cho trưởng nam của Bệ hạ."

Đại Học sĩ nói với chúng ta rằng cuộc thảo luận kéo dài đến tảng sáng. Nấm Lùn và tu sĩ Eustace đồng tình với điều đó. Theo lời kể của họ, chỉ có Lãnh chúa Beesbury ủng hộ cho Vương nữ Rhaenyra. Vị Tổng trưởng Tài chính già nua, người đã phục vụ gần như toàn bộ thời gian cai trị của Vua Viserys và cả đấng tiên vương của ông là Vị Vua Già Jaehaerys, đã nhắc nhở hội đồng rằng Rhaenyra lớn tuổi hơn các em trai bà, và Rhaenyra cũng có nhiều máu Targaryen trong huyết quản hơn, tức là vị vua quá cố đã chọn cô ấy làm người kế vị, và ông nhiều lần từ chối thay đổi quyền kế vị bất chấp sự cầu xin của Vương hậu Alicent và bè đảng của bà, cũng như nêu ra việc hàng trăm Lãnh chúa và hiệp sĩ đã cúi đầu thể hiện sự thần phục đối với vương nữ, và long trọng thề rằng sẽ bảo vệ quyền lợi của Rhaenyra vào năm 105 HCP. (Lời kể của Đại Học sĩ Orwyle chỉ khác ở chỗ ông vơ các lý lẽ của Beesbury cho mình, nhưng các sự kiện tiếp theo sẽ cho chúng ta thấy rằng sự thật không phải như vậy.)

Thế nhưng những lời này lại như đàn gảy tai trâu. Ngài Tyland chỉ ra rằng nhiều Lãnh chúa từng thề bảo vệ quyền thừa kế của Vương nữ Rhaenyra đã chết từ lâu. Ông nói, "Đã 24 năm rồi. Bản thân tôi thì chưa từng thề như vậy. Lúc đó tôi vẫn còn là một đứa trẻ."

Tổng trưởng Pháp luật là Cây Gậy Sắt đã trích dẫn tiền lệ từ Đại hội đồng năm 101 và việc Vị Vua Già chọn Baelon thay vì Rhaenys năm 92, sau đó có một bài diễn văn dài về Nhà Chinh phạt Aegon và các chị em của ông, và truyền thống trưởng nam thừa kế đầy thiêng liêng của người Andalos.

Ngài Otto nhắc họ rằng chồng của Rhaenyra chính là Vương đệ Daemon, và "tất cả chúng ta đều biết bản chất của hắn. Không được mắc sai lầm nào cả, nếu Rhaenyra ngồi lên Ngai Sắt, thì chính Lãnh chúa Của Flea Bottom sẽ cai trị chúng ta, một tên vua tàn ác và không có lòng khoan dung như Maegor ngày xưa. Không nghi ngờ gì nữa, ta sẽ là kẻ bị xử trảm đầu tiên, nhưng người tiếp theo sẽ là con gái ta, vương hậu của các ngươi đấy."

Vương hậu Alicent hưởng ứng. "Chúng sẽ không tha cho các con ta," bà tuyên bố. "Aegon và các em nó là con trai ruột của nhà vua, có thứ tự thừa kế cao hơn lũ con hoang của Rhaenyra. Daemon sẽ tìm ra lý do nào đó để giết tất cả. Ngay cả Helaena và những đứa con nhỏ của con bé cũng không thoát nổi cái chết. Đừng bao giờ quên một đứa họ Strong đã lấy đi một con mắt của Aemond. Đúng vậy, nó chỉ là một đứa bé, nhưng đứa trẻ nào rồi cũng lớn, và lũ con hoang đều là bọn gớm ghiếc."

Ngài Criston Cole đã lên tiếng. "Nếu vương nữ trị vì vương quốc," ông nhắc nhở cả hội đồng, "thì Jacaerys Velaryon sẽ kế vị ả. Nếu một đứa con hoang ngồi lên Ngai Sắt thì chúng ta chỉ có thể chờ Thất Diện Thần cứu lấy vương quốc này mà thôi." Ông tiếp tục nói về những sự hoang dâm của Rhaenyra và sự bỉ ổi của chồng bà. "Những kẻ đó sẽ biến Red Keep thành một nhà chứa. Đàn bà con gái sẽ không bao giờ được an toàn. Ngay cả lũ con trai cũng vậy... chúng ta đều biết Laenor là người như thế nào mà."

Không thấy có ghi chép gì về việc Lãnh chúa Larys Strong có nói một lời nào trong cuộc tranh luận này hay không, nhưng việc ông ta chủ yếu giữ im lặng cũng chẳng có gì lạ. Mặc dù vẫn cất lời khi cần, nhưng Tổng trưởng Tình báo chỉ thích nghe hơn nói, và kiệm lời như một tên bủn xỉn tích trữ những đồng xu.

Theo cuốn Câu Chuyện Thật, Đại Học sĩ Orwyle cảnh báo hội đồng rằng, "Nếu chúng ta làm điều này, chiến tranh là điều tất yếu. Vương nữ sẽ không ngoan ngoãn đứng ngoài, và người có lũ rồng trong tay."

"Và cả bạn bè người nữa," Lãnh chúa Beesbury tuyên bố. "Những người trọng danh dự, những người sẽ không quên lời thề mà họ đã thề với người và cha người. Ta chỉ là một ông già, nhưng không già đến mức ngồi bất động trong khi các ngươi âm mưu cướp vương miện của người." Thế rồi ông đứng dậy và bắt đầu rời đi.

Đến đây thì các nguồn của chúng ta có sự khác biệt.

Đại Học sĩ Orwyle nói với chúng ta rằng Lãnh chúa Beesbury bị bắt ngay tại cửa phòng theo lệnh của Otto Hightower và bị giải đến ngục tối. Ông đã chết rét trong khi chờ xét xử.

Tu sĩ Eustace thì nói ngược lại. Theo lời tường thuật của ông, Ngài Criston Cole đã buộc Lãnh chúa Beesbury trở lại chỗ ngồi của mình và dùng dao găm rạch toang cổ họng ông. Nấm Lùn cũng buộc tội Ngài Criston giết vị Lãnh chúa, nhưng trong phiên bản của gã, Cole đã tóm cổ ông già và ném ông ra ngoài cửa sổ, rồi chết vì chông sắt ở con hào khô bên dưới.

Cả ba Ký Sự Niên Đại đều thống nhất với nhau về một điểm đặc biệt: những giọt máu đầu tiên đổ xuống trong sự kiện Vũ Điệu Bầy Rồng thuộc về Lãnh chúa Lyman Beesbury, Tổng trưởng Tài chính kiêm Tổng quản Ngân khố của Bảy Vương Quốc.

Không còn sự bất đồng quan điểm nào nữa sau cái chết của Lãnh chúa Beesbury. Phần còn lại của đêm ấy được dành để lên kế hoạch cho lễ đăng quang của vị tân vương (tất cả đều đồng ý rằng mọi việc phải được thực hiện nhanh chóng), và lên danh sách các đồng minh và kẻ thù tiềm năng, nếu Vương nữ Rhaenyra không chấp nhận sự lên ngôi của Vua Aegon.

Với việc vương nữ đang ở cữ tại Dragonstone, bè đảng của Vương hậu Alicent có lợi thế lớn: Rhaenyra biết về cái chết của cha mình càng muộn, bà sẽ phản kháng càng chậm. "Có lẽ ả khốn ấy sẽ chết khi sinh con," Vương hậu Alicent được cho là đã nói vậy (theo Nấm Lùn).

Đêm ấy, không con quạ nào bay đi báo tin. Không có tiếng chuông nào vang lên báo hiệu. Những người hầu biết về sự qua đời của nhà vua đều bị đưa vào ngục tối. Ngài Criston Cole được giao nhiệm vụ quản thúc những người phe Đen vẫn còn ở trong triều, những Lãnh chúa và hiệp sĩ có thể có xu hướng ủng hộ Vương nữ Rhaenyra. Ngài Otto Hightower ra lệnh, "Đừng đánh đập chúng, trừ khi chúng kháng cự. Những kẻ quỳ gối và thề trung thành với Vua Aegon sẽ không bị hại."

"Và những người không quỳ gối thì sao?" Đại Học sĩ Orwyle hỏi. Cây Gậy Sắt nói, "Chúng là những kẻ phản bội, và phải nhận cái chết dành cho lũ phản bội."

Đó là lần đầu và cũng là lần duy nhất mà Tổng trưởng Tình báo, Lãnh chúa Larys Strong, cất lời, "Chúng ta sẽ là những người đầu tiên tuyên thệ, kẻo có những kẻ phản bội đang ở đây, ngay giữa chúng ta."

Vung dao găm lên, Chân Thọt rạch một đường vào lòng bàn tay. Ông thúc giục, "Một lời thề máu, để ràng buộc chúng ta, những huynh đệ trọn đời." Và thế là mỗi kẻ chủ mưu tự rạch vào lòng bàn tay và chắp tay lại với nhau, thề kết nghĩa anh em. Chỉ có một mình Vương hậu Alicent trong số họ được miễn lời thề máu vì bà là phụ nữ.

Bình minh ló rạng trong thành phố khi Vương hậu Alicent phái đội Ngự Vệ đưa hai con trai của bà là Aegon và Aemond đến hội đồng. (Vương tử Daeron, người con nhỏ nhất và hòa nhã nhất của bà đang ở Oldtown để làm cận vệ cho Lãnh chúa Hightower.)

Vương tử độc nhãn Aemond mười chín tuổi được tìm thấy khi đang mặc giáp trụ ở trong kho vũ khí để chuẩn bị cho bài luyện tập buổi sáng trong sân lâu đài. "Aegon có phải là vua không?" Anh hỏi ngài Willis Fell, "Hay chúng ta phải quỳ xuống và hôn lên âm hộ mụ già lẳng lơ đó?"

Vương nữ Helaena đang ăn sáng cùng các con khi đội Ngự Vệ tìm đến cô. Khi được hỏi về chồng và cũng là anh trai mình, Vương tử Aegon, cô chỉ nói, "Anh ấy không ở trên giường của ta đâu, chắc chắn đấy. Cứ thoải mái tìm trong đống chăn gối đi."

Vương tử Aegon đang "say sưa với những thú vui của mình", Munkun viết một cách mơ hồ trong Câu Chuyện Thật. Lời Chứng Của Nấm Lùn nói rằng Criston đã tìm thấy vị vua tương lai trẻ đang say rượu và khỏa thân trong một hố chuột ở Flea Bottom, nơi hai đứa trẻ lang thang đang dùng răng cắn nhau để làm hài lòng ông, trong khi một cô bé chưa đầy mười hai tuổi đang dùng miệng để làm ông thỏa mãn. Tuy nhiên, chúng ta hãy bỏ qua bức tranh xấu xí do Nấm Lùn đang tự biên tự diễn, và thay vào đó, hãy cùng xem xét những lời của tu sĩ Eustace.

Mặc dù vị tu sĩ thừa nhận Vương tử Aegon đang ở bên tình nhân khi được tìm thấy, ông khẳng định cô gái này là con của một thương nhân giàu có và được chăm sóc chu đáo. Hơn nữa, ban đầu vương tử từ chối tham gia vào kế hoạch của mẹ mình.

Theo lời kể của Eustace, ông nói, "Chị gái con là người thừa kế, không phải con. Loại em nào lại chiếm quyền thừa kế của chị mình chứ?" Chỉ đến khi Ngài Criston thuyết phục ông rằng vương nữ chắc chắn sẽ xử tử ông và các em của ông nếu bà đội vương miện thì Aegon mới dao động.

Cole nói, "Chừng nào người nhà Targaryen còn sống, thì chừng đó không đứa nào mang họ Strong có hy vọng ngồi lên ngai vua. Rhaenyra không có lựa chọn nào khác ngoài việc lấy đầu của ngài nếu ả muốn lũ con hoang kế vị ả." Vị tu sĩ hiền lành của chúng ta khẳng định rằng chính điều này và chỉ điều này mới khiến Aegon chấp nhận chiếc vương miện mà tiểu hội đồng mời anh đội.

Trong khi các hiệp sĩ của đội Ngự Vệ đang đi tìm các con của Vương hậu Alicent, các sứ giả khác đã triệu tập Chỉ huy đội Gác Thành và các đội trưởng dưới trướng ông (gồm bảy người, mỗi người chỉ huy một cổng thành) đến Red Keep. Năm người được đánh giá là đồng tình với đại nghiệp của Vương tử Aegon khi bị thẩm vấn.

Hai người kia cùng với chỉ huy của họ bị coi là không đáng tin cậy và bị xích lại. Ngài Luthor Largent, kẻ đáng sợ nhất trong "năm người trung thành", được phong làm chỉ huy mới của đội lính áo choàng vàng. Cao đến hơn hai mét và to như một con bò, Largent được đồn là đã giết một con ngựa chiến chỉ bằng một cú đấm.

Tuy nhiên, là một người thận trọng, Ngài Otto đã phong con trai mình là ngài Gwayne Hightower (em ruột của vương hậu) làm phó tướng của Largent, dặn dò ông luôn để mắt đến Luthor nếu có bất kỳ dấu hiệu bất trung nào.

Ngài Tyland Lannister được phong làm Tổng trưởng Tài chính thay cho Lãnh chúa Beesbury quá cố, và đã hành động ngay lập tức để chiếm lấy ngân khố. Vàng của nhà nước được chia thành bốn phần. Một phần được giao cho Ngân hàng Sắt của Braavos trông coi để bảo vệ an toàn, một phần khác được gửi đến Casterly Rock để canh phòng cẩn mật.

Phần thứ ba được gửi đến Oldtown, phần còn lại được dùng làm của đút lót hoặc quà tặng, và thuê lính đánh thuê nếu cần. Để tìm người thế chỗ Tổng trưởng Tàu thuyền của Tyland Lannister, Ngài Otto đã phóng tầm mắt sang quần đảo Sắt và cho một con quạ gửi thư cho Thủy Quái Đỏ Dalton Greyjoy - vị Lãnh chúa Tử thần của Pyke đầy dũng cảm và khát máu – với nội dung là mời anh ta nhậm chức và hứa hẹn một chiếc ghế trong tiểu hội đồng để đổi lấy lòng trung thành.

Ngày này qua ngày khác, không một tu sĩ hay thành viên hội nữ tu câm lặng nào được triệu vào phòng ngủ của nhà vua, nơi thi thể của Vua Viserys đang trương phềnh và thối rữa. Không có tiếng chuông nào vang lên. Những con quạ bay đi, nhưng không con nào bay tới Dragonstone. Thay vào đó, chúng bay đến Oldtown, Casterly Rock, Riverrun, Highgarden, và đến chỗ nhiều Lãnh chúa và hiệp sĩ khác mà Vương hậu Alicent cho rằng có thể đồng tình với con trai bà.

Niên giám Đại hội đồng năm 101 đã được đưa ra xem xét, ghi chú về những vị Lãnh chúa đã ủng hộ Viserys, và những vị Lãnh chúa nào đã ủng hộ Rhaenys, Laena hoặc Laenor. Các Lãnh chúa được triệu tập năm ấy đã ủng hộ con trai kế vị thay vì con gái với tỷ lệ 20:1, nhưng đã có một số người bất đồng quan điểm, và chính gia tộc của những người này nhiều khả năng sẽ ủng hộ Vương nữ Rhaenyra nếu xảy ra chiến tranh.

Ngài Otto đánh giá vương nữ sẽ có sự sát cánh của Rắn Biển cùng hạm đội của ông, cũng như những gia tộc ở bờ biển phía Đông: rất có thể là các Lãnh chúa Bar Emmon, Massey, Celtigar, Crabb, thậm chí là cả Sao Hôm đảo Tarth. Sức mạnh của tất cả đều không thể sánh được với phe Xanh, trừ nhà Velaryon.

Những người ở phía Bắc là mối quan ngại lớn hơn: Winterfell đã lên tiếng vì Rhaenys ở Harrenhal, cũng như những chư hầu của Lãnh chúa Stark, như nhà Dustin của Barrowton và nhà Manderly của White Harbour. Cũng không thể dựa vào nhà Arryn, vì Eyrie hiện đang được cai trị bởi một người phụ nữ là Nữ chúa Jeyne, Trinh Nữ Xứ Vale, người mà quyền cai trị có thể bị đặt ra nghi vấn nếu quyền của Vương nữ Rhaenyra bị gạt sang một bên.

Mối nguy hiểm lớn nhất được coi là Storm's End vì Nhà Baratheon đã luôn ủng hộ quyền kế vị của Trưởng vương nữ Rhaenys và các con bà. Mặc dù Lãnh chúa Boremund già nua đã qua đời, con trai của ông là Borros thậm chí còn hiếu chiến hơn cha mình, và các tiểu Lãnh chúa của vùng đất bão chắc chắn sẽ theo chân ông đến bất cứ nơi nào. "Vậy thì chúng ta phải đảm bảo gã sẽ dẫn dắt họ đến với vị vua của chúng ta," Vương hậu Alicent tuyên bố. Đúng lúc ấy, con trai thứ hai của bà bước vào.

Hôm đó, không một con quạ nào bay đến Storm's End, thay vào đó là Vhagar, con rồng già nhất và to lớn nhất trong số các con rồng ở Westeros. Trên lưng nó là Vương tử Aemond Targaryen, với một viên ngọc bích ở vị trí con mắt chột. Ngài Otto Hightower đã dặn dò trước khi anh cưỡi rồng bay đi rằng, "Mục đích của cháu là phải cưới một con gái của Lãnh chúa Baratheon, ai trong số bốn người đó cũng được. Tán tỉnh rồi kết hôn với nó, và Lãnh chúa Borros sẽ giao Stormlands cho anh trai cháu. Thất bại..."

Vương tử Aemond thể hiện quyết tâm cao độ, "Cháu sẽ không thất bại. Aegon sẽ giành được Storm's End, và cháu sẽ giành được cô gái đó."

Vào thời điểm Vương tử Aemond rời đi, mùi hôi từ phòng ngủ của vị vua quá cố đã lan khắp pháo đài Maegor, nhiều câu chuyện hoang đường và tin đồn đã lan truyền khắp cung đình và lâu đài. Các ngục tối dưới Red Keep đã nuốt chửng rất nhiều người bị coi là bất trung, đến nỗi ngay cả Đại Tu sĩ cũng bắt đầu băn khoăn về những vụ mất tích này, và viết thư hỏi về những điều đó.

Ngài Otto Hightower, Chưởng quản Đại thần cẩn thận nhất từng phục vụ, muốn có thêm thời gian để chuẩn bị, nhưng Vương hậu Alicent biết họ không thể trì hoãn lâu hơn nữa. Vương tử Aegon đã trở nên mệt mỏi vì phải giữ bí mật. Ông gặng hỏi mẹ mình, "Con có phải là vua hay không? Nếu đúng vậy thì hãy trao vương miện cho con đi."

Chuông bắt đầu vang lên vào ngày thứ mười của tuần trăng thứ ba năm 129 HCP, báo hiệu sự kết thúc của một triều vua. Đại Học sĩ Orwyle cuối cùng cũng được phép thả những con quạ của mình, và hàng trăm đôi cánh đen bay lên, lan truyền tin tức về lễ đăng quang của Aegon đến mọi ngóc ngách xa xôi của vương quốc.

Hội nữ tu câm lặng được cử đến để chuẩn bị hỏa táng, và những kỵ sĩ cưỡi trên những con ngựa trắng loan tin cho người dân ở King's Landing, kêu lên rằng, "Vua Viserys đã băng hà, Vua Aegon vạn tuế." Munkun viết rằng khi nghe thấy tiếng kêu, một số người khóc trong khi những người khác reo hò, nhưng đa phần dân đen ngơ ngác nhìn nhau trong im lặng, bối rối và nghi ngờ, và rồi một tiếng kêu vang lên, "Nữ vương vạn tuế."

Trong khi đó, những công việc chuẩn bị cho lễ đăng quang đã được gấp rút thực hiện. Hố Rồng được chọn làm địa điểm hành lễ. Dưới mái vòm hùng vĩ của nó là những chiếc ghế dài bằng đá đủ chỗ ngồi cho tám mươi nghìn người, và những bức tường dày, mái nhà vững chãi cùng những cánh cửa bằng đồng cao chót vót giúp nó có thể dễ dàng phòng thủ trong trường hợp những kẻ phản bội cố gắng phá rối buổi lễ.

Vào ngày đã định, ngài Criston Cole đã đặt chiếc vương miện bằng sắt và hồng ngọc của Nhà Chinh Phạt Aegon lên đầu con trai cả của Vua Viserys và Vương hậu Alicent, tuyên bố anh là Aegon II của nhà Targaryen, Vua của người Andalos, người Rhoyne, và người First Men, Chúa tể của Bảy Vương Quốc kiêm Hộ quốc công.

Mẹ anh, Thái hậu Alicent, người được nhân dân yêu mến, đã đặt chiếc vương miện của chính mình lên đầu con gái bà, Helaena, vợ và cũng là em gái của Aegon. Sau khi hôn lên hai bên má, người mẹ quỳ xuống trước mặt con gái, cúi đầu và nói, "Vương hậu của ta."

Có bao nhiêu người đến xem lễ đăng quang vẫn còn là một vấn đề tranh cãi. Dựa trên những lời của Orwyle, Đại Học sĩ Munkun cho chúng ta biết có hơn một trăm nghìn dân đã tràn vào Hố Rồng, tiếng reo hò của họ lớn đến nỗi làm rung chuyển các bức tường, trong khi Nấm Lùn nói rằng những chiếc ghế đá chỉ được lấp đầy một nửa. Với việc Đại Tu sĩ ở Oldtown đã quá già yếu nên không thể đến King's Landing, tu sĩ Eustace đã thay mặt ông xức dầu thánh lên trán Vua Aegon, và ban phúc cho anh thay mặt tên của bảy vị thần.

Với đôi mắt tinh anh, vài người đã nhận ra chỉ có bốn người lính áo choàng trắng tham dự lễ đăng quang của tân vương, chứ không phải năm người như trước đây. Aegon II đã gặp phải cuộc đào ngũ đầu tiên vào đêm hôm trước, khi Ngài Steffon Darklyn của đội Ngự Vệ đã trốn khỏi thành phố cùng với cận vệ, hai quản gia và bốn lính canh.

Dưới sự bao phủ của bóng đêm, họ đi ra cổng sau để đến nơi mà một người đánh cá đang đợi để đưa họ đến Dragonstone. Họ mang theo một chiếc vương miện bị đánh cắp: một dải băng bằng vàng được trang trí bằng bảy viên đá quý với màu sắc khác nhau. Đây là chiếc vương miện mà Vị Vua Già và Vị Vua Trẻ từng đội.

Khi Vương tử Aegon quyết định đội chiếc vương miện sắt khảm hồng ngọc của người mà ông được đặt tên theo (tức Nhà Chinh Phạt), Vương hậu Alicent đã ra lệnh khóa chiếc vương miện của Viserys ở chỗ an toàn, nhưng người quản gia được giao nhiệm vụ này đã không làm theo.

Sau khi đăng quang, các hiệp sĩ còn lại của đội Ngự Vệ hộ tống Aegon đến chỗ thú cưỡi của mình, một sinh vật lộng lẫy với lớp vảy vàng lấp lánh và màng cánh màu hồng nhạt. "Sunfyre" là tên được đặt cho con rồng của ánh bình minh.

Munkun nói với chúng ta rằng nhà vua đã bay ba vòng quanh thành phố trước khi hạ cánh bên trong các bức tường của Red Keep. Ngài Arryk Cargyll dẫn nhà vua vào phòng ngai đã được thắp sáng bởi những ngọn đuốc, nơi Aegon II bước từng bước lên Ngai Sắt trước mặt hàng nghìn Lãnh chúa và hiệp sĩ. Những tiếng reo hò vang lên khắp sảnh.

Ở Dragonstone thì không có một tiếng hò reo nào. Thay vào đó là những tiếng la hét vang vọng qua các sảnh và cầu thang của tháp Sea Dragon từ căn phòng của vương hậu, nơi Rhaenyra Targaryen quằn quại và rùng mình trong ngày thứ ba lâm bồn.

Thai nhi phải còn một tuần trăng nữa mới đủ phát triển để được ra đời, nhưng tin dữ từ King's Landing đã khiến vương nữ vô cùng giận dữ, và cơn thịnh nộ của bà đã khiến cho bà buộc phải sinh con, như thể đứa bé trong tử cung bà cũng đang giận dữ, và đấu tranh để được ra đời sớm.

Vương nữ hét lên những lời nguyền rủa trong suốt quá trình lâm bồn, kêu gọi các vị thần trút giận lên mẹ kế và các con bà ta, và kể chi tiết về những cực hình mình sẽ dành cho họ trước khi họ chết. Nấm Lùn cho chúng ta biết rằng bà cũng nguyền rủa đứa trẻ bên trong mình, cào vào cái bụng căng phồng khi Học sĩ Gerardys và người hộ sinh cố gắng kiềm chế bà hét lên, "Quái vật, quái vật, biến đi, CÚT RA!"

Cuối cùng khi đứa bé ra đời, nó đúng là một con quái vật: một bé gái chết non với cơ thể méo mó và dị dạng. Đứa bé có một cái lỗ trên ngực, nơi đáng lẽ phải là trái tim, và một cái đuôi to, có vảy. Hoặc ít nhất là Nấm Lùn đã mô tả về đứa bé như vậy. Gã lùn này nói với chúng ta rằng chính gã đã đưa cái thứ bé nhỏ đó ra sân để hỏa táng.

Sáng hôm sau, khi sữa hoa anh túc đã làm cơn đau của Vương nữ Rhaenyra dịu bớt, bà đặt tên cho đứa con gái đã chết là Visenya. "Nó là đứa con gái duy nhất của ta, và bọn chúng đã giết nó. Bọn chúng đã cướp vương miện của ta rồi giết con gái ta, và bọn chúng sẽ phải đền tội."

Thế là sự kiện Vũ Điệu bắt đầu, khi vương nữ triệu tập hội đồng của mình. Cuốn Câu Chuyện Thật đặt tên cho nhóm người đang tập hợp ở Dragonstone là "hội đồng Đen", đối lập với "hội đồng Xanh" ở King's Landing. Đích thân Rhaenyra chủ trì cuộc họp, ngồi giữa chồng mình là Vương đệ Daemon và người cố vấn đáng tin cậy là học sĩ Gerardys.

Ba con trai bà cũng ngồi trong cuộc họp, dù chưa đứa nào đến tuổi trưởng thành (Jace mười bốn tuổi, Luke mới mười ba còn Joffrey thì mới lên mười một). Hai hiệp sĩ đội Ngự Vệ đứng bên cạnh họ: Ngài Lorent Marbrand đến từ vùng Westerland và Ngài Erryk Cargyll, em sinh đôi của Ngài Arryk.

Ba mươi hiệp sĩ, một trăm cung thủ và ba trăm thiết kỵ sĩ là số quân đồn trú tại Dragonstone. Quân số như vậy là quá đủ cho một pháo đài hùng mạnh. Sau khi quan sát, Vương đệ Daemon chua chát nhận xét, "Với tư cách là một công cụ chinh phục, quân đội của chúng ta vẫn chưa có gì đáng mong đợi cả."

Khi ấy, ngồi trong hội đồng Đen là các tiểu Lãnh chúa và các chư hầu của Dragonstone, trong đó có nhà Celtigar của đảo Claw, nhà Staunton của Rook's Rest, nhà Massey của Stonedance, nhà Bar Emmon của Sharp Point, và nhà Darklyn của Duskendale.

Vị Lãnh chúa hùng mạnh nhất đã thề trung thành với vương nữ là Corlys Velaryon của Driftmark. Dù Rắn Biển đã già, ông thường nói vui rằng mình bám víu cuộc sống này "giống như một thủy thủ sắp chết đuối bám lấy những mảnh vỡ của một con tàu đang chìm. Có lẽ Thất Diện Thần đã cho phép ta sống đủ lâu để chiến đấu trong cuộc chiến cuối cùng này".

Đi cùng với Lãnh chúa Corlys là vợ của ông, Trưởng Vương nữ Rhaenys, một người đàn bà năm mươi lăm tuổi với khuôn mặt gầy và mái tóc đen điểm bạc, nhưng sự dũng cảm và đáng sợ thì vẫn như tuổi hai mươi. Nấm Lùn gọi bà là "Bà Hoàng Không Ngai".

("Viserys có cái gì mà bà không có nhỉ? Một cái xúc xích nhỏ à? Đó có phải là tất cả những thứ cần thiết để trở thành vua không? Thế thì để Nấm Lùn cai trị cho. Cái xúc xích của ta to gấp ba lần của ngài ấy.")

Những người ngồi trong hội đồng Đen tự coi mình là những người trung thành, nhưng biết rõ rằng Vua Aegon II có lẽ sẽ coi họ là những kẻ phản bội. Mỗi người đều đã nhận được lệnh triệu tập từ King's Landing, yêu cầu họ phải trình diện tại Red Keep để tuyên thệ trung thành với tân vương. Toàn bộ quân số của họ cộng lại không thể sánh với sức mạnh của riêng nhà Hightower.

Phe Xanh của Aegon cũng có những lợi thế khác nữa. Oldtown, King's Landing và Lannisport là những thành phố lớn và giàu có nhất trong vương quốc; cả ba đều là đồng minh của phe Xanh. Thậm chí mọi biểu tượng về sự hợp pháp đều thuộc về Aegon.

Anh ngồi trên Ngai Sắt. Anh sống trong Red Keep. Anh đội chiếc vương miện và mang thanh gươm của Nhà Chinh Phạt, và được một tu sĩ của giáo hội xức dầu trước con mắt của hàng nghìn người. Đại Học sĩ Orwyle ngồi trong hội đồng của anh, và Chỉ huy đội Ngự Vệ đã đội vương miện lên đầu anh. Và anh là đàn ông, vậy nên trong con mắt của nhiều người, anh mới là vị vua hợp pháp còn chị gái anh là kẻ cướp ngôi.

Bên phía đối lập, những lợi thế của Rhaenyra là rất nhỏ nhoi. Một số Lãnh chúa lớn tuổi hơn có thể vẫn nhớ lại những lời thề năm xưa khi bà được phong làm Nữ thân vương của Dragonstone và được phong là người thừa kế của cha bà. Đã từng có thời bà được các quý tộc và cả những thường dân yêu mến, khi họ gọi bà là Niềm Hân Hoan Của Vương Quốc.

Dù khi ấy nhiều Lãnh chúa trẻ và các hiệp sĩ cao quý đã cố gắng lấy lòng bà... nhưng giờ đây có bao nhiêu người sẵn sàng chiến đấu vì bà, bởi bà đã là một người phụ nữ hai đời chồng, cơ thể đã già đi và mập mạp lên thấy rõ sau sáu lần sinh nở, là một câu hỏi không ai trả lời được.

Dù người em trai cùng cha khác mẹ của bà đã cướp toàn bộ ngân khố của cha họ, vương nữ vẫn còn đống của cải kếch sù của nhà Velaryon luôn sẵn sàng để bà sử dụng, và các hạm đội của Rắn Biển cho bà lợi thế áp đảo trên biển. Chồng bà, Vương đệ Daemon đã trải qua nhiều cuộc chiến ở Stepstones, và kinh nghiệm chiến đấu dày dạn hơn mọi kẻ thù cộng lại. Cuối cùng và cũng không kém phần quan trọng, Rhaenyra sở hữu những con rồng.

"Aegon cũng vậy," học sĩ Gerardys chỉ ra.

"Chúng ta có nhiều hơn," kỵ sĩ rồng nhiều kinh nghiệm nhất trong hội đồng – Bà Hoàng Không Ngai – cất lời. "Và rồng của chúng ta to hơn và khỏe hơn, trừ khi so với Vhagar. Những con rồng phát triển mạnh nhất ở đây, tại Dragonstone."

Bà liệt kê cho hội đồng. Vua Aegon cưỡi con Sunfyre của hắn. Một con quái thú lộng lẫy, dù vẫn còn trẻ. Aemond Độc Nhãn cưỡi Vhagar, và hiểm họa từ thú cưỡi của Vương hậu Visenya là điều khôn lường. Vương hậu Helaena cưỡi con Dreamfyre, con rồng cái từng đưa chị gái Rhaena của Vị Vua Già bay lên bầu trời.

Vương đệ Daeron cưỡi Tessarion, con rồng có đôi cánh màu xanh coban với móng vuốt, những cái gai và vảy bụng sáng như đồng. "Đó là bốn con rồng đủ lớn để chiến đấu," Rhaenys nói. Cặp song sinh của Vương hậu Helaena cũng đã có những con rồng của riêng mình, nhưng chúng đều là những con non; còn con trai út của kẻ soán ngôi là Maelor thì mới chỉ có một quả trứng.

Ở phía đối lập, Vương đệ Daemon cưỡi Caraxes và Vương nữ Rhaenyra có Syrax, cả hai đều là những con quái vật to lớn và lợi hại. Caraxes đặc biệt đáng sợ, và không xa lạ gì với máu và lửa sau những cuộc chiến ở Stepstones. Ba người con trai của Rhaenyra và Laenor Velaryon đều là các kỵ sĩ rồng; Vermax, Arrax và Tyraxes đang phát triển nhanh chóng và ngày càng to lớn hơn sau mỗi năm.

Người con lớn trong số hai đứa con của Rhaenyra với Vương đệ Daemon là Aegon Nhỏ đã làm chủ con rồng nhỏ Stormcloud dù vẫn chưa cưỡi được nó; còn người con nhỏ Viserys thì đã đi khắp nơi với quả trứng rồng của mình. Con rồng cái của Rhaenys là Bà Hoàng Đỏ Meleys đã trở nên lười biếng, nhưng vẫn rất đáng sợ khi bị kích động.

Cặp song sinh của Vương đệ Daemon với Laena Velaryon cũng sớm trở thành kỵ sĩ rồng. Con rồng nhỏ màu xanh lá nhạt Moondancer của tiểu thư Baela sẽ nhanh chóng đạt đủ kích thước để cô bé cưỡi nó; và dù con rồng ốm yếu của tiểu thư Rhaena đã chết chỉ vài giờ sau khi chào đời, Syrax lại vừa đẻ thêm một ổ trứng nữa. Một quả trứng được giao cho Rhaena, và người ta kể rằng cô bé ngủ với nó hàng đêm, và luôn hy vọng có được một con rồng để sánh vai với chị gái mình.

Hơn nữa, sáu con rồng khác đã làm tổ trong các hang động đầy khói của Dragonmont phía trên lâu đài. Trong số đó có Silverwing, thú cưỡi của Vương Hậu Lương Thiện Alysanne năm xưa; Seasmoke, con quái thú màu xám nhạt từng là niềm tự hào và đam mê của ngài Laenor Velaryon; Vermithor, con rồng già chưa một lần được cưỡi kể từ khi Vua Jaehaerys qua đời.

Và đằng sau ngọn núi có ba con rồng hoang, chưa từng thuộc về ai và cũng chưa từng được ai cưỡi. Những người dân trên đảo gọi chúng là Sheepstealer, Grey Ghost và Cannibal. Trưởng vương nữ Rhaenys chỉ ra.

"Tìm những kỵ sĩ cho Silverwing, Vermithor và Seasmoke, và chúng ta sẽ có chín con rồng chống lại bốn con của Aegon. Tìm thêm kỵ sĩ cho những con rồng hoang nữa, và chúng ta sẽ có mười hai con, ngay cả khi không có Stormcloud. Đó là cách chúng ta sẽ giành chiến thắng trong cuộc chiến này."

Các Lãnh chúa Celtigar và Staunton đồng ý. Nhà Chinh Phạt Aegon và hai chị em ông đã thể hiện rằng hiệp sĩ và các đội quân không thể chống lại được lửa và máu. Celtigar thúc giục Rhaenyra bay đến King's Landing lập tức và để lại thành phố với tro và xương. Rắn Biển hỏi vị Lãnh chúa, "Thưa ngài, điều đó sẽ đem lại cho chúng ta điều gì? Chúng ta muốn cai trị thành phố này, chứ không phải là thiêu rụi nó."

Celtigar khăng khăng, "Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Tên ngụy vương sẽ không có lựa chọn nào khác ngoài việc chiến đấu với chúng ta bằng rồng. Chín con của chúng ta chắc chắn sẽ áp đảo bốn con của hắn."

Trưởng vương nữ Rhaenys chỉ ra, "Và phải đổi lại là cái giá như thế nào đây?" Vương nữ Rhaenyra băn khoăn, "Ta nhắc cho ngài nhớ, rằng các con ta sẽ cưỡi ba trong số những con rồng đó. Và sẽ không phải là chín con đấu với bốn con đâu. Trong một khoảng thời gian dài nữa, ta sẽ không đủ khỏe để tham chiến. Và ai là người sẽ cưỡi Silverwing, Vermithor cùng Seasmoke đây? Là ngươi hả, Lãnh chúa của ta? Ta không nghĩ vậy. Đó sẽ là năm chọi bốn, và một trong bốn con của chúng là Vhagar. Đó không phải là lợi thế."

Ngạc nhiên thay, Vương đệ Daemon đồng ý với vợ mình. "Ở Stepstones, các kẻ thù của ta đã học cách chạy và ẩn nấp khi chúng nhìn thấy đôi cánh của Caraxes hoặc nghe thấy tiếng gầm của nó, nhưng chúng không có rồng. Không dễ để trở thành người giết rồng. Nhưng rồng có thể giết rồng, và điều này từng xảy ra. Bất kỳ học sĩ nào đã từng nghiên cứu lịch sử của Valyria đều có thể cho ngươi biết điều đó. Ta sẽ không mạo hiểm cho những con rồng của chúng ta chống lại rồng của kẻ soán ngôi trừ khi không còn lựa chọn nào khác. Luôn có những cách hữu hiệu hơn để sử dụng chúng."

Thế rồi vị vương đệ trình bày chiến lược của mình trước mặt hội đồng Đen. Để đáp lại Aegon, Rhaenyra sẽ phải có một lễ đăng quang cho riêng mình. Sau đó, họ sẽ gửi những con quạ, kêu gọi các Lãnh chúa của Bảy Vương Quốc bày tỏ lòng trung thành với vị nữ vương chân chính.

"Chúng ta phải chiến đấu bằng lời nói trước khi phải dùng đến đao kiếm," vương đệ tuyên bố. Daemon khẳng định các Lãnh chúa lớn chính là chìa khóa để dẫn đến chiến thắng, các tùy tướng và chư hầu sẽ luôn tuân theo mọi mệnh lệnh của họ. Kẻ Tiếm Ngôi Aegon đã giành được sự trung thành từ nhà Lannister của Casterly Rock và nhà Hightower của Oldtown; kéo theo đó là Lãnh chúa Tyrell của Highgarden, người chỉ là một đứa bé khóc nhè đang quấn tã, với mẹ là người đóng vai trò nhiếp chính, nhiều khả năng sẽ ủng hộ phe Xanh với những tùy tướng hùng mạnh; nhưng các Lãnh chúa lớn còn lại của vương quốc vẫn chưa đưa ra lời tuyên bố.

"Storm's End sẽ sát cánh cùng chúng ta," Trưởng vương nữ Rhaenys nói. Bà mang dòng máu Baratheon bên đằng ngoại, và cố Lãnh chúa Boremund luôn là người bạn đáng tin cậy nhất.

Vương đệ Daemon có lý do chính đáng để hy vọng rằng Trinh Nữ Xứ Vale cũng có thể đem Eyrie về phe họ. Ông đánh giá Aegon chắc chắn sẽ tìm kiếm sự hỗ trợ từ Pyke, vì chỉ có sự hỗ trợ của quần đảo Sắt, Aegon mới có thể hy vọng sánh được với sức mạnh trên biển của nhà Velaryon. Nhưng những người Ironborn nổi tiếng là hay thay đổi, và Dalton Greyjoy là một kẻ hiếu chiến vô cùng khát máu; anh ta có thể dễ dàng bị thuyết phục và sẽ ủng hộ vương nữ.

Hội đồng đánh giá rằng Phương Bắc quá xa xôi để có thể tham gia nhiều vào cuộc chiến, và vào thời điểm nhà Stark hoàn tất việc hội quân rồi đi về phương Nam, chiến tranh có thể đã kết thúc. Vì vậy chỉ còn lại các vị Lãnh chúa vùng sông nước, những người nổi tiếng là luôn đánh nhau, nhưng hiện đều là chư hầu cho nhà Tully của Riverrun, chí ít là trên danh nghĩa.

Vị vương đệ nói, "Chúng ta có những người bạn ở vùng Riverlands, mặc dù không phải tất cả họ đều dám thể hiện mình ủng hộ phe nào. Chúng ta cần một nơi để có thể hội quân, một nơi trên đất liền đủ rộng để chứa một đạo quân lớn và đủ mạnh để chống lại bất cứ lực lượng nào mà kẻ soán ngôi có thể gửi đến để chống lại chúng ta." Ông cho các Lãnh chúa xem một tấm bản đồ. "Chính là nơi này. Harrenhal."

Thế là mọi sự đã được quyết định. Vương đệ Daemon sẽ cưỡi Caraxes dẫn đầu cuộc tấn công vào Harrenhal. Vương nữ Rhaenyra sẽ ở lại Dragonstone cho đến khi phục hồi sức khỏe. Hạm đội Velaryon sẽ khóa chặt vùng Gullet, đi tuần từ Dragonstone đến Driftmark để chặn tất cả các chuyến tàu ra vào vịnh Blackwater.

Vương đệ Daemon nói, "Chúng ta không đủ sức mạnh để chiếm lấy King's Landing, còn các kẻ thù của chúng ta sẽ không có hy vọng giành được Dragonstone. Nhưng Aegon là một đứa trẻ khờ dại, và lũ thanh niên thiếu kinh nghiệm thì hấp tấp và dễ bị khiêu khích. Có lẽ chúng ta có thể khiến nó vội vàng tấn công."

Rắn Biển sẽ chỉ huy hạm đội, còn Trưởng vương nữ Rhaenys bay trên lưng rồng để ngăn kẻ thù tấn công tàu của họ. Trong khi đó, những con quạ sẽ tới Riverrun, Eyrie, Pyke và Storm's End, để giành lòng trung thành từ các Lãnh chúa của những lâu đài này.

Thế rồi con trai cả của vương nữ lên tiếng, "Chúng con nên đảm trách nhiệm vụ truyền tin. Rồng sẽ thuyết phục được các Lãnh chúa nhanh hơn quạ." Em trai Lucerys của cậu tán thành, nhấn mạnh rằng mình và Jace đều đã hoặc sắp trưởng thành.

"Các chú gọi chúng con là lũ Strong, nhưng khi các Lãnh chúa nhìn thấy chúng con trên lưng rồng, họ sẽ biết rằng đó là một lời nói dối. Chỉ có người nhà Targaryen mới cưỡi được rồng."

Nấm Lùn nói với chúng ta rằng lúc ấy Rắn Biển đã phản đối bởi ông khăng khăng rằng ba cậu bé là người nhà Velaryon, nhưng ông vẫn mỉm cười khi nói điều đó với giọng đầy tự hào. Ngay cả Joffrey nhỏ tuổi cũng lên tiếng, đề nghị được cưỡi con rồng Tyraxes của mình và tham gia cùng các anh.

Vương nữ Rhaenyra cấm điều đó bởi Joff mới mười một tuổi. Nhưng Jacaerys thì mười bốn tuổi còn Lucerys đã lên mười ba; cả hai đều đẹp trai, dũng cảm và giỏi chiến đấu, và từ lâu đã làm cận vệ.

Bà nói với các con mình, "Nếu các con đi, hãy đi với tư cách là sứ giả, không phải hiệp sĩ. Các con không được tham gia vào bất kỳ cuộc chiến nào."

Và chỉ đến khi hai cậu bé trang trọng thề trên cuốn kinh Thất Điểm Tinh thì Rhaenyra mới cho họ đi với tư cách là sứ thần của bà. Quyết định đã được đưa ra: người lớn tuổi hơn là Jace sẽ thực hiện nhiệm vụ dài và nguy hiểm hơn, đầu tiên bay đến Eyrie để điều đình với Nữ chúa xứ Vale, sau đó đến White Harbour để thuyết phục Lãnh chúa Manderly theo phe Đen, và cuối cùng là đến Winterfell để gặp Lãnh chúa Stark. Nhiệm vụ của người con nhỏ sẽ ngắn và an toàn hơn; đó là bay đến Storm's End, nơi Borros Baratheon được mong đợi sẽ chào đón Luke một cách nồng nhiệt.

Một lễ đăng quang vội vàng được tổ chức vào ngày hôm sau. Sự xuất hiện của ngài Steffon Darklyn, người từng thuộc đội Ngự Vệ của Aegon, là một dịp khiến Dragonstone rất vui, đặc biệt là khi biết được rằng ông và các đồng chí (Ngài Otto gọi họ là "lũ phản bội", khi đưa ra phần thưởng cho việc bắt giữ họ) đã mang đến chiếc vương miện bị đánh cắp của Người Hòa Giải Jaehaerys.

Ba trăm người ở đó đã chứng kiến cảnh Vương phu Daemon Targaryen đặt chiếc vương miện của Vị Vua Già lên đầu vợ mình, tuyên bố bà là Rhaenyra I của nhà Targaryen, Nữ vương của người Andalos, người Rhoyne và người First Men.

Vương phu tự phong mình làm Hộ quốc công, và Rhaenyra phong con trưởng Jacaerys làm Thân vương của Dragonstone kiêm người kế vị Ngai Sắt. Hành động đầu tiên của bà với tư cách nữ vương là tuyên bố Ngài Otto Hightower và Thái hậu Alicent là những kẻ phản bội và nổi loạn.

Bà nói, "Về phần các em trai cùng cha khác mẹ và cô em gái Helaena ngọt ngào của ta, họ đã bị dắt mũi bởi lời khuyên của những kẻ xấu xa. Hãy để họ đến với Dragonstone, quỳ gối và xin ta tha thứ, và ta sẽ vui lòng tha mạng cho họ và yêu thương họ như chưa hề có chuyện gì, vì họ là máu mủ của ta, không ai đáng bị nguyền rủa như kẻ giết người thân."

Tin tức về lễ đăng quang của Rhaenyra đến được Red Keep vào ngày hôm sau, và Aegon II nổi cơn thịnh nộ. Vị vua trẻ căm phẫn, "Bà chị cùng cha khác mẹ và ông chú của ta đã phạm tội phản quốc. Ta muốn chúng bị kết tội, ta muốn chúng bị bắt, ta muốn chúng phải chết!"

Những cái đầu lạnh của hội đồng Xanh thì muốn đàm phán. Đại Học sĩ Orwyle nói, "Phải khiến cho vương nữ nhận ra rằng mục đích của người là vô vọng. Chị em không nên đánh nhau. Xin bệ hạ hãy phái tôi đến Dragonstone, để hai bên thương thuyết và thỏa thuận."

Ban đầu Aegon không nghe lời. Tu sĩ Eustace nói rằng bệ hạ đã buộc tội Đại Học sĩ là người bất trung và định tống giam ông vào ngục tối "với lũ đồng đảng phe Đen của ngươi". Nhưng mẹ anh Thái hậu Alicent và vợ anh – Vương hậu Helaena lại ủng hộ đề xuất của Orwyle, vị vua hung hăng đành nhượng bộ.

Thế là Đại Học sĩ Orwyle được phái đến Dragonstone dưới một lá cờ hòa bình, dẫn đầu đoàn tùy tùng là Ngài Arryk Cargyll của đội Ngự Vệ và Ngài Gwayne Hightower của đội lính áo choàng vàng, đi cùng với họ là nhiều người ghi chép và tu sĩ, trong đó có Eustace.

Munkun viết trong cuốn Câu Chuyện Thật của mình rằng các điều khoản mà nhà vua đưa ra rất hào phóng. Nếu vương nữ thừa nhận anh là vua và cúi đầu thể hiện sự tôn kính trước Ngai Sắt, Aegon II sẽ xác nhận quyền sở hữu Dragonstone của bà, đồng thời cho phép bà truyền lại hòn đảo và lâu đài cho con trai Jacaerys khi qua đời.

Con trai thứ hai của bà là Lucerys sẽ được công nhận là người thừa kế hợp pháp của Driftmark cũng như mọi đất đai và tài sản của nhà Velaryon; các con bà với Vương đệ Daemon là Aegon Nhỏ và Viserys sẽ được trao những vị trí danh dự tại triều đình, người con lớn sẽ làm cận vệ của nhà vua và đứa nhỏ sẽ là người dâng rượu của anh. Các lệnh ân xá sẽ được ban cho những Lãnh chúa và hiệp sĩ đã mưu phản để chống lại vị vua chân chính của họ.

Rhaenyra nghe những điều khoản này trong im lặng với khuôn mặt lạnh như tiền, rồi hỏi Orwyle rằng liệu ông có nhớ cha bà, tức Vua Viserys hay không. "Tất nhiên rồi, thưa Điện hạ," vị học sĩ trả lời. Đội chiếc vương miện trên đầu, vị nữ vương nói, "Có lẽ ngươi có thể cho chúng ta biết ngài đã phong ai làm người thừa kế của mình."

"Chính là người, thưa Điện hạ," Orwyle trả lời.

Rhaenyra gật đầu và nói, "Bằng chính miệng lưỡi của mình, ngươi thừa nhận ta là nữ vương hợp pháp của ngươi. Vậy tại sao ngươi lại phục vụ cho đứa em ngụy vương của ta?"

Munkun nói với chúng ta rằng Orwyle đã đưa ra một câu trả lời dài và uyên bác, trích dẫn luật của người Andalos và tiền lệ từ Đại hội đồng năm 101. Nấm Lùn thì kể rằng ông đã lắp bắp và nói ra những lời vô nghĩa. Mặc cho sự thật là như thế nào, câu trả lời của ông đã không làm Vương nữ Rhaenyra hài lòng.

"Một Đại Học sĩ nên biết luật và tuân theo luật đó," bà nói với Orwyle. "Ngươi không còn là Đại Học sĩ, và ngươi chỉ mang lại sự nhục nhã cho sợi xích ngươi đang đeo."

Khi Orwyle phản đối yếu ớt, các hiệp sĩ của Rhaenyra đã tước sợi xích thể hiện chức vụ và buộc ông quỳ gối trong khi vương nữ trao sợi xích đó cho người của mình, học sĩ Gerardys, "một người đầy tớ chân chính và trung thành của vương quốc và luật pháp của nó".

Khi tiễn Orwyle và các sứ thần khác lên đường, Rhaenyra nói, "Hãy tâu với người em cùng cha khác mẹ của ta rằng ta sẽ lấy lại ngai vua vốn thuộc về mình, hoặc ta sẽ lấy đầu nó."

Rất lâu sau khi sự kiện Vũ Điệu kết thúc, ca sĩ Luceon đảo Tarth đã sáng tác một bản ballad buồn mang tên Vĩnh Biệt Người Anh Em mà vẫn được hát cho đến ngày nay. Bài hát có kể lại cuộc gặp gỡ cuối cùng giữa hai anh em sinh đôi Arryk và Erryk Cargyll, khi nhóm của Orwyle đang lên thuyền chở họ về King's Landing.

Ngài Arryk đã thề trung thành với Aegon, và Ngài Erryk là với Rhaenyra. Trong bài hát, mỗi người cố gắng thuyết phục người kia đổi phe, và khi mọi sự bất thành, họ trao nhau những lời nói thể hiện tình anh em rồi chia tay, biết rằng khi lần tới gặp nhau, họ sẽ trở thành kẻ thù. Có khả năng đúng là đã có một cuộc chia tay như vậy thực sự diễn ra vào ngày hôm đó ở Dragonstone; tuy nhiên, không có nguồn tin nào của chúng ta đề cập đến điều đó.

Aegon II là một thanh niên hai mươi hai tuổi nóng tính và thù dai.

Việc Rhaenyra từ chối chấp nhận sự cai trị của anh đã khiến anh nổi giận. Anh tuyên bố, "Ta đã đề nghị cho ả ta được hưởng một sự bình yên trong danh dự, và con mụ đó đã nhổ vào mặt ta. Vậy thì những gì diễn ra mai đây là do chính ả gây ra."

Và điều xảy đến tiếp theo chính là chiến tranh.

⸻⊱  ༒  ⊰⸻