Chương 7 : Ý Chí Của Lửa: 1

Đôi khi, khi Ace nhìn lên bầu trời, anh ước mình có thể trở lại những cánh đồng cỏ thời thơ ấu.

Gia đình anh sống trong một ngôi nhà nhỏ ở bìa rừng, hơi tách biệt với ngôi làng bên cạnh. Ace thích chạy trên đỉnh đồi và kinh ngạc trước khung cảnh bên dưới, một dải hoa rực rỡ rực rỡ. Anh ấy thích chơi trò trốn tìm trên bãi cỏ, đuổi theo những con thỏ hoang và làm bạn với những con nai. Vào mùa thu, anh ấy thường đi thả diều. Hoạt động yêu thích của anh ấy là buộc dây vào cành cây và lười biếng nằm dưới gốc cây, nhìn chiếc máy bay cân bằng trên bầu trời. Ace luôn ước một ngày mình có thể bay. Mùa đông, anh đắp người tuyết trước sân nhà và cảm thấy vô cùng tự hào khi ba người tuyết đứng cạnh nhau.

Không có nhiều trẻ em trong làng và hầu hết chúng không được phép đi quá xa, điều đó có nghĩa là nếu Ace muốn chơi, anh ấy phải đến thị trấn. Anh ấy thích con nai hơn lũ trẻ; họ rất tốt, nhưng không thể đuổi kịp anh ta trong hành trình hàng ngày trong rừng. Tuy nhiên, có bạn bè là điều tốt, vì vậy anh ấy đến thị trấn với mẹ vào mỗi cuối tuần. Anh ấy thích một chiếc bánh hamburger khổng lồ chỉ bán vào buổi sáng và anh ấy luôn lấy hai cái, một cho anh ấy và một cho cha.

Cha anh không bao giờ đến làng. Người đàn ông chỉ làm vườn quanh nhà, chăm sóc những bông hoa của mẹ mình để bà bán lấy tiền ăn. Mẹ anh nói cha anh bị bệnh. Ace biết bệnh tật là gì. Bị bệnh là xấu. Anh nhớ cơn đau đầu ám ảnh anh nhiều ngày sau khi ngâm mình trong tuyết quá lâu, khiến anh nằm liệt trên giường. Cha anh ấy bị bệnh gì chắc phải rất nặng, vì Ace luôn thấy người đàn ông ho. Cha anh thích ôm mẹ anh từ phía sau và thì thầm vào tai bà, sau đó bà sẽ đáp lại bằng cách đan tay vào nhau và đặt một nụ hôn lên tóc ông. Cô ấy cũng làm thế với Ace rất nhiều lần.

Khi cha anh ấy không bận rộn với công việc, ông ấy đã tham gia vào các cuộc phiêu lưu của Ace, dạy anh ấy cách tung một cú đấm thích hợp và thực hiện các pha nguy hiểm 'ngầu', hầu hết đều khiến mẹ anh ấy tức giận. Người đàn ông cũng thích đi bộ lên vách đá, ngân nga một giai điệu vui vẻ và nhìn chằm chằm vào đại dương xanh cho đến khi ánh sáng từ bầu trời cạn kiệt.

"Bài hát tên là Binks' Sake. Ace lại đây. Để ta kể cho con nghe về ngày ta chiến đấu với một tên khổng lồ."

Vua biển lớn như một ngọn núi, cha anh nói. Ace không biết làm thế nào một người đàn ông có thể đánh bại một con quái vật như vậy, nhưng anh ấy tin tưởng vào mọi điều mà cha mình nói. Người đàn ông đó là một người kể chuyện tuyệt vời, và những câu chuyện của ông luôn kể về một thế giới mà Ace chưa từng thấy trước đây, một thế giới giả tưởng, nơi con người có thể bay và có những người khổng lồ, tiên cá, người biến hình và rồng.

Đại dương sâu như bầu trời. Chưa một lần Ace có cảm giác mơ hồ rằng họ có thể hợp nhất thành một.

Khi anh lên bốn, anh biết rằng mẹ anh rất 'xinh đẹp'. Một người đàn ông lạ đã gọi cô như vậy khi họ ở trong thị trấn. Anh không hiểu từ "đẹp" có nghĩa là gì, nhưng nó phải tốt, vì mẹ anh đáp lại người đàn ông bằng một nụ cười vui vẻ. Người đàn ông nói rằng anh ta thích nhìn thấy mẹ mình, Ace cũng thích nhìn thấy mẹ mình.

"Một người đàn ông  nói mẹ 'đẹp'. Có tốt không cha?" Ace hỏi, kéo tóc cha mình. Anh ta thích ngồi trên vai người đàn ông và được đưa dọc theo bờ biển.

"Huh?" Cha anh khịt mũi buồn cười, "Tất nhiên rồi. Mẹ của con là người phụ nữ đẹp nhất mà ta từng gặp.

"Ông ấy có vẻ thích mẹ. Ông ấy xuất hiện và nói chuyện với mẹ mỗi khi chúng tôi ở trong thị trấn. Nó cũng tốt chứ?"

Cha anh ậm ừ. Ace kiên nhẫn chờ đợi, nhưng có vẻ như cha anh không có ý định trả lời, nên thay vào đó, ông đảo mắt lên trời. Bầu trời hôm nay thật xấu xí, một sự pha trộn giữa màu xám tro và màu tím u ám. Giữa những đám mây xám xịt, Ace phát hiện ra một con chim đang bay lượn tự do như thể nó thống trị bầu trời.

Đôi tay đang ôm chân anh chợt siết chặt hơn.

"Có lẽ. Ông ấy có phải là người tốt không?"

"Dân làng thích ông ấy. Ông ấy bán bí ngô."

"Vậy thì phải là một người đàn ông tốt." cha anh cười, "Bây giờ chúng ta hãy về nhà trước khi Rouge lo lắng."

Cha anh bắt đầu chạy và Ace siết chặt tay để khỏi ngã. Gió thổi ào ào bên tai, và khi họ chỉ còn cách nhà vài bước chân, anh nghe thấy cha mình thì thầm khe khẽ.

"...Cả hai người đều là ước muốn ích kỷ của tôi."

Năm sáu tuổi, Ace tìm thấy người bạn đồng hành đầu tiên của mình. Một ngày nọ, khi anh đang giúp mẹ mua đồ tạp hóa, một cái bóng lướt qua anh và lấy trộm một miếng thịt trong túi của anh. Ace ngay lập tức chạy theo cái bóng đó, chỉ để mất nó trong một góc tối. Tức tối, anh dành cả tuần sau để theo dõi con mèo lén lút và cuối cùng tìm thấy nó trong một con hẻm nhỏ. Đầu tiên là một tiếng hét hung hãn khiến anh chú ý, những tiếng đánh nhau chói tai vang vọng trong tường, sau đó ba con chó chạy ra khỏi ngõ, bị thương và khốn khổ như vừa mới đánh nhau để giành lấy mạng sống.

Ace bước vào, thấy một con mèo ca cao đang đắc thắng liếm móng vuốt của nó trên thùng rác. Cơ thể nó có nhiều sẹo hơn là lông, nhưng đôi mắt của nó trong và sáng. Sinh vật ban đầu nhìn anh với vẻ nhàm chán, nhưng khi Ace từ từ tiến lại gần, ánh mắt của nó trở nên thận trọng. Nó rít lên một tiếng cảnh báo, gập người lại và vểnh đuôi lên cao.

Ace bẻ khớp tay, muốn dạy cho kẻ ăn cắp thịt một bài học. Con mèo lao về phía trước, tấn công từ trên cao. Với một cú vuốt chân, nó nhắm vào mặt anh. Ace nghiêng người để tránh nhưng anh vẫn bị rụng vài sợi tóc. Sau khi con vật hạ cánh, nó quay lại một cách tao nhã, lại bật lên và sẵn sàng cho một đòn tấn công khác.

Trận chiến không phải là một trong những khoảnh khắc huy hoàng của Ace. Con mèo cực kỳ nhanh, nhanh hơn nhiều so với con nai mà anh quen thuộc. Nó đã xoay sở để cào vào mặt anh ta nhiều lần. Khi Ace cố bắt nó, anh ấy luôn bỏ lỡ trong giây cuối cùng. Sau khi nhận ra rằng nó không thể dọa được Ace, con mèo đã bỏ chạy, sử dụng cái bóng làm nơi trú ẩn khi nó lao vào giữa các con hẻm. Cuộc đối đầu nhỏ nhanh chóng trở thành cuộc cạnh tranh về tốc độ và thể lực.

Vào cuối ngày, Ace đã chạm tay vào con vật nghịch ngợm. Cha anh phá lên cười sau khi nhìn thấy kết quả dính trên mặt anh và mẹ anh cười khúc khích không ngừng. Họ chào đón thành viên mới một cách dễ dàng.

"Con muốn gọi anh ấy là gì?"

"Striker."

Sau cuộc cãi vã nhỏ của họ, Striker dường như thừa nhận Ace là chủ hợp pháp của nó. Con mèo, có lẽ vì đã sống lang thang quá lâu, nên hiếm khi nao núng bất kể có tiếng động nào đang diễn ra. Khi nó xảy ra, nó đi lâu hoặc về nhà. Tính cách đó đã trở thành đối tác hoàn hảo của Striker Ace trong tội phạm. Con mèo đã đi theo Ace trong cuộc hành trình của anh ấy, giúp anh ấy thoát khỏi nguy hiểm bằng cách dõi theo lưng anh ấy. Nếu Ace hỏi liệu nó có muốn đi chung không, Striker sẽ luôn lao ra cửa trước và đợi anh ấy. Họ đi leo núi, săn thỏ, câu cá, thậm chí chọc một con gấu chỉ để chạy thục mạng. Đôi khi con mèo nhỏ dám leo lên đầu anh ta, điều này thường kết thúc bằng một cuộc chiến khác. Sự ra đời của Striker đã bước sang một trang mới tươi vui hơn cho cuộc đời của Ace.

Khi Ace lên bảy, lần đầu tiên anh nhìn thấy những tấm áp phích truy nã. Họ có hình ảnh của 'tội phạm', hay như lũ trẻ trong làng nói, 'những kẻ xấu xa cần phải bị bắt'. Con số trên giấy tờ được gọi là 'tiền thưởng'. Con số càng cao, người đàn ông trong bức ảnh càng nguy hiểm, càng cần phải tống giam anh ta.

"Ai có tiền thưởng cao nhất?"

Ace đã hỏi và nhận được một bức tranh giống cha mình một cách nguy hiểm. Điểm khác biệt duy nhất là người đàn ông có bộ ria mép đen rất nổi bật trong khi cha anh ta thì không.

"Anh ta là ai?"

"Gold Roger, Vua hải tặc." Đứa lớn nhất nói, "Hắn mất tích đã tám năm, không ai biết hắn còn sống hay không."

"Còn gia đình hắn thì sao? Hắn phải có một gia đình ở đâu đó phải không?

"Tôi nghe nói rằng hắn là một đứa trẻ mồ côi."

"Hắn không có vợ à?"

"Hả, tôi chưa bao giờ nghĩ về điều này. Có lẽ, người ta nói rằng hắn được phụ nữ trên khắp thế giới chào đón."

"Hắn có con không?"

"Tôi không biết, nhưng nếu hắn làm vậy, đứa trẻ chắc hẳn rất xui xẻo."

"Ừ ừ, xui xẻo quá." Một đứa khác tham gia, "Rất nhiều người sẽ theo đuổi nó."

"Tại sao vậy?" Ace cảm thấy thôi thúc phải đưa ra tuyên bố, "Đứa con của hắn không liên quan gì đến việc làm của hắn."

"Bởi vì họ cũng có thể trở thành tội phạm. Sẽ tốt hơn nếu chúng ta bóp chết chúng từ trong trứng nước. Bên cạnh đó, Gold Roger có rất nhiều kẻ thù. Những kẻ đó chắc chắn muốn đặt tay lên đứa trẻ của hắn. Vì lợi ích của chính họ, tôi hy vọng đứa con của hắn sẽ không bao giờ được sinh ra."

Cơn ớn lạnh chạy dọc sống lưng Ace. Có điều gì đó nói với anh rằng anh vừa phát hiện ra một bí mật gây sốc, vì vậy anh cáo lỗi và vội vã về nhà. Sau khi nghe câu hỏi của anh ấy, bố mẹ anh ấy nhìn nhau và mời anh ấy ngồi xuống. Mẹ anh mang cho anh một tách trà mật ong, một thức uống mà bà nói có thể làm dịu trái tim của mọi người.

"Mẹ định đợi ít nhất hai năm nữa." cô xoa đầu anh, ánh mắt buồn bã và áy náy, "Con tên thật là Gol D. Ace."

Ace biết được rằng ở đâu đó ngoài biển khơi, có những người căm thù anh chỉ vì máu của anh. Striker cuộn tròn trên đùi anh. Họ ngồi im lặng trên mái nhà cho đến khi bình minh lên.

Ace dễ dàng hỏi về 'Vua hải tặc mất tích' vì không một dân làng nào từng nhìn thấy cha anh. Những câu chuyện mà anh ấy nhận được rất đau khổ đến mức anh ấy xấu hổ về con người của mình. Họ gọi người đàn ông là 'một con quỷ', 'một sự tồn tại nguy hiểm' cần tránh xa dân thường. Tất cả họ đều đồng ý rằng một người như Roger không nên có con, và điều đó khiến Ace thất vọng. Anh từ chối nghe những câu chuyện của cha mình và dành nhiều thời gian hơn trong rừng với Striker. Nhìn vào hình ảnh phản chiếu của chính mình trên dòng sông, Ace bắt đầu đặt câu hỏi về sự tồn tại của mình. Có ai khác chào đón sự ra đời của anh ấy bên cạnh bố mẹ anh ấy không? Có thực sự có người muốn anh ta chết? Liệu cuối cùng anh ta sẽ giống như cha mình, là một tên tội phạm?

Ace nhặt một hòn đá và ném nó vào hình ảnh của mình trên mặt nước. Anh có tàn nhang của mẹ, nhưng thừa hưởng đôi mắt bạc và mái tóc đen từ cha mình. Anh ta phẫn nộ vì được sinh ra là con trai của người đàn ông đó, nhưng anh ta không thể ghét cha mình. Đối với tất cả những gì Ace nhớ, người đàn ông này không có gì khác hơn là tốt bụng. Bất kể anh làm gì, cha anh luôn chào đón anh bằng một nụ cười ngốc nghếch. Khi Ace muốn thử một điều gì đó mới mẻ, anh ấy chỉ cần nhìn ra phía sau là đã thấy người đàn ông đang cổ vũ và động viên mình. Chỉ riêng sự hiện diện của người đàn ông đã khiến anh cảm thấy an toàn, và không đời nào anh có thể ghét điều đó. Làm thế nào anh ta có thể trở nên ghét điều đó?

Hình ảnh phản chiếu mới được cải tạo lại nhìn chằm chằm vào anh, không chắc chắn và không kiên quyết. Trong sâu thẳm Ace muốn gia đình mình luôn hạnh phúc như trước đây. Vậy mà bây giờ anh biết thêm về thế giới, giấc mơ trở nên mơ hồ đến mức có thể dễ dàng vuột khỏi tay anh.

Đột nhiên, Ace vô cùng lo sợ về tương lai vô định phía trước.

"Mẹ, kể cho con nghe thêm về thế giới đi."

Anh hỏi khi cha anh đang ở trong vườn chăm sóc những chồi non mới.

"Về mẹ và cha, về những điều con chưa từng biết."

Ace sau đó biết rằng để cuộc sống này đáng sống với anh và cha anh, mẹ anh đã từ bỏ quá khứ của mình. Cô ấy đã từng là một hải quân, một người lính công lý, người có nhiệm vụ tống giam cha anh, nhưng cô ấy đã chọn ông ấy thay vì lời thề của mình. Cô cho Ace xem một bức ảnh thời thơ ấu của cô, bức ảnh cô chụp với ông bà của anh, hai người mà anh sẽ không bao giờ có cơ hội gặp mặt. Sau đó, cô kể cho anh nghe câu chuyện về một cô gái khao khát báo thù đến nỗi tầm nhìn của cô bị che khuất bởi lòng căm thù. Bên ngoài ngôi làng yên bình này, có một thế giới nơi chiến tranh là điều cơ bản hàng ngày và kẻ mạnh đưa ra các quy tắc. Tình bạn và tình yêu trở thành kho báu quý giá nhất.

"Không phải cướp biển nào cũng xấu, và không phải hải quân nào cũng là tốt, Ace. Tốt xấu không giống như trắng đen." cô rót cho anh một tách trà mật ong khác, "Nếu con muốn biết thêm về những cuộc phiêu lưu, hãy đi hỏi cha con."

Cánh cửa kêu lách cách và cha anh bước vào.

"Ồ, Ace, con về sớm thế à?" Người đàn ông cười rạng rỡ, vẫy vẫy bó hoa tulip vàng trên tay: "Nhìn kìa, rất đẹp phải không? Chúng đã sẵn sàng để bán."

Ace, lần đầu tiên, có mong muốn bảo vệ một thứ gì đó bằng mạng sống của mình.

'Cướp biển thực sự' tệ như bọn trẻ nói. Một ngày nọ, một con tàu bị đắm cập bến hòn đảo, sau đó những kẻ lạ mặt xuống tàu và hoành hành thị trấn. Phụ nữ và trẻ em tự nhốt mình trong nhà, trong khi đàn ông chuẩn bị vũ khí để chống trả. Tò mò, Ace lẻn theo họ và trốn sau một cái thùng khi những người đàn ông xung đột. Một người đàn ông rơi xuống thùng và tiết lộ nơi ẩn náu của mình. Một tên cướp biển nắm lấy vai anh ta và đặt một thanh kiếm vào cổ họng anh ta.

"Ồ, mày khá ưa nhìn đấy nhóc. Có thể đáng giá một chút trên thị trường chợ đen."

Hôm trước mẹ anh mới kể cho anh nghe về 'chợ đen', nơi người ta buôn bán những thứ phi pháp, kể cả con người. Cô ấy nói, đó là một trong nhiều điều sai trái của thế giới, nhưng hiện tại Ace đang quan tâm đến thứ khác. Anh nuốt nước bọt và cao giọng.

"Ông nghĩ sao về Vua Hải Tặc?"

Bởi vì những tên cướp biển thực sự khác với dân làng bình thường phải không?

"Muốn làm cướp biển à?" Anh chàng cười, "Còn quá sớm cho đồ nhóc như mày!"

"Những gì ở đằng kia?" Một anh chàng khác lên tiếng.

"Ôi thằng nhãi này muốn biết về Gold Roger."

"Ồ vậy ư? Phải là một tên cướp biển khác muốn trở thành như vậy. Để tao kể cho mày nghe về Roger, hắn là -----! -----! -----!"

"Ừ ừ, còn nữa——! --------! ----------!"

"Và và ------! ---------! --------!

Những lời nói xấu xa như nọc độc, châm chích trong trái tim của Ace. Anh siết chặt nắm tay và hỏi lại.

"Còn gia đình hắn thì sao?"

"Ồ đúng rồi, có tin đồn rằng hắn nghỉ làm cướp biển vì một người phụ nữ. Trong trường hợp đó tao muốn ¬¬¬¬------ với vợ. Xứng đáng cho ả vì đã dính líu đến người đàn ông đó!

"Và nếu hắn có con, tao sẽ -----------. Sẽ có rất nhiều giá trị trong cuộc đấu giá, và sẽ ---------. Đứa trẻ đó sẽ cầu nguyện rằng nó chưa bao giờ được sinh ra."

-!

Ace nắm lấy tay người đàn ông và vặn nó bằng tất cả sức mạnh của mình. Ông ta hét lên khi ném anh ta qua vai và đập vào một anh chàng khác.

"Cái gì-!"

Ace đấm vào mặt tên thứ ba và dẫm lên ngực hắn. Sức mạnh dồn dập trong huyết quản của anh ta, và cơn giận dữ của anh ta muốn được trút bỏ. Ace đá vào bụng tên thứ tư, sau đó đấm mạnh hết mức có thể vào xương sườn của hắn. Một tiếng gầm gừ đau đớn vang lên khi máu bắn tung tóe trên áo sơ mi của anh ta. Ace lấy vũ khí của anh ta, một cây dùi cui bằng kim loại, chặn đường kiếm của một anh chàng khác, và vung cây chùy vào đầu anh ta. Anh chàng kêu lên và ngã xuống một cách thảm hại trong khi Ace giáng một đòn nữa vào bụng anh ta.

Đột nhiên anh nghe thấy một tiếng click sắc nét. Ace quay lại và mở to mắt. Trong một giây ngắn ngủi, thời gian như ngừng trôi và âm thanh duy nhất vang lên bên tai anh là sự im lặng chết chóc. Striker đông cứng giữa không trung, sau đó cơ thể của nó từ từ rơi xuống đất, bất động. Máu không ngừng tuôn ra từ cơ thể bé nhỏ của nó chẳng mấy chốc đã nhuộm đỏ tầm nhìn của anh.

Tất cả những gì Ace nhìn thấy là màu đỏ.

"Ace, Ace, Ace! Thế là đủ rồi!"

Ai đó đã giữ vai Ace và kéo anh ta lại, nhưng anh ta không tuân theo cho đến khi đá một gã lần cuối. Một đôi tay ôm lấy mặt anh.

"Con không sao chứ Ace? Con có đau ở đâu không? Có ổn không? Họ—Ace, Ace, con có đang nghe ta nói không?"

Ace rùng mình và thoát khỏi cơn mê. Những gì anh nhìn thấy đầu tiên là khuôn mặt lo lắng của mẹ anh. 'Chết tiệt, mình đã làm mẹ lo lắng', anh nghĩ, nhưng cơ thể anh không thể di chuyển. Ánh mắt của anh trở nên trong trẻo và rõ ràng hơn trước khi anh có thể đảo mắt xung quanh. Những tên cướp biển vô thức nằm đè lên nhau như một đống búp bê kéo. Ace nhìn vào tay mình, chúng có màu đỏ. Máu chảy ra từ ngón tay, rơi xuống đất và nở ra một bông hoa đỏ tươi. Anh phải lùi lại một bước để lấy lại tầm nhìn, và trí nhớ của anh nhấp nháy. Anh quay sang một bên và tìm thấy cơ thể bất động của Striker. Ace lao đến bên con mèo, bàn tay ngập ngừng chạm vào bộ lông cacao đẫm máu. Tiếng thở nhẹ nhàng vang lên bên tai anh nghe như một sự tưởng tượng, trong khi vết đỏ trên ngực của Striker trông quá kỳ quái.

Con mèo mở mắt và nhìn anh. Miệng nó mở ra, nhưng không có từ nào phát ra.

Mẹ anh nói với thị trưởng rằng bà sẽ xử lý bọn cướp biển. Ace không biết cô ấy đã làm gì, nhưng anh ấy không bao giờ gặp lại những người đàn ông đó nữa. Kể từ đó, bọn trẻ có vẻ thận trọng hơn với anh ta, nhưng anh ta không bận tâm về điều đó. Tất cả những gì anh có thể nghĩ đến là Striker và nó yếu đến mức nào.

Striker sống sót, nhưng bị mất một chân ở phía sau. Con mèo không còn có thể theo Ace trong những cuộc tẩu thoát của anh ấy nữa. Niềm vui không còn như trước khi không có Striker. Ace dành nhiều thời gian hơn ở nhà chăm sóc con mèo và điều đó có vẻ khiến Striker bớt căng thẳng lúc đầu. Nhưng nhiều ngày trôi qua, nó bắt đầu tỏ ra gắt gỏng với anh, kêu rít và bò lổm ngổm bất cứ khi nào anh cho nó ăn. Ace tin rằng mình xứng đáng với điều đó, vì vậy anh đã làm theo lời Striker, cho đến ngày con mèo không chịu ăn.

"Có chuyện gì vậy Strike?"

Ace lo lắng hỏi, và con mèo đáp lại bằng một tiếng gừ gừ khàn khàn. Striker rời khỏi giường và loạng choạng đi về phía lối vào. Ace đã cố gắng ngăn nó lại, nhưng nó lại bò lên người anh mỗi khi anh đưa tay ra. Sau khi họ đến cửa, con mèo nhìn Ace và nghiêng đầu.

'Tôi muốn ra ngoài', Ace đọc biểu hiện của con mèo.

"Không Striker, mi phải-"

Striker đập đuôi nó vào mặt.

"Nhưng mi vẫn bị thương và nó cũng-"

Một cái vỗ nhẹ khác.

"Ta đang nói với mi rằng nó rất nguy hiểm—"

Lại một cái vỗ và cắn vào tay anh.

Striker tỏ vẻ tự mãn khi Ace im lặng, đôi mắt trong veo như ngày đầu họ gặp nhau. Con mèo lại nghiêng đầu kêu meo meo, kiên nhẫn chờ đợi anh. Ace nở một nụ cười và nhẹ nhàng vuốt ve bộ lông của nó.

"Mi đúng. Chúng ta hãy đi ra ngoài."

Ace đã yêu cầu cha mẹ tập luyện nghiêm túc, nhiều hơn là cắm trại, săn thỏ và chạy thể lực mà cậu thường làm. Cuộc chiến với những tên cướp biển khiến anh nhận ra mình quá yếu đuối, và anh cần phải mạnh mẽ hơn để bảo vệ những người anh quan tâm. Cha mẹ anh trở thành người hướng dẫn cho anh, dạy mọi thứ họ biết, từ kỹ thuật đấu tay đôi đến kỹ năng sinh tồn thích hợp.

Striker thường ngồi trên một tảng đá quan sát anh ta. Khi Ace chạy trốn, con mèo bấu móng vuốt vào vai anh và tự ổn định sau lưng anh. Có Striker đồng hành khiến việc di chuyển trở nên khó khăn hơn, nhưng cũng dạy anh ta cẩn thận hơn trước các cuộc tấn công từ phía sau. Ngày thả diều được thay bằng ngày leo thác, đấu vật. Khi Ace lên tám, cậu ấy đã tự mình săn được một con bò rừng.

Cuộc gọi lúc nửa đêm khiến mẹ anh tái mặt. Cô giục họ thu dọn đồ đạc và họ rời đảo ngay trong đêm đó.

Buổi sáng đầu tiên Ace thức dậy trên một con tàu, mọi thứ đều ổn. Anh mở mắt trước màu xanh vô tận. Làn gió mặn mòi rung rinh nhịp nhàng với tiếng sóng vỗ. Những tia nắng vàng óng chiếu xuống mặt nước lấp lánh như hàng triệu viên ngọc quý. Biển chính xác như anh tưởng tượng, êm đềm, mê hoặc và đầy hứa hẹn. Con mòng biển bay tự do trên đầu, được gió biển mang đi. Chưa bao giờ đôi mắt của Ace có thể nhìn xa đến tận chân trời như vậy.

Cha anh có vẻ vui hơn. Ông ngồi ở mũi tàu, ngâm nga Binks' sake bằng một giai điệu vui vẻ hơn. Mẹ anh ấy cho anh ấy xem bản đồ và nói rằng họ đang hướng đến một nơi gọi là 'Biển Đông'. Để đến đó, họ phải vượt qua 'Đại Hải Trình', dòng hải lưu nguy hiểm nhất thế giới, thường được gọi là 'Nghĩa địa cướp biển'.

"Chúng ta gặp nhau ở đó Ace. Có thể con cũng sẽ gặp nửa kia của mình ở đó." cha anh cười, "Nhưng chúng ta phải vượt qua Vành đai Bình tĩnh trước đã. Con có nhớ những con quái vật khổng lồ mà ta đã kể với con không?

Bữa trưa và bữa sáng của họ ngày hôm đó là một 'Vua biển'. Miệng của nó đủ lớn để nuốt chửng con tàu của họ chỉ trong một ngụm. Khoảnh khắc sinh vật giống lươn trồi lên khỏi mặt nước và nhe răng ra, Ace đã sốc đến mức gần như không thể di chuyển. 'Hôm nay mình sẽ chết sao?', anh tự nghĩ, rồi đầu óc quay cuồng và anh rút dao găm ra. Anh ấy sẽ không bỏ cuộc mà không chiến đấu.

Mẹ anh cười khúc khích. Cô nhảy lên và đấm vào trán sinh vật đó. Nó thậm chí không thể hét lên, chỉ đơn giản là bất động và rơi xuống. Mẹ dễ dàng cột xác nó vào tàu, và họ không phải lo lắng về thịt trong hai tuần tới.

Đại dương trở nên dữ dội hơn khi họ đến gần Đại Hải Trình. Sóng dâng cao như núi. Con tàu của họ lên xuống trên biển như một món đồ chơi trẻ con. Đám mây đen kịt và kiên cường, trong khi cơn gió rít lên một tiếng chói tai trước khi đánh sập con tàu với toàn bộ sức mạnh. Ace giữ chặt Striker trên ngực, loạng choạng sang trái và phải để giữ thăng bằng. Anh ta có thể đi trong cabin, nhưng anh ta từ chối chạy trốn hoàn cảnh khó khăn. Hậu quả là anh suýt rơi khỏi tàu nếu không được cha đỡ kịp thời. Người đàn ông cười và ôm anh vào ngực, sau đó đứng sau lưng mẹ anh và cúi xuống để che mưa cho bà. Mẹ anh bẻ lái quyết liệt và con tàu của họ suýt soát thoát khỏi một đợt thủy triều lớn.

Ace được bảo vệ giữa cha mẹ mình, cảm thấy mình thật nhỏ bé so với họ và đại dương bao la.

Cơn bão không kéo dài lâu, họ nhanh chóng đến một vùng nước yên bình hơn. Ace nhìn ra phía sau và choáng váng khi thấy cơn bão vẫn đang hoành hành dữ dội trong khi phía họ thậm chí không có lấy một làn gió. Bầu trời trong xanh và thanh bình đến nỗi Ace nghĩ cơn bão chỉ là một giấc mơ.

"Lại đây Ace." cha anh ném cho anh một mái chèo, "Ở đây không có gió nên chúng ta hãy chèo bằng tay đi."

Ace cảm thấy có thứ gì đó đang bám theo họ từ bên dưới mặt nước, vì vậy anh nghiêng người qua lan can và quan sát kỹ hơn dòng chảy bên dưới.

Sinh vật đó nhìn anh chằm chằm, thận trọng và cảnh giác. Chỉ riêng con mắt của nó đã lớn hơn cả con tàu.

Nó khiến 'Vua biển' trông như một con sâu bé nhỏ.

Ace ngã xuống đất, đầu gối của anh ấy yếu đi và tâm trí anh ấy choáng ngợp.

"Thở đi, Ace." mẹ anh dỗ dành, "Không sao đâu. Chúng sẽ không làm hại chúng ta đâu."

'Chúng', đầu óc anh tập trung và anh lại nhoài người qua lan can. Lần này không phải nhìn thấy một, mà là ít nhất năm sinh vật to lớn khác nhau đang tò mò nhìn con tàu của họ.

Ace nắm lấy mái chèo và bắt đầu chèo. Anh ấy cần phải mạnh mẽ hơn. Anh biết quá ít về thế giới.

Đại Hải Trình chào đón họ bằng một con tàu cướp biển.

Thậm chí từ xa Ace có thể nghe thấy những người đàn ông trên tàu nói xấu mẹ anh và đe dọa họ cướp tiền. Anh nắm chặt vũ khí của mình để chuẩn bị cho một cuộc chiến chết người. Mặt khác, cha mẹ anh trông tương đối bình tĩnh. Cha anh nở một nụ cười thích thú khi mẹ anh đứng dậy sau khi uống xong tách trà.

"Ace, con sẽ mang cho mẹ một quả đạn đại bác chứ?"

"Nhưng mẹ à, chúng ta không có đại bác." Ace phản đối, nhưng vẫn vào trong cabin và mang theo những viên đạn đại bác. Anh ấy không biết tại sao con tàu lại có những quả bóng này.

"Không thành vấn đề." mẹ cậu nhặt những quả bóng lên và tung hứng chúng như thể chúng là đồ chơi, "Để mẹ dạy cho con một mẹo rất hay nhé."

Cô lùi một chân về phía sau và hơi khuỵu đầu gối. Sau đó, cô ấy đưa quả bóng trở lại, thực hiện một động tác uyển chuyển khi cô ấy thả quả bóng. Nó chọc thủng một đường hầm từ trước ra sau tàu địch. Những người đàn ông trên tàu im lặng và hàm của họ đều rơi xuống đất.

Cô ấy ném một quả bóng khác và lần này nó trúng vào giữa cột buồm, khiến nó bị vỡ làm đôi. Khi cột buồm rơi ra, nó cũng kéo theo những cột buồm khác.

Những người đàn ông giẫm đạp như một đàn cừu trước một con sói. Một người đàn ông, mà Ace đoán là thuyền trưởng, hét lên giận dữ, và những khẩu đại bác nhắm vào con tàu nhỏ của họ. Một quả đạn đại bác bay thẳng về phía họ.

Mẹ anh đáp lại với một nụ cười ranh mãnh. Cô ấy nhảy về phía trước và nhẹ nhàng gõ vào quả bóng, nhưng cú va chạm nhỏ cũng đủ để đổi hướng quả bóng. Nó quay trở lại nơi xuất phát, nòng pháo, phát nổ và hứng một phản ứng dây chuyền gần như xé toạc tàu địch.

Ace mở to mắt. Cha anh nở một nụ cười tự hào trên khuôn mặt khi ông xoa đầu Ace.

"Rất tuyệt đúng không? Đó là mẹ của con."

Gia đình anh trải qua những tuần tiếp theo lang thang trên sóng biển và Ace phải thừa nhận rằng anh thích cuộc sống này, đầy những cuộc phiêu lưu vì không biết điều gì có thể xảy ra phía trước. Vua Biển và những tên cướp biển đã xảy ra, nhưng không ai trong số họ có thể gây ra vết xước trên tàu của họ. Đôi khi anh ta tham gia cuộc chiến bằng cách đối phó với những người thuộc hạ. Họ đã cho anh ta một thời gian khó khăn, nhưng đã dạy anh ta sức chịu đựng và phản xạ. Vài tháng sau khi họ rời đi, Ace đã cảm thấy mình mạnh mẽ hơn rất nhiều.

Khi họ chuyển hàng để lấy đồ dự trữ, cha hoặc mẹ của anh ấy sẽ đi cùng anh ấy đến thị trấn. Ace phải hỏi ý kiến ​​của nhiều người hơn về Vua Hải Tặc, và hầu hết họ đều có cùng một câu trả lời: thật tuyệt khi một người đàn ông khét tiếng như vậy biến mất, và nếu ông ta có con, đứa trẻ sẽ có một cuộc đời không may mắn. . Ace coi thường câu trả lời, nhưng anh biết nhiều hơn là trút cơn giận của mình. Họ đã tình cờ gặp Hải Quân một vài lần, chủ yếu là khi những người đàn ông này thực hiện nhiệm vụ bắt một tên cướp biển trong thị trấn. Mẹ anh thích đứng cách đó không xa, nhìn họ hành động. Ace sẽ ngồi bên cạnh cô, học mọi thứ có thể từ việc quan sát một trận chiến thực sự.

Họ càng đến gần Biển Đông, trước sự lo lắng của Ace, Striker càng trở nên yếu ớt. Anh ta đã biết ngày này sẽ đến khi nhận thấy bộ lông ca cao của Striker bạc đi từng ngày. Vết thương ở chân tuy đã lành nhưng vẫn gây ảnh hưởng đến sức khỏe. Đôi mắt trong veo một thời của Striker giờ nhắm hờ, và cái nắm trên vai anh ngày càng yếu đi. Con mèo vẫn không nao núng trước mối nguy hiểm tiềm tàng, nhưng Ace nghi ngờ đó là do tuổi thơ đầy vết sẹo của nó như trước đây.

Một ngày nọ, Ace bị đánh thức bởi một chiếc lưỡi nhỏ đang liếm vào mặt mình. Anh mở mắt ra và thấy Striker đang nhìn anh chằm chằm, đôi mắt của nó tỏa sáng như một vì sao trên bầu trời đêm mùa hè. Trong một giây ngắn ngủi, Ace nhớ lại những đêm nằm vô tư với Striker trên bãi cỏ mới trên đỉnh đồi, ngắm dải ngân hà dưới làn gió mát. Mới chỉ cách đây vài năm, nhưng anh cảm thấy như hàng thế kỷ đã trôi qua, và đồng hồ đếm ngược đang kêu tích tắc trên đầu anh.

Ace ôm lấy Striker, trái tim của chú mèo đập theo nhịp đều đều. Anh hít một hơi thật sâu và đặt con mèo ra sau lưng. Móng vuốt của Striker bấu vào vai anh như mọi khi, siết chặt đến nỗi làm da anh đau nhói. Ace cảm thấy có thứ gì đó ươn ướt nhỏ giọt trên vai mình, nhưng anh phớt lờ nó và đi ra ngoài. Cả hai đều biết đây là chuyến đi vui vẻ cuối cùng của họ với tư cách là một cặp.

"Chúng ta hãy đi ra ngoài."

Họ đang ở trên một hòn đảo mùa hè vào mùa hè, vì vậy không có cỏ, không có cây và không có thỏ. Hoa được thay bằng xương rồng, gió mát thay bằng bão cát. Ace chạy trên cồn cát thay vì đồi cây xanh, sau đó ngâm chân xuống ao cạn thay vì dòng sông trong lành. Anh tìm thấy một cái cây trên đỉnh của một vách đá. Nó đã chết, những cành khô héo đen như than. Họ ngồi bên gốc cây, Striker cuộn người trong lòng anh và cùng nhau nhìn ánh sáng tắt dần từ bầu trời. Hoàng hôn trên hòn đảo này màu quýt xen lẫn với sắc đỏ tươi, hùng vĩ theo một cách rất riêng. Striker tiếp tục kêu gừ gừ cho đến khi tia vàng cuối cùng biến mất. Ace cắn môi, tay không ngừng vuốt ve bộ lông ca cao cho đến khi chú mèo hòa làm một với cõi vĩnh hằng.

Anh đi dọc bờ biển và đặt xác Striker xuống nước. Anh có thể chôn con mèo, chắc chắn rồi, nhưng Ace biết bạn anh ghét bị nhốt trong một cái hố nhỏ. Khi bầu trời sụp đổ và bóng tối bao phủ đại dương bao la, Striker đã không còn được nhìn thấy nữa. Sóng vỗ nhè nhẹ dưới chân như mẹ ru con.

So với biển Bắc và Đại Hải Trình, Biển Đông cực kỳ thanh bình. Họ đi trong nhiều tuần mà không đối mặt với bất kỳ Vua biển nào, và những tên cướp biển tương đối yếu hơn. Ace đã hy vọng cuộc hành trình của họ sẽ an toàn cho đến cuối cùng, cho đến khi họ gặp một con tàu cướp biển đáng sợ. Nó có một cái đầu trông rất hung dữ, một con rắn đỏ hai sừng với cái miệng há rộng. Biểu tượng là một hộp sọ thực tế, hốc mắt trái của hộp sọ có hai sọc đỏ bắt chéo, với một cặp kiếm bắt chéo phía sau thay vì xương.

Kể từ thời điểm Ace phát hiện ra con tàu, anh ấy đã biết mình không ở gần mức của nó. Theo bản năng, anh quay sang bố mẹ mình. Biểu hiện của họ rất nghiêm túc, nhưng họ không có ý định thay đổi hướng đi của mình; do đó Ace nhăn mặt và nắm chặt vũ khí của mình hơn, chuẩn bị tinh thần cho điều tồi tệ nhất khi con tàu ngày càng đến gần.

Anh ta không ngờ rằng khi hai con tàu cuối cùng đối mặt trực tiếp với nhau, ý chí chiến đấu của anh ta đột nhiên biến mất. Ý muốn bỏ cuộc lấn át lý trí anh.

Đó là cái lạnh thấu xương anh, như thể trái tim anh là một cánh cửa mở toang đón gió lạnh. Chân anh lạnh và tay anh yếu. Anh chưa bao giờ muốn bỏ cuộc đến thế trong đời. Áp lực đè nặng lên vai buộc anh phải khuỵu xuống chịu thua. 'Chỉ là ảo ảnh thôi', Ace tự nhắc nhở mình, nhưng nhiệm vụ giữ cho bản thân tỉnh táo ngày càng khó khăn hơn khi từng giây trôi qua. Sau đó, mọi thứ chỉ dừng lại và anh ấy có thể thở bình thường trở lại.

Mồ hôi mát lạnh trượt dọc sống lưng. Ace hướng mắt lên trên và thấy một bóng người đang đứng trên con rắn đỏ. Bóng người thay đổi, sau đó một người đàn ông đột nhiên đứng ngay trước mặt cha anh.

"Đã lâu không gặp, thuyền trưởng!" Người đàn ông tóc đỏ ríu rít, "Cô cũng vậy, Rouge, và..." Mắt họ gặp nhau và đôi mắt của người đàn ông mở to, "Chết tiệt! Có một đứa trẻ?! Chết tiệt, chết tiệt, chết tiệt. Tại sao ngài không nói với tôi thuyền trưởng?! Cậu ổn chứ anh bạn?"

"Ace." cha anh bế Ace lên và kéo má anh, "Một bản sao hoàn hảo của tôi và Rouge phải không?"

"Chắc chắn là. May mắn là anh ta có tàn nhang thay vì ria mép."

"Anh ấy mười tuổi, tất nhiên anh ấy không có ria mép. Lâu rồi không gặp Shanks." mẹ anh cười rạng rỡ, sau đó đập đầu cả hai người đàn ông, "Ta đã nói với hai người bao nhiêu lần là không được sử dụng Haki bá vương một cách liều lĩnh rồi ?!

"Xin lỗi, Rouge." cả hai đều lầm bầm.

Mẹ anh kiểm tra anh từ đầu đến cuối, và sau khi chắc chắn rằng anh vẫn còn tỉnh táo, bà tỏ ra hài lòng và vô cùng tự hào. Ace không biết tại sao, nhưng sự lạnh lùng trước đó hẳn là một thử thách khó khăn mà anh ấy phải cố gắng vượt qua.

Cha anh choàng tay qua vai người đàn ông và cười toe toét, "Ta nghe nói bây giờ nhóc đã là Tứ Hoàng. Làm tốt lắm nhóc! Bây giờ hãy nói cho ta biết làm thế nào—"

Tay anh đông cứng lại khi chạm vào vai trái của người đàn ông, và mẹ anh bị sốc, che miệng lại.

"Bây giờ đây là một bất ngờ." cha anh cười khúc khích, "Cậu đã đưa nó cho ai?"

"Không chỉ cái này, mà cả mũ của cậu nữa." người đàn ông nâng ống tay áo trống không của mình, vẻ mặt nhu hòa mà tràn đầy sùng bái, "Tôi tặng chúng cho Kỷ Nguyên Mới."

Ace biết được rằng người đàn ông tóc đỏ, Shanks, đã từng là một cậu bé tập sự trên con tàu của cha mình. Sau khi hải tặc Roger bị giải tán, người đàn ông này đã thành lập băng của riêng mình và tự tạo dựng tên tuổi cho mình. 'Tứ Hoàng mới', mọi người gọi anh ta, một trong những người cai trị biển cả. Shanks cũng là người đã liên lạc với mẹ anh vài tháng trước.

Sau khi giới thiệu nhanh, gia đình anh ta lên tàu của người đàn ông. Mẹ anh ấy yêu cầu anh ấy cư xử đúng mực trước khi cả ba người họ vào cabin. Ace biết mình không đủ thông minh để hiểu vấn đề của cha mẹ mình. Bất cứ điều gì họ phải thảo luận, nó phải quan trọng, vì vậy anh ấy gật đầu và chơi với các thành viên trong băng. Họ rất mạnh mẽ, đặc biệt là thuyền phó. Ace chỉ có thể gây sốc cho người đàn ông trong vài giây đầu tiên trước khi anh ta lấy lại bình tĩnh và chặn tất cả các đòn tấn công của Ace. Ace đã thử đấu vật, nhưng anh ấy không thắng được gì, sau đó anh ấy đã thử đấu kiếm, nhưng kết quả vẫn như vậy. Ace đã thua thảm hại, nhưng không ai cười nhạo anh ấy, thậm chí còn nói với anh ấy rằng anh ấy có rất nhiều tiềm năng.

Khi cha mẹ anh trở lại boong chính, vẻ mặt của họ thậm chí còn tội lỗi hơn cả ngày tên anh được tiết lộ.

Ace theo mẹ lên một con đường núi. Khu rừng này nguy hiểm hơn nhiều so với khu rừng thời thơ ấu của anh: cây cao hơn, nhiều thực vật độc hơn và nhiều động vật ăn thịt hơn. Một con hổ kiên nhẫn đi theo họ trên đường đi, chỉ dừng lại khi một con gấu cố gắng tấn công nó từ phía sau.

Họ dừng lại trước một ngôi nhà trên đỉnh núi. Mẹ anh gõ cửa.

Cánh cửa đóng sầm lại. Một người phụ nữ nam tính với mái tóc xoăn màu cam chuẩn bị hét vào mặt họ, nhưng cử động của cô cứng lại khi cô nhìn vào mẹ anh.

"Rouge! Cô muốn gì? Tôi nghĩ chúng ta có một thỏa thuận!"

"Đã lâu không gặp, Dadan. Chúng tôi có, nhưng tôi đến để nhờ một việc."

"Nhờ? Đúng rồi, như thể tôi có thể nói không. Cô cũng độc ác như ông già Garp đó! Bây giờ là sao?"

"Tôi muốn cô chăm sóc con trai tôi. Tên anh ấy là Gol D. Ace."

"Ồ, cô có một đứa con trai?" Dadan lườm anh, ánh mắt đầy thích thú, "Dễ thương, tốt cho cô. Tại sao tôi-." Đột nhiên cô ấy tái mặt và gần như bị trật chân, "Gol D.?! GOL?! Ý cô-?"

Mẹ anh gật đầu và người phụ nữ bực tức.

"Tất nhiên là có rồi, lũ Monkey các người điên rồi!"

"Hãy chăm sóc anh ấy trong khoảng một năm."

"Ôi không không không không." Dadan tiến lại gần hơn, nước miếng gần như bắn lên mặt anh khi bà chỉ vào anh, "Hoàn toàn không. Tôi sẽ không xử lý con trai của quỷ!

Ace nao núng và nắm chặt tay, sẵn sàng đấm vào mặt người phụ nữ. Mẹ anh nắm tay anh lắc đầu, rồi bà quay sang người phụ nữ, giọng rõ như sấm.

"Cả chồng và con trai tôi đều không phải là quỷ, và tôi sợ rằng bà không có quyền quyết định trong việc này. Tôi có thể không còn là hải quân nữa, nhưng cả hai chúng ta đều biết tôi có thể làm gì."

Kể từ đó, Ace bắt đầu ở lại nơi ẩn náu của bọn cướp. Một mình.

Ghi chú:

Tôi hy vọng bạn không phiền nếu có một chương về quá khứ của Ace. Vì tôi vặn vẹo chính điển, tôi nghĩ câu chuyện cần một chương mô tả quá trình phát triển mạnh mẽ của anh ấy để ra khơi, nhưng không phải với tư cách là một tên cướp biển, mà là một người lính đánh thuê. (Cũng để ngăn bản thân vô tình sử dụng deus ex machina trong cốt truyện sau này).

Bám sát các sự kiện canon nhiều nhất có thể. Ý tôi là chúng ta vẫn không biết tại sao Shanks lại đến Foosha mười hai năm trước.

--

vì phải hoàn thành các fic khác nên mình mới trì hoãn fic này. 1 chap của fic này cũng khá dài, khoảng 8k từ nếu dịch nên khi viết mình cũng muốn nó có độ dài tương tự, vậy nên nó sẽ rất lâu để úpdate, mong mọi người thông cảm