hôm nay là ngày đầu tiên của tháng, tháng này là tháng cuối cùng trong năm. ngày đẹp như vậy, G đương nhiên muốn có chút kỉ niệm nho nhỏ có đúng không nào ^.^ nói thật là tự thấy mình chăm như thế này G mừng ghê luôn đó, cảm giác như phong độ ngày xưa đang dần dần quay trở lại, dù cho ấy chỉ là "cảm giác" mà thôi haha.

chúc độc giả của G tháng 12 an lành hạnh phúc, chúc mọi người có một giáng sinh vui vẻ ấm êm. quan trọng nhất, hãy yêu thương G nhé. Grey là để yêu thương mà!

Truyền rằng sinh thần công chúa Sherry của Bắc Quốc là ngày tuyết trắng phủ dày bốn phương, tựa như ông trời muốn phủ kín thế gian bằng sắc màu thanh khiết tinh khôi nhất, tựa như thần minh muốn gột sạch mọi nhơ nhuốc phàm tục để chào đón nàng đến với thế giới này.

Bao nhiêu năm qua, vẫn không một ai xác định được ấy là ngày nào. Viên ngọc quý trên tay Bắc đế, trước giờ dung mạo thế nào, tâm tính ra sao, không ai hay biết. Cẩn thận giữ gìn, che chở tuyệt đối, càng không nói đến hé lộ mảy may với thế nhân. Đương nhiên, kẻ tâm tư sâu xa một chút nào có người không suy đoán một hai, rằng hành động ấy của Bắc đế thực chất là bao bọc hay là quản chế?

Chính bởi như vậy, khi những tấm thiệp thếp vàng ướp hương lành lạnh được đưa tới tay những bậc đế vương nơi xa xôi trong Tứ Quốc, không khỏi dấy lên một hồi nghị luận sôi nổi. Bắc đế đây là mưu tính điều gì? Một nàng công chúa ẩn mình nơi cung cấm mười mấy năm lại có thể tạo ra biến chuyển thế nào đây?

Trước là quân chủ mới Nam Quốc, sau lại đến biến động triều Tây. Đông Quốc có Hiển vương cấu kết ngoại tộc hòng hủy hoại triều đường là một, đến Tiêu vương mới phong chẳng bao lâu liền vô ảnh vô tung là hai. Dồn dập như vậy, kinh động nhường ấy, bảo làm sao hành động lần này của Bắc đế không khiến người có tâm phải suy nghĩ đây?

Đi, hay là không đi?

Nói thừa, Shinichi nhìn chằm chằm tấm thiệp vẫn ngạo nghễ ngự trên án thư, sinh thần công chúa Bắc Quốc chàng nhất định phải đến.

Cầm trên tay bức mật tín ngựa không ngừng vó ngày phi ngàn dặm mang tin tức từ Tây Quốc đến, Shinichi lặng im nghiền ngẫm hồi lâu, đoạn đưa tới trước đèn, nhìn ngọn lửa đỏ tham lam nuốt gọn tờ giấy, sau cùng chỉ để lại một nhúm tro tàn.

Shinichi, ta sẽ không để huynh phải mạo hiểm một mình, hẹn gặp lại tại Bắc Quốc.

Phương bắc kì bí bao năm, cả đất lẫn người đều lạnh căm giá buốt, ai biết một lần này đi có thể hẹn ngày trở về hay không? Tây Quốc có thể lựa chọn một kẻ thế thân, không nhất thiết phải dâng thái tử nhà mình vào đầm rồng hang hổ. Hattori Heiji có thể không đi chuyến này, thế nhưng, là do chàng cầu. Đúng vậy, Shinichi biết Heiji nhất định sẽ đích thân tới trời bắc, chỉ cần chàng nói một lời.

Khó khăn lắm mới tôi luyện được một người kế vị mạnh mẽ như vậy, hoàng đế Tây Quốc chẳng thể nào qua quýt sự an toàn của Heiji. Có thêm sự trợ giúp từ đội cận vệ thái tử Tây Quốc, đồng nghĩa với có thêm một phần đảm bảo. Kaito, đệ là đệ đệ duy nhất của ta, cho dù phải sử dụng bất cứ thủ đoạn nào, ta cũng phải cứu được đệ.

Mà cái con người chẳng giờ khắc nào ngừng được kẻ khác nhớ thương ấy giờ đây vẫn vô cùng thảnh thơi sống những ngày tháng ăn no chờ chết ở hoàng cung Bắc Quốc xa hoa. Kaito, Tiêu vương Đông Quốc, thay một bộ cẩm bào trắng tinh mới được xông hương cẩn thận thơm ngát, chắp tay sau lưng tản bộ trong hoa viên. Gọi là hoa viên, chứ thực ra giờ tuyết bay mù trời, nào có bông hoa nào chịu nổi, chỉ có hoa tuyết bám đầy cành mà thôi. Vậy nhưng kể ra nhìn một mảnh trắng xóa điểm xuyết sắc xanh cũng mang một loại ý vị lạ thường.

Mùa đông ngày ngắn đêm dài, chẳng mấy chốc mà ánh sáng trở nên yếu ớt. Kaito ước chừng thời gian, đoạn quay bước đi tới ngôi đình cũ nhìn ra sông rộng quen thuộc. Lâu nay đã thành lệ, thời khắc mặt trời ngả mình về tây là chàng lại tới đây, hẹn cùng người bạn bí ẩn qua âm đàn tiếng tiêu.

Lúc ban đầu Kaito không suy nghĩ nhiều, cũng chẳng quá mức để tâm, chỉ cảm thấy âm đàn thật vô cùng quen thuộc, tựa như quyện cùng tháng năm, làm tâm hồn vốn nặng nề mây phủ của chàng cũng được nhẹ nhàng hơn không ít. Cho đến một ngày, Kaito chợt giật mình nhận ra nguyên nhân khiến bản thân mình quyến luyến thứ thanh âm ấy đến nhường vậy, không khỏi run rẩy ngón tay, âm tiêu cũng lạc điệu.

Quả thực, quá giống.

Những hoài niệm một thời cố gắng ép sâu đáy lòng chợt bùng lên mạnh mẽ. Nhưng người đã chết rồi, không phải hết lần này đến lần khác đều có người không ngừng xác nhận với chàng điều ấy hay sao? Nếu không vì nàng đã chẳng còn, làm sao Kaito chàng lại buông hết tâm tư khóa chặt tình cảm, chỉ cầu việc tu luyện có thể dẹp yên mọi đau khổ tù đọng mà chấp nhận lưu lại nơi đó? Thế nhưng, nếu như, chỉ là nếu như, vẫn còn một tia hi vọng, vẫn còn một phần vạn cơ hội mỏng manh rằng chuyện sẽ khác, thì sao?

Cái chết của kì lân tài nữ dường như là được thế nhân khẳng định, nhưng lại cũng mơ hồ không cách nào chứng thực được nữa. Giữa mênh mông băng thiên tuyết địa, trải qua chấn động đảo lộn đất trời, nào có còn lại gì đâu, huống chi là thân thể một người con gái mỏng manh nhường ấy.

Tâm tình lúc lên khi xuống, thấp thỏm không thôi dày vò chàng vương gia trẻ tuổi trằn trọc cả đêm không ngủ.

Cho đến giờ khắc này.

Kaito đứng trong đình, tay nắm chặt cây tiêu trúc nhìn ra mặt sông mênh mông sóng nước, áo bào trắng muốt, tay áo rộng bay. Thôi, cho dù lại phải thất vọng mà về, cùng lắm thì cũng chỉ là một lần nhầm lẫn mà thôi, tâm nguội lạnh từ lâu, ta còn chi phải sợ?

Nghĩ vậy, chàng nâng tiêu trúc ngang khuôn miệng, đôi mắt khép hờ thổi ra chuỗi thanh âm lảnh lót. Trong như tiếng suối xa xăm, vang nhưng tiếng vọng núi rừng.

Người có ở đó? Nàng... ở đó chăng?

Shiho ngồi trước cổ cầm trong căn đình trúc, bên cạnh là lò sưởi hồng đượm than. Rèm mi rung động, tay vuốt dây đàn, nghiêm cẩn lắng nghe thanh âm thiên địa. Ngoài kia là gió rét biển rộng, nơi này là hi vọng chờ mong. Da diết đến thế, mong đợi nhường vậy, Kaito, chàng nhận ra rồi sao?

Shiho ngồi lặng rất lâu, đôi mắt biếc xanh bị hàng mi dài che phủ, không nhìn ra tâm tình cảm xúc.

Là nàng.

...Được không?

Những ngón tay túm mép áo choàng, tạo thành từng nếp gấp không đều hằn in. Shiho thích căn đình trúc này, cũng thích ngồi nơi đây ngắm biển luyện đàn, nhưng trước kia cũng chỉ đôi hôm vài ngày ra một lần mà thôi. Chỉ khi vô tình nghe được tiếng tiêu chứa đựng nỗi lòng cuồn cuộn sóng ngầm như muốn hóa tâm tình chủ nhân thành thực thể dưới hoàng hôn hôm ấy, nàng mới đều đặn tới đây mỗi ngày.

Nỗi bi thương ấy quá nồng đậm, niềm ưu thương đó nhuộm đẫm cả hoàng hôn, âm thanh tha thiết như vọng về từ sớm mùa thu bên bờ suối nơi Ngọc lâm năm ấy. Tháng năm dài đằng đẵng, chẳng ngờ đến lúc tìm lại, kí ức và hiện thực như thể trùng khớp lên nhau. Chính bởi vì thế, Shiho dù biết Gin có kế hoạch của chàng, nàng biết bản thân tốt nhất không nên chạm tới những rối ren trong ấy, nhưng lại không đừng được để ý Kaito.

Một câu khẳng định, là nàng. Một lời khẩn xin, được không? Shiho siết chặt nắm tay, nàng như chạm tới được mảnh hồn run rẩy chực tan giữa xiết bao tàn khốc của cuộc đời, những nếp gấp nông sâu không đều trên vạt áo choàng lại hằn thêm không ít. Có lẽ, sự ưu sầu và bất đắc dĩ thoát cùng tiếng tiêu vang tận chân trời kia, theo một cách nào đó, đã đánh vào phần tâm hồn yếu ớt nhất của nàng.

Như tia nắng cuối trời ảm đạm chực tắt cố chấp cầu sinh, mà nàng, chỉ cần đưa một ngón tay là có thể lưu giữ giọt sáng ấy.

Tiếng thở dài như có như không, theo gió hòa vào không gian thoảng hơi biển mằn mặn.

Trong ngôi đình cũ rộng lớn mà cô liêu, Kaito vẫn đứng yên bất động. Hi vọng le lói trong tâm theo gió lạnh từng cơn gắng gượng hãy còn leo lét. Khát cầu hồi âm, lại cũng sợ phải nhận lời hồi đáp về sự thật tàn khốc. Thế nhưng, đã lâu đến vậy, dù chỉ một âm bật dây đàn không thành giai điệu cũng không có. Sự im lặng như bóng tối đen đặc im hơi lặng tiếng quấn chặt trái tim, không có lối thoát. Hoàng hôn sắp tắt, vệt màu đỏ cam chỉ còn lại một đường mảnh như chỉ vắt vẻo cuối chân trời. Đêm tới rồi, đến nâng một ngón tay gảy lên dây đàn người cũng không chịu vì ta?

Khoảnh khắc tia sáng cuối cùng chợt tắt, sóng âm dịu dàng như xa xôi vạn dặm, như váng vất bên tai, nhẹ nhàng truyền tới câu trả lời người nơi đây hằng mong đợi.

Là ta.

Kaito cảm giác như bản thân đã hụt hơi từ lâu lắm, đôi chân thẳng tắp chẳng thể nào giữ vững cơ thể, chàng lảo đảo khuỵu xuống sàn lạnh giá. Một tay cầm tiêu trúc chống đỡ mặt sàn, một tay che khuất nửa khuôn mặt tuấn lãng. Thời gian lặng lẽ trôi, trời đêm tối đen như mực, đôi vai run run trong gió rét, từ kẽ tay trượt ra giọt lệ nặng nề, tụ lại, rớt xuống rồi biến mất giữa tuyết phủ khắp sân.

Là nàng, thực sự là nàng.

Lần đầu tiên trong cuộc đời đầy rẫy lọc lừa, lợi dụng cùng khổ đau, Kaito muốn cảm ơn ông trời. Ít nhất thì giờ đây, tia sáng cuối cùng của chàng không bị dập tắt.

***

Ngọt quá! Shinichi mặt không đổi sắc đặt đĩa điểm tâm xuống lại bàn, không động thêm một miếng nào. Dạo gần đây, chàng không ăn được ngọt nữa. Vì đã ngọt ngào đến ngao ngán bao nhiêu năm, đến khi được nếm thử chút cay đắng cuộc đời, thành thử chịu không nổi cái ngọt trước đây hay sao? Tự cười nhạo ý nghĩ của mình, Shinichi uống hớp trà lấy lại vị giác, đoạn mới hỏi ra phía ngoài:

- Còn bao lâu nữa?

- Bẩm điện hạ, địa giới Bắc Quốc đã ngay trước mắt, chẳng đến hai ngày chúng ta sẽ đến hoàng thành Bắc Quốc thôi!

Kẻ ngoài xe bẩm vọng vào trong. Đã gần đến vậy, tại sao ta vẫn không cảm nhận được đệ, Kaito, đệ còn giận ta sao?

Nhắm mắt lại cố gắng bình tĩnh lại cõi lòng dậy sóng, Shinichi quyết định hai ngày này tĩnh tâm tu luyện, tránh cho tâm phiền ý loạn, lo lắng quá lại hóa dở thì hỏng. Thẳng lưng đả tọa, tập trung tinh thần, miệng nhẩm pháp quyết, đến khi mở mắt ra, cổng lớn hoàng thành đã ở ngay trước mắt.

Đoàn đón tiếp của Bắc Quốc rất long trọng, nghi lễ đầy đủ không chê vào đâu được, thế nhưng lại mang theo băng giá và cứng nhắc, không tìm thấy chút ấm áp tình người.

- Mời đại hoàng tử điện hạ Đông Quốc vào điện Huyền Vũ diện kiến hoàng thượng.

Đi theo vị quan dẫn đoàn tiến vào đại điện, Shinichi mới được biết đoàn Tây Quốc cũng vừa mới tới trước chàng chẳng bao lâu.

Theo bước chân không nghỉ của đoàn người, điện Huyền Vũ uy nghi sừng sững hiện ra giữa nền trời trắng muốt ngập tràn trong băng tuyết chiếm trọn lấy tầm mắt, người Đông Quốc không khỏi hít ngược vào một hơi, bị khí lạnh ồ ạt lao vào như muốn đóng băng lá phổi quý báu cũng chẳng tâm trí đâu mà lo đến. Nay nhìn thấy điện Huyền Vũ, mới biết được thế nào là kì vĩ.

Mà kẻ ngồi trên ngai rồng cao cao chính giữa đại điện kia, chính là bậc đế vương truyền kì nổi danh khắp Tứ Quốc, Gin.

- Đại hoàng tử Đông Quốc Kudo Shinichi tham kiến Bắc đế.

Từ khi còn đi phía ngoài đã cảm nhận được uy áp không cho phép chống đối của đế vương phương Bắc, Shinichi tận lực thu liễm mình lại, không dám để lộ ra chút ít sức mạnh nào, cho dù có Heiji ở đây, vẫn không thể sơ ý mảy may.

Người đó uy nghiêm ngồi trên ngai cao, thân mặc long bào huyền sắc, kim long thêu chỉ vàng tinh xảo uốn lượn vờn mây gầm thét tỏ lộ quyền uy, làm nổi bật mái tóc bạc dài như ánh sao đêm len lỏi quẩn quanh vuốt rồng.

Đôi mắt hẹp dài, đuôi mắt hơi xếch, tròng mắt lam nhạt, nhìn thế nào cũng là một con người âm hiểm cay độc lạnh lẽo, Shinichi nghĩ thầm, thế nhưng tiến vào đại điện, vẫn khom người quỳ gối tôn xưng một tiếng Bắc đế. Có việc cầu người, không thể không cúi mình.

Lúc Shinichi ngẩng lên, không ngờ lại thấy Hakuba Saguru mỉm cười nhìn mình. Vừa đăng cơ không lâu, ấy vậy mà tân đế Nam Quốc dám tự mình đến đây! Thế này là mang ý gì kia chứ, chẳng lẽ, chuyện Nam Bắc liên hợp không phải chỉ là lời đồn vô căn cứ thôi sao?

Trong điện Huyền Vũ đã tề tựu đủ những dòng máu hoàng gia cao quý nhất Tứ Quốc. Qua một tuần trà, Gin mới chậm rãi cất chất giọng hơi khàn:

- Ngàn dặm đường xa xôi mệt mỏi, trẫm không giữ các vị lại nữa, kẻo chậm trễ thời gian nghỉ ngơi. Mấy ngày tới đây mọi người hãy cứ thỏa sức thăm thú hoàng thành Bắc Quốc, tối ba ngày sau mời nhập cung dự dạ yến, cùng bản đế mừng sinh thần Sherry.

Ánh mắt Hakuba trong khoảnh khắc sáng lên, nhưng chỉ xẹt qua như một tia lửa nhỏ bé, lúc sau nhìn lại, vẫn là bộ dáng trang nghiêm mà một đế vương nên có. Ngược lại, khi nghe đến danh xưng vang khắp thiên hạ ấy, Shinichi chẳng động tâm mảy may. Ngập tràn trong tâm trí vị hoàng tử trẻ chỉ là tình hình của hoàng đệ đã lâu không gặp mà thôi. Ngày đầu tiên Bắc đế đã lập uy phủ đầu như thế, phô bày cho ta thấy sức mạnh của hắn, là đang cảnh cáo ta chớ nên vọng động hay sao?

Shinichi đưa mắt nhìn lên con người quyền lực bậc nhất trời bắc, chỉ thấy vây quanh hắn như có hàn sương ngưng kết, không sao nhìn thấu được. Mà đôi tròng mắt xanh nhạt lạnh lẽo lại sáng ngời, tựa như chỉ cần một ánh nhìn thôi cũng có thể đóng băng ngươi lại. Một khi hắn đã chưa có hành động, vậy ta cũng chỉ còn cách nghỉ ngơi dưỡng sức, xem thời thế mà làm thôi.

Đứng dậy hành lễ, ba đoàn Đông, Tây, Nam lần lượt rời khỏi đại điện, chẳng hề nói năng mà lên xe đến phủ được chuẩn bị riêng dành đón tiếp mình. Đằng sau đoàn người, điện Huyền Vũ sừng sững uy nghiêm, tự tỏa ra khí thế thần thánh không thể khinh nhờn. Gin chống tay lên thành ngai, tựa đầu nhếch miệng, tóc bạc buông rủ.

- Người đã đến rồi, nên bắt đầu thôi.

***

Trong hoàng thành Bắc Quốc, ngay phía cánh phải bên ngoài hoàng cung là khu phủ đệ xa hoa dùng tiếp đón khách quý đến từ phương xa. Shinichi vào phủ dành cho mình, nhìn quanh một lượt mà phải âm thầm cảm thán, thực quá xa hoa! Ngay đến phủ hoàng tử của chàng cũng không bề thế được bằng một tòa phủ cho khách nơi đây.

Tòa phủ đã được trang hoàng phỏng theo phong cách Đông Quốc, quang cảnh và bài trí quen thuộc khiến mọi người thả lỏng hơn nhiều, ngay đến đám người hầu cũng không có ai vì lạ lẫm mà bối rối tay chân. Quả thực, người phụ trách nơi đây đã dụng tâm nhiều rồi.

Shinichi thầm nghĩ, bên ta thế này, hẳn bên Heiji là phủ đệ phong cách cung thái tử Tây Quốc, còn tên Hakuba kia không biết chừng đang ở trong hoàng cung Nam Quốc thu nhỏ ấy chứ. Tài lực thật khó lường a khó lường, lần này khó rồi đây.

Chắp tay sau lưng, Shinichi lững thững vào phòng tắm đã được chuẩn bị nước nóng sẵn sàng. Gì thì gì, phong trần mệt mỏi bao lâu như vậy cũng phải thư gân giãn cốt trước cái đã. Người có khỏe mới đánh cho hay được, đúng không nào?

Dù sao cũng đương tuổi trai tráng mạnh khỏe, quãng đường mệt nhọc kia nghỉ một buổi là gột bay sạch, tối đó Shinichi cùng Heiji hẹn nhau cùng thăm thú hoàng thành Bắc Quốc trù phú này.

Hattori Heiji mặc trang phục sát người gọn gàng tôn lên dáng vóc khôi ngô, chân đi ủng da, thắt lưng nạm ngọc, bên hông đeo kiếm, mang khuyên vàng một bên tai, lại khoác thêm một tấm áo choàng lông chồn màu nâu sậm dày sụ thêu hoa văn chỉ vàng, rất có khí thế nhà giàu lắm của. Lúc Shinichi nhìn thấy tạo hình này, phải nhịn mãi mới không bật cười tại chỗ. Dường như nhìn ra cái sự kìm nén khó ưa của tên bạn, thái tử Tây Quốc giận lắm, gương mặt ngăm ngăm cũng tiệp màu luôn với áo choàng trên người.

- Hừ!

Rất kiêu ngạo hất mặt quay đi, thái tử Tây Quốc không thèm nhìn mặt gã bạn kia nữa. Shinichi một thân hắc bào đơn giản gọn gàng, dải thắt lưng cũng một màu đen huyền thêu hoa văn chìm ẩn nhẫn. Chàng vốn cao ráo lại luyện võ quanh năm, thân người rắn chắc, bắp thịt dẻo dai được ẩn giấu dưới bộ y phục tối màu, ngược lại trông có vẻ hơi gầy. Giữa màn mưa tuyết bay bay, sắc đen như mặc ngọc ấy đặc biệt nổi bật.

- Sao thế Heiji, thiếu niên hừng hực như lửa ngày xưa đâu rồi? Bây giờ thái tử điện hạ lại yếu ớt thế này hay sao?

Nghe thế, sắc mặt Heiji càng khó coi. Tức mà phải nén không tốt cho thân thể, thế nên thái tử Tây Quốc là một người rất yêu quý sức khỏe bản thân ngay lập tức quay lại đập cho tên kia một trận. Hai người náo loạn một hồi trong sân phủ, cuộc chiến này phải đến khi Shinichi gọi người mang ra một tấm áo choàng cổ lông khoác lên cho giống bè giống bạn mới có thể tạm dừng.

- Còn không phải do mấy ông già lúc nào cũng bảo ta phải giữ hình tượng thái tử Tây Quốc cao quý hay sao. Phục sức thế này đã là đơn giản lắm rồi đấy, ta phải trừng mãi họ mới chịu bỏ dải đai đeo trán nạm đầy vàng ngọc ra.

- Ha ha!

Shinichi bật cười sảng khoái, chàng tưởng tượng đến bộ dáng tên đen xì xì này cả người đeo vàng đeo ngọc lấp la lấp lánh như cây treo châu báu di động là lại không thể nhịn được cười. Nói đến thì, cũng đã lâu lắm không được cười lên như vậy. Vỗ vỗ vai tên bạn, chàng bảo:

- Heiji, huynh vất vả rồi!

Bắt lấy tay Shinichi thật chặt, Hattori Heiji trầm giọng ừ một tiếng, khóe mắt cũng hơi ửng đỏ. Có ai biết đằng sau hào quang và quyền lực có được ở vị trí ngày hôm nay, chàng đã phải trải qua bao nhiêu máu tanh và nước mắt. Có của người lạ, có của người thân, có của người thuộc hạ trung thành, có của kẻ phản bội tình nghĩa, thực sự, đau đớn lắm. Cho nên, chàng không hi vọng hai người bằng hữu tốt nhất của mình phải trải qua những thứ nhơ nhuốc như thế.

Có thể không? Heiji kìm nén nước mắt, có thể không, khi cả hai hóa ra lại đều là hoàng tử, mang trong mình huyết thống của cùng một gia đình đế vương? Shinichi và Kaito, chàng không muốn phải mất đi ai cả.

Thở ra một hơi, Shinichi nhìn trời dần tối, trong phủ đèn đã được đốt lên sáng rực, bèn vỗ tay Heiji:

- Nào, chúng ta đã đến được đây rồi, cùng đi mở mang tầm mắt thôi, xem xem hoàng thành Bắc Quốc về đêm là như thế nào.

- Ừ!

Hattori Heiji hít vào một hơi, khụt khịt chiếc mũi đã đỏ ửng, xoay người bước nhanh hòng giấu đi đôi mắt nhòe nước. Shinichi nhìn bóng lưng tên bạn, cười khe khẽ lắc đầu rồi cất bước theo sau. Nào có ai được như ý cả đời.

Lúc này tuyết đã ngừng rơi, trên đường người đi tấp nập, mặc kệ cái lạnh thấu xương len lỏi từng góc phố.

Dấu chân in trên nền tuyết thành những hàng dài, đây đó bày mấy sạp hàng ăn khuya hơi nóng nghi ngút, bếp lửa rực hồng, chỉ cần nhìn thôi cũng đủ ấm lòng lữ khách. Người phương bắc khá cao lớn, thế mà đi giữa dòng người, Shinichi vẫn nhỉnh hơn nửa cái đầu, lại thêm phục sức rất biết gây sự chú ý của chàng thái tử Tây Quốc bên cạnh, thành ra ai nấy đều hoặc công khai hoặc lén lút đánh mắt liếc nhìn.

Khi nhìn đến tuấn nhan hai chàng, còn có vài cô nương lúng liếng đôi mắt cúi đầu đỏ mặt, mỗi người một vẻ, đẹp trai quá đi! Nhưng nhìn vẻ khí phách hơn người không phú cũng quý của hai vị khách phương xa, hẳn là quý nhân trong sứ đoàn đến mừng sinh thần công chúa. Có công chúa bên trên, còn ai dám mơ tưởng thêm nữa?

Kẻ đào hoa đa tình mình đầy kinh nghiệm như Shinichi, đôi ba ánh mắt thẹn thùng của mấy cô nương mới lớn có đáng là gì, chàng vẫn thản nhiên đón nhận ung dung dạo bước, nào giống như vị thái tử nào kia ngoài mặt bình tĩnh mà trong lòng thì sớm đã ngại ngùng chín cả người từ lâu. Đi qua hai con phố, ước chừng ngay đến vành tai tên bạn cũng đã thành màu gan heo, Shinichi mới thấy đủ mà chậc lưỡi kéo Heiji vào một quán trà lớn tạm tránh tình ý tứ phía bắn lại đây.

Đặt một gian riêng trên lầu, lại gọi một bình trà thơm hảo hạng cùng vài đĩa điểm tâm kim bài của quán, Shinichi mới cười tủm tỉm đầy ý vị nhìn Heiji. Cái tên này, có chỗ nào giống với kẻ đã cưới phi từ sớm cơ chứ? Hattori Heiji dường như ý thức được da mặt mình quá mỏng, rất chi là không có lợi khi đi cùng tên đào hoa từ bé kia, thế nên ngoài việc nhắm mắt làm ngơ ý cười lồ lộ của hắn thì cũng chẳng biết làm sao.

Đúng lúc Shinichi nhìn ra ngoài cửa sổ, dưới con phố phủ tầng tuyết mỏng có một cỗ kiệu ngang qua. Đoàn kiệu không hề phô trương, thế nhưng nhìn vào cũng biết chủ nhân thân phận không nhỏ. Trong kiệu là một mỹ nhân, Shinichi vừa liếc mắt đã sửng sốt nhìn lại cho thật kỹ. Người cưỡi ngựa đi bên cạnh kiệu được mỹ nhân phía trong quan tâm trò chuyện chẳng phải là Moroboshi Dai hay sao?

Cặp đồng tử của Shinichi khắc ấy đen kịt. Năm đó xảy ra chuyện kẻ này mất tung mất tích, vậy mà giờ lại gặp hắn ung dung bên một mỹ nhân Bắc Quốc thân phận bất phàm. Là thế nào đây, hả Moroboshi Dai?

- Nhìn gì vậy?

Hattori Heiji thấy Shinichi đột nhiên im lặng, bèn tạm cất cái sự đề phòng tên bạn mà nhìn theo tầm mắt hắn.

- À, trưởng công chúa làm gì mà muộn thế này mới trở về phủ nhỉ?

- Trưởng công chúa?

Shinichi hỏi lại, mắt vẫn không rời một ngựa một kiệu chậm rãi đi trên phố lớn. Heiji hiếm khi bắt được dịp mình biết điều mà gã bạn tinh quái không biết, máu tám chuyện nổi nên, ghé sát lại hạ giọng nói:

- Miyano Akemi là trưởng công chúa của hoàng triều Miyano, nàng được giữ tước vị, nhưng không được Bắc đế sủng ái, từ nhỏ đã phải rời cung lập phủ biệt lập bên ngoài. Cơ mà nghe nói nàng công chúa này cũng được lắm, tính tình an phận dịu hiền, tuy bị đối xử khác biệt với hoàng muội Sherry như trời với đất, thế nhưng không hề đố kỵ, rất biết thời thế. Cũng nhờ vậy mà có được một mối hôn nhân tốt đẹp với, ờm, gì ấy nhỉ?

Đang nói thì phải dừng lại vì nhớ không ra tên của vị hôn phu trưởng công chúa Bắc Quốc, Heiji ra chiều rất bực bội.

- Aka? Akashi? Gì ấy nhỉ?

- Akai Shuuichi.

- Đúng đúng đúng! Chính là cái tên ấy!

Shinichi cất giọng trầm trầm nói ra một cái tên, Heiji vỗ tay bốp một cái sung sướng hô, chẳng hề để ý ánh mắt chàng vẫn ghim chặt tại nơi đoàn kiệu đi khuất.

- Người này không hề có chức tước gì trong triều, thế nhưng đừng coi thường hắn, hắn vậy mà là...

- ...thanh đao phán quyết của Bắc đế.

Nghe Shinichi thuận lợi tiếp lời, Heiji có hơi giật mình nhìn lại.

- Huynh biết?

Lúc này Shinichi đã thu tầm mắt, chàng cười xùy một tiếng, bảo:

- Ta tốt xấu gì cũng là đại hoàng tử Đông Quốc, huynh cho rằng mỗi thái tử Tây Quốc mới có tin tình báo đấy hử?

Hattori Heiji nghe vậy thì bĩu môi phẩy tay, thu người lại ngồi dựa ra sau ghế, chẳng thèm hóng hớt với tên khoe khoang kia nữa. Mình lên làm thái tử rồi mới được tiếp xúc với chút tin mật, cái tên kia lại cố tình khoe ta đây cũng có. Hừ!

- Nói đến thì trưởng công chúa Akemi quả thực xứng được xưng một tiếng mỹ nhân, có lẽ hoàng muội của nàng ấy thật có thể đảm đương cái danh đệ nhất mỹ nhân Tứ Quốc.

Nghe lời này, chẳng hiểu sao trong đầu Heiji lại tự động bật lên mấy câu gã Shinichi kia phán về công chúa Bắc Quốc trong quán trà năm nào, không khỏi khinh bỉ ra mặt. Thế rồi vẫn đáp lại một câu:

- Ừ, thái tử phi nhà ta vẫn thuận mắt hơn.

- Kazuha chắc là yên tâm về huynh lắm.

Heiji sửng sốt nhìn tên bạn, suy nghĩ trong đầu xoay một vòng mới ngẫm ra ý xấu trong lời Shinichi nói, tức thì hỏa khí phừng cái bốc lên tận mặt.

- Ta thế này gọi là một lòng chung thủy, kiên định vững vàng, trong lòng chỉ có mình nàng không chứa thêm ai khác!

Giọng Heiji vốn đã vang, giờ bất giác nâng thêm tận mấy bậc. Chàng thở phì phì, giận đến nỗi chiếc khuyên vàng đeo một bên tai cũng đung đưa liên tục theo cơn tức.

- Còn nữa, ai cho phép huynh gọi thẳng tên thái tử phi nhà ta!

- Ôi chao, đúng vậy đúng vậy! Hattori Heiji huynh chính nhân quân tử một lòng sắt son, mỹ nhân bên ngoài dập dìu vây quanh cũng lười liếc mắt một cái, trong mắt chỉ có thái tử phi nhà mình mà thôi. Tuyệt đối không phải biểu hiện của sợ vợ, càng không phải là minh chứng huynh gan nhỏ, thẹn thùng lại càng không có khả năng!

Nói rồi mắt còn cong cong hàm chứa ý cười, Heiji chợt ngộ ra bản thân vẫn cứ rơi vào bẫy của cái tên chết tiệt kia. Luận về thủ đoạn, luận về mồm mép thì chàng tuyệt đối không thể đấu lại Shinichi, thế nên thức thời ngậm miệng không thốt thêm câu nào nữa.

Shinichi liếc mắt nhìn lại góc phố khuất bóng đoàn kiệu, không nói năng gì. Moroboshi Dai, Akai Shuuichi, hừ, phò mã Bắc Quốc à? Nếu như vậy, cái chết của Shiho, ngươi lại gánh trách nhiệm gì đây hả thanh đao phán quyết của Bắc đế?

Khoảnh khắc ấy, không một ai nhìn thấy sự tàn khốc âm trầm cô lại đen đặc trong đôi mắt sâu thăm thẳm. Đừng lo lắng, dù từng đóng vai trò gì, kẻ cần phải chết rốt cuộc rồi cũng không thoát được đâu. Ta sẽ không bỏ qua bất cứ kẻ nào.

Trà lên, điểm tâm bày sẵn, bầu không khí trong phòng hết thảy trở lại như thường, Shinichi biết điều giành rót trà bưng đến tận tay Heiji, chàng thái tử hừ một cái nhận lấy uống hạ hỏa, lại ăn thêm nửa đĩa bánh mới nguôi cơn giận. Khoảnh khắc Shinichi lại bên đưa trà, có ghé tai Heiji thầm nói một câu. Chỉ thấy Heiji lặng yên uống trà, màu da giấu mọi biến đổi cảm xúc, thoạt nhìn rất có dáng vẻ âm trầm bất định.

Kaito nằm trong tay Bắc đế, nhưng tại sao? Quả thực tình hình lúc này thì cũng không suy xét được nhiều đến thế, nhất là với cá tính của Heiji. Nếu đã như vậy, chỉ còn cách tận lực hỗ trợ Shinichi cứu được Kaito khỏi tay Gin mà thôi.

- Heiji.

Shinichi chợt gọi, chàng thái tử Tây Quốc đang ngẩn ngơ ăn nốt nửa đĩa bánh hoàn hồn nhìn lại.

- Hở?

- Nam, Bắc có lẽ đã đạt thành thỏa thuận gì đó rồi, Nam Quốc thay tân đến, đã không còn là một nước trung lập như ngày xưa nữa. Mười lăm năm bình lặng của Tứ Quốc có lẽ cũng tới đây thôi.

Chủ đề đột nhiên trở nên nghiêm túc khiến Heiji có hơi không theo kịp, chỉ biết nuốt bánh uống trà thông họng đặng sẵn sàng phát biểu ý kiến bất cứ lúc nào.

- Về sau Đông Tây hai nước càng phải gắn bó mới được. Liên minh vững chắc, chẳng sợ địch mạnh, phải không? Heiji, ngày sau huynh sẽ ủng hộ ta chứ?

Hattori Heiji sững người lại nhìn thật sâu vào Shinichi, ngồi im bất động không nói một lời. Trong ánh mắt ấy, tựa như có cả thảng thốt thoáng qua. Về phần Shinichi, chàng bình tĩnh đón nhận ánh nhìn, không hề né tránh, chỉ nâng chén trà đã nguội bớt uống một hớp nhỏ.

- Shinichi, Tây Quốc có Heiji ta, Đông Quốc có huynh và Kaito, hai người, phải không?

Lời vừa thốt ra, đến cuối cùng còn cố ý tách riêng và nhấn mạnh. Heiji không hề dời đường nhìn, chàng thậm chí không chớp mắt, tựa như nhất định phải chờ cho được câu trả lời từ người đối diện.

Shinichi nhìn lại Heiji, qua một lúc mới nâng chén trà hướng sang, mỉm cười nói:

- Tất nhiên rồi, như lời huynh nói.

- Đông Quốc chỉ cần có hai huynh, ta tuyệt luôn ủng hộ.

Sau lời đó, cả hai rơi vào lặng im, mỗi người đều có điều riêng cần suy nghĩ. Từ đầu đến cuối Shinichi vẫn không động đến một miếng điểm tâm nào, chỉ chuyên tâm thưởng trà mà thôi. Dư quang quét đến Heiji, chàng thầm thở than trong lòng. Gã bạn khờ khạo ngây thơ thẳng thắn ngày xưa nay đã khác rồi, thân làm thái tử Tây Quốc, tâm tư cũng đã nhanh nhạy hơn xưa. Đông Quốc có ta và Kaito, chỉ là, Heiji, huynh phải hiểu một nước chỉ có thể có một quân chủ mà thôi.

***

Trời đã tối, trong phủ Điềm Tâm của trưởng công chúa chỉ thắp đèn vừa phải, ánh sáng dịu dàng có phần hơi khiêm tốn, không hề rực rỡ như những tòa phủ lớn khác. Bữa tối vừa qua, Akemi đã ngồi vào bàn xem xét lại những công đoạn cần phải chuẩn bị cho tiệc mừng sinh thần công chúa Sherry mấy ngày sau.

Lúc này đây Akai Shuuichi ngồi ngay trong phòng, lặng lẽ như một cái bóng, cầm miếng khăn vải tỉ mẩn lau lưỡi đao không một hạt bụi đến sạch bóng, sáng loáng dưới ánh đèn ấm áp của thư phòng.

Đôi mày liễu chau lại đôi chút, Akemi cầm bút lông sói chấm mực rồi sửa lại vài chi tiết nhỏ trong bản kế hoạch. Nàng đợi cho mực khô, lại soát thêm đôi lượt mới xem như tạm hài lòng. Mặt đao phản chiếu đôi mắt đen đặc tựa màn đêm, Akai nhìn nàng, tra đao vào vỏ.

- Vất vả như vậy, có cần thiết không?

Akemi nhìn chàng cười, nàng đứng dậy nhấc bình rượu mật ong đã được hâm nóng, rót cho Akai một ly. Chuyện lo liệu phủ đón tiếp sứ đoàn cũng vậy, phần việc được giao trong tiệc lần này cũng thế, mặc kệ có là gì, nàng đều muốn dốc hết sức mình để làm cho thật tốt. Dù sao, đó cũng là những chuyện đầu tiên Gin đồng ý giao cho nàng làm.

Akai không nói gì nữa, cả hai người đều biết, bữa tiệc mừng sinh thần công chúa Sherry này chẳng thể có cơ hội xuất hiện nhân vật chính đâu. Shiho..., nàng hẳn vẫn được giấu ở một nơi an toàn mà nghỉ ngơi điều dưỡng, còn Gin bày ra thế trận lần này, chỉ e nhằm mục đích ghê gớm khác mà thôi.

- Dù sao cũng cần có một nàng công chúa, để làm cảnh thôi cũng vậy.

- Shuuichi?

- Chưa từng có ai khác được diện kiến công chúa Sherry.

Akai quay sang Akemi, mím môi chốc lát.

- Cho nên muội có thể giành chuyện này không?

Đôi mắt to tròn mở lớn, Akemi kinh ngạc nhìn lại Akai Shuuichi. Khoảnh khắc nghe chàng nói như thế, nàng đột nhiên hiểu được ngụ ý lớn mật chàng đang trù tính. Chuyện đó, chuyện đó kinh động đến nhường nào! Trong lòng kinh hãi, thế nhưng nhìn vào người đàn ông trầm lặng kiên định như núi trước mặt nàng đây, Akemi không thể nói được câu từ chối.

Chỉ đành hốt hoảng ngoảnh mặt đi, nàng đứng dậy bước nhanh ra cửa.

- Trời khuya lạnh lắm, muội bỏ thêm than vào lò sưởi, huynh đi nghỉ nhớ đóng kín cửa, đừng để gió lùa.

Trông theo bóng lưng rời đi vội vã, Akai chẳng biểu lộ gì, chỉ thu ánh mắt chăm chăm nhìn vào thanh đao im lìm trong tay. Người cần chết vẫn phải giết, trước đó, Shiho, ta sẽ đưa nàng ra khỏi nơi rối ren nhơ nhuốc quyền mưu và tội lỗi này.

Về đến tẩm viện, dù Akemi đã sai người bỏ thêm thật nhiều than vào lò sưởi, thế mà vẫn không ngăn được cơn lạnh lẽo chạy dọc sống lưng. Akai rất mạnh, Akemi biết, thế nhưng người kia là Gin, nếu là Gin...

Nỗi niềm bất an hoảng hốt bám nàng không rời tới tận lúc đã lên giường ngủ. Akemi kéo chăn thật cao, hai bàn tay nhỏ nhắn túm chặt mép chăn tới rúm ró, không ngừng lẩm nhẩm nỉ non.

- Shuuichi..., Shuuichi..., huynh không cần mạng nữa hay sao?

Giấc ngủ chập chờn mãi không yên, dường như Akemi có một giấc mơ hỗn loạn. Khi giật mình tỉnh giấc, ngoài trời ánh nắng đã hửng. Theo bước chân tỳ nữ vào vén màn kéo rèm, hầu hạ trưởng công chúa rời giường rửa mặt chải đầu, ánh sáng tự nhiên ùa vào bừng sáng cả căn phòng.

- Nhanh nhẹn lên một chút, hôm nay ta phải vào cung gặp hoàng thượng.

Tỳ nữ đáp vâng một tiếng rồi lẹ tay vấn tóc cài trâm, trang điểm cho Akemi thật xinh đẹp. Dặm một lớp phấn mỏng, lại thoa thêm chút má hồng che đi vẻ mệt mỏi sau một đêm không an giấc, Akemi chọn màu son hồng đào tô lên môi. Ngắm mình trong gương, nàng mỉm cười dịu dàng, thế này là được rồi nhỉ.

Kể từ khi thẳng thắn với nhau, Gin không còn khắt khe với Akemi như trước nữa. Dù không được triệu, nhưng chỉ cần là có lý do chính đáng, trưởng công chúa có thể chủ động dâng tấu xin được vào cung diện thánh. Đành rằng là vậy, thế nhưng nàng cũng không lạm dụng quyền ấy để mà ra vào hoàng cung thường xuyên, hiếm hoi mới có lần xin chỉ tiến cung. Hôm nay xem như là một ngày như thế.

Lúc Akemi đợi thông truyền ở phía ngoài, Gin đang ngồi trong ngự thư phòng xử lí tấu chương, đến khi nàng được tuyên vào đã là gần trưa.

Bước vào bên trong, Akemi cung kính hành lễ.

- Akemi tham kiến hoàng thượng.

- Đứng lên đi.

Gin phất tay, thái giám tổng quản hầu bên hiểu ý hoàng thượng ban ngồi cho trưởng công chúa mà truyền ghế. Akemi nhìn lên người trước mắt, chồng tấu chương cao cao xếp chỉnh tề trên ngự án, nghiên ngọc mực son, khẽ thoảng hương trầm.

- Chuyện hoàng thượng giao, ta đã sắp xếp ổn thỏa, nay mang đến đây mong ngài xem qua, nếu có muốn thay đổi chỗ nào thì để ta chỉnh sửa lại kế hoạch.

Vừa nói vừa dâng hộp gỗ nhỏ trạm trổ khéo léo lên, thái giám tổng quản đi xuống đỡ lấy rồi cung kính đặt trước hoàng thượng. Gin lấy bản kế hoạch đựng trong hộp nhìn chốc lát rồi gật đầu, cũng chẳng nói gì thêm. Nhận lại hộp gỗ, Akemi không đứng dậy cáo lui ngay, nàng chừng như suy nghĩ điều gì đó, ngồi hơi cúi đầu chẳng hề động đậy.

Khẽ liếc sắc mặt hoàng thượng, gã thái giám tổng quản bèn khẽ giọng gọi vị trưởng công chúa vẫn ngẩn ngơ không tập trung này. Mặc cho gã gọi, Akemi không hề phản ứng. Chợt nàng ngẩng đầu xoáy thẳng vào đôi mắt nhạt màu lạnh lẽo của Gin, nói một câu mà chẳng hề báo trước:

- Dù sao cũng là sinh thần Shi..., Sherry, chừng nào thì hoàng thượng đón người trở về?

Có thể sống trong hoàng cung Bắc Quốc ai lại không biết điều cấm kỵ của hoàng đế bệ hạ đây? Vừa nghe trưởng công chúa thốt lời không nên, thái giám tổng quản liền biến sắc, khuôn mặt trắng nhợt lại càng thảm thương. Gã quỳ sụp xuống sàn cẩm thạch lạnh lẽo, chỉ nghe một tiếng 'lui ra' nhàn nhạt từ người ngồi trên kia, bèn như được đại xá mà cuống quít bò khỏi ngự thư phòng.

Không gian rộng rãi thoáng chốc chỉ còn lại Gin và Akemi. Chàng có hơi không hiểu suy nghĩ của vị trưởng công chúa này. Cùng một vấn đề, cớ gì lại hỏi mãi không thôi?

- Sherry của ta khi nào trở lại, ta tự có tính toán, cô rốt cuộc thắc mắc mãi điều gì?

Sherry của ngài?

Thực ra trong lòng sớm đã có suy đoán, chẳng qua tự bản thân không dám và cũng chẳng muốn tin vào điều ấy mà thôi. Akemi nhìn Gin chằm chằm, dường như nàng muốn tìm ra được chút manh mối nào đó từ sắc mặt và thái độ của chàng. Thế nhưng, con người ấy ngự trên ngai vàng, tâm cao khí ngạo, làm gì nói gì cũng như là lẽ tất nhiên, chẳng hề có chút khác thường nào. Qua một lúc lâu, Akemi mới cẩn thận ướm hỏi:

- Hoàng thượng có biết...thế nhân nghĩ quan hệ giữa ngài và Sherry như thế nào không?

Gin nhướn mày nhìn nàng, khóe môi câu lên nét cười, trong đôi mắt nhạt màu lại chẳng có chút ý vui.

- Ta tiếp nhận ngai vàng, xử lý mọi chuyện từ khi Sherry năm tuổi, giữ Sherry trong cung nuôi nấng mười mấy năm. Hoàng đế và công chúa, còn có thể thế nào, ái nữ của ta?

Không một ai nói ra, vậy nhưng quả thực khắp Tứ Quốc đều cho rằng là như vậy. Chuyện xảy ra lâu rồi, phong ba bão táp năm xưa lại nhất nhất được ép xuống, kẻ biết chẳng còn lại bao nhiêu. Nhiều năm như vậy trôi qua, thậm chí lắm người còn chẳng nhớ đến sự tồn tại của hai vị công chúa hoàng triều Miyano. Hiển nhiên, nàng công chúa nhỏ được Bắc đế nâng niu trong lòng bàn tay kể từ năm ấy cho đến hiện tại, chẳng phải con gái yêu của hắn thì là gì?

- Thế nhưng...hoàng thượng-

Gin chẳng hề bận tâm ngắt lời Akemi, giọng điệu hờ hững, thái độ lạnh nhạt, nhẹ bẫng nói một câu:

- Phải, với ta thì hoàn toàn không phải mối quan hệ đó.

Akemi trừng mắt đến mức đau rát. Gin quả thực, quả thực... Nàng mím chặt môi, mắt chẳng thể chớp, cứ như vậy mà căng ra nhìn con người ấy. Bao nhiêu chi tiết vụn vặn gom nhặt từ bấy nhiêu năm, lúc này tựa mảnh ghép được lời kia dẫn dắt, từng mảnh từng mảnh tụ lại thành chân tướng rõ ràng. Chẳng trách, cuộc hôn nhân cho nàng cùng Akai Shuuichi lại dễ dàng được ban xuống như thế. Mãi lâu sau, Akemi mới cố gắng nghẹn ra được một lời:

- Hoàng thượng đã từng nghĩ đến tâm ý của con bé hay chưa?

Gin nghe vậy, chừng như là nghe được điều gì khôi hài lắm, vậy nhưng vẫn hiếm hoi có lần tốt bụng mà giảng giải suy nghĩ của mình cho Akemi.

- Nếu ta yêu nàng, nàng cũng nên yêu ta. Mặc kệ trời đất sụp đổ, mặc kệ triều thần không thuận thiên hạ không dung, tất cả ta đều không để ý tới. Trời này đất này, duy ngã độc tôn.

Akemi tức giận lớn tiếng:

- Ngài quá vô lí!

Vô lí cũng được, hồ đồ cũng được, cái gì cũng được hết, cái gì cũng có thể chẳng thèm lưu tâm, chỉ có sự tồn tại của nàng bên ta là không thể xóa bỏ.

Đây là chấp niệm, là khát vọng của Gin.

- Ta yêu Sherry.

Huynh ấy yêu con bé.

Akemi nhìn Gin mãi, nhìn rất lâu, đến mức đôi mắt xinh đẹp đã rát khô đến đỏ lừ, để rồi nặng nề khép lại, hỗn loạn và kinh hoảng cũng theo đó mà đóng vào kín mít. Chẳng biết qua bao lâu, ngự thư phòng tĩnh lặng đến hơi ngột ngạt. Chẳng biết Gin nghĩ thế nào, vậy mà cũng chẳng lệnh cho Akemi phải làm gì, chỉ cứ mặc nàng bất động đứng đó.

Xem đi, đây là sức mạnh của quyền lực. Nắm tất cả trong tay, đứng trên toàn thiên hạ, dù cho có khinh cuồng đến mức nào, kẻ khác cùng lắm cũng chỉ có thể nói ngươi một tiếng cuồng ngạo mà thôi. Không thuận theo, ha! Theo ta thì sống, nghịch ta, phải chết.

Thẫn thờ đứng giữa ngự thư phòng, Akemi cuối cùng nuốt ngược mọi cảm xúc vào trong, đến khi mở mắt ra, chỉ nghe nàng bình tĩnh nói:

- Hoàng thượng, dù sao dạ tiệc sinh thần cũng không thể vắng mặt công chúa Sherry. Con bé đã không có ở đây, bao nhiêu năm nay cũng chưa từng có ai khác được diện kiến. Tìm người thế chỗ không khó, tìm người có khí chất có hàm dưỡng lại am hiểu cấp bậc lễ nghi, còn phải đáng tin để có thể bày ra trước đại diện Tứ Quốc được mới là khó.

Gin hứng thú đánh giá nàng trưởng công chúa mới khi nãy còn thất hồn lạc phách, giờ lại có thể bình tĩnh đưa ra nhận định lí trí như vậy, cười cười nhướn mày ý bảo nàng nói tiếp.

Hít vào một hơi thật sâu, Akemi quỳ xuống trước chàng mà thưa:

- Akemi sẽ không phụ lòng ủy thác của hoàng thượng.

Quả nhiên, không thuần huyết là một chuyện, chỉ cần trong máu có chảy chút ít huyết mạch chu tước thượng cổ, vẫn là không thể coi thường được. Khả năng nhận định và đánh giá nhanh nhạy, biết nặng biết nhẹ, dứt khoát quyết đoán, rất tốt.

Trước ánh mắt dò xét không hề che giấu và chứa đầy áp lực của người ngồi trên cao, trái tim run rẩy trong lồng ngực của Akemi không ngừng nổi trống. Nàng cố gắng kiềm nén nỗi sợ hãi từ tận cốt tủy, bề ngoài bình tĩnh chờ đợi phán quyết từ Gin.

Chừng như cảm thấy đủ rồi, lúc này Gin mới mở lời:

- Đúng là không tìm được người nào khác thích hợp hơn cô. Nếu như cô đã tự nguyện, vậy thì, trưởng công chúa, dạ tiệc lần này phiền cô.

Akemi cúi đầu tạ ơn, cõi lòng thấp thỏm sợ hãi không yên mới coi như tạm dằn được xuống.

Phải đi tới nước này, Akemi ta vốn không hề có sự lựa chọn.

***

Phong vân mịt mờ nơi Bắc Quốc, Thanh Tĩnh đường trên đảo Kì Lân dường như chẳng chịu ảnh hưởng gì.

Aoko đang bắc giá đặt sàng phơi thuốc. Thời gian này lưu lại đảo Kì Lân chăm sóc cho Shiho, cô được lão các chủ chỉ điểm dạy y, về sau khi chủ nhân tỉnh rồi, lại được đích thân người dạy bảo không ít. Shiho gập quyển sách vừa đọc hết lại, nhìn ra sân theo bóng dáng thanh y bận rộn phân loại thảo dược, mỉm cười tự đứng dậy đi tới bên giá sách. Nàng chợt dừng mắt trước một cuộn giấy nhỏ ố vàng đã cũ, còn rách mép và hơi nhàu. Thứ này sao lại ở đây?

- Aoko, em mới lấy thêm sách về hả?

- Vâng! Sáng sớm em chạy qua khu nhà trước đây của chúng ta tìm về đó, lo chủ nhân hết sách đọc lại buồn chán.

Aoko đáp vọng vào từ ngoài sân. Nơi gọi là khu nhà trước đây chính là chỗ kì lân tài nữ từng ở trên đảo Kì Lân. Nói vậy thì cuộn giấy này cũng nằm trong đống tư liệu nàng yêu cầu lão các chủ tìm về cho trước chuyến đi tới Nam Quốc năm đó. Vậy tại sao hồi đó lại không để ý thấy nó nhỉ?

Cũng không đào sâu về vấn đề này, Shiho cầm cuộn giấy lên thổi bớt lớp bụi, cẩn thận rút dây buộc rồi giở ra. Có vẻ như đây là một tập bút kí cá nhân.

Để có được kho tư liệu được mệnh danh là nơi lưu giữ thông tin của toàn thiên hạ, Kì Lân các đương nhiên phải sở hữu nguồn nhân lực thu thập thông tin cực kì khổng lồ. Shiho biết điều đó, nàng cũng biết sư thúc tổ có cơ sở bí mật chuyên đào tạo người thu thập tin tức, và hàng năm luôn chia thành đợt huấn luyện thực tế. Tư liệu trong những lần huấn luyện ấy thu về sẽ được phân loại và xử lí kĩ càng trước khi lưu vào trong kho.

Tập kí này hẳn là thuộc về một người từng được tham gia huấn luyện thực tế, nếu đã lẻ loi nằm ở đây, chỉ có thể là tin tức không quan trọng, hoặc là người khác không cho rằng nó quan trọng.

Mấy tờ đầu đều là vài ghi chép về một vùng khá hẻo lánh, dân cư nghèo nàn thưa thớt, chỉ có một gia trang coi như tàm tạm, thật đúng là chẳng có gì đặc biệt. Xem chừng người này cũng không được coi trọng, bằng không tại sao năm đó lại bị phân đến nơi khỉ ho cò gáy này thu tin?

Máu nóng đẫm tường, ra tay tàn độc, chó gà không tha. Một đêm diệt môn, vô thanh vô tức.

Shiho nhíu mày, tin tức trong dòng này sao lại quen đến vậy? Trải bao năm tháng, chất giấy đã sờn, nhiều chữ nhìn không ra nữa. Chậm rãi luận hết trang giấy, nhưng ngoài một dòng như vậy, sau không còn nhắc gì đến sự kiện diệt môn kia.

Một dòng chữ đột ngột kéo tầm mắt nàng về, Shiho ngồi thẳng người, cõi lòng dần lạnh xuống.

Trùng Vân lở tuyết, hoàng tử Đông Quốc không rõ an nguy.

Trùng Vân xảy ra động đất tuyết lở, dù rằng ít nhưng không hiếm lạ, nhưng nếu như xuất hiện cái mốc hoàng tử Đông Quốc gặp nạn, vậy thì chỉ có thể là tháng hai của mười một năm trước. Chính là cái năm nàng mất nửa cái mạng trong thung lũng băng, là thời điểm toàn thái y viện Bắc Quốc không muốn hồi tưởng lại nhất.

Trong phòng ấm áp, than sưởi hồng rực, nhưng Shiho chỉ thấy rét lạnh bao trùm.

Nếu chuyện năm đó là như vậy, thế thì, Kaito...

Shiho muốn đứng lên, nhưng đôi chân nàng đã lạnh cứng không nhấc nổi một bước, kết quả là suýt chút nữa ngã người khỏi ghế. Aoko vừa vào cửa vội vàng phi thân lại đỡ, lập tức phát hiện trạng thái của chủ nhân không ổn.

- Đừng nói gì hết, Aoko, dìu ta vào trong, giúp ta một việc.

Giọng Shiho nghe vậy mà hơi run rẩy, lòng Aoko cũng căng thẳng, xảy ra chuyện gì rồi sao?

Dù Thanh Tĩnh đường hiện giờ không có ai khác ngoài nàng và Aoko, thế nhưng Shiho vẫn hạ thấp giọng xuống.

- Aoko, lập tức khởi hành đến hoàng thành Bắc Quốc, cầm lệnh bài của ta vào cung. Gin biết em, vậy nên hẳn sẽ không có khó khăn gì, cứ nói rằng em tới là ý của ta, đón Aki về cùng ta bầu bạn.

Vừa nói vừa lấy tấm lệnh bài huyền ngọc tượng trưng cho thân phận cao quý bậc nhất Bắc Quốc đặt vào tay Aoko, làm cô không nhịn được quỳ chân cung kính đón nhận. Shiho nói rõ ràng rành mạch, thế nhưng chỉ cần để ý là sẽ thấy thanh âm nàng đôi khi lại run lên khe khẽ.

Cầm bút lông thấm mực viết nhanh lên tờ giấy trắng, nàng tiếp tục phân phó:

- Vào Hàn Băng cung rồi em có thể xin được gặp di mẫu, em là người của ta, Gin sẽ đồng ý. Em không thông thuộc hoàng cung, có bà ấy giúp đỡ, cố gắng tìm được chỗ của Kaito.

Khi nhắc đến cái tên ấy, cơn lạnh lẽo lan tràn lại khiến nàng run giọng.

- Làm được những việc này, về sau sẽ có người liên lạc với em.

Nắm chặt tay Aoko, Shiho nhìn thẳng vào mắt cô căn dặn:

- Nhất định phải hoàn thành trước dạ tiệc mừng sinh thần ta.

Mọi chuyện quá đột ngột, nhưng Aoko không dám chậm trễ, vội vàng nhận mệnh rời đi ngay lập tức. Kuroba công tử, không, nhị hoàng tử điện hạ đã xảy ra chuyện gì rồi ư? Có nghiêm trọng hay không? Khiến chủ nhân phải gấp gáp như vậy, trước nay chưa từng thấy. Aoko không nhịn được rùng mình, càng gắng sức đẩy nhanh tốc độ, cầu mong nhị điện hạ không gặp chuyện gì bất trắc.

Thanh Tĩnh đường chỉ còn lại một mình Shiho, lại nhớ đến hai hôm nay không hề nghe được tiếng tiêu vẫn vang trong chiều hoàng hôn nữa, trong lòng lạnh giá như ngưng tuyết kết băng. Nàng nhắm mắt cố gắng dằn lo lắng lại, chỉ mong rằng mọi chuyện không trở nên quá muộn.

Sư thúc tổ, con cần nói chuyện với người.

Suy nghĩ vừa chuyển, chẳng qua bao lâu lão các chủ Kì Lân các đã xuất hiện trước sân. Nhìn số sàng thuốc đã xếp trên sân mà chưa kịp cho lên giá phơi, lại nhìn nhóc phượng hoàng đã pha sẵn trà ngồi đợi người tới, chẳng hỏi lấy một câu về sự vắng mặt của Aoko, ông bật cười bước vào.

- Khá lắm rồi, giờ con còn thuận tiện dùng thần thức gọi lão già này tới nữa.

Shiho nhìn ông cười cười. Thật vậy, trước giờ nào có ai dám nghĩ đến chuyện dùng một ý niệm mà kêu lão các chủ Kì Lân các, đảo chủ đảo Kì Lân, người mà đến đế vương Tứ Quốc cũng phải nể trọng, phải xuất hiện trước mình cơ chứ.

- Đây là do sư thúc tổ dung túng con.

Rót trà cho người, nàng bình thản nói.

Nhận chén trà thơm uống một hơi, lão các chủ thở dài, tâm tính đứa nhỏ này sao ông lại không hiểu cơ chứ.

- Có chuyện gì con cứ nói đi nào.

- Con muốn con đường dẫn đến hoàng cung Bắc Quốc.

Vốn đã chuẩn bị sẵn sàng cho bất cứ lời nào của con bé, kết quả khi nghe đến yêu cầu này, sắc mặt lão các chủ khẽ thay đổi.

- Con nói gì?

Shiho chỉ nhìn ông cười nhẹ, nụ cười mỉm ấy ẩn tàng đầy ý vị sâu xa. Nếu như là trước đây cho dù đã nhìn ra bất thường, nàng cũng có thể từ từ đợi cho đến khi lão các chủ tự mình nói ra, thế nhưng bây giờ không được. Bây giờ tình thế và thời gian không cho phép.

- Vị trí Thanh Tĩnh đường, nơi sân đá hướng biển trông về Bắc Quốc, chốn có thể lắng nghe thanh âm của đôi bên, tất cả những điều này chỉ có thể nói lên rằng nơi đây từng có sự tồn tại của một nhân vật có quan hệ không tầm thường với Bắc Quốc, thậm chí là với bậc quân chủ sống trong cung cấm kia.

Giờ đây khuôn mặt của Kì Lân đảo chủ đã không giấu nổi niềm kinh ngạc, thậm chí có thể nói rằng hơi thảng thốt. Chỉ quan sát vậy thôi mà con bé có thể suy ra được đến mức ấy. Shiho nhìn ông, thản nhiên nói tiếp:

- Mà người này, không thể thoát được có quan hệ mật thiết với người. Sư thúc tổ, tạm gác lại chuyện xưa ở đó, nếu như không thực sự cần đến, con sẽ không vạch trần mọi sự ra thế này đâu. Người hiểu tính con mà, cho nên, con đường này, con muốn.

Trong đôi mắt sâu sắc của lão các chủ như có muôn vàn sóng gió, gương mặt hằn sâu tuổi tác trong một thoáng tựa như thoảng qua nét tang thương cuộc đời. Im lặng hồi lâu, cuối cùng lời nói ra lại không kiềm nổi mang theo cảm thán từ tận đáy lòng.

- Nhóc phượng hoàng, con quá thông minh. Người thông minh quá thường không có kết cục tốt đâu, tại sao cứ phải như thế?

Lời này thật không dễ nghe, thế nhưng Shiho lại hiểu, câu ấy không nhắm vào nàng.

Yêu thương khắc cốt, đau đớn thấu tâm, hận thù hừng hực. Tất cả tựa một giấc mộng xa xưa, thời gian qua đi phủ lên chuyện cũ một lớp bụi dày, đến khi nhìn lại tưởng như đã là chuyện từ kiếp trước. Chỉ hi vọng đời này nhóc phượng hoàng của ông được vui vẻ bình an, không bao giờ phải biết đến những đau thương bội phản hay oán ân tình thù. Ấy thế mà, chỉ một cái liếc mắt, chẳng chuyện gì giấu được con bé.

- Vậy thì như lời con nói, ta sẽ cho con biết con đường ấy. Còn về chuyện xưa, dần dần sẽ kể cho con. Ta không cố ý muốn giấu giếm điều gì, chỉ là nếu như không cần thiết thì ta muốn rằng không cần phải cố tình nhắc lại quá khứ với con.

Dù sao, cũng chẳng phải hồi ức hữu tình gì, mà lại là đoạn năm tháng nhuộm đẫm đau thương. Trưởng bối đã tạo nghiệt như vậy, cớ gì phải liên lụy đến đời sau gánh vác?

Nhận được câu trả lời của sư thúc tổ, Shiho mới dám thở ra một hơi. Có con đường này rồi, chỉ cần Aoko tới kịp, vậy thì có hi vọng cứu được Kaito.

Ngày hôm đó, Kì Lân đảo chủ ở lại một buổi giao con đường bí mật nối liền Thanh Tĩnh đường trên đảo Kì Lân tới hoàng cung Bắc Quốc mà ngay đến Gin cũng không mảy may hay biết cho Shiho, đoạn rời đi ngay không hề hỏi đến nàng muốn dùng làm gì. Cho dù có thế nào, ông cũng ngăn không nổi điều bé con thực sự muốn làm. Cũng như năm ấy.

Nếu như đã là số mệnh, vậy cứ thuận theo đi thôi. Vừa đi vừa ngâm nga giai điệu xưa cũ, bóng lưng lão các chủ tựa trích tiên không vướng bụi trần.

Đau lòng ích gì, ưu thương ích gì đây?

Grey