Trong hội trường, bài phát biểu đầu tiên thuộc về nhân viên điều phối, còn Úc Lê thì ngồi ở hàng ghế thứ hai, ngay vị trí trung tâm. Khoảng cách giữa cô và Trịnh Thụy Trân chỉ chừng vài mét, đủ để cô nhìn rõ biểu cảm trên gương mặt của Trịnh Thụy Trân.

"Không phải bảo là sẽ làm cho bình thường thôi sao?" – Tống Mẫn Tinh ở bên cạnh khẽ lầm bầm, vẻ mặt Trịnh Thụy Trân tuy kiên định nhưng lại khó đoán. "Cô ta định liều mạng một phen hay sao vậy?"

"Tôi nghĩ có thể là một cú bất ngờ," Úc Lê chống trán bằng một tay, thản nhiên đáp. Cô không tin Trịnh Thụy Trân là người không có bản lĩnh. Ánh mắt lúc nãy khi hai người chạm nhau rõ ràng đang nói: "Chờ xem tôi làm được gì."

Khi hiệu lệnh bắt đầu vang lên, Trịnh Thụy Trân tự tin bước lên bục. Gương mặt thường ngày luôn tỏ ra lạnh lùng nay lại có chút mỉm cười. Sau phần chào hỏi ngắn gọn, cô nhanh chóng đi thẳng vào chủ đề.

Bài phát biểu khai giảng thông thường chỉ khuyến khích học sinh cố gắng học tập và chia sẻ vài phương pháp ôn luyện, nhưng lần này, Trịnh Thụy Trân lại đề cập đến sự khác biệt giữa học sinh trường dân lập và học sinh các trường công lập.

"Tôi hiểu rằng đa phần các bạn ở đây đều có gia cảnh tốt. Mục tiêu của mọi người là vào được một trường đại học xứng đáng. Giờ đây đã là năm cuối trước kỳ thi đại học, tôi nghĩ nhà trường có thể cung cấp hỗ trợ phù hợp với từng hướng đi cụ thể của mỗi người."

Theo hiểu biết của Trịnh Thụy Trân, nếu bài phát biểu khai giảng đưa ra đề xuất hợp lý thì Ban giám hiệu sẽ rất sẵn lòng tiếp nhận. Tất cả các chi phí cũng sẽ được nhà trường chi trả, vì vậy cô không cần đắn đo chuyện tiền bạc.

"Có thể chia ra một số hướng lớn, ví dụ như học đại học trong nước, du học, hoặc đi làm tại các công ty. Riêng chuyện du học cũng đã có vô số lựa chọn khác nhau. Tôi nghĩ nhà trường có thể mời những cựu học sinh đã từng thành công trên mỗi con đường – không cần quá nổi tiếng, chỉ cần từng từ một ngôi trường dân lập như chúng ta bước ra thế giới – đến chia sẻ kinh nghiệm thực tế, và trả lời các thắc mắc của học sinh. Kế hoạch chi tiết, tôi sẽ gửi kèm sau."

...

Trong suốt thời gian Trịnh Thụy Trân trình bày, hội trường hoàn toàn yên tĩnh. Không ai cắt ngang, không ai gây rối. Cô cố ý liếc nhìn Úc Lê vài lần, nhưng Úc Lê chỉ mỉm cười, không nói lời nào.

Trịnh Thụy Trân hơi nheo mắt, nhanh chóng chuyển sang chủ đề tiếp theo: kế hoạch hoạt động ngoại khóa. Trước khi bắt đầu, cô còn đùa nhẹ một câu:

"Trường cũ của tôi rất khác nơi này, nếu để tôi đề xuất hoạt động ngoại khóa thì ít nhất cũng không nên là kiểu 'Top 10 giọng ca học đường' để lừa các bạn."

Học sinh phía dưới bật cười.

Trịnh Thụy Trân mời mọi người nhìn về bảng thông tin lớn đặt ở giữa hội trường. Cô khen bản trình bày đẹp mắt, nội dung rõ ràng. Một trong các hoạt động là tham quan trụ sở Liên Hiệp Quốc. Nếu đúng dịp có hội nghị đang diễn ra, các bạn có thể được tham dự với tư cách khán giả, thậm chí mô phỏng lại một phiên họp.

Cô còn đề cập đến chuyến đi cùng nhóm khảo sát địa lý quốc gia – có thể đặt chân đến bất cứ nơi nào trên thế giới, từ Nam Cực đến Bắc Cực, dưới sự dẫn dắt của các chuyên gia hàng đầu.

Và cuối cùng là chuyến đi Núi Năm Khê để ngắm mưa sao băng. "Tôi biết, nếu muốn xem mưa sao băng, lựa chọn đầu tiên thường là đài thiên văn. Nhưng cá nhân tôi nghĩ, nếu cả lớp cùng nhau leo núi ban ngày, tối đến nướng BBQ rồi cùng ngắm sao băng, thì đó sẽ là ký ức rất đẹp trong thời học sinh. Vì vậy, tôi đề xuất tổ chức hoạt động tại Núi Năm Khê."

"Sự kiện này sẽ diễn ra vào tháng 11, khi có thể thấy được trận mưa sao băng Sư Tử. Tôi cũng chưa từng thấy mưa sao băng ngoài đời, mong Ban quản lý giữ lại hoạt động này để tôi có cơ hội được chứng kiến."

"Tôi xin kết thúc phần phát biểu tại đây, cảm ơn mọi người."

...

Sau khi kết thúc, Trịnh Thụy Trân đứng thẳng trên sân khấu, không có ý định cúi chào. Cô đã chuẩn bị sẵn tinh thần rằng mọi thứ sẽ không có kết quả gì – chỉ cần một ánh mắt của Úc Lê, dù bài phát biểu hay đến mấy, mọi người cũng sẽ nói cô chỉ là kẻ xuất thân thấp kém, tư tưởng thiển cận, những gì cô làm chẳng có giá trị gì.

Úc Lê từng nói chỉ cần khiến mọi người hài lòng là được tính là thắng, nhưng liệu ai sẽ hài lòng? Chính Úc Lê là người đầu tiên sẽ không chấp nhận.

Vì vậy, Trịnh Thụy Trân đã lặng lẽ thay đổi bài phát biểu. Cô biết mình sẽ không thành công, nên dứt khoát bỏ luôn bản thảo do chính mình viết. Mấy ngày qua cô cố gắng học thuộc một bản thảo – nhưng đó không phải của cô, mà là của Úc Lê.

Không sai. Tất cả những gì Trịnh Thụy Trân vừa nói – từ đề xuất đến kế hoạch hoạt động – đều là ý tưởng của Úc Lê.

Cô không ngờ trong chiếc USB mà Úc Lê đưa, ngoài bài phát biểu năm ngoái, còn có cả bản cập nhật mới nhất của năm nay – kế hoạch mà Úc Lê đã chuẩn bị kỹ càng nhưng không ngờ lại bị thay thế giữa chừng, khiến bản thảo tưởng chừng vô dụng.

Tiếp theo hẳn sẽ là những lời chỉ trích.

Trịnh Thụy Trân rất chắc chắn: nhóm người theo phe Úc Lê sẽ nhảy dựng lên, buộc tội cô sao chép, chửi rủa cô không biết suy nghĩ, không có óc sáng tạo.

Cô đã chuẩn bị sẵn: khi mọi người mắng chán rồi, cô sẽ công khai rằng bài phát biểu kia thực chất là của Úc Lê, khiến tất cả phải ngậm ngùi. Sau đó, cô sẽ làm rò rỉ sự việc, để thiên hạ thấy hết thảy cái gọi là "con nhà giàu" – bao gồm cả Úc Lê – rốt cuộc cũng chỉ là một đám hèn hạ và lố bịch.

Kế hoạch này cô đã lên sẵn từ sáng sớm. Mọi chuẩn bị kỹ lưỡng – kể cả một bản phát biểu sơ sài – đều chỉ để che giấu ý định thật sự.

Biến số duy nhất chính là: liệu trên sân khấu, Úc Lê có đứng dậy chỉ trích cô đạo văn hay không. Nhưng quy định khai giảng rất rõ: khi đang phát biểu, không ai được phép cắt ngang. Có vấn đề thì chờ đến lượt sau. Và kể cả khi Úc Lê lên tiếng, Trịnh Thụy Trân vẫn có cách ứng phó.

Nhưng điều khiến cô bất ngờ là từ đầu đến cuối, Úc Lê vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Cô nghiêm túc lắng nghe, khóe môi mỉm cười, dường như đã đoán trước tất cả.

Không thể nào – Trịnh Thụy Trân bất giác lo lắng, ngơ ngác nhìn về phía Úc Lê.

Cô thấy Úc Lê là người đầu tiên vỗ tay.

Bộp! Bộp bộp bộp bộp...

Rồi tất cả học sinh, các thành viên quản lý, giám sát – mọi người trong hội trường đều đồng loạt vỗ tay. Tiếng vỗ tay vang vọng khắp nơi, kéo dài không dứt.

Trịnh Thụy Trân choáng váng. Tại sao lại như vậy?

"Trông cũng ổn mà, ai bảo cô ấy kém chứ."

"Không ngờ người từ tỉnh lẻ lên lại có tầm nhìn như thế. Trước giờ mình đánh giá sai rồi."

"Cô ấy thật sự có năng lực đấy. Mình phải hỏi xem mấy bạn tuyển thẳng lớp mình có ai được như cô ấy không."

"Này, trưa nay cùng ăn cơm đi. Mình chưa từng tham gia hoạt động kiểu Núi Năm Khê bao giờ, tổ chức cùng nhau đi."

Một bạn thích âm nhạc chạy tới mời Trịnh Thụy Trân, cô như không tin nổi vào sự nhiệt tình của mọi người. Vẫn đứng ngẩn ngơ trên sân khấu.

Mọi người đều hiểu: lần đầu đứng phát biểu thế này, chắc Trịnh Thụy Trân đã căng thẳng muốn ngất.

Quản lý cấp cao nở nụ cười hiếm thấy. Những học sinh đặc cách do chính ông chọn vào trường – nếu họ thành công, cũng là thành công của trường.

Có người giơ ngón cái với Trịnh Thụy Trân. Tống Mẫn Tinh và Trịnh Chi Hà đều ngẩn ngơ: "Gì vậy trời, cô ta thực sự giỏi à?"

"Được rồi, bạn Trịnh có thể xuống sân khấu." – Nhân viên điều phối mỉm cười vẫy tay, mời cô rời bục.

Trịnh Thụy Trân há miệng thở dốc. Cổ họng nghẹn ứ, đầu óc trống rỗng. Cô bước xuống, cảm giác từng bước đi như giẫm lên mây.

Tại sao lại như vậy?

Tại sao... tất cả lại đang khen ngợi cô?

Trịnh Thụy Trân chợt nhớ đến câu hỏi của Úc Lê – rằng trong mắt cô, liệu nhóm người này có phải toàn những kẻ ích kỷ, cực đoan, nhẫn tâm, thích bạo lực tinh thần, khiến người khác chỉ nhìn thôi đã thấy đáng ghét?

Trước đây, cô từng vô cùng chắc chắn với niềm tin của mình. Vì vậy, bất kể Úc Lê làm gì, cô cũng cho rằng đó chỉ là mánh khóe nhằm bắt nạt mình. Dù cú tennis của Úc Lê không chạm trúng cô, Trịnh Thụy Trân vẫn cảm thấy là do cô ta cố tình đánh nhẹ – chứ không nghĩ đơn giản là cú bóng ấy vốn dĩ không nhắm vào cô.

Nhưng giờ đây, thái độ của đám người kia lại giống như đang khẳng định điều ngược lại với cô – rằng cô đã hiểu sai ngay từ đầu?

Sao có thể như vậy được? Trịnh Thụy Trân cắn chặt môi. Không, chắc chắn là họ đang diễn kịch... Nhưng tất cả những gì vừa xảy ra đều đúng như kế hoạch cô đã dàn xếp, đâu có thời gian để ai kịp dàn dựng lại?

Huống hồ, cô có đủ tầm ảnh hưởng để khiến cả giáo viên, thậm chí ban quản lý, cùng phối hợp diễn kịch với mình sao?

Sau buổi lễ khai giảng sáng nay, mọi người kéo nhau xuống nhà ăn dùng bữa trưa. Trịnh Thụy Trân đi một mình giữa đám đông. Một vài người đi ngang tò mò nhìn cô, nhưng không ai có phản ứng gì khác thường.

Khay cơm được bưng lên bàn, nhưng cô chẳng nuốt nổi. Đôi đũa chỉ lặng lẽ đảo đi đảo lại trong đĩa mà không gắp được miếng nào.

Một lát sau, hai học sinh thuộc diện tuyển thẳng hớn hở chạy tới, vui vẻ nói lời cảm ơn:

"Là nhờ cậu đấy. Cậu đã khiến lớp mình có cái nhìn khác về học sinh tuyển thẳng. Trước đó tụi mình cứ tưởng cậu không thể thắng, là do tụi mình hẹp hòi quá, xin lỗi nha!"

Trịnh Thụy Trân lắp bắp: "Mấy cậu vừa nói... gì cơ?"

"Mình học khách sạn – cô tiểu thư nhà họ Từ có ghé qua bắt chuyện, bảo mình nên chăm học, sau này còn có cơ hội vào làm ở tập đoàn nhà họ."

"Lúc đầu mình còn tưởng cổ cố tình mỉa mai mình, kiểu như tụi mình nghèo thì chỉ có nước đi làm thuê cho họ. Nhưng khi hỏi lại, cổ cười và bảo: 'Cậu nghe giống thoại phản diện trong phim thần tượng quá rồi đó'."

Cả hai bật cười vui vẻ:

"Cổ đáng yêu cực, còn nói tập đoàn có chế độ thưởng cho nhân viên nếu đề cử được người có năng lực. Cổ muốn dùng khoản thưởng đó để xin tăng tiền tiêu vặt cơ!"

"Mấy người nhà giàu này đúng là khác hẳn phim truyền hình ha."

Họ cười xong, lại nhìn Trịnh Thụy Trân đầy cảm kích:

"Thụy Trân, sau này cậu nhất định sẽ thành công."

Trịnh Thụy Trân cố gắng gật đầu cho qua chuyện.

Khi hai người rời đi, cô cầm khay cơm đổ thẳng vào thùng rác. Tất cả học sinh tuyển thẳng đều đến chúc mừng, chỉ có chính cô là biết: mình vừa bước vào một con đường không lối thoát.

Quay lại lớp học, Úc Lê và mọi người vẫn đang ở đó. Tống Mẫn Tinh đang chia sẻ về quán trà sữa mới mua được. Thấy Trịnh Thụy Trân bước vào, cô chỉ bĩu môi một cái – lần này, không có lời nào quá khó nghe.

Trịnh Chi Hà thì không nhịn được:

"Cậu cái kiểu thô lỗ vậy mà cũng biết dùng đầu óc à? Nghe được mọi người khen chắc đắc ý lắm nhỉ? Nhưng nếu có ai công khai bài phát biểu đó không phải của cậu thì cậu tiêu rồi."

Trịnh Thụy Trân chẳng đáp, chỉ lặng lẽ nhìn về phía trung tâm – nơi Úc Lê đang ngồi.

Úc Lê nghiêng đầu. Cô nhận ra Trịnh Thụy Trân đang đứng trên bờ sụp đổ. Đức tin của cô gái ấy chỉ trong một đêm đã hoàn toàn sụp xuống. Không còn giận dữ, không còn căm ghét – chỉ còn một người như hạt bồ công anh bị gió thổi bay, không thể neo lại cũng không biết phải đi đâu.

Nếu là người tốt, Úc Lê lẽ ra nên an ủi cô, bảo rằng mọi chuyện sẽ qua, từ nay hãy cùng nhau cố gắng sống hòa thuận.

Nhưng tiếc là, cô không phải người tốt.

"Trịnh Thụy Trân," Úc Lê mỉm cười, giọng dịu dàng – nhưng lại khiến Trịnh Thụy Trân lạnh sống lưng, "Tôi nghĩ là nên chúc mừng cậu, trong cuộc đánh cược này... cậu thắng."

Cô dừng lại một nhịp, rồi nhẹ nhàng nghiêng người:

"Nhưng tôi muốn chính miệng cậu nói cho tôi biết – cậu nghĩ, ai là người thắng?"