⸻

Chương 1

"Ngài Malfoy, xin dừng lại một chút."

Ngoài phòng hiệu trưởng Hogwarts, Lucius Malfoy nghe thấy có người gọi sau lưng. Ông ngẩng cao cằm, xoay người nhìn lại, chỉ thấy một cậu bé gầy gò, quần áo lấm lem, đang đứng đó không ai khác chính là kẻ mang danh "Chúa cứu thế" Harry Potter.

Thằng bé gầy đến nỗi trơ xương; có vẻ như hai năm sống ở Hogwarts vẫn chưa thể làm nó béo tốt hơn chút nào. Dĩ nhiên, chuyện ấy chẳng liên quan gì đến Lucius Malfoy.

"Được thôi, Potter." Giọng nói của Lucius chậm rãi, thong thả. Rõ ràng, vào giờ phút này, ông phải đang ngập tràn phẫn nộ, vậy mà trong giọng điệu vẫn chất chứa thứ kiêu ngạo, lạnh lẽo, và mỉa mai đặc trưng ngoại trừ khi phát âm từ "Potter" thì lộ rõ sự khinh miệt khó che giấu. "Bận bịu như Chúa cứu thế mà cũng gọi ta lại, hẳn là có chuyện gì quan trọng chăng?"

Ánh mắt của Lucius liếc qua cuốn nhật ký rách rưới trong tay Harry, tâm trạng ông lập tức trầm xuống.

"Tôi nghĩ, vật nên về với chủ nhân thật sự của nó." Harry chớp đôi mắt xanh lục bảo, giọng điệu nhẹ nhàng, gần như hả hê, đưa cuốn sổ ra trước mặt Lucius.

Lucius nhíu mày nhìn cuốn nhật ký, khẽ cười nhạo. Cuối cùng, ông cũng đưa tay nhận lại nó, định bụng sẽ lập tức ném cho gia tinh Dobby.

Ngay khoảnh khắc Lucius chuẩn bị mở miệng mỉa mai Harry, một giọng nói bất ngờ vang lên:
"Ngài Malfoy, có lẽ ngài nên nhìn kỹ thứ đang cầm trong tay."

Giọng nói tĩnh lặng, như dòng nước lạnh dập tắt ngọn lửa giận trong lòng Lucius. Con rắn độc Slytherin khét tiếng gian xảo lập tức lấy lại sự bình tĩnh. Ông cúi mắt nhìn cuốn nhật ký, liền nhận ra ở mép gáy có một vệt ánh sáng nhàn nhạt.

Đôi mắt xám tro của ông liếc xuống cổ chân Harry khiến thằng bé theo phản xạ rụt chân lại giấu ra sau rồi chậm rãi lướt qua Dobby đang cúi đầu hoảng hốt. Khóe môi Lucius nhếch lên, nở nụ cười băng giá.

Cuối cùng, ông nhìn về phía chủ nhân của giọng nói kia quả nhiên, là một nữ sinh Slytherin, mái tóc dài màu vàng ánh kim nhạt, thần thái điềm tĩnh.

Cô gái dừng bước, đôi mắt xám đối diện thẳng với Lucius Malfoy. Sắc mặt cô không hề biến đổi, vô cùng tự nhiên hành lễ:
"Chúc ngài một ngày tốt lành, ngài Malfoy. Thứ lỗi đã làm phiền, ta có việc cần gặp Hiệu trưởng Dumbledore."

"Đương nhiên rồi. Đây là Hogwarts, và ta tin Hiệu trưởng Dumbledore hẳn sẽ rất vui lòng giúp đỡ từng học sinh." Lucius nhã nhặn nghiêng người, nhường đường.

Khi bóng dáng cô gái khuất sau cánh cửa phòng hiệu trưởng, Lucius siết chặt cây trượng bạc hình đầu rắn trong tay, khinh khỉnh liếc Harry, môi mỏng phun ra từng chữ đầy chế giễu:
"Đi thôi, Dobby. Hiển nhiên Chúa cứu thế cho rằng mình có quyền phân phát lại tài sản của mọi phù thủy. Chỉ tiếc là ——" Ông bỏ lửng câu nói, quay gót rời đi.

Dobby trợn to đôi mắt ầng ậc nước, trông như sắp khóc òa. Hắn lo lắng nhìn Harry, rồi lại ngoái sang Lucius chủ nhân của mình.

"Dobby, đừng nghe lời ông ta! Ở lại đây!" Harry không kìm nổi hét lên.

Dobby run rẩy, lảo đảo bước theo Lucius, vừa đi vừa kéo mạnh đôi tai to của mình, giọng lắp bắp:
"Không... không được. Dobby không thể trái lệnh chủ nhân. Dobby phải trở về..."

Trong phòng hiệu trưởng, Dumbledore tất nhiên đã biết chuyện xảy ra ngoài cửa. Ông cảm thấy vui mừng khi Harry đủ khôn khéo để nghĩ ra cách giải phóng Dobby, dù rằng nỗ lực ấy rốt cuộc thất bại. Với Dumbledore, thất bại ấy chẳng đáng là gánh nặng.

Ánh mắt ông sớm dồn về phía cô học trò Slytherin vừa bước vào. Đằng sau cặp kính nửa vầng trăng, đôi mắt xanh lam ánh lên vẻ hiền hòa:
"Đúng vậy, Ramirez tiểu thư. Đây quả thật là một tin tức đáng tiếc và đau buồn, nhưng ta buộc phải truyền đạt cho em. Dĩ nhiên, em có thể quay về bất cứ lúc nào, chỉ cần em không ngại cách di chuyển bằng bột Floo."

Lynkos Ramirez khẽ mím môi, liếc về phía lò sưởi đang bùng cháy. Bước chân cô vẫn vững vàng như thường, nhưng khi mở lời, ánh mắt cô dán chặt vào ngọn lửa, lộ rõ sự căng thẳng trong lòng:
"Đương nhiên em không ngại. Cảm ơn thầy, Hiệu trưởng Dumbledore."

Cô thậm chí không chờ ông đáp lễ, lập tức cầm một nhúm bột Floo, bước vào ngọn lửa xanh rực và dõng dạc hô:
"Trang viên Ramirez."

Ngọn lửa bùng sáng rồi nhanh chóng trở lại bình thường sau khi bóng dáng cô biến mất.

Dumbledore thu hồi tầm mắt, đưa ánh nhìn trầm ngâm về thanh Gươm Gryffindor đặt trên bàn.

Harry Potter, dù không thể giải cứu Dobby, nhưng việc cậu tiêu diệt Tử Xà trong Phòng chứa Bí mật và cứu được Ginny Weasley vẫn khiến cậu sớm trở lại vui mừng, cùng bạn bè reo hò chiến thắng.

Trong khi đó, Lucius Malfoy mang Dobby về lại trang viên Malfoy. Không nghi ngờ gì, một gia tinh từng dám ngưỡng mộ Chúa cứu thế, thậm chí có ý định phản bội chủ nhân, tất yếu sẽ phải đối mặt với hiện thực tàn khốc.

Không một ai —— kể cả chính Lynkos Ramirez —— biết rằng chỉ bởi một lần tình cờ gặp gỡ và một câu nhắc nhở thuận miệng, thời gian đã sản sinh ra một vết nứt nhỏ. Vết nứt ấy nảy sinh thành một nhánh thời không song song, dần lớn mạnh, ngày càng khác biệt với dòng thời gian vốn có.