Thảo Anh ngồi ngoan để Đức Khôi bôi thuốc cho. Hôm nay, miệng vết thương đã kết thành vảy mỏng, da thịt xung quanh cũng bắt đầu tím bầm lên. Ngoài dấu răng của Ngô còn có chỗ trầy xước do va đập mạnh vào nền gạch sần sùi. Cậu cúi đầu kiểm tra, nhẹ giọng bảo:

– Chiều nay tôi đi mua cho cậu mấy tuýp trị sẹo.

– Thôi đừng! Da thịt mình lành lắm, vài hôm nữa là hết.

Thảo Anh giở máy tính và sách vở của mình ra. Cô quen thói ngồi xếp bằng trên ghế đá, thấy Khôi vặn nắp chai lại bèn co chân lên như thường lệ. Cậu nhanh nhẹn bắt lấy, chau mày chậc lưỡi:

– Thuốc chưa khô.

Bàn tay to của chàng trai bao trọn lấy cổ chân trắng trẻo của Thảo Anh. Cảm giác ấm áp như dòng điện truyền đi khắp cơ thể, cuối cùng tụ lại ở vành tai, đỏ bừng. Cô gượng cười khô khan:

– Hì hì! Mình quên.

Khôi chống gối đứng dậy, tiện tay lật qua lật lại mớ ngổn ngang trên bàn:

– Học gì vậy?

– Hóa mười một.

– Ông thi Học sinh giỏi hửm? – Cậu hỏi.

Thảo Anh đang xoay xoay cây bút, nghe vậy liền khựng lại. Cô im hơi lặng tiếng kéo máy tính đến trước mặt mình, mười đầu ngón tay lướt như múa trên bàn phím. Sau khi nhấn "Enter" và nhấp chuột một cái rõ mạnh, cô đẩy màn hình về phía Khôi. Nhìn giao diện Youtube đang hiển thị bài giảng trực tuyến môn Hóa học với tiêu đề "Hóa 11 - Bài 1 - Sự điện li" mà cậu buồn cười. Con gái con lứa gì đâu mà đanh đá khiếp hồn!

– Đưa máy tôi mượn chút.

Thảo Anh chần chừ một lúc mới mở trình duyệt của khách đưa cho cậu. Giữa chừng cô còn rụt tay lại, nghi ngờ hỏi:

– Cậu định làm gì?

Cánh tay Khôi chới với giữa không trung, tự dưng muốn búng lên trán cô mấy cái cho bõ ghét. Cậu khom người thao tác trên máy tính, trả lời bằng cái giọng dỗi hờn:

– Làm phước.

Cô bĩu môi, cúi xuống nghịch bộ lông dài của con Ngô đang nằm bẹp dưới ghế. Sau đó lại buồn chán ngẩng đầu ngắm mấy trái chanh dây chín vàng, tròn ủm lắc lư nhè nhẹ theo gió khẽ mùa hè.

Đây có lẽ là thứ thu hút Thảo Anh nhất trong mảnh sân rộng này. Bà cụ Ba từng kể rằng vì cháu ngoại siêu mê chanh nên ông cụ cứ trồng suốt, dầu là mưa dầm hay nắng hạn. Đợi đến mùa thu hoạch, hai người sẽ chọn những trái to nhất mẩy nhất gửi lên thành phố cho cháu để dành ăn.

Không đâu sánh bằng tình thương của gia đình. Rõ ràng chỉ cần chạy ra chợ là mua được liền mấy cân, lại cản không đặng tấm lòng muốn tự tay chắt chiu, vun vén cho con cháu từng món ngon, thứ tốt. Dẫu cực nhọc nhưng nặng tấm chân tình.

Nghĩ lại, cũng nhờ phước của Khôi mà cô hưởng ké no nê suốt hai mùa chanh chín. Nên đành vậy, cứ để cậu tiếp tục tích đức đi.

Tiết trời mùa hè lúc chưa đổ mưa đầu mùa ở miền Tây siêu tuyệt, khô ráo vào thơm tho. Thứ mùi hương có nốt đầu là nắng, nốt giữa là cỏ cây hoa lá và nốt cuối là khói bếp quyện cùng ráng chiều hoàng hôn. Thảo Anh bắt gặp con diều hình doraemon lượn một vòng lớn rồi mắc trên sợi dây điện trước nhà, hồn thoáng ngẩn ngơ.

Mấy năm trước, cô thường rong ruổi khắp các bãi thả diều, nghịch ngợm đủ thứ trò vui cùng đám bạn. Đi học thêm về, quăng cặp cái đùng trên li văng là cô bỏ dò co cẳng chạy mất hút. Hết hè thì ba má cũng hết nhìn ra con, đầu óc cháy vàng, tay chân đen nhẻm chẳng khác chi nhọ nồi. Ba Hùng nhốt con gái trong nhà cả tháng mới nhả hết nắng ra và xinh yêu trở lại. Giờ ba đã không còn, cô thôi ham chơi nữa. Dường như phải đau đớn thì con người ta mới có thể lớn lên.

Thảo Anh thở dài, gắng gượng sốc lại tinh thần đột ngột xuống dốc của mình. Cô với tay bẻ trái chín đen bóng của bụi hoa trang gần đó cho vào miệng, vị bùi bùi ngọt ngọt tan ra nơi đầu lưỡi. Chưa đã thèm, cô bèn quay sang nhìn Khôi:

– Mình hái ba trái chanh dây được không?

Hôm qua còn chưa xin được đã xảy ra sự cố, bây giờ lòng cô vẫn nhớ thương khôn nguôi cái vị chua chua mát mẻ, thanh tao ấy lắm.

– Tập trung học bài đi. – Cậu trả máy tính lại cho cô.

Lúc này trên màn hình đã chuyển sang trang Word chi chít chữ và số. Thảo Anh choáng váng đến không nói nên lời. Cô lướt chuột cảm ứng từ trên xuống dưới, lướt mãi lướt mãi mà chẳng thấy trang cuối nằm đâu. Đây là đang tấn công người ta bằng tri thức hả? Xem có khác nào cầm dao mổ trâu để giết gà không chứ?

Đức Khôi biết ngay Thảo Anh lại lơ mơ. Con chuột không dây màu hồng lọt thỏm trong lòng bàn tay, cậu gõ lên bàn "cộc cộc" hai cái gọi hồn cô trở về:

– Bây giờ cậu cứ nghe bài giảng trên Youtube trước để ngấm được những kiến thức cơ bản đã.

Cậu di chuyển con lăn chuột, hướng dẫn cho cô:

– Mục tóm tắt lý thuyết này sẽ hỗ trợ cậu ôn tập lại những gì đã học, cố gắng nhớ kỹ những chỗ tôi tô đậm. Mục được đánh dấu sao màu đỏ là một số mẹo vặt và kiến thức không có trong sách giáo khoa. Cuối cùng là các dạng đề cậu cần phải nắm chắc nếu không muốn bị khống chế điểm số. Học phần nào thì ghi lòng tạc dạ phần đó đi nhé, hóa 11 dễ nhầm lẫn lắm đấy. Chỗ nào khó quá thì ghi chú lại, tôi sẽ giảng kỹ hơn cho cậu.

Hai mắt Thảo Anh lóe sáng như đèn pha ô tô:

– Thật hả? Cậu giảng bài cho mình á?

– Không! – Khôi đứng thẳng lưng, chuẩn bị quay đi. – Tôi lỡ lời.

Thảo Anh mau lẹ níu lấy vạt áo phông, không để cậu chạy thoát. Khôi đứng sững người, cúi đầu nhìn gương mặt trắng hồng thấp thoáng lúm đồng tiền của cô. Chẳng biết cái đầu chứa đầy chân tóc ấy lại đang suy tính thứ ngớ ngẩn gì?

– Thần đồng, thiên tài, bậc thầy xuất chúng, nhà bác học...

– Hồi tối sốt đến mức phỏng não rồi hả? – Cậu dùng ngón trỏ đẩy trán nhẹ trán cô ra.

– Cậu cứu mình đi mà.

– Xin lỗi! Sức lực có hạn.

– Năn nỉ mà! Xem như cậu thay con Ngô bù đắp tổn thất tinh thần cho mình đi. – Thảo Anh lắc lắc vạt áo Đức Khôi. – Nha! Làm người tốt thì làm cho trót! Nha, nha, nha!

Cậu bật cười:

– Phương Thảo Anh, da mặt cậu sắp dày hơn vỏ chanh dây rồi đó.

Cô lại nũng nịu mếu máo, kêu ca khóc lóc.

– Muốn gì thì nói lẹ lên. – Khôi quay lại, ngồi xuống băng ghế đá đối diện cô.

Thảo Anh khoanh tay lên bàn, ngoan như học sinh cấp một, nghiêng đầu về trước hỏi:

– Cái này cậu tự soạn hả?

– Ừm!

– Giỏi thật á! – Cô cảm thán.

– Nhanh nào! Đừng có mà vòng vo.

Thảo Anh cười hì hì:

– Cậu còn tài liệu của những môn khác không? Ví dụ như là Toán, Vật lý, Tiếng anh?

– Một bộ năm trăm nghìn, cậu muốn bao nhiêu bộ?

Cục đá từ đâu chọi tới chặn cứng cổ họng cô, ú ớ còn không ra tiếng chứ nói chi trả lời.

Thì ra đây là cần câu cơm của Đức Khôi, hèn gì trang nào cũng tràn trề tâm huyết. Thảo Anh thở dài nuối tiếc nhìn tệp tài liệu kín mít phương trình và bài tập trước mặt mình. Đến cả cái môn đáng ghét này mà cậu còn soạn chi tiết như vậy, hẳn là những môn khác cũng rất đáng chờ mong. Nhưng năm trăm nghìn đồng thì quá đắt đỏ với một đứa vô công rỗi nghề còn ăn bám nhà dượng như cô. Hết cách rồi!

– Coi như mình vô duyên với nó vậy.

– Năm nay học lực của cậu thế nào? – Khôi nhịn cười, giả bộ nghiêm túc hỏi.

Thảo Anh mở sổ liên lạc lên cho cậu xem, thẳng thắn thừa nhận:

– Thật ra thì mình học hành chẳng ra gì đâu, nói đúng hơn là bị mất căn bản trầm trọng. Những môn học thuộc lòng thì có thể cày ngày cày đêm được, còn môn tự nhiên thật tình là vượt sức chịu đựng của mình. Năm học rồi, Nhật Hân và anh hai ôn thi cho mình mà sắp phát điên. Cuối cùng, họ quyết định sẽ dạy những dạng đề chắc ăn sẽ xuất hiện trong bài thi trước, mình làm đi làm lại nhiều tới nỗi ngủ mớ thấy hàm số và bất phương trình luôn ấy. Học vẹt cũng có cái giá của học vẹt, thi xong là trả hết cho thầy cho bạn. May mà số mình đỏ khiếp, đã ôn trúng tủ còn khoanh lụi đúng tùm lum.

Tóm lại là, thùng rỗng nên nào dám gõ, sợ kêu to quá lại mang nhục mất.

Đức Khôi cong môi nghe cô thao thao bất tuyệt một tràng dài. Nhìn bảng nhận xét với số điểm vừa chạm ngưỡng giỏi của Thảo Anh xong, cậu đặt hai ngón tay lên chuột cảm ứng rồi chậm rãi lướt xuống xem chi tiết thành tích các môn. Cứ mỗi lần ngón tay chuyển động là khóe miệng Khôi nhếch cao hơn một chút. Chốc chốc lại đổi thành trề môi, gật gật đầu làm Thảo Anh chẳng hiểu mô tê gì.

Vài phút sau, Khôi chốt hạ bằng một câu:

– Cũng tài đó chứ!

Mấy con điểm hồi đầu kì I của cô phải nói là cao xấp xỉ tầng mười tám địa ngục, chẳng hiểu học hành kiểu gì mà bết bát cỡ này. Đến cột cuối kì, điểm số bắt đầu cải thiện một cách đáng kinh ngạc, sang học kì II thì biến thành hiện tượng "trùng sinh" làm lại cuộc đời mới luôn. Từ điểm miệng, điểm mười lăm phút, điểm một tiết đến điểm thi cuối năm đều nằm ở ngưỡng an toàn tuyệt đối, vớt vát được một bàn trông thấy. Xuống chó lên voi trong thời gian ngắn ngần này, mấy ai mà làm được.

Thảo Anh nghe ra cái giọng đá đểu rõ ràng. Cô phồng má, giọng điệu có chút không vui:

– Mình không có "Pick me girl" đâu, ok? Ngoại trừ Ngữ văn tàm tạm và Tin học khá ổn vì được vọc máy tính từ nhỏ ra thì cái đống này đều được đánh đổi bằng 20% tính mạng và 80% vận may cả đời của mình đấy. Nhưng mà mình muốn dựa vào thực lực cơ, ít nhất cũng phải biết lí do vì sao lại chọn đáp án đó thay vì thần linh mách bảo.

Nói như thể trong đầu cô trống rỗng thật vậy. Hên tới mấy thì cũng không đạt được học sinh giỏi bằng cái cục giấy gấp bốn khía điền chữ "Đông Tây Nam Bắc" đâu, lừa ai không biết?

Cậu chịu không đặng, lườm nguýt cô một cái rồi mở tài liệu khác ra:

– Đẳng cấp này của cậu thì khoan hãy tiếp thu cái mới đi. Làm cho xong năm cái đề này đã, sau đó tôi sẽ sắp xếp thời gian biểu phụ đạo cho cậu.

– Cậu không trêu đùa mình chứ hả? – Cô cảm động suýt rơi nước mắt.

– Giải đề nhanh, trước khi tôi hối hận. – Khôi đứng dậy giật mấy trái chanh dây trên giàn xuống và đi vào nhà, bỏ lại Thảo Anh ngồi vò đầu bứt tóc với mấy con số đáng ghét nhất trên đời.

***

Bà cụ Ba đang ngồi nhặt rau trong bếp, ngẩng lên thấy cháu trai liền móm mém cười:

– Con Ngô dỗ được Thảo Anh rồi à?

– Dạ! – Cậu trả lời rồi đi đến bên kệ bếp lấy ly pha nước cho cô.

– Để ngoại làm cho, bây không biết nó uống chua ngọt thế nào đâu. – Bà cụ đứng dậy cầm hết đồ trong tay Khôi rồi đuổi cậu đi.

Mấy tháng trước thằng Tùng nghe kể chuyện ông bà ngoại có cháu gái hàng xóm mới còn dọa cậu rằng xem chừng hè này về, đến cái sổ đỏ cũng vuột khỏi tay mất. Khôi mắng nó khùng. Nhưng bây giờ, cậu bắt đầu thấy nguy cơ thật. Nói chuyện điện thoại cứ năm câu là hết ba câu tả Thảo Anh thế này thế nọ, tai Khôi sắp sửa đóng kén tên cô rồi.

Đến ly nước còn phải tự tay làm cơ đấy, chạnh lòng quá ngoại ơi!

Khôi ngắm bóng lưng hơi khòm của bà cụ một chốc mới xoay người lên lầu thay quần áo. Hôm qua nghe ông ngoại than cái giàn bị bung mấy mối dây, cậu tranh thủ sửa nốt, kẻo tí ông về lại lục đục leo trèo rất nguy hiểm. Người có tuổi lúc nào cũng ngại tốn kém và sợ phiền con cháu. Đợt trước gió bão quật gãy nhành nhãn sau nhà, ông cũng cậy mạnh tự dọn dẹp đến nỗi bong gân mắt cá chân. May mà Khôi nghe dự báo thời tiết, lòng cứ râm ran bất an nên tức tốc chạy về xem thử. Khôi hơi buồn, vì dù có năn nỉ cỡ nào cũng chẳng thể khuyên ông bà "phiền" mình thêm chút nữa.

Hai mươi phút sau.

Thảo Anh đang cặm cụi giải toán thì cảm nhận được bóng râm trên đầu, cô giật mình ngẩng lên, há hốc mồm, xoe tròn mắt. Người này với chàng trai mặc quần kaki lửng và áo phông ban nãy là một á? Đức Khôi đang đóng phim hả? Thoắt cái đã biến thành ông cụ thế này?

– Tập trung vào. – Khôi để ly chanh dây dầm sữa lên bàn, nhẹ nhàng xoay đầu Thảo Anh hướng về phía cuốn nháp đầy rẫy chữ số. Vừa liếc sơ qua, cậu liền nhíu mày rút cây bút trong tay cô gạch toẹt công thức trên giấy, giọng y hệt giáo viên dạy toán. – Chỗ này là AB bình phương chứ không phải A bình phương B.

– Mình xin lỗi, mình nhầm. – Thảo Anh loay hoay ngó nghiêng tìm bút để sửa.

Cậu lắc đầu thở dài, trả lại cây bút có cái tai thỏ lông lá:

– Hết cứu!

Khôi nói xong liền quay lưng đi thẳng một mạch.

Khung cảnh trước mắt rất quen thuộc, Thảo Anh nghĩ chắc mình gặp hiện tượng "Deja Vu" mất rồi. Hình như cô đã từng thấy bộ đồ này ở đâu thì phải. Áo polo màu xanh đậm bị dãn cổ, vạt áo mỏng tang chùng xuống gần đầu gối. Quần thể thao sọc trắng thì sổ vải, đầu đội nón tai bèo màu lá mạ có dây rút. Nhìn rất là "ông Ba đi làm vườn" nhưng đây lại không phải ông Ba.

Mỗi lần cô suy nghĩ sẽ làm nếp nhăn giữa trán hiện lên, đôi mắt to híp lại rất ra dáng thám tử nửa mùa. Tất cả đều lọt vào mắt Đức Khôi nhưng cậu một mực không lên tiếng, chẳng hiểu sao cứ liên tục tủm tỉm cười.

Khôi vác cái thang gấp đến chỗ cần sửa chữa, bắt vững rồi leo lên, chốc sau bỗng cất tiếng gọi khẽ:

– Thảo Anh.

Người đang đăm chiêu chợt tỉnh hồn:

– Hả?

– Lấy giúp tôi cái kìm trên bàn. – Cậu bảo.

Thảo Anh theo phản xạ liếc nhìn mặt bàn, không hề thấy thứ gì khác ngoài tập vở, bút viết, ly chanh dây và máy tính của cô. Lúc ngẩng đầu lên định hỏi lại cậu thì ký ức từ đâu đó ùa về trong tâm trí...

"Lấy giúp chú cái kìm nào?"

"Ở đâu ạ?"

"Trên bàn đấy."

"Dạ!"

"Chú ơi, chú là bạn của cụ Ba ạ?"

"Không phải."

"Vậy chắc là ông thuê chú đến làm vườn nhỉ?"

"Ừm!"

"Chú ơi, tí nữa ông bà về, chú nhắn giúp con có bò kho để trong bếp nhé ạ! Bây giờ con phải về ăn cơm, tạm biệt chú nha."

Cảm giác sai sai càng lúc càng mãnh liệt. Thảo Anh bước đến cạnh cái thang của Khôi, gõ keng keng vào thanh sắt, gằn giọng tố cáo cậu: "Lê Đức Khôi, cậu trêu đùa mình."

Bây giờ thì Thảo Anh chắc chắn một trăm phần trăm, "ông chú" mà mình gặp đợt lễ Quốc Khánh vừa rồi là Đức Khôi. Bảo sao cậu chỉ kể "ba lần gặp hết hai lần khóc", cô gặng hỏi mãi cũng không hé răng nửa lời về lần còn lại đó. Cái người khó ưa này, lúc nào cũng xoay cô vòng vòng như chong chóng tre vậy.

Khôi bật cười giòn tan:

– Ai biểu cậu chưa hỏi han gì đã sấn vào gọi chú này chú nọ.

– Cậu giải thích hai câu thì té xỉu hả? – Thảo Anh chống nạnh, đanh đá như cá nóc đang phồng mình phản kháng kẻ địch. – Ai biểu cậu mặc đồ ông cụ rồi còn đeo khẩu trang nữa, ai nhìn cũng nhầm giống mình thôi.

Thang gấp hơi lung lay, Thảo Anh hoảng hốt vươn tay giữ vững sợ Khôi ngã. Giận thì giận, nhưng cũng không thể trả giá bằng sự lành lặn của người ta được. Cậu bắt được động tác của cô, trái tim bỗng đập hẫng một nhịp, tựa như rơi xuống nơi nào đó ấm nóng và mềm mại vô ngần.

Khôi chầm chậm leo xuống đất, đứng trước mặt Thảo Anh. Bốn mắt nhìn nhau chằm chằm. Mấy giây sau, cậu lại không nhịn được, vui vẻ cười thành tiếng:

– Sự thật chứng minh chỉ có mỗi cậu nhầm thôi, đồ ngốc.