Một nhà xưởng bỏ hoang, xiêu vẹo, loang lổ vết thời gian.

Người đàn ông nằm ngửa trên nền đất, như thể đã bị vứt ở đó rất lâu. Ống tay và cổ áo sơ mi đều rách tả tơi, chỗ thì bị cành cây quệt rách, quần vấy đầy bùn lẫn máu, đầu gối trầy xước trắng bệch như từng quỳ trên đá núi.

Sắc mặt anh trắng bệch, mắt nhắm nghiền, yên lặng đến mức chẳng nghe nổi một hơi thở. Phần áo trước ngực bị xé rách, lộ ra lớp băng mờ mờ thấm máu bên trong. May mà ngực hắn vẫn còn nhịp phập phồng rất nhẹ, thêm lớp râu xanh lún phún nơi cằm, vẫn cho người ta thấy đây là một kẻ còn sống.

Một ánh mắt dừng lại trên người anh, khó đoán, xen lẫn chút dò xét.

"Vẫn còn thở à?"
— Giọng một gã đàn ông trung niên.

"Ừ."

Một giọng khác khàn hơn, rít mạnh một hơi thuốc, vừa ho vừa nhổ toẹt xuống đất:
"Chưa chết được ngay đâu."

Trong chốc lát, yên lặng bao trùm.

Gã trước bỗng chậm rãi nói tiếp, giọng lộ ý sâu xa:
"Con trai Lạc Thành... nếu không tận dụng được, thì phí quá."

Người nằm im dưới đất không hề động đậy, chỉ mí mắt khẽ run, khó mà nhận ra.

Anh vẫn luôn muốn biết, rốt cuộc hai gã này định đưa mình đi đâu.

Hôm đó, anh một mình đuổi theo xe của tên tội phạm liều mạng, định chặn nó lại ở mép vực. Thằng đó cũng chẳng cần mạng, hai xe va nhau trên con đường hẹp, suýt thì lật xuống vực. Vào đúng lúc đó, hắn ta mở cửa lăn ra ngoài.

Lạc Vi Chiêu lập tức xuống xe, định khống chế hắn trước.

Tên kia lì lợm, biết trước mặt mình là cảnh sát có súng, càng liều mạng liều chết đánh trả, vặn nòng súng của anh bắn lệch, còn cào trên cánh tay anh một vết máu dài. Lạc Vi Chiêu bị chọc giận, hai bên giằng co thì đồng bọn hắn ta bất ngờ xuất hiện, mạnh tay đẩy anh xuống vực.

Số anh coi như chưa tuyệt. Dọc sườn dốc, anh lăn xuống một tảng đá nhô ra, trước đó còn bị cành cây chặn lại phần nào lực rơi, nên rốt cuộc chỉ rơi vào tấm nền đá ấy. Tạm coi là giữ được mạng.

Nhưng những chuyện sau đó thì mơ hồ lắm. Ấn tượng cuối cùng trước khi ngất đi, là tiếng còi xe cảnh sát vọng lại từ xa — có lẽ hai gã kia sợ để lại nhân chứng, phía sau thì truy đuổi gấp, nghĩ không kịp, liền bắt anh đi luôn.

Bọn chúng thậm chí còn "tốt bụng" đưa anh đến một phòng khám chui, qua loa băng bó vết thương, nắn lại xương. Chắc sợ anh chết trước khi moi hết giá trị, mất vui.

Nghĩ tới đây, anh khẽ cười khổ. Không biết vận mình là tốt hay xấu nữa.

Hai ngày nay, một nửa thời gian là thật sự mê man, nửa còn lại giả vờ bất tỉnh, vừa nghỉ vừa nhớ đường đi ngoằn ngoèo, thử đoán xem mình đang ở đâu. Chỉ là bọn kia cảnh giác quá, hiếm khi nói chuyện trước mặt anh. Anh chưa ăn uống gì, chỉ dựa vào chút dịch truyền ở phòng khám chui hôm trước để cầm cự, đầu óc cũng không còn tỉnh táo.

Điện thoại cũng mất rồi, chắc rơi lúc ngã. Dù không mất thì giờ cũng hết pin.

— Đúng là capsizes in a ditch, lật thuyền trong mương. Anh thầm than, ngu đến mức tự dâng đầu tới cửa.

Anh đoán không ra bọn này định dùng mình đổi lấy gì. Với tình trạng này, có muốn chạy cũng không được bao xa. Không tìm ra cách báo tin cho Đào Trạch và mọi người, đành tiếp tục giả vờ hôn mê. May là anh bị thương nặng, nên mê mệt cũng chẳng khiến chúng nghi ngờ.

Nhưng chuyện này phải giải quyết nhanh. Anh nghĩ.

Thể trạng anh không cầm cự lâu được. Người ở nhà... có lẽ cũng không chờ lâu được.

Ít nhất phải để họ biết, anh còn sống.

"Đổi một mớ tiền đi."
Gã hút thuốc nói,
"Đổi lấy tiền, bảo lão già hắn đưa chúng ta ra sân bay."

Gã kia khinh khỉnh:
"Ra sân bay? Mày định qua từng cửa kiểm tra thật à?"

"Vậy thì thuê máy bay riêng."
Gã trước nhún vai:
"Cho bọn tao ra nước ngoài, cầm tiền đó, cả đời còn lại muốn sống sao thì sống."

Lặng vài giây.

Gã kia cũng lôi thuốc ra châm.
"Thế còn thằng trong kia?"

"Dắt nó lên máy bay. Giữa đường..."
Một động tác cắt ngang cổ.

Im lặng lần nữa.

Bên trong nhà xưởng, vang lên tiếng ho khẽ.

Hai gã ngừng nói, liếc nhau, tay chạm vào cán dao bên hông, rồi bước vào.

Người nằm dưới đất khẽ xoắn người, rên rẩm điều gì đó.

"...Không phải nhiễm trùng rồi chứ?"

Một gã lo lắng, sợ món tiền còn chưa tới tay đã bay, vội cúi xuống xem, nhưng bị gã kia chặn lại, ra hiệu cẩn thận. Gã này lạnh mắt nhìn Lạc Vi Chiêu, rồi giơ chân dí nhẹ lên chỗ gãy xương.

Người dưới đất lập tức run rẩy, mồ hôi túa ra, mặt nhăn nhó, thở dồn dập vì đau.

"Mày nói gì?"
Gã đàn ông đứng trên cao, tăng lực,
"Lớn lên, tao nghe không rõ."

Anh biết gã này đa nghi, sợ mình giở trò nên sẽ không cúi xuống. Đành cố chịu cơn đau ở chỗ gãy xương, mồ hôi lăn từ thái dương vào khóe mắt, cay rát. Anh nuốt khan, cổ họng và môi khô rát như nứt ra.

Alpha nằm đó, ánh mắt tán loạn, như phải gắng hết sức mới nặn ra được giọng yếu ớt:
"...Nước."

Anh như chẳng còn tỉnh táo, hoàn toàn không ý thức được tình cảnh, lý trí bị nghiền nát, chỉ lặp đi lặp lại:
"...Cho tôi nước..."

Gã cúi xuống nhìn kỹ mặt anh, ánh mắt sắc như dao, lật đi lật lại tìm dấu hiệu giả vờ.

Mà từ đầu đến cuối, Lạc Vi Chiêu chỉ yếu ớt mở hé mắt, chuyển động con ngươi và chớp mắt đều chậm hơn người bình thường, vẫn không thể tập trung.

Một lúc sau, gã kia mới rút chân lại, khẽ cười khinh.

Tàn thuốc rơi cạnh tay anh, hơi nóng hừng hực nhưng anh vẫn bất động.

"Kéo hắn dậy,"
Gã ra lệnh, giọng đầy kiêu căng,
"Cho hắn uống nước — cẩn thận đừng để chết sặc."

Cùng lúc đó.

Bùi Tố dán chặt mắt vào địa chỉ trên màn hình điện thoại. Nhìn lâu tới mức khóe mắt nhức nhối.

"Là một phòng khám chui."
Tin nhắn ngắn gọn của Đỗ Giai:
"Bọn chúng từng tới đây."

Hắn bỗng thấy khó thở.

Từng tới phòng khám... nghĩa là...

Bùi Tố ôm ngực, hít vào thật sâu, tay bắt đầu run.

...Nghĩa là, người đó vẫn còn sống?

— Tiếp tục điều tra.

Hắn cố khống chế ngón tay run rẩy, gõ ba chữ cực đơn giản này.

Điều tra bọn chúng là ai, điều tra chúng đi đâu, điều tra...

Nhưng tay run khiến hắn bấm sai, xóa đi gõ lại, lặp đi lặp lại.

Bất chợt, như hết kiên nhẫn, hắn quẳng điện thoại xuống bàn.

Hắn không chờ được nữa. Hắn phải tự đi.

Ít nhất phải đến phòng khám đó, hỏi rõ tình trạng người kia—

"Đinh đông."

Một tin nhắn mới cắt ngang dòng suy nghĩ.

SID.

Đào Trạch và mọi người cũng cau mày, nhìn chằm chằm vào màn hình.

Hình ảnh chao đảo, len lỏi qua nhà xưởng tối tăm, đổ nát.

Từ xa, có thể thấy trong góc, một bóng người giật phắt người đàn ông dưới đất dậy, để dựa vào tường.

"Này,"
Giọng cười khả ố vang lên chói tai, gần như xé màng nhĩ,
"Muốn uống nước thì tự ngồi dậy, còn đợi tao hầu mày à?"

— Màn hình tối đen.

Bùi Tố nhìn chằm chằm điện thoại, lửa điên cuồng trong người bùng lên, đốt tới mức thái dương cũng đau giật.

Hắn tua đi tua lại đoạn video—

Hình ảnh mờ quá. Không nhìn rõ.

Lạc Vi Chiêu mở mắt hay chưa? Trên người có máu không? Sao lại không nhúc nhích?

Hết lần này tới lần khác, tay hắn run lên, bên tai chỉ còn tiếng ù ù.

...Vì sao lại không nhìn rõ?