Chương 2: Thị trấn cảng 2

"Bây giờ là anh và tôi. Anh muốn gì, Phượng Hoàng Marco?" Ace khoanh tay trước ngực, không che giấu sự cáu kỉnh của mình.

Đột nhiên thái độ của Phượng Hoàng đối với chàng trai trẻ có lý. Con chim yêu nhiệt một cách cuồng nhiệt, chẳng trách nó sẽ bị mê hoặc bởi một người thực sự tạo ra lửa. Phượng hoàng đập cánh và cất tiếng hót líu lo. Marco phải nắm chặt tay lại để che đi những tia lửa nhỏ màu xanh đang cháy trên ngón tay. Cá nhân anh ấy không muốn đấu tay đôi với người mà anh ấy đã có một cuộc trò chuyện thú vị, nhưng anh ấy không ngại hạ gục bất cứ ai cản đường anh ấy.

"Vậy là cậu làm việc cho Gonzalez?" Mặc dù có thể dễ dàng kết nối các dấu chấm, nhưng Marco muốn có sự xác nhận.

"Vâng, và chúng tôi sẽ bảo vệ họ và hàng hóa của họ bằng mọi giá." Ace trả lời, giọng điệu ẩn chứa một thông điệp khẳng định anh sẽ làm bất cứ điều gì để hoàn thành công việc của mình.

"Tôi có một vấn đề cần giải quyết với Gonzalez. Tôi có thể nói chuyện với cậu chủ trẻ không?

"Tôi xin lỗi, nhưng tôi sợ anh phải rời đi."

"Hoặc sao?" Marco nhướng mày, làm biểu cảm mà anh thường dành cho kẻ thù của mình. Ace có vẻ hơi sửng sốt, nhưng cú sốc biến mất nhanh đến mức Marco suýt chút nữa đã bỏ lỡ nó. Chàng trai trẻ nhìn thẳng vào mắt Marco và không có dấu hiệu sẽ bước xuống.

"Hoặc anh sẽ phải bước qua xác chết của tôi."

"Tệ quá." Marco nhếch mép mỉa mai, "Tôi nhớ là cậu đã hy vọng chúng ta sẽ ở cùng một phe nếu gặp lại nhau."

Lửa bao quanh cơ thể Ace khi anh giữ tư thế phòng thủ. Đôi mắt cậu phản chiếu ngọn lửa đang gầm thét, tô điểm cho đôi mắt xám bão bằng màu đỏ son trong mờ như một viên ngọc bích đen.

"Và anh đã nói rằng chúng ta không thể nói trước ở Đại Hải Trình."

Sức mạnh tuôn trào trong huyết quản của Marco. Điều đó khiến anh mất cảnh giác vì anh nghĩ Phượng Hoàng không muốn làm tổn thương chàng trai trẻ. Phải mất một giây anh ta mới nhận ra sức mạnh của mình khao khát được thể hiện. Con chim không muốn tỏ ra yếu đuối trước bất kỳ loại lửa nào.

Chà, anh ấy cũng muốn thể hiện một chút.

~

Ace mạnh hơn nhiều so với đồng đội của mình. Mặc dù cậu tuyên bố chỉ mới đến Đại Hải Trình được vài tháng, nhưng Marco biết đối thủ của mình hoàn toàn ở cấp độ Tân Thế Giới. Chàng trai trẻ có kỹ năng chiến đấu ấn tượng và đầu óc sáng tạo kết hợp chiến lược các cuộc tấn công của mình. Với sự hỗ trợ từ sức mạnh của mình, cậu ấy có thể chiến đấu tay đôi và tầm xa cùng một lúc. Ace đốt cháy nắm đấm của mình và phóng thẳng một cột lửa về phía Marco. Marco né tránh và tiếp cận Ace từ bên dưới, nhưng chàng trai trẻ đã bắt kịp tốc độ của anh ấy và chặn cú đá của anh ấy đúng lúc. Họ đánh nhau bằng nắm đấm và đá một lúc cho đến khi tay của Ace phát sáng. Marco nghe thấy tiếng cháy xung quanh mình. Anh ta nhảy lên để tránh những quả cầu lửa rực lửa và nhào lộn để tránh những viên đạn lửa từ ngón tay của Ace.

Marco giậm chân và xuất hiện phía sau đối thủ của mình. Anh ta định đá vào lưng Ace khi chàng trai trẻ quay đầu lại. Mắt cậu mở to và cơ mặt căng ra. Marco thầm khen ngợi Ace vì phản xạ nhanh như vậy, nhưng anh biết chàng trai trẻ không có đủ thời gian để chặn hoặc tránh cú đá của anh. Anh ta che chân bằng Haki và tấn công toàn lực. Đôi mắt của Ace lóe lên, và giây tiếp theo Marco thấy cú đá của mình bay vào không trung. Thay vì cản cú đá của Marco, Ace đã tạo ra một lỗ hổng trên cơ thể cậu và vô hiệu hóa thành công đòn tấn công.Cậu ta rút ngắn khoảng cAce của họ và địa ngục gầm lên từ nắm đấm của cậu ta một lần nữa.

Marco nheo mắt lại. Ace không chỉ chuyển sang nguyên tố của mình, cậu ấy còn cấu trúc cơ thể của mình để vô hiệu hóa đòn tấn công của Marco như thể cậu ấy biết chỉ sử dụng dạng vô hình sẽ vô ích.

Lần trước Marco đã kiểm tra, một logia chỉ làm điều đó khi họ biết sự tồn tại của Haki.

Marco giữ vững lập trường và đứng yên khi cú đấm lửa giáng thẳng vào xương sườn của anh. Đôi mắt của Ace mở to với vẻ mặt ngạc nhiên đến sững sờ như thể cậu đã đoán trước được rằng Marco sẽ tránh được điều đó. Cậu nhảy lùi lại và phủ lửa lên người trước khi nhìn Marco đầy nghi ngờ. Phượng hoàng đã chờ đợi nó, nó rít lên và phủ lên Marco một màu xanh rực rỡ.

Thật thú vị khi xem ngọn lửa xanh của anh ấy khiến ai đó phải kính sợ. Ace dường như quên mất họ là kẻ thù. Cậu trố mắt và không di chuyển một inch. Lửa bắt đầu nhảy múa trên bả vai cậu như thể nó đang đáp lại màu xanh của Marco.

Marco cười khẩy và Ace quay trở lại thực tại. Đôi mắt cậu lồi ra trong sự hoài nghi và bối rối. Marco gần như phá lên cười. Một khoảnh khắc mất tập trung có thể là cái chết của bất kỳ võ sĩ nào. Ace càu nhàu khi lao tới lần nữa.

Chỉ huy truyền Haki vào tay mình, nắm lấy cổ tay Ace và kéo nó sang một bên. Cú đánh rực lửa đã trượt mục tiêu. Ace giật mình và cố gắng lùi lại, nhưng Marco đã giữ chặt và Ace không thể xoay cánh tay của mình để bắn. Chàng trai nghiến răng và giơ cánh tay còn lại của mình chuẩn bị cho một đòn tấn công khác.

Anh nhoài người tránh đòn, rồi tung một cú đấm vào mặt đối thủ không chút do dự. Ace loạng choạng và phun ra một ít máu, nhưng Marco đã giữ chặt tay cậu hơn để người đàn ông có tàn nhang không thể lùi lại.

"...!" Phượng hoàng kêu quạc quạc.

Marco cố nén sự phản đối của con chim. Họ không ở đây vì lòng khó xử của nó. Ace là một đối thủ có năng lực. Một lần khác và anh ấy chắc chắn sẽ thích cuộc đấu tay đôi của họ. Vậy mà ngay lúc này anh ta muốn moi tim một tên khốn nào đó và Ace đang cản đường anh ta.

"Không tồi." Anh cười toe toét với giọng đùa cợt, "Nhưng danh tiếng của tôi không phải chỉ để trưng đâu."

"..." Thanh niên không đáp, vội vã quệt đi vết máu trên miệng.

"Bây giờ hãy lắng nghe kỹ, tôi không có gì chống lại cậu và nhóm của cậu. Nhưng với tư cAce là một hải tặc Râu Trắng, tôi sẽ không bỏ qua những gì Gonzalez đã làm." Marco nhe răng. Anh kéo Ace lại gần và buộc người đàn ông có tàn nhang nhìn thẳng vào mình, "Cậu có hai lựa chọn. Rút lui đội của cậu, tôi có thể gặp anh ta và chúng ta sẽ không có ác cảm. Hoặc tôi đánh bại cậu sau đó đến với anh chàng."

Ace chậc chậc. Cậu gục đầu xuống, đôi mắt bị che khuất bởi mái tóc của chính mình và vai anh sụp xuống. Marco nghĩ rằng đó là một cảnh tượng khuất phục, vì vậy anh ấy đã nới lỏng vòng tay của mình. "Chúng ta rõ ràng?"

Im lặng trả lời anh ta, cho đến khi chàng trai trẻ ngước mặt lên.

Ace đang mỉm cười. Đôi mắt cậu thoáng qua như một con mèo đói đang nhìn con mồi của nó. Cậu lập tức giật tay lại, lửa quay cuồng quanh cánh tay cậu ấy, tạo ra một cơn lốc lửa.

Di chuyển, bản năng của Marco nói.

Một cú đánh kinh hoàng vào ngực, nhưng Marco đã kịp thời né tránh nên nó trúng vào vai phải của anh ấy. Cú đấm đã cố gắng gửi một cơn đau khó chịu đến cánh tay trên của anh ta và đẩy anh ta lùi lại. Đồng thời khi anh di chuyển, anh nhận thấy cả hai cánh tay của Ace đang dần chuyển sang màu đen từ bàn tay đến khuỷu tay.

Đến lượt Marco kinh ngạc.

Theo những gì anh biết, người sử dụng Haki rất hiếm ở Paradise, chứ đừng nói đến Four Blues. Ace có thể là một người có bẩm sinh, nhưng những người sử dụng Haki bẩm sinh thường đánh thức Haki Quan sát hoặc Haki Bá Vương của họ trước. Cần phải được đào tạo thích hợp để sử dụng Haki Vũ trang và thành thạo kỹ thuật. Và Ace tung cú đấm đó không giống như cậu ấy vừa thức tỉnh Haki trong một giây hoảng loạn.

Nếu các tân binh của The Blues biết Ace sử dụng Haki trước khi họ bước vào Đại Hải Trình, ôi trời, Marco có thể cân nhắc dẫn sư đoàn của mình đến The Blues để chiêu mộ, nếu không ngai vàng của cha anh sẽ bị đe dọa nghiêm trọng.

"Chà, điều này nằm ngoài dự kiến của tôi." Marco kinh ngạc nói.

"Chưa từng thấy người sử dụng Haki nào từ Blue à?" Ace nhếch mép cười tự mãn, tích lũy một lượng lớn ngọn lửa hơn.

Marco liếm môi trên. Ngọn lửa Azure bùng lên và tạo ra hoa văn xung quanh mắt anh ta. Phượng Hoàng hát vào Ace hào hứng và Marco cuối cùng cũng hiểu được tình cảm của Phượng Hoàng dành cho Ace đến từ đâu. Sự thôi thúc đập phá nhà kho của anh ta đột nhiên bị thay thế bằng sự phấn khích. Ace đã cố gắng làm tổn thương anh ta, điều đó đã kích thích mọi tế bào trong cơ thể anh ta. Anh ấy không bị thương hàng ngày, trên thực tế, Marco không thể nhớ lại lần cuối cùng anh ấy bị thương trong một trận chiến. Với sức mạnh của Phượng Hoàng, đôi khi anh quên mất cảm giác đau đớn. Thật xúc động khi được nhắc nhở về cái chết của anh ấy và anh ấy nên cẩn thận như thế nào nếu muốn bảo vệ giấc mơ của cha mình.

Phượng Hoàng đã làm dịu vết bỏng, nhưng cảm giác còn sót lại vẫn kích hoạt ý thức của anh. Đã lâu lắm rồi anh mới cảm thấy hào hứng khi đối mặt với một đối thủ xứng tầm. Chàng trai trẻ tuổi đứng sừng sững trong ngọn lửa hừng hực, lộng lẫy như một con phượng hoàng chân chính. Đôi mắt anh lại nhìn thẳng vào Marco, kiêu hãnh và không sợ hãi.

Marco quyết định nghiêm túc. Ngọn lửa xanh bùng lên, chân anh ta biến thành móng vuốt và cánh tay anh ta mở rộng thành đôi cánh rực lửa.

~

"Thành thật mà nói, tôi chưa bao giờ đánh giá thấp cậu. Đó có thể là một sai lầm chết người." Marco cười khúc khích và lấy lại ngọn lửa của mình, "Nhưng tôi không bao giờ đoán cậu là logia và một người sử dụng Haki. Cậu phải biết Haki vũ trang rất khó để tự học. Cậu thực sự là ai, Portgas D. Ace?"

"Và tại sao tôi phải trả lời anh?" Ace vẫn giữ nguyên thái độ tự mãn thậm chí còn nghĩ rằng cậu đang gặp khó khăn trong việc thở.

"Cậu không cần phải làm vậy. Tôi tò mò. Thử cũng không hại gì." Marco nắm chặt hơn, nhốt Ace giữa mặt đất và móng vuốt của anh ta. Chàng trai rít lên và cố gắng di chuyển cánh tay của mình trong vô vọng. Cậu ấy có lẽ không thể kiểm soát ngọn lửa của mình nữa. Vòng lửa bùng lên không ổn định và cơ thể của chính cậu liên tục chuyển đổi giữa dạng vật chất và dạng nguyên tố. Anh ta cố gắng đốt cháy Marco từ bên dưới, nhưng lửa vô dụng với Chỉ huy khi anh ta ở dạng lai.

Lần đầu tiên trong ngày, Marco thực sự kiểm tra cơ thể của Ace. Không phải theo kiểu tình dục, cậu ấy hét vào mặt Phượng Hoàng. Họ chạm trán nhau, nhưng lúc đó Ace chỉ là một người quen mới, giờ đây chàng trai trẻ đang nằm dưới móng vuốt của anh và hoàn toàn dưới sự thương xót của anh.

Mái tóc của Ace có màu của nửa đêm trong khi đôi mắt của cậu có màu bạc mê hoặc, tỏa ra từ chúng là sức sống trẻ trung. Khuôn mặt cậu mạnh mẽ và đường nét, lông mày xếch lên biểu cảm nghiêm túc. Những đốm tàn nhang rải rác nổi bật trên khuôn mặt cậu, một lời nhắc nhở rõ ràng về việc anh còn trẻ như thế nào. Ace nói rằng cậu ấy 19 tuổi. Không nhiều người có khả năng được biết đến trước khi họ bước sang tuổi hai mươi trong thế giới hỗn loạn mà họ đang sống. Mười chín, Marco đã làm gì khi anh ấy mười chín? À đúng rồi, anh ta đã có một số tiền thưởng cho cái đầu của mình, và mỗi ngày đều là một ngày phiêu lưu. Marco chắc chắn đã nhìn thấy bản thân trẻ hơn của mình trong Ace, nổi loạn và cạnh tranh với cái tôi quá cao.

Anh nhìn vào má trái của Ace, sưng tấy và tím tái hơn bất kỳ màu nào, chính là kết quả của hành động của chính anh. Anh ta có thể hoặc không thể cảm thấy có chút tội lỗi vì đã làm hỏng một khuôn mặt ưa nhìn như vậy.

"..." Phượng Hoàng thở dài. Xin thứ lỗi cho anh ta vì đã không xem xét sự xuất hiện của đối thủ của mình.

"Một ngày nào đó cậu sẽ làm nên danh tiếng." Marco khen ngợi, "Nhưng hiện tại, tôi tin cậu nhìn ra được, khiêu chiến tôi cũng vô dụng."

Anh đột nhiên cảm giác được có người tới. Ace cũng giật nảy mình một chút, sau đó bọn họ bị người bên ngoài cắt ngang.

"Ace!" Người mà Marco nhận ra giọng nói của Deuce, hét lên. "Cậu không sao chứ Ace?"

"Gì vậy Deuce?" Ace trả lời với một tiếng hét khàn khàn.

"Cậu chủ trẻ vừa nói rằng ngài ấy đã đốt lá cờ của Râu Trắng vào đầu giờ chiều nay!"

Mắt Ace mở to. Sức nóng ngay lập tức giảm xuống. Vòng lửa chập chờn trước khi biến mất, giúp Marco nhìn thấy những gì đang xảy ra bên ngoài. Biểu hiện của Deuce trở nên căng thẳng khi anh ấy nhìn vào tình hình của họ. Người đàn ông tóc xanh rút kiếm ra, nhìn Marco với vẻ cảnh giác. Các thành viên khác của Spade đã chuẩn bị tấn công và lấy lại Ace.

"Có đúng vậy không?" Ace thì thầm, đưa Marco trở lại cuộc trò chuyện của họ. Có chút run rẩy trong giọng nói của cậu. Tinh thần chiến đấu đã để lại trong mắt cậu.

"Tôi tưởng cậu biết anh ta làm gì." Marco nhướng mày, "Phủ sơn lên tàu, xé buồm và bẻ bánh. Thực sự phiền toái, nhưng tôi đến đây vì lá cờ bị đốt cháy và những thứ còn thiếu. Đó là phù hiệu của gia đình tôi. Không đời nào tôi bỏ mặc nó và không làm gì cả."

Ace cắn môi. Biểu hiện của cậu là sự pha trộn giữa cảm giác tội lỗi và xấu hổ. Marco không còn cảm thấy cần phải đè Ace nữa nên bước sang một bên và xoay chân về bình thường. Chàng trai dùng tay làm đòn bẩy để đứng dậy, quai hàm nghiến chặt. Sau khi ổn định tư thế, cậu cúi đầu.

"Tôi xin lỗi vì rắc rối mà chúng tôi đã gây ra."

"Xin lỗi?"

Phượng Hoàng cũng nghiêng đầu bối rối.

"Thay mặt cho đội của tôi, tôi xin chịu mọi rắc rối mà chúng tôi đã gây ra." Ace thậm chí còn cúi đầu thấp hơn.

"Cậu xin lỗi? Tôi không cần, tôi muốn gã. Cậu có thể chỉ--"

"Cái quái gì vậy? Tại sao cậu dừng lại? Tiếp tục chiến đấu đi lũ ngốc!" Ai đó hét lên giận dữ.

Marco quay lại thì thấy một người đàn ông khoảng ngoài ba mươi tuổi đang đứng cạnh Deuce. Mặt gã ta đỏ bừng và cứ la hét và chỉ tay xung quanh. Tên đó mặc một chiếc áo choàng dài lố bịch, mà Marco có thể nói là được làm từ một loại lụa rất đắt tiền nhờ tất cả những bài học với Izou. Anh chưa bao giờ là người có gu thời trang, nhưng anh biết không ai có thể di chuyển thuận tiện trong bộ trang phục như thế. Người đàn ông nói trên cũng là người mà anh ấy đã cảm nhận được trước đó, anh ấy nghĩ rằng người đàn ông đó là thành viên của Spade Service, nhưng rõ ràng anh ấy đã nhầm.

Deuce cố nói điều gì đó và cuối cùng lại bị mắng. Điều đó đã kích hoạt Ace vì chàng trai trẻ bước về phía anh chàng với nắm đấm siết chặt.

"Đừng la hét với đội của tôi!" Ace quay sang anh chàng và cau có, "Tôi có thể giải quyết thói quen ngu ngốc của anh, nhưng lá cờ? Tôi nhớ đã nói với anh không được chạm vào bất kỳ lá cờ nào!"

"Sao ngươi dám bảo ta phải làm gì hả nhóc?!" Người đàn ông mà Marco đoán là chủ nhân trẻ của Gonzalez, gầm gừ. "Ta có thể làm những gì ta muốn. Và ta trả tiền cho anh. Vì vậy, anh phải làm những gì ta yêu cầu!

Ace nghiến răng. Deuce nhìn cậu lo lắng nhưng Ace không đáp lại. Thay vào đó, cậu nhìn vào mắt từng người bạn đồng hành của mình. Từ góc nhìn của Marco, anh ấy không thể nhìn thấy cái nhìn mà Ace dành cho bạn bè của mình, nhưng anh ấy có thể nói rằng ban đầu những người bạn đồng hành có hơi lo lắng nhưng họ nhanh chóng đạt được thỏa thuận trong im lặng. Aggie, anh chàng to lớn sử dụng súng, đã được điều trị và có thể đứng dậy, gật đầu với Ace trước và những người khác theo sau.

"Đóng gói đi, các cậu. Chúng ta đi thôi." Ace vẫy tay. Cậu hướng khẩu súng lên trời và bắn ba phát. Marco coi đó là tín hiệu thu hồi. Anh nghe thấy tiếng bước chân và khoảng mười lăm giây sau, sáu người xuất hiện. Linh miêu cũng ở đó. Nhóm mới đến trông có vẻ bối rối, nhưng sau khi Deuce ra hiệu bằng tay, họ chỉ gật đầu, đến giúp đỡ những người bị thương và đi về phía cảng mà không hỏi gì thêm.

"Đây có phải la một trò đùa? Cậu phải bảo vệ ta chứ!" Anh chàng cau có.

"Từ những tên cướp biển, những tên trộm và các Vua Biển. Không phải từ sự ngu ngốc của ông! Chúng tôi đã đồng ý rằng ông sẽ làm theo hướng dẫn của chúng tôi. Xem hướng dẫn đầu tiên ngay tại đây?" Ace đưa tờ giấy cậu vừa nhận được từ Deuce cho anh chàng và chỉ vào một dòng. "Đừng chạm vào cờ, bất kỳ lá cờ nào."

"Ta sẽ nói với cha ta không trả tiền cho cậu!"

"Ông có thể bảo ông ta giữ phần còn lại. Thỏa thuận đã hết. Ông đang ở một mình." Ace lạnh lùng nói.

Khi cậu ấy quay sang Marco, giọng cậu ấy trở nên nhẹ nhàng, "Tôi xin lỗi một lần nữa. "Anh nói rằng mình có một số mục bị thiếu, phải không? Hãy để tôi giúp thu hồi." Ace chỉ vào một làn đường bên cạnh. "Các nhà kho chỉ có vật liệu xây dựng, những gì anh đang tìm kiếm phải ở trong phòng cá nhân của anh ấy, rẽ trái ở cuối con đường đó."

"...Uh, cảm ơn?" Marco không biết chuyện gì đang xảy ra, hoặc phải làm gì với chiếc bàn xoay đột ngột. Bây giờ anh ấy đang có... một lợi thế? Ace không có ý đùa khi anh ấy yêu cầu đội của mình rút lui. Các thành viên của Spade đã rời đi. Chỉ có Deuce ở lại và đợi Ace.

"Ý tôi là vậy. Không ai nên xem nhẹ một lá cờ, đặc biệt là khi liên quan đến chuyện gia đình." Ace trông cực kỳ nghiêm túc, "Tôi sẽ giúp. Nói đi, bất cứ điều gì anh cần tôi làm."

Lá cờ không chỉ là một mảnh vải, nó tượng trưng cho một ý chí đối với thế giới, một hoài bão, một mục tiêu, một giấc mơ chung, chính bằng chứng về sự gắn kết giữa những người thề nguyện dưới tên của nó. Bất cứ khi nào Marco nhìn thấy dấu vết của cha mình, anh ấy đã nhìn thấy nhà. Anh ấy sẽ không bao giờ chịu đựng bất cứ ai dám làm vấy bẩn niềm kiêu hãnh của anh ấy. Bằng cách nào đó, sự nghiêm túc trong mắt Ace đã xóa tan mọi nghi ngờ mà Marco có. Sự tức giận của anh tan biến khi thấy chàng trai tàn nhang có chút tôn trọng đối với phù hiệu gia đình anh.

"Tốt rồi. Tôi có thể đối phó với anh ta và tự mình lấy lại chúng. Đó là giữa băng của tôi và anh ấy.

Ace mím môi, nhưng cậu không đuổi theo.

"Hãy điều trị, cả cậu và nhóm của cậu. Tôi tin rằng tôi đã đánh các cậu khá nặng." Marco cười khúc khích và nhận thấy vết tím trên môi của chàng trai trẻ. Màu sắc quản lý để khuấy động một dòng chảy nhỏ của sự chán ghét.

"Nếu anh nói vậy. Chúng tôi đang cập cảng Willow ở phía tây của hòn đảo này, hãy đến với chúng tôi nếu anh cần bất kỳ sự giúp đỡ nào."

Marco với lấy cằm của Ace và nâng nó lên. Thiếu niên tàn nhang nhíu mày bối rối nhưng cậu mặc kệ.

"Cậu thật chu đáo. Vì vậy, như một cử chỉ thân thiện..." Ngọn lửa xanh lấp lánh trên ngón tay cái của Marco khi anh vuốt ve khóe môi thâm tím, "Của cậu đấy, dễ thương như mọi khi. Hy vọng chúng ta sẽ ở cùng một phía nếu chúng ta gặp lại nhau."

"Tôi không dễ thương! Rút lại cái đó đi!" Ace hét lên, bụi hồng lấm tấm khắp những nốt tàn nhang của cậu. Ôi trời, Marco khó mà nhịn được cười vì nó đáng yêu hơn những gì anh có thể tưởng tượng. Sức mạnh của anh đã chia sẻ cùng một kết luận.

Cuối cùng, Ace gật đầu chào tạm biệt và rời đi cùng Deuce.

~

"Anh phải là chủ nhân trẻ của Gonzalez. Tôi là Marco, Đội trưởng Đội 1 của Hải tặc Râu Trắng." Marco trở lại với đôi mắt khép hờ lười biếng và giọng điệu nhàn nhạt. Cuộc chiến với Ace đã bớt căng thẳng mặc dù chàng trai trẻ không phải là mục tiêu chính cho sự tức giận của anh ta, "Tại sao anh lại tấn công tàu của tôi? Tôi không nhớ đã làm gì với anh."

Gonzalez không hề bối rối trước cái tên của anh. Trên thực tế, anh chàng trông hoàn toàn tự tin, "Anh nghĩ rằng tôi cần những vệ sĩ đó để bảo vệ mình? Chúng chỉ là mấy thằng nhóc mà cha tôi thuê vì danh tiếng của chúng ở Biển Đông. Chết tiệt, họ chỉ làm việc cho tôi chưa đầy một tháng."

Gã cười và lấy một chiếc còi ra khỏi túi. Tiếng ồn ào khiến Phượng Hoàng bực mình. Từ trong bóng tối bao quanh các nhà kho, một nhóm người, nam nữ, già trẻ, đều chĩa vũ khí về phía anh. Marco biết sự khao khát trong mắt họ, nhìn anh như thể anh là một kho báu lớn, hải tặc và hải quân không nhìn anh như thế.

Chúng là những thợ săn tiền thưởng.

Anh thậm chí còn nhận ra một số khuôn mặt. Một số đã xuất hiện trên áp phích truy nã.

"Đây!" Gonzalez nhếch mép, dang rộng hai tay, "Đây là đội quân thực sự của tôi! Tôi đã tập hợp họ trong nhiều năm để bắt những tên cướp biển dám đối đầu với tôi."

"..."

"Tôi ghét phải thừa nhận nhưng con nhóc lửa đó rất mạnh. Anh ta thậm chí còn đánh bại một tên cướp biển trị giá 200 triệu trên hòn đảo cuối cùng. Anh ấy hẳn đã làm anh kiệt sức. Anh không có cơ hội chống lại họ, những thợ săn tiền thưởng giỏi nhất trên khắp Đại Hải Trình."

"..."

"Sợ đến mức cắn lưỡi à? Anh hỏi tại sao tôi đốt cờ của anh? Không có gì cá nhân thực sự. Tôi chỉ đơn giản là thích nghiền nát niềm tự hào của tên cướp biển bẩn thỉu khi tôi đánh bại anh, những kẻ thấp hèn luôn nghĩ rằng mình rất mạnh mẽ."

"..."

"Thật thú vị khi xem anh hùng hổ đến đây để thể hiện sức mạnh của mình và cầu xin được sống một cách hèn hạ."

"..."

"Đó là những gì tất cả các người đang có. Cặn bã. Tôi không thể chịu được việc các người vênh váo trước mặt tôi ".

"..."

"Tôi đã nghe nói về anh, một tên cướp biển Tân thế giới, chỉ huy của Tứ Hoàng, và thủy thủ đoàn của anh cư xử như một gia đình. Thật là một câu chuyện hài hước. Các người chỉ là một nhóm tội phạm bị thế giới ruồng bỏ."

"..."

"Hãy xem tin đồn về anh ở Tân Thế Giới có đúng không. Anh có thể đánh bại đội quân này không, chỉ huy của Tứ Hoàng? Anh sẽ là sự bổ sung hoàn hảo cho các danh hiệu của tôi."

Những người thợ săn bao vây Marco, nhìn anh như thể anh là một con mồi ngon. Chỉ huy thở dài. Anh chợt hối hận vì đã không bảo Ace ở lại. Ít nhất thì trò chuyện với chàng trai trẻ sẽ khiến cuộc chiến sắp tới trở nên thú vị hơn một chút.

"Hãy cho tôi biết, ngài Gonzalez, ngài đã sống ở Đại Hải Trình bao lâu rồi?"

Tiếng kêu của Phượng hoàng nghe như con chim đang cười.

Họ là một đội quân, nhưng họ không hành động như một đội, chỉ đơn giản là một lũ ngu ngốc tranh giành cái đầu của anh ta. Anh không cần phải chiến đấu với tất cả bọn chúng, né tránh chỗ này và chỗ kia và cuối cùng chúng làm tổn thương lẫn nhau. Có một số kẻ thách thức hơn, sử dụng trái ác quỷ và vũ khí đá biển, nhưng không ai có thể chịu được những cú đá của anh ta lâu. Anh ta có thể hoặc không thể phá hủy một số nhà kho bằng cách đuổi những người thợ săn bay vào tường. Điều duy nhất mà Marco cho là thú vị trong cuộc chiến này là cách biểu cảm của Gonzalez chuyển từ kiêu ngạo sang kinh hoàng.

Cuối cùng, hầu hết bọn chúng đều bỏ vũ khí và bỏ chạy. Những người còn lại không làm như vậy chỉ vì họ không thể di chuyển một ngón tay.

"Điều đó... điều đó là không thể!" Anh chàng ngã chạm đất, giọng run run không thể tin được.

"Anh sẽ cần nhiều hơn thế nếu muốn hạ gục tôi." Marco nhếch mép, đôi cánh rực lửa dang rộng như một sứ giả từ địa ngục để tạo hiệu ứng kinh dị. Phượng Hoàng vui vẻ cộng tác. Con chim thích thú khiến anh chàng khiếp sợ và sự bạo dâm của chính anh ta không thể tìm ra lý do để từ chối.

Gonzalez cố bỏ chạy nhưng Marco dễ dàng ghìm anh xuống. Anh chàng quỳ gối xin tha, thậm chí còn tình nguyện mở két sắt. Marco là ai mà từ chối lòng biết ơn như vậy? Anh ta không chỉ lấy lại những món đồ bị mất mà còn lấy được hai vali đầy tiền mặt. Rốt cuộc thì anh ấy cần phải bù đắp cho con tàu.

~

Marco đã lên kế hoạch lấy một con tàu từ Gonzalez để thay thế con tàu của mình, điều này có vẻ hợp lý, nhưng anh ấy không tìm thấy con tàu nào đáp ứng được nhu cầu của mình. Chúng quá lớn hoặc quá nhỏ, vì vậy anh ấy quay trở lại tàu của mình và sắp xếp các món đồ. Anh dự định đến xưởng đóng tàu địa phương vào buổi sáng. Nếu anh ấy may mắn, họ có thể sửa con tàu của anh ấy trong hai ngày và chuyến đi của anh ấy sẽ không bị trì hoãn.

Sau đó, một cái gì đó đánh anh ta. Điều gì sẽ xảy ra nếu thất bại của Gonzalez lại xảy ra? Anh ấy không ngại đá vào mông anh chàng đó cả ngày, nhưng anh ấy muốn tránh rắc rối càng nhiều càng tốt.

Phượng hoàng chọc vào não anh và Marco quay sang nhìn về phía tây của hòn đảo.

Anh cắn môi. Anh ấy ghét nó khi anh ấy thích ý tưởng của Phượng Hoàng.

~

Marco tìm thấy cậu chàng tàn nhang ở một khu chợ địa phương. Anh ấy đang trên đường đến cảng Willow thì nhìn thấy Ace đang chọn một vài quả táo cách đó vài quầy hàng. Con linh miêu ngồi cạnh chân Ace đang liếm móng vuốt của nó, đằng sau họ là một chiếc xe trượt chất đầy nguyên liệu.

Một người anh em nói với anh ấy nếu bạn tình cờ gặp ai đó ba lần trong vòng 24 giờ, thì bạn thật xấu xa. Marco biết các anh em của mình nói rất nhiều điều vô nghĩa khi họ say, nhưng bây giờ từ đó đột nhiên ám ảnh anh. Anh rũ bỏ nó và tiến lại gần chàng trai trẻ.

"Buổi sáng tốt lành."

"Mar...Marco?" Ace hét lên ngạc nhiên. Con linh miêu tò mò nhìn lên.

"Portgas D. Ace." Marco mỉm cười.

"Hôm qua thế nào?"

"Tốt. Lấy lại đồ của tôi và anh chàng Gonzalez đề nghị một số tiền mặt. Nhưng tôi tin rằng cậu đã biết kết quả rồi."

"Thực sự là tôi đã làm." Ace thừa nhận. Marco đã cảm thấy sự tồn tại của Ace và Deuce quanh quẩn gần nhà kho cho đến khi kết thúc trận đấu.

"Tôi thấy cậu đang nhận được các điều khoản thỏa thuận. Cậu sẽ rời đi?

"Ừ. Thực ra chiều nay. Thỏa thuận với Gonzalez đã kết thúc nên không có lý do gì để ở lại." Ace nhận một túi đầy táo từ một người dân địa phương, sau đó anh đặt nó lên xe trượt tuyết và xoa đầu con linh miêu, "Được chứ Kotatsu? Không quá nặng chứ?"

Con mèo lắc đầu và chứng minh quan điểm của mình bằng cách tiến về phía trước.

"Cậu bé ngoan." Ace khen ngợi trước khi quay lại với Marco. Nhưng trước khi mở miệng, Marco đã nghe thấy một âm thanh ầm ầm mà anh xác định là tiếng sôi ùng ục của dạ dày. Ace biến thành một làn hơi đỏ bốc ra từ mái tóc của mình.

"Tôi đề nghị chúng ta nên tìm thứ gì đó để ăn."

~

Ace đã viết một ghi chú và yêu cầu Kotatsu đưa nó cho Banshee, một thành viên của Spade cũng đang ở đâu đó trong chợ. Linh miêu gật đầu và chạy đi với chiếc xe trượt tuyết. Họ chọn một quán nhỏ gần chợ. Marco gọi một đĩa cơm risotto. Nó có hương vị rất ngon, nhưng không ngon bằng của Thatch. Không ai giỏi bằng Thatch.

Khi Marco mới ăn hết một nửa đĩa của mình thì Ace đã ăn xong phần thứ ba. Chú ý đến cái nhìn của Marco, chàng trai trẻ chỉ nhún vai. "Tôi có sự trao đổi chất cao."

Sau đó, một cái gì đó đã được nhấp và Ace gục mặt lần đầu tiên trong đĩa thứ tư của mình.

Cô phục vụ hét lên kinh hãi. Marco lại bị buộc tội giết người nhưng lần này anh chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Sau mười lăm phút Ace tỉnh dậy và túm lấy váy của một người phụ nữ gần đó để quẹt vào mặt cậu. Cô hét lên và tát vào mặt cậu ấy, kết quả là một thanh niên tóc đen tiếp tục ăn với một dấu tay trên má.

"Giấc mơ đẹp không?"

"Tôi đang đuổi theo một viên thịt viên đang chạy."

"Nghe hay đấy." Marco cười khúc khích.

Ace im lặng nhìn Marco vài giây.

"Có bất cứ điều gì tôi có thể làm để bù đắp cho anh không?"

"Cậu không cần phải làm vậy. Nó đã được giải quyết rồi."

Tuy nhiên, chàng trai trẻ đã thuyết phục.

"Tuy nhiên, chúng tôi đã tấn công anh. Vì vậy, chỉ cần cho tôi biết nếu anh cần bất cứ điều gì. Tôi sẽ xem mình có thể làm được gì."

Đến lượt Marco im lặng nhìn Ace. Mặc dù anh ấy đánh giá cao cuộc đấu tay đôi của họ và bàn lật ngược đột ngột, nhưng anh ấy không hiểu tại sao Ace lại ngay lập tức đổi phe khi nghe tin về lá cờ bị hỏng.

"Có gì đó không đúng à?"

"Cậu có biết gã Gonzalez thích tấn công tàu cướp biển không?"

Ace gật đầu, một chút khó chịu trong mắt cậu.

"Tôi có. Phá tàu cướp biển trong sơn và ăn cắp một cái gì đó đôi khi phá vỡ bánh xe. Không, gã đã không đốt bất kỳ lá cờ nào trong những lần trước, ít nhất là theo như tôi biết." Người thanh niên trả lời trước khi Marco có thể hỏi. "Và gã đó chỉ đánh những kẻ tìm cách trả thù.Cư xử hào hoa, nhưng chủ yếu là vì gã là một đứa trẻ hư hỏng, thích bắt nạt người khác. Người dân địa phương sẽ không bao giờ chống lại gã, vì vậy gã nhắm mục tiêu vào những tên cướp biển vì nó khó khăn hơn."

"..."

"Tôi giống như... nửa sống ngoài vòng pháp luật, tôi đã từng thấy điều tồi tệ hơn nhiều. Mặc dù tôi phản đối hành vi của gã, nhưng tôi không coi đó là vấn đề. Không phải tất cả cướp biển đều tránh xa những người vô tội, tôi tin rằng anh cũng biết điều này."

"..." Marco gật đầu đồng ý.

"Khi cha gã đến với chúng tôi, chúng tôi đã đồng ý bảo vệ gã khỏi mọi thứ nếu gã làm theo chỉ dẫn của chúng tôi. Gã khiêu khích một số lưu manh nhỏ, nhưng chúng tôi dễ dàng làm họ sợ hãi. Trong trường hợp của anh, anh biết đấy--." Ace vẫy tay với Marco. "Nhưng nếu anh đến từ một băng khác của Tứ Hoàng, chúng tôi cũng sẽ làm như vậy. Đó là những gì chúng tôi làm, chúng tôi hoàn thành công việc của mình. Tôi không mong đợi lá cờ. Chắc đây là lần đầu tiên gã đó quan tâm đến Tứ Hoàng và Thất Vũ Hải gần đây."

Điều đó giải thích phản ứng của Spade và Ace ngày hôm qua, chỉ còn một bí ẩn nữa.

"Tại sao lại là lá cờ? Cậu có vẻ kiên trì với nó.

"Ồ vậy sao?" Ace cười rạng rỡ. Đôi mắt cậu sáng lên như một đứa trẻ, "Ông già của tôi từng là hải tặc."

"Ồ?"

"Ừ, nhưng đó là một thời gian dài trước đây. Bây giờ ổng chỉ là một ông già say xỉn thích chọc tức mẹ tôi."

"Có vẻ như là một người cha tốt."

"Đúng vậy." Ace cười khúc khích, "Dạy tôi cách chiến đấu. Ông già đó rất coi trọng lá cờ, cho rằng một lá cờ tượng trưng cho ý chí của một ai đó và mọi ý chí đều phải được tôn trọng. Tôi chỉ có thể đốt cờ nếu tôi sẵn sàng chiến đấu, bởi vì thứ tôi đang chống lại không phải là con người, mà là quyết tâm và niềm tin."

"..."

"Mẹ hoàn toàn đồng ý với ông ấy. Cô ấy sẽ đánh tôi nếu tôi tỏ ra không tôn trọng một lá cờ. Vì vậy, vâng, quy tắc đầu tiên của đội tôi là không làm hỏng bất kỳ lá cờ nào."

"Tôi hiểu." Marco gật đầu, hiểu được quan điểm của Ace. Tuy nhiên, anh ấy hơi tò mò về cha của Ace, ông ấy có vẻ là một người đáng kính. Ông ấy đã dạy Ace cách chiến đấu, có lẽ là dạy cả Haki nữa, vì vậy ông ấy phải mạnh mẽ. Có lẽ họ đã gặp nhau trong quá khứ.

Marco thay đổi chủ đề. Rốt cuộc, anh ấy muốn gặp Ace vì lý do đặc biệt này. Phượng Hoàng đang tỏ ra tự mãn đến mức anh phải ngăn mình bóp cổ con chim.

"Cậu sẽ làm gì tiếp theo?"

"Một số cuộc phiêu lưu trong Đại Hải Trình? Chúng tôi không phải cướp biển, chúng tôi không cần phải vội vã đến Sabaody."

"Cậu có tình cờ đến Paladis tiếp theo không?"

"Có lẽ. Chúng tôi có ba Log Post, lộ trình của chúng tôi rất linh hoạt. Các đồng đội của tôi đang tranh giành hòn đảo mà chúng tôi sẽ đến tiếp theo khi chúng tôi nói chuyện." Ace đang tập trung vào đĩa của mình, vì vậy cậu ấy đã bỏ lỡ sự đắc thắng trong mắt Marco.

"Lúc nãy cậu vừa nói muốn bù đắp cho tôi mà, Ace của Dịch vụ Giao hàng Spade?"

"À há." Người thanh niên gật đầu theo phản xạ, rồi vai cậu căng ra. Cậu ấy ngay lập tức nhìn Marco với ánh mắt bảo vệ, "Nhưng tôi sẽ không chấp nhận bất cứ điều gì gây nguy hiểm cho đội của mình."

"Không có gì nguy hiểm đâu." Marco cười, "Tôi đang đi đến Tân Thế giới và tôi chỉ có một mình. Cậu biết chuyện gì xảy ra với con tàu của tôi mà. Tôi có thể tự lo cho mình, nhưng tôi không muốn chuyện như Gonzalez xảy ra lần nữa."

"Có phải anh đang gợi ý rằng—"

"Cậu nghĩ sao về việc nhận lời đề nghị từ Chỉ huy của Tứ Hoàng? Tôi sẽ trả tiền, tất nhiên. Hãy chắc chắn rằng không có kẻ ngốc nào nhúng tay vào tôi và các vật phẩm của tôi, vậy thôi. Có thể giúp tôi một chút với việc mua sắm."

"..." Lời đề nghị chắc hẳn đã khiến Ace sửng sốt, bởi vì chàng trai trẻ mở miệng nhưng không thốt ra được lời nào.

"Tôi cũng là bác sĩ trên tàu của mình và tôi có thể là hoa tiêu. Tôi rất tiện dụng."

"Uh... Anh chắc chứ?" Ace ngập ngừng hỏi, "Ý tôi là ngày hôm qua chúng ta thực sự là kẻ thù."

"À, đầu tiên, tôi muốn chúng ta ở cùng một phe. Cả hai chúng ta đều hy vọng vào điều đó, nhớ không?" Marco giơ một ngón tay lên. Anh ấy đợi vài giây để có hiệu ứng kịch tính.

"Và?" Ai đó đã không kiên nhẫn.

"Và có lẽ vì Spade có một người lãnh đạo rất dễ thương." Anh cười toe toét, nhấp một ít rượu rum từ cốc của mình. Phượng vỗ tay hoan hô. Biển ơi, hoa anh đào lập tức trải dài trên má chàng trai, màu sắc nở rộ trên nền tàn nhang của cậu trai trẻ thật đáng yêu.

"Không, tôi không phải! Rút lại cái đó đi!"

Sau khi đợi trên tàu của mình khoảng 20 phút, Marco thấy một con tàu lớn hơn đang tiến đến. Đầu bù nhìn là hộp sọ của một con ngựa rực lửa với dây xích liên kết hộp sọ với hai bên. Cánh buồm đầu tiên mang biểu tượng của phi hành đoàn, một quân bích rực lửa khổng lồ đội chiếc mũ đặc trưng của Ace. Cánh buồm phía sau phía trên có chữ "SPADE" màu đen với dòng chữ "dịch vụ giao hàng" nhỏ hơn ngay bên dưới và lá cờ của đội tung bay nhẹ nhàng trong gió.

Trên hộp sọ là Ace, đang đứng với hai cánh tay chống nạnh, thân trần phơi bày trước thế giới.

"Chúng ta đây. Anh sẵn sàng chưa?"

Ace hạ cánh ngay trước mặt Marco. Các đồng đội của cậu ấy nhìn cậu và Marco với những nét mặt khác nhau. Ba anh chàng hôm qua không che giấu sự cảnh giác của họ, trong khi những người còn lại, bao gồm cả linh miêu Kotatsu, chỉ tò mò liếc nhìn anh ta. Marco để ý thấy một người phụ nữ trung niên lắc đầu với Ace, cô ấy nói điều gì đó với Deuce và anh chàng phá lên cười.

Một cảm giác giống nhau mơ hồ ập đến với Marco và anh nheo mắt lại. Ngày xửa ngày xưa, trên một hòn đảo xa xôi, một con tàu và thuyền trưởng của nó đã đến tìm anh ta. Anh chợt nhớ lại cảm giác trong sáng và vui vẻ của tuổi trẻ. Gió biển thì thầm như một người tình bên tai anh và anh nghe thấy tiếng cười của cha mình. Vị mặn trên đầu lưỡi đưa anh trở lại những ngày xưa khi anh còn là một cậu bé hào hứng với chuyến đi đầu tiên.

"Đây, là Piece of Spadille, niềm tự hào của Dịch vụ Giao hàng Spade--" Ace dang tay ôm lấy anh, ánh nắng vàng hôn lên cơ thể cậu thành một thứ gì đó rực rỡ.

"Chào mừng lên tàu, Marco."