Phần thi tôi mong chờ nhất, cũng là phần thi Nguyên Ân nhà bọn tôi tự tin nhất cuối cùng cũng đến. Top 5 Manhunt cùng dắt tay nhau bước vào vòng thi ứng xử trước sự phấn kích từ đông đảo khán giả. Người đầu tiên bốc thăm trả lời câu hỏi là Nguyên Ân.

Ban Tổ chức hôm nay có gì không vừa mắt Nguyên Ân hay sao mà hết dọa đánh trượt cậu lại cho cậu thi ứng xử ngay vị trí đầu tiên vậy? Tôi với thiếu gia Bình Dương nghe mà tức xịt máu mũi. Nhưng rồi hai đứa tự động viên nhau, thôi thì thi đầu cũng là cơ hội để gây ấn tượng mạnh với ban giám khảo. Nếu phần trả lời của cậu mà xuất sắc như bao lần diễn tập trước thì coi như nắm chắc giải Manhunt thanh lịch trong tay rồi.

Sau khi nhận được thăm từ tay Nguyên Ân, chị MC bắt đầu đọc lớn câu hỏi:

- Bài học đáng ghi nhớ nhất mà bố mẹ đã dạy em là gì và vì sao?

Thôi xong đời rồi. Tôi chắc chắn ban Tổ chức chương trình này có thù oán với Nguyên Ân. Vòng Sơ khảo thì nhắc đến gia đình, đêm Chung kết thì hỏi về bố mẹ. Có biết lần trước Nguyên Ân đã buồn đến như thế nào không mà bây giờ còn khắc sâu vào nỗi đau của cậu? Nếu hôm nay Nguyên Ân thua thì đó không phải do cậu, mà chính là do người đã biên soạn cái bộ đề quái gở này.

- Bạn lựa chọn trả lời tiếng Việt hay song ngữ ạ? - Anh MC đứng bên tiếp tục hỏi.

Hai tay tôi đan chặt vào nhau, thầm cầu mong Nguyên Ân có thể giữ được bình tĩnh. Cho dù không có mẹ ở đây, cho dù bố, dì hay chú đều bận không thể tham dự, cậu vẫn phải vững lòng bởi vì sau lưng cậu là tôi, là Điền, là Quế, bởi vì cả tổ trọ đều đang ở đây cổ vũ cho cậu.

Thời khắc Nguyên Ân đón lấy micro từ MC, tôi thấy tay trái cậu siết chặt thành hình nắm đấm. Dường như cậu đang chiến đấu bằng 200% sức lực của mình.

- Dạ, em xin phép trả lời song ngữ ạ.

Có tiếng hò hét từ đám đông cuồng nhiệt bên dưới nhưng xin lỗi, lần này tôi không còn tâm trạng đâu mà hùa theo nữa.

- Một phút ba mươi giây của bạn, bắt đầu! - MC ra hiệu lệnh.

- Mẹ em mất từ khi em còn rất bé. Những gì em còn nhớ về mẹ không nhiều, nhưng có một lời dặn dò của mẹ mà em vẫn luôn cẩn thận cất trong tim, ấy là "Hãy là một người tốt". Đối với em, tốt không đồng nghĩa với đúng mực đơn thuần mà còn hơn thế. Người tốt sống vì gia đình, vì cộng đồng, rộng lòng sẻ chia mà không nghĩ đến ngày được đền đáp. Tuy rằng "một cây làm chẳng nên non", một mình em không thể dời núi, lấp biển, nhưng kể từ ngày mẹ mất, kể từ ngày em trở thành sinh viên của Trường Đại học Ngoại thương, em hiểu rằng, nếu mỗi người, không kể tuổi tác, giới tính, màu da, tôn giáo, cùng gom tay vun đắp nên những điều tốt, rồi sẽ có ngày núi phải dời, biển phải lấp. Việc tốt đến từ những cử chỉ nhỏ nhất, và xã hội văn minh đến từ những trái tim nhân hậu, vị tha nhất./My mother passed away when I was just a child. I don't remember much about her, but there is one piece of advice she gave me that I've always kept close to my heart: "Be a good person." To me, being good doesn't simply mean behaving properly, it goes far beyond that. A good person lives for their family, for the community, and shares generously without expecting anything in return. Even though "one tree alone can't make a forest," and I know I alone cannot move mountains or fill the sea, ever since my mother passed away, and since I became a student at Foreign Trade University, I've come to realize that if each of us, regardless of age, gender, skin color, or religion, contributes to building goodness, then one day, mountains will move and seas will be filled. Good deeds begin with the smallest gestures, and a civilized society is born from the most compassionate, selfless hearts.

Cậu vừa dứt lời cùng lúc đồng hồ điểm về số 0. Trong thoáng chốc, cả hội trường lặng yên như tờ. Nhưng chỉ vài giây sau đó, một tiếng, hai tiếng vỗ tay nổi lên, rồi gần như tất cả khán đài đều đứng dậy, theo sau là tràng pháo tay nổ ra như bão cùng hàng loạt tiếng reo hò không lúc nào ngơi nghỉ. Ngay lúc ấy, tôi và Kim Điền không hẹn cùng gào to tên cậu:

- Trịnh Nguyên Ân, Trịnh Nguyên Ân.

Nghe vậy, đám đông cũng vui thú hùa theo, dấy lên phong trào gọi tên vô cùng mạnh mẽ. Phải mất một lúc lâu sau, MC mới có thể cắt ngang sự cuồng nhiệt của khán đài phía dưới rồi tiếp tục với phần thi ứng xử của bốn thí sinh còn lại.

Vì không muốn làm loãng mạch cảm xúc trong người, tôi quyết định ra ngoài hóng gió chút ít, định khi nào công bố kết quả mới quay lại hội trường. Đúng lúc này, lại có một tin nhắn được gửi tới, nhưng không phải điện thoại tôi mà là của Nguyên Ân. Tôi vốn không có ý tọc mạch nên định bỏ lại vào túi áo cho đến khi vô tình đọc được dòng chữ đang hiển thị trên màn hình điện thoại: "Thầy Wilson đồng ý rồi, chúc mừng em nhé!"

***

Khi tôi về lại chỗ, Hương Tràm cũng vừa hoàn thành xong vòng thi ứng xử của mình. Trong thời gian chờ đợi kết quả từ ban giám khảo, hai MC sẽ tiến hành trao giải phụ trước. Các danh hiệu Người đẹp nhân ái, Người đẹp ống kính, Người đẹp bản lĩnh, Người đẹp tài năng lần lượt có chủ. Đến lượt Manhunt ống kính, tiếc thay ấy không phải Nguyên Ân mà lại là Chí Thiện.

Không lâu sau đó, hai MC tuyên bố rằng họ đang cầm trên tay kết quả chính thức từ ban giám khảo. Giải Manhunt thanh lịch sẽ được trao trước, sau đó đến Hoa khôi và các Á khôi.

- Và Manhunt Thanh lịch của Duyên dáng Ngoại thương năm nay là...

Tôi chắp hai tay đặt trước ngực nhưng lần này không nhẩm thầm tên cậu.

- Là... - Hai MC đồng thanh - TRỊNH NGUYÊN ÂN!

Pháo khói bắn tứ tung, người hâm mộ ôm nhau bật khóc. Phía dưới khán đài, người người thi nhau gọi tên cậu, có bạn nữ quá khích còn gào to:

- Nguyên Ân, làm bạn trai em nhé!

Tôi nghĩ danh hiệu này một là quá dễ đoán, hai là rất xứng đáng với chủ nhân của nó. Hơn ai hết tôi hiểu, Nguyên Ân đã cố gắng thế nào để chinh phục cuộc thi vốn không phải là sở trường của cậu. Tuy vậy, tôi cũng dần đoán ra được mục đích thật sự của Nguyên Ân khi nhắm đến vị trí Manhunt thanh lịch lần này. Tin nhắn kia đã nói lên tất cả.

Trong thời gian đợi chương trình trao giải Hoa khôi và các Á khôi, tôi chỉ lúi cúi bấm điện thoại như thể ngàn đời rồi chưa được sờ vào cái máy. Người ngoài nhìn vào chắc sẽ tưởng, hoặc là tôi đang bận rộn lắm, hoặc tôi thật ra chỉ là đứa vô công rỗi nghề muốn ra oai với đời. Nhưng tôi mặc kệ, ai thích nghĩ gì thì nghĩ. Làm sao họ có thể hiểu những gì đang diễn ra trong đầu tôi...

Sau phần trao giải cho Á khôi 2, hai thí sinh nữ xuất sắc nhất cùng nắm tay nhau tiến về phía trước. Không nằm ngoài dự đoán, danh hiệu Hoa khôi cao quý thuộc về người mà cả hội trường biết là sẽ thắng: Hương Tràm. Và thế là cô nàng hân hoan khoác tay tân Manhunt thanh lịch Trịnh Nguyên Ân bước lên sân khấu để nhận thưởng. Đại diện ban giám khảo lên trao vương miện và ruy băng cho cả hai. Tràng pháo tay một lần nữa nổi lên, át đi một vài tiếng nức nở của các cổ động viên quá khích.

- Giải thưởng dành cho Manhunt Thanh lịch của chúng ta bao gồm bảy triệu đồng tiền mặt, và các voucher, các bộ sản phẩm trị giá lên đến 100 triệu đồng. Song song với đó, giải thưởng dành cho Hoa khôi gồm 15 triệu đồng tiền mặt, cùng các voucher, các bộ sản phẩm, các khóa học với tổng trị giá hơn 120 triệu đồng.

Ngay lúc ấy, điện thoại tôi có người gọi đến. Là anh giao hoa tôi đặt từ giữa tuần. Tôi chạy ra lấy rồi quay lại hội trường ngay. Bấy giờ, con Quế mới chịu ló mặt ra khỏi cánh gà. Nó phóng đến chỗ tôi và Điền, lôi bằng được hai đứa lên sân khấu để chụp ảnh với tân Manhunt.

- Nào nào, Điền qua đây đứng với t... á, em. Còn Ân, mày đứng ngoài với Manhunt đi. Nhanh lên, tao nhờ người chụp rồi.

Nghe vậy, tôi dúi vội bó hoa hướng dương vào tay Nguyên Ân rồi tạo dáng. Nói thật, bây giờ vừa khuya vừa mệt, đến một nụ cười đơn giản tôi còn rặn không nổi. Chụp xong, tôi chạy ra ghế đá ngoài hội trường theo lời hẹn của Hương Tràm, mặc cho con Quế nhất nhất đòi giữ tôi lại chụp thêm vài kiểu nữa.

Không ngờ nàng Hoa khôi còn ở đó trước cả tôi. Thật lạ là chẳng ai giữ cô nàng ở lại chụp ảnh cả, không giống như Manhunt và fandom to đùng của cậu ấy.

- Tưởng cậu về rồi chứ. - Tràm tháo hết vương miện rồi ruy băng xuống ghế, chầm chậm tiến về phía tôi. Chiếc váy bạc chuyển động theo từng bước đi uyển chuyển của cô nàng.

- Muốn nói gì thì nhanh lên. Một giờ sáng rồi đấy. - Tôi gõ gõ vào mặt điện thoại.

- Vậy à? Nhưng mà chuyện tôi sắp kể có lẽ không nhanh được đâu. Bây giờ tôi có hai chuyện, cậu muốn nghe chuyện nào trước?

- Kể hết luôn đi. Có khác nhau đâu mà phải chọn. - Tôi nghiến răng.

Hương Tràm gật gù:

- Vậy, nói về Quế trước đi. Còn nhớ ngày đầu tiên đi học không? Ngày cậu phải nài nỉ tôi xin được làm nhóm chung ấy? Thực ra nhóm tôi chưa đủ đâu, nhưng tôi... không muốn nhận cậu.

Dù cho đã biết được điều này từ trước, vậy mà sao tôi vẫn nghe trong tim một tiếng nhói đau đớn.

- Thì? - Tôi vờ như mình vẫn ổn - Tôi cũng chẳng thèm.

- Tôi không nhận cậu, nhưng tôi muốn nhận Quế. Ngay sau buổi học hôm ấy, tôi đã nhắn tin mời Quế vào nhóm. Không ngờ, nhỏ từ chối, nói rằng vì cậu không có nhóm nên nhỏ sẽ làm nhóm chung với cậu. Thử nghĩ đi Ân. Nếu không phải vì cậu quá kém cỏi thì làm gì đến mức Quế ăn con C đầu tiên vào học bạ?

Khung cảnh trước mắt tôi chợt nhòa đi như có ai lấy cọ quẹt ngang qua toan giấy. Tôi cố để ngẩng lên, không cho bất cứ thứ gì tràn khỏi bờ mi nhưng rốt cuộc thì không thể. Và tôi bật khóc. Lần đầu tiên trong đời, tôi gần như suy sụp trước những lời cay đắng từ miệng Hương Tràm. Tôi có thể chịu được cảnh cô nàng quay phim, chụp ảnh, đồn thổi những điều không hay về tôi, nhưng không thể chống lại uy lực phũ phàng của sự thật. Với tính cách của Quế, tôi hiểu rằng nó đã thật sự làm như vậy.

- Thêm một chuyện nữa ha. - Tràm vẫn không từ cơ hội tấn công tôi - Nói về Nguyên Ân đi nhỉ. Cậu biết chị My người hướng dẫn cậu vốn rất vô tư phải không? Nhưng vô tư cũng nên ở mức vừa phải thôi, chứ quá thì... Chính nhờ có chị My của cậu nên tôi mới biết, hồi Tuyển nhân sự vòng phỏng vấn cuối, cả Nguyên Ân lẫn cậu đều xin phép không tiếp tục đồng hành với Hội. Nghĩa là về mặt lí, hai cậu rớt sạch rồi. Nhưng nghĩ đi, cả nhóm gần mười ba người, mà cả mười ba đều không đậu, vậy anh chị hướng dẫn cậu còn mặt mũi đâu mà nhìn người trong Hội nữa? Hôm đấy, anh Sơn chị My nhà cậu quyết định chỉ xin vớt Nguyên Ân. Cả hai gặp riêng, năn nỉ cậu ta quay lại Hội. Nhưng cậu biết không, Nguyên Ân chỉ đồng ý nếu cậu cũng đồng ý. Thế nên mới có chuyện chị My hẹn riêng cậu. Cậu không giỏi đến mức để người khác đặc cách đâu. Cậu chỉ được người khác chú ý khi đứng cạnh Nguyên Ân mà thôi.

Đến đây, tôi không giấu nổi tiếng nức nở đang đay nghiến cổ họng mình. Vào lúc Tràm định nói thêm thì Nguyên Ân và Quế đã tìm đến chỗ tôi đứng.

- Ân, cậu đây... - Nhận ra sự có mặt của Hương Tràm, Nguyên Ân dường như á khẩu. Còn Quế, chưa gì nó đã nổi đóa, mắng xa xả xa xả vào mặt tân Hoa khôi.

- Mày, mày lại làm gì Ân nữa? Lần trước mày quay phim nó với Nguyên Ân cãi nhau, tao đã nhắn tin cảnh cáo mày rồi. Mày biến khỏi tầm mắt bọn tao đi, đừng có giở cái thói xấu xa bẩn tính đấy với Ân nhà tao nữa.

Dường như chẳng bận tâm đến lời Quế nói, Hương Tràm vẫn bình thản nói tiếp:

- May quá, hai nhân vật chính đây rồi. Cát Ân, cậu cứ thử hỏi lại hai người bạn của cậu xem điều tôi vừa kể có thật không ha. Gì mà Quế từ chối vào nhóm vì không muốn bỏ cậu một mình, gì mà cậu được vào Hội chỉ vì đó là điều kiện mà Nguyên Ân ép anh chị hướng dẫn phải làm.

- Mày! - Quế chỉ thẳng vào mặt người bạn cùng lớp - Ừ thì mày có hỏi, nhưng tao không vào nhóm mày vì tao ghét mày, thế thôi. Chẳng liên quan gì đến Ân hết.

- Ha! - Tràm bật cười dửng dưng - Thế thì Nguyên Ân, cậu giải thích thế nào về việc vào Hội nhỉ? Rồi cả việc đậu học bổng nữa? Sao, bình thường cậu ra oai với cả trường kia mà? Sao đến lúc giành học bổng thì bỗng thành ra yếu thế như vậy? Có phải vì chạy Hội không? Vì quanh năm suốt tháng cậu cứ kè kè bên Ân nhà cậu, nên thời gian để tham gia cuộc thi cũng chẳng có, cuối cùng lại phải dùng đến cuộc thi sắc đẹp làm vé đậu vớt.

- IM ĐI! - Nguyên Ân tức tối hét lên.

Tuy sau đó chẳng ai dám ho he tiếng nào, nhưng tôi thừa biết Tràm nói đúng. Tất cả những gì cô nàng nói, dù có chua xót đến đâu, cũng đều là sự thật. Tôi hiểu rồi... Thật ra từ trước đến nay tôi vẫn luôn là kẻ ngáng chân. Tôi hại Quế bị cô lập trong lớp, hại Quế nhận con C đầu đời Đại học, hại Nguyên Ân phí thời gian để phát triển sự nghiệp, suýt thì cướp luôn suất học bổng từ tay cậu. Tôi cứ tưởng mình là một người bạn tinh tế, nào là đọc truyện xuyên đêm, nào là dựng thời gian biểu đốc thúc các bạn học hành. Hóa ra tất cả chỉ là ảo tưởng của riêng tôi.

- Nguyên Ân, điện thoại của cậu này. - Tôi lấy ra từ trong túi áo rồi đưa cho cậu - Ừ thì, chắc là tôi về trước. Cậu với Quế ở lại. Lát đi đóng quân vui nha.

Nói rồi, tôi chạy đi ngay. Cùng lúc, con Quế lao vào nắm lấy đầu Tràm mà giật tơi bời.

- Con c**. - Nó gào lên.

Tôi bắt Grab về ngay trong đêm. Tuy vậy, vì đã đưa cả túi lẫn áo khoác cho Kim Điền giữ hộ, tôi không còn chìa khóa để vào nhà, cuối cùng đành khóc một mình trước cổng. 

"Tác giả rưng rưng lắm rồi, chỉ mong viết xong cái kết thôi. Hai đứa này tự nhiên ngược ngang."