Đem Tôi Trở Lại Cuộc Sống
Tác giả: PhoenixKaizen

Tóm tắt

Bốn năm đã trôi qua kể từ Cuộc Chiến Thượng Đỉnh và trận chiến khốc liệt tại Marineford—nơi đã cướp đi sinh mạng của Portgas D. Ace. Vào ngày giỗ cậu, họ trở lại thăm mộ... chỉ để phát hiện ra nó đã bị xâm phạm. Trong lúc lần theo dấu vết kẻ đã đào bới ngôi mộ, họ tình cờ vén lên một sự thật chưa từng ai ngờ tới.

"Cảm giác thật kỳ lạ. Các đội trưởng đứng quanh mộ, lớp cỏ vẫn nguyên vẹn như thể chưa từng có điều gì xảy ra. Nhưng nếu nhìn kỹ, mặt đất không còn bằng phẳng như lần cuối họ ghé qua. Ở đó có vết lún, và đám cỏ phủ trên phần yên nghỉ trông... gần như vừa mới mọc. Những mảng đất quanh đó vẫn còn tơi xốp, như thể ai đó vừa đào xới. Không khí căng thẳng bao trùm. Marco quay sang nhìn Râu Trắng, ánh mắt gần như cầu khẩn—mong rằng điều tất cả họ đang nghĩ... không phải là sự thật.

Ngôi mộ của Portgas D. Ace đã bị xâm phạm. Và có ai đó đang cố che giấu điều đó."

Ghi chú của tác giả

Chào mừng các bạn đến với Đem Tôi Trở Lại Cuộc Sống! Đây là một fic dạng "fix-it" — một câu chuyện để vá lại những gì đã tan vỡ trong chính truyện. Trong thế giới này, cả Thatch và Râu Trắng đều sống. Đơn giản là vì tôi yêu quý họ. Họ xứng đáng được sống, nên họ sống. Tại sao những nhân vật tôi yêu thích trong anime luôn phải chết vậy chứ?

Fic có đề cập đến cảnh bị chôn sống, và hiển nhiên có nhiều khác biệt so với mạch truyện gốc — bởi vì, về mặt kỹ thuật, Ace vẫn còn sống. Tôi có thể ngồi cả ngày để nói về cái chết của Ace và việc nó ám ảnh tôi thế nào. Sabo cũng xuất hiện trong fic. Trời ơi, tôi thực sự ước gì chúng ta được thấy Ace, Luffy và Sabo cùng trưởng thành bên nhau... nhưng KHÔNGGGG, Ace lại phải chết. Dù vậy, tôi phải công nhận cái chết của Ace và ảnh hưởng của nó lên toàn bộ câu chuyện là một chi tiết xuất sắc. Nó được xây dựng rất đẹp. Nhưng trong đầu tôi, Ace vẫn còn sống. Vẫn cười, vẫn tự do, vẫn cháy rực.

Chỉ xin lưu ý rằng trận chiến báo thù vẫn xảy ra, nhưng muộn hơn so với mạch truyện chính và có nhiều khác biệt, vì... các bạn biết rồi đấy. ĐỆCH RÂU ĐEN. Tôi đã bẻ nhánh khi để Thatch và Râu Trắng sống sót, thì tại sao lại không tiếp tục?

Một sự thật khiến tôi sốc tận óc là Marco thực ra lớn tuổi hơn Shanks. Tôi không nói đùa đâu. Ngoài ra, sẽ có một đoạn Ace ở cùng một nhân vật gốc (OC), nên về mặt kỹ thuật thì fic này thuộc dạng "slow burn". Dù không có chia tay thật sự, vì... Ace về cơ bản là đã chết. Một chi tiết phụ nữa: theo headcanon của tôi, Shanks là em trai của Rouge, nên anh ấy có mặt trong câu chuyện này. Sẽ có vài chi tiết bịa giữa Shanks và Ace.

Chương này diễn ra ngay sau Marineford, trước khi thời gian trôi đi một cách nghiệt ngã. Có những thay đổi rõ rệt so với mạch truyện gốc, nhưng tôi viết theo trái tim mình. Và tôi hy vọng các bạn sẽ đồng hành cùng tôi.

Cuối cùng, tôi muốn gửi lời cảm ơn sâu sắc đến HeroesLegacy. Bộ sưu tập fic của bạn ấy về Portgas D. Ace và Rouge the Pirate Thief là nguồn cảm hứng lớn giúp tôi xây dựng quá khứ cho Rouge trong câu chuyện này. Nếu các bạn chưa đọc thì nên thử, thật sự rất đáng.

Bất Tử

Họ đã thất bại. Mỗi người trong số họ đều cảm thấy điều đó như một nhát dao đâm thẳng vào tim. Dù Ace đã được cứu thoát khỏi đoạn đầu đài, cậu chưa bao giờ rời khỏi Marineford còn sống. Tất cả bọn họ đã tận mắt chứng kiến trong tuyệt vọng khi Đội trưởng Đội Hai bị Akainu đục một lỗ xuyên ngực. Tất cả... chỉ để bảo vệ đứa em trai yêu quý của mình—Luffy Mũ Rơm.

Giá mà họ đến kịp. Giá mà họ kéo được cậu ra trước khi mọi chuyện trở nên không thể cứu vãn. Nhưng Akainu đã biết cách khiến Ace phản ứng. Hắn nói đúng điều cần nói, và hắn đã thành công. Cậu rơi vào chiếc bẫy hoàn hảo mà hắn giăng ra. Trái tim họ càng rỉ máu hơn khi Luffy, trong nước mắt, thì thầm với họ những lời cuối cùng Ace để lại:

"Cảm ơn... vì đã yêu thương tôi."

Giờ thì tất cả mới xâu chuỗi lại. Mọi khoảnh khắc Ace nghi ngờ bản thân không xứng đáng được yêu thương. Mọi lần cậu cho rằng mình là gánh nặng, là một người không nên tồn tại. Cả thế giới đã gào thét muốn cậu chết. Gọi cậu là quái vật chỉ vì dòng máu của Gol D. Roger chảy trong huyết quản.

Sự thật đó như một cú sốc. Nhưng nếu hỏi bất kỳ ai trong số họ, không ai nói rằng điều đó khiến họ thay đổi cách nhìn. Ace vẫn là anh em của họ. Là đồng đội. Là đứa con của biển cả mà Bố Già luôn yêu quý. Khi nhìn vào đôi mắt của ông, họ đều thấy rõ—ông đã biết từ lâu. Và ông cũng hiểu, đó là nỗi dằn vặt lớn nhất mà Ace mang theo.

Không ai trách ông vì đã giữ im lặng. Không sau những gì ông biết thằng bé từng phải chịu đựng.

Ace thậm chí không tin rằng mình xứng đáng được sống—chứ đừng nói là được sinh ra. Mẹ ruột cậu đã chống lại mọi định luật của tự nhiên để bảo vệ cậu bằng chính mạng sống và tình yêu của bà. Mỗi người trong họ đều ước gì Ace có thể thấy điều đó khi cậu còn sống. Thấy rằng họ yêu cậu nhiều đến mức nào. Rằng họ sẵn sàng làm bất cứ điều gì để giữ cậu ở lại. Giống như những gì họ đã cố gắng chứng minh tại Marineford.

Họ đã ra trận vì Ace, với một mục tiêu duy nhất: đưa cậu trở về nhà.

Nhưng họ đã thất bại.

Tất cả bắt đầu với trái Ác Quỷ Yami Yami no Mi mà Thatch tìm thấy. Teach đã phản bội đồng đội, cướp lấy trái đó và bỏ trốn. Nhờ may mắn, họ tìm thấy Thatch kịp thời. Chính xác hơn, Ace tìm thấy. Và Marco—anh sẽ không bao giờ quên được tiếng thét của Ace đêm hôm đó. Nỗi kinh hoàng thuần túy vang lên trong từng âm tiết. Thatch gần như không qua khỏi, bất tỉnh trong khu y tế, còn Ace thì quyết định lên đường truy đuổi Teach. Dù mọi người đã ngăn cản, cậu vẫn cứng đầu ra đi.

Ngay cả Shanks cũng đã lên tàu Moby Dick, cố thuyết phục Râu Trắng thay đổi quyết định. Giờ nghĩ lại, ông chỉ ước mình đã nghe theo. Nhưng ông biết rõ—không ai có thể khiến Ace quay đầu. Tâm trí thằng bé đã bị nuốt chửng bởi khát vọng báo thù. Bởi mặc cảm tội lỗi khi là người đã chọn Teach vào băng. Với Ace, đây là món nợ cá nhân. Một trách nhiệm mà cậu buộc phải tự tay xử lý.

Boong tàu Red Force bao phủ trong không khí tang thương. Không một ai không khóc. Ngay cả băng Tóc Đỏ cũng để tang cho người đã khuất. Kề bên là Polar Tang, nơi Luffy và Jinbe được cứu sống—nhờ vào Trafalgar D. Water Law. Nếu anh không có mặt, có lẽ cả ba người họ đã bỏ mạng.

Sau khi hoàn tất ca phẫu thuật cho Luffy và Jinbe, Law lên Red Force để giúp đỡ các y sĩ trong việc giữ lấy mạng sống của Râu Trắng. Và họ đã kịp thời. Râu Trắng rơi vào trạng thái hôn mê sâu, mạch đập yếu đến mức tưởng như đã tắt. Khi Law xác nhận ông đã qua cơn nguy kịch, anh rời tàu cùng Luffy, đưa cậu đến Amazon Lily để gặp Rayleigh. Khuôn mặt Luffy khi ấy chẳng khác gì một người bị tổn thương tâm lý nghiêm trọng. Anh trai cậu đã lao vào giữa Akainu và cậu—để rồi ra đi trong vòng tay cậu, sau lời từ biệt nghẹn ngào.

Giống như một người mang chữ D chân chính—Ace ra đi với nụ cười trên môi.

Marco dựa người vào lan can tàu, mắt lặng lẽ nhìn ra mặt biển. Ánh trăng và sao lấp lánh trải xuống làn nước yên ả. Trời quá đẹp cho một đêm tang thương. Một vẻ đẹp khiến người ta tức giận. Marco chỉ muốn gào lên với bầu trời: Tại sao? Tại sao đêm nay lại yên bình đến thế, khi trái tim anh vẫn đang rỉ máu?

Nếu Ace còn ở đây, hẳn thằng nhóc sẽ bật cười thật tươi khi nhìn ra biển. Cậu sẽ nhắm mắt lại, hít một hơi sâu và tận hưởng sự tĩnh lặng của màn đêm.

Marco cúi đầu, nhìn xuống bàn tay mình. Một mảnh chuỗi hạt từ vòng cổ của Ace nằm gọn trong lòng bàn tay. Lặng lẽ, nặng nề. Như đang nhắc anh về thất bại anh không thể quên. Họ đã suýt đưa được Ace ra khỏi nơi đó...

Vậy mà giờ, họ lại ở đây.

Izou giữ những mảnh còn lại của chuỗi hạt, định sẽ sửa lại nó trước khi họ đến nơi an táng Ace. Vẫn còn vài ngày đường và những con tàu Moby khác đang theo sau trên hành trình đến địa điểm ấy. Tất cả các đội trưởng và Râu Trắng hiện đang ở trên Red Force.

Marco nợ Shanks một món nợ lớn.

Nếu không có anh ta, có lẽ họ vẫn còn đang chém giết. Chỉ bằng lời nói, Shanks đã kết thúc cả cuộc chiến. Vị thuyền trưởng tóc đỏ ấy thậm chí đã sẵn sàng chiến đấu bên cạnh họ chống lại Hải quân. Đến tận bây giờ Marco mới biết rằng chính Shanks là người đã ngăn Kaido lại. Bằng cách nào đó, Kaido đã cố gắng cản đường họ trước cả khi họ đến được Marineford. Nhờ có Shanks, họ mới có thể tổ chức một lễ an táng tử tế cho Ace. Nếu không có anh, đám khốn Hải quân hẳn đã lấy xác cậu đem đi trưng bày khắp nơi như một chiến tích để tuyên truyền cho dân chúng.

Marco thậm chí không cần quay đầu lại để biết ai đang tiến đến và tựa vào lan can cạnh mình. Haki của Shanks đã tiết lộ sự hiện diện của anh ta ngay lập tức. Vị hải tặc tóc vàng phải nuốt xuống cục nghẹn đang chặn nơi cổ họng, bóp nghẹt từng hơi thở và cả những lời mà anh muốn thốt ra. Cuối cùng, chính Shanks là người lên tiếng trước.

"Tôi đã thấy cả Rouge và Roger trong thằng bé vào khoảnh khắc đó," Shanks thì thầm, ánh mắt nhìn thẳng ra biển. Anh hít một hơi thật sâu rồi tiếp tục, "Roger sẽ không bao giờ đứng yên để ai đó sỉ nhục mình như cách Akainu đã làm... còn Rouge... cô ấy yêu sâu sắc đến mức sẵn sàng chết vì những người mà cô ấy yêu."

Marco khẽ ừ, một tiếng đồng tình nghẹn lại nơi cổ họng.

"Chúng ta vẫn còn thời gian trước khi đến nơi," Shanks nói, "nếu anh muốn có một khoảnh khắc riêng với thằng bé."

Marco cảm thấy sống mũi cay xè khi nước mắt lại trào dâng. Anh nhắm mắt, cúi đầu, trán tựa vào cánh tay, cố gắng giữ cho hơi thở mình không vỡ vụn, nhưng vô ích. Khoảnh khắc Ace trút hơi thở cuối cùng cũng là lúc Marco cảm thấy mình mất đi một phần linh hồn. "Tôi chỉ muốn khi mở mắt ra thì nhận ra tất cả chỉ là một cơn ác mộng khốn kiếp," anh rít lên qua kẽ răng, giọng vỡ ra. "Rằng... cậu ấy thật ra vẫn chưa đi đâu cả."

Một âm thanh nhẹ phát ra từ cổ họng Shanks khiến Marco phải quay đầu sang nhìn. Shanks không còn đang nhìn biển nữa mà đang nhìn chăm chú vào một vật gì đó trong tay. Đôi mắt anh dừng lại trên một sợi dây chuyền vàng nhỏ, mặt dây hình hoa vàng óng ánh. Khi nhìn kỹ hơn, Marco nhận ra đó là một bông hoa—chính là loài hoa mà Ace từng hay nhìn chăm chú mỗi lần tình cờ bắt gặp.

"Tôi từng gặp một bác sĩ trên Đảo Trống. Một ông già điên khùng," Shanks nói, vừa xoay mặt dây chuyền bằng ngón tay, "nhưng tôi vẫn nhớ một điều ông ấy nói với tôi: một người chỉ thực sự chết khi bị lãng quên. Điều đó sẽ không bao giờ xảy ra. Không phải với Ace. Cậu ấy không còn ở đây với chúng ta nữa, nhưng di sản của cậu ấy vẫn sẽ tiếp tục sống trong những người yêu thương và quan tâm đến cậu ấy."

Anh ngừng lại một lúc rồi đưa mặt dây chuyền ra trước mặt Marco.

"Anh thấy cái này không...? Đây là hoa dâm bụt. Loài hoa Rouge yêu thích nhất."

"Nó có trên cờ hải tặc của cô ấy... nếu tôi nhớ không lầm."

Shanks gật đầu. "Cô ấy đã cho làm chiếc này trước khi Ace được sinh ra. Cô ấy có một cái... và tôi cũng vậy. Cô ấy chỉ... truyền lại thôi. Tên chúng tôi được khắc ở mặt sau."

Khoan đã.

"Tôi cũng có một cái"...?

"Rouge hẳn sẽ rất tự hào về thằng bé," Shanks thì thầm, tựa vào lan can, mắt vẫn dán chặt ra biển. "Thằng bé đã sống cuộc đời mà nó chọn. Rouge là chị tôi. Di sản của cô ấy vẫn đang sống—và Ace cũng vậy."

Người đàn ông quay sang nhìn Marco, và nhận thấy sự bàng hoàng hiện rõ trên gương mặt anh.

"Ace đã sống một cuộc đời không hối tiếc. Hãy nhớ điều đó."

Marco gần như không cảm nhận được việc Shanks nắm lấy tay anh trước khi rời đi, bước về phía Benn đang đứng chờ.

Marco quay mặt đi, dõi theo bóng lưng khuất dần của Shanks. Anh mở lòng bàn tay. Mặt dây chuyền hoa dâm bụt lấp lánh trong ánh sáng dịu nhẹ, nằm im lặng như một bằng chứng không thể chối bỏ—Ace không bao giờ thật sự rời đi.

Những ngày trôi qua trong làn sương mờ ảo. Mỗi người trong số họ đều cố gắng an ủi lẫn nhau, dù bản thân vẫn đang phải vật lộn với nỗi đau buồn của chính mình suốt chặng đường. Vài ngày sau ca phẫu thuật, Râu Trắng cuối cùng cũng tỉnh lại, và Law đã giao ông lại cho đội ngũ bác sĩ riêng của mình. Nhưng chỉ trong khoảnh khắc sau khi mở mắt, ký ức về những sự kiện trước đó đã ùa về, và không ai trên tàu có thể ngăn ông rời khỏi giường.

Khi nhận ra ông đang đi đâu, mọi người đều dừng lại. Họ để ông tiếp tục chuyến đi đến nơi ông muốn. Không ai nói một lời nào khi tiếng khóc của ông vang vọng khắp con tàu, từ căn phòng nơi thi thể của Ace đang được giữ cho đến lúc có thể chôn cậu.

Khi ông bước vào căn phòng, Kotatsu — con linh miêu từng là thú cưng và người bạn trung thành của băng Spade — đang cuộn tròn dưới sàn, bên cạnh người bạn đồng hành của nó, chú chó Stefan của Râu Trắng. Hai con vật phát ra những âm thanh đau đớn nhỏ bé của riêng mình. Ông dừng lại trong chốc lát, cúi xuống vuốt ve đầu từng con trước khi tiếp tục bước tới, tiến về lý do mà ông có mặt tại đây ngay từ đầu. Tiếng khóc của ông không ngừng vang lên khi ông đứng dậy bằng đôi chân run rẩy, rồi bước băng qua căn phòng một lần nữa.

Râu Trắng cúi xuống nhìn thi thể bất động trên giường y tế. Khuôn mặt Ace vẫn nở nụ cười, nhìn ông, dù đôi mắt đã khép lại. Cơ thể cậu đã được làm sạch, và để tỏ lòng tôn kính, một tấm khăn đã được phủ lên người cậu. Người thuyền trưởng giơ bàn tay run rẩy, đặt lên phần giữa ngực của Ace. Bên dưới lòng bàn tay ông, ông biết vết thương đã cướp đi mạng sống của đứa con trai mình nằm ở đó.

"Ta có phải là một người cha tốt không?"

"Dĩ nhiên là có!"

"Cha xin lỗi vì đã không bảo vệ được con, con trai," Râu Trắng thì thầm, cúi xuống áp trán mình vào trán Ace. Những giọt nước mắt từ ông rơi xuống, chạm vào má con trai. Ông đã nghe những lời mà Ace nói với Akainu trước khi chết. Đứa con trai ông đã bày tỏ tình yêu và sự ngưỡng mộ. Rằng lão già ngốc này — bằng cách nào đó — đã cứu sống cậu. "Con đã được yêu thương rất nhiều... Cha hy vọng bây giờ con nhận ra điều đó, con trai. Con sẽ luôn ở trong tim cha, Portgas D. Ace."

Sự im lặng bao trùm khi ông lùi lại. Những ngón tay to lớn của ông vuốt nhẹ qua mái tóc đen của con trai. Giờ đã quá muộn cho những hối tiếc, cho những ao ước về một kết cục khác. Nhưng điều đó cũng không thể ngăn ông mong mỏi rằng chàng trai trẻ ấy vẫn còn ở đây — với ông, và với tất cả mọi người. Mạng sống của cậu đã bị lấy đi khỏi thế giới này quá sớm.

"Bố già, bố nên ở trên giường," Marco thì thầm, bước đến bên cạnh Râu Trắng. Ông quay lại nhìn khuôn mặt của Đội trưởng đội một. Marco có quầng thâm rõ rệt dưới mắt, đôi mắt đỏ và sưng húp vì khóc. Trái tim ông đau nhói vì muốn an ủi con trai, nhưng ông thậm chí không biết phải bắt đầu từ đâu.

Ace và Marco là một trong số ít cặp đôi giữa các thành viên băng Râu Trắng. Từ khi Ace gia nhập, không mất bao lâu để mối quan hệ giữa hai người bắt đầu. Râu Trắng nhớ rõ ông đã hạnh phúc thế nào cho những đứa con của mình. Chúng xứng đáng có hạnh phúc trong đời. Và giờ, nhìn Marco — anh trông chẳng khác nào cái vỏ của con người anh từng là.

Râu Trắng đưa ánh nhìn trở lại thi thể Ace. Càng nhìn, ông càng thấy hình bóng của Rouge. Những vết tàn nhang. Cái mũi. Gò má. Nụ cười. Tất cả những gì ông thấy từ Roger là mái tóc và màu mắt. Dù tính cách của Ace chắc chắn là sự pha trộn hoàn hảo giữa hai người. Ông vẫn nhớ rõ vẻ mặt sợ hãi và bất an của Ace khi cậu tiết lộ rằng cha mình là Gol D. Roger và cậu sinh ra với cái tên Gol D. Ace. Việc lấy họ Portgas để vinh danh mẹ là một trong những quyết định đúng đắn nhất. Tên thật của cậu sẽ khiến cả thế giới biết rằng cậu là con trai của Vua Hải Tặc. Ông nhớ Ace đã cảm thấy có lỗi đến mức nào về những bà mẹ và đứa trẻ đã bị giết ở Baterilla chỉ vì sự tồn tại của cậu. Về việc cậu từng tự hỏi liệu mình có xứng đáng được sinh ra, có xứng đáng sống một cuộc đời hay không. Đó là một hành trình chậm rãi, nhưng Ace đã bắt đầu mở lòng, bắt đầu đối mặt với những mong muốn thật sự của bản thân trong cuộc sống — cho đến khi bi kịch ập đến.

Chỉ cần nghe những lời cậu nói với em trai trước lúc chết, Râu Trắng đã biết rằng cuối cùng họ có cùng một ước mơ: cả hai đều khao khát có một gia đình để gọi là của riêng mình. Ace có những người anh em — ruột thịt và kết nghĩa. Có Marco. Có chính ông. Râu Trắng chỉ biết cảm thấy may mắn khi biết rằng Ace, vào khoảnh khắc cuối cùng, đã nhận ra mình được yêu thương đến mức nào. Ý chí của cậu sẽ tiếp tục sống sót trên thế giới này.

Một thế giới từng muốn cậu chết chỉ vì dòng máu chảy trong người. Suy nghĩ về nỗi đau mà con trai ông từng phải chịu đựng khiến máu ông sôi lên. Cả thế giới đã sợ hãi khả năng Roger có một đứa con đến mức chấp nhận giết hại hàng trăm người chỉ để ngăn điều đó xảy ra. Rouge — tên trộm hải tặc dịu dàng nhưng kiên cường — đã làm tất cả những gì có thể để bảo vệ đứa con của mình. Dù thế giới có tin rằng Ace là con của Roger hay không, di sản của Rouge vẫn sống qua đứa con trai cô và những người mà Ace đã chạm đến trong đời.

Râu Trắng theo dõi từng cử động của Marco khi anh tiến tới bên Ace, cúi xuống để đặt một vật gì đó lên cổ cậu. Không phải chuỗi hạt quen thuộc thường ở đó, mà là một sợi dây chuyền vàng nhỏ. Mắt Râu Trắng mở to khi lập tức nhận ra mặt dây hình hoa. Dâm bụt... Dâm bụt của Rouge. Trong đời mình, ông chỉ từng thấy sợi dây đó hai lần.

Rouge và Shanks.

Ông chưa bao giờ đặt câu hỏi vì sao Shanks lại đeo cùng một chiếc dây chuyền mà ông từng thấy trên cổ nữ hải tặc ấy. Ông biết cô ấy từng có tình cảm đặc biệt với đệ tử trẻ tuổi của Roger, nhưng không có gì hơn thế.

"Bố già... bố có biết Shanks là em trai của Rouge không?" Marco hỏi.

Câu nói ấy thực sự khiến Râu Trắng kinh ngạc. Ông không biết điều đó, dù Rouge từng là một người bạn thân thiết. Những lời trò chuyện giữa họ năm xưa ùa về, và các mảnh ghép nhanh chóng khớp lại. Cô từng nói rằng mình có một đứa em trai, nhưng chưa bao giờ nói tên. Râu Trắng luôn nghĩ đứa trẻ đó vẫn còn ở quê nhà của Rouge tại West Blue. Nhưng giờ nghĩ lại, Rouge từng nói rằng đứa em ấy đã bỏ nhà đi theo một hải tặc và trở thành cậu bé cabin. Khi ấy, cô không nói tên ai. Shanks đã đi cùng Roger từ trước cả khi lên tám. Rouge lúc đó đã lên đường trên Grand Line, chu du khắp thế giới.

Điều đó càng khiến cho việc Shanks đến cảnh báo ông đừng để Ace tiếp tục săn lùng Teach trở nên dễ hiểu hơn. Ban đầu, ông nghĩ đó là vì Ace là anh em kết nghĩa với Mũ Rơm Luffy — đứa trẻ mà Shanks đã giao chiếc mũ quý giá của mình và từng gắn bó ở làng Foosha. Nhưng Shanks cũng đang cố bảo vệ con trai của chị gái mình. Đứa con mà cô ấy đã hy sinh mạng sống để bảo vệ. Chắc chắn còn nhiều lý do khác khiến Tứ Hoàng trẻ tuổi ấy lên tàu Moby Dick hôm đó, nhưng hai lý do ấy chắc chắn nằm trong số ba hàng đầu.

Mối quan hệ giữa Shanks và Rouge cũng lý giải vì sao Ace lại ngưỡng mộ và yêu quý vị Tứ Hoàng Tóc Đỏ đến thế. Mỗi khi Shanks đến gần, Ace sẽ biến mất cả đêm, rồi trở lại tiếp tục công việc của Đội trưởng đội hai. Nếu Ace biết, điều đó giải thích cho những lần biến mất bí ẩn ấy. Cậu chưa từng nói vì sao lại gặp thuyền trưởng kia.

Một nụ cười thoáng hiện trên khuôn mặt Râu Trắng khi ông rời mắt khỏi mặt dây hoa dâm bụt, nhìn lại khuôn mặt của Ace. "Chúa ơi, con nhớ em ấy quá, Bố già," Marco bật khóc, nước mắt tuôn ra khi anh cúi đầu trên thi thể của Ace, nắm tay siết chặt lấy tấm khăn trắng. "Ít nhất khi em ấy còn chu du... con vẫn biết rằng em ấy còn sống."

Râu Trắng vươn tay, đặt bàn tay kia lên lưng Marco. "Ta cũng vậy, con trai." Chuyện này lẽ ra không nên xảy ra. Râu Trắng vẫn sống, còn Ace lại nằm đây. Đáng lẽ ông phải chết, còn Ace phải thoát đi cùng anh em. Trước khi Law rời đi, ông đã nghe những lời của vị bác sĩ hải tặc ấy. Law từng nói rằng nếu đến sớm hơn năm phút, có lẽ đã cứu được Ace. Như cậu đã cứu Râu Trắng, Luffy và Jinbe. Theo Râu Trắng biết, Trái Ác Quỷ của Law cho phép cậu thực hiện những ca phẫu thuật kỳ diệu — những ca mổ ở ranh giới giữa sự sống và cái chết, như ông từng trải qua.

Ước nguyện duy nhất trong đời của Râu Trắng là bảo vệ các con mình — và ông đã thất bại trong việc bảo vệ đứa con út. Nếu Ace còn sống, cậu bé dùng lửa ấy hẳn sẽ phản bác lại lời ông. Nên ông sẽ giữ tình yêu mà Ace dành cho mình trong tim. Ace là con trai của ông, bất kể thế giới có biết cha mẹ ruột của cậu là ai. Ace là đứa con của biển cả, sau tất cả.

Căn phòng chìm trong sự im lặng dễ chịu, giữa tiếng sụt sịt và tiếng khóc khe khẽ từ Marco. Tối đa, tất cả những gì họ có thể làm là cùng nhau đau buồn và cùng nhau chữa lành. Ace sẽ không muốn họ sống trong nuối tiếc.

Ngay từ khoảnh khắc tỉnh dậy khỏi trạng thái hôn mê do thuốc, Thatch đã cảm thấy một nỗi bất an nặng nề đè nặng trong dạ dày. Giữa việc bị Teach đâm để chiếm lấy Trái Ác Quỷ Yami Yami no Mi và việc phát hiện ra Ace đã rời Moby Dick để truy lùng hắn, anh đã rơi vào trạng thái lo lắng triền miên. Lo cho em trai. Tức giận với Teach. Tên khốn đó đã thật sự đâm anh sau lưng. Anh chỉ ước giá mình tỉnh lại kịp trước khi Ace rời đi. Có lẽ anh đã có thể thuyết phục cậu từ bỏ ý định đó.

Anh đang tự lừa dối mình. Ngay cả Marco hay Bố già còn không làm được.

Anh nguyền rủa Trái Ác Quỷ đó vì tất cả đau thương mà nó gây ra. Anh muốn có thể vui mừng khi Law cứu sống Bố già, nhưng điều đó đã bị che khuất bởi đám mây đen nặng trĩu từ cái chết của Ace.

Ace... người anh em của anh... người bạn của anh...

Ace lẻ ra vẫn còn sống nếu không vì Trái Ác Quỷ đó. Anh ước mình chưa bao giờ tìm thấy nó. Ace đã tự sát khi đi truy lùng Teach. Cậu đã thua trong một trận chiến ngữ tưởng lệch về hai loại năng lực trái ngược nhau, để rồi cuối cùng bị bắt và giao cho Chính Quyền Thế Giới. Ace đã bị lợi dụng theo nhiều cách. Bởi Teach. Bởi cái Chính Quyền Thế Giới khôn nạn đó.

Ace chỉ bị giam ở Impel Down vài tuần trước khi bị lên lịch xử tử. Hải Quân đã dùng cậu làm mồi nhữ để dụ Râu Trắng. Mọọi thứ đã quá rõ ràng... bao gồm cả sự thật đau lòng về huyết thống của cậu. Mỗi nghiãm nhỏ đều làm miệng Thatch đầy vị đắng. Ace lẻ ra phải đang ở đây với họ, cười đùa, bày trò nghịch ngợm, ăn sạch nhà bếp.

Nhưng, không.

Hiện giờ cậu đang nằm trên giường với một lỗ hổng ngay ngực. Thatch sẽ không bao giờ quên được hình ảnh cơ thể em trai mình đắm đẩm máu. Dòng máu ở miệng cậu khi ôm Mũ Rơm và thì thầm những lời cuối.

Dù Akainu là kẻ giáng đòn chí mạng, thì chính Teach mới là lý do khiến Ace chết. Hắn là lý do mặt trời trên Moby Dick đã tắt. Giờ Thatch hoàn toàn hiểu được nỗi đau và cơn giận trong Ace đối với Teach. Anh muốn tên phản bội đó chết. Hắn đã cố giết anh và Bố già, suýt đã thành công. Hắn đã giết Ace. Máu trong người anh sôi sùng sục, khiến toàn thân run lên chỉ vì nghĩ đến hắn.

Izou ngồi bên cạnh anh. Tựa vào vai anh, mái tóc rối bù, lớp trang điểm nhòe nhoẹt. Cố gắng sửa lại chiếc vòng cổ bị hỏng trong trận đánh với Akainu. Marco đã mang về mảnh cuối và giờ chiếc vòng gần như đã được khôi phục hoàn chỉnh. Họ dựa vào nhau trong yên lặng, không nói lời nào, như một sự an ủi. Gia đình họ đã tan vỡ. Thời gian có thể chữa lành, và Ace sẽ mãi mãi sống trong tim họ, nhưng điều đó không khiến nỗi mất mát nỗi đau bớt đi.

Con tàu lặng lẽ. Phần lớn thủy thủ đoàn của Râu Trắng đang cố gắng chợp mắt, trong khi đoàn của Shanks cũng đã yên vị trong phòng nghỉ ngơi. Đảo Sphinx lờ mờ hiện ra nơi đường chân trời, và họ sẽ cập bến vào buổi sáng.

Shanks thở dài khẽ khàng khi bước vào căn phòng. Ánh mắt anh dừng lại nơi Ace một lúc trước khi hoàn toàn bước vào trong. Kotatsu và Stefan chỉ ngẩng đầu lên trong thoáng chốc rồi lại nằm xuống, xem Shanks như một phần quen thuộc không mang theo mối đe dọa nào. Cả hai con vật đã không rời căn phòng này kể từ khi được đưa lên tàu, đặc biệt là Kotatsu—con linh miêu ấy kiên quyết ở bên cạnh Ace từng giây từng phút.

Vị thuyền trưởng tóc đỏ đi chầm chậm quanh phòng rồi dừng lại bên giường. Anh kéo chiếc ghế gần đó ra và ngồi xuống. Cho phép mình ngắm nhìn gương mặt của Ace—nụ cười ấy, tiếng cười ấy, sẽ không bao giờ còn vang lên nữa. Những câu chuyện bất tận mà Ace kể anh nghe về vô số cuộc phiêu lưu, chiếc Striker thấp thoáng nơi đường chân trời, hay ngọn lửa bốc lên mỗi khi cậu uống hơi quá chén—tất cả đã trở thành ký ức.

Shanks hít vào một hơi run rẩy, đưa tay ra nắm lấy bàn tay lạnh ngắt của Ace. "Cháu đã được yêu thương rất nhiều, Ace." Anh thì thầm, một nụ cười nhẹ thoáng qua môi dù nước mắt vẫn không ngừng lăn xuống. Anh đã thấy điều đó trong ánh mắt của chị mình lần cuối họ gặp nhau, trong ánh mắt của Roger khi ông báo tin Rouge đang mang thai. Anh thấy điều ấy trên gương mặt các thành viên Spade Pirates xưa kia, và cả những gương mặt của băng Râu Trắng. Ace được rất nhiều người yêu thương.

Anh ngồi lặng lẽ, chọn ở lại đó trong yên lặng thay vì trút hết nỗi lòng trước thi thể đứa cháu trai. Với anh, Ace giờ đã về bên cạnh Rouge và Roger. Chừng đó là đủ để an ủi. Anh chưa từng có cơ hội gặp Ace lúc còn nhỏ, chỉ gặp lại cậu trong hang động khi Ace đến cảm ơn vì anh đã cứu Luffy. Khi ấy, Shanks đã nói với Ace rằng anh là em trai của Rouge. Gần như ngay lập tức, Ace bắt đầu hỏi dồn về mẹ mình. Shanks đã vui vẻ đáp lại, cả hai trò chuyện hàng giờ chỉ xoay quanh chủ đề Rouge.

Và đó cũng là nơi Shanks ở lại suốt đêm. Chỉ đến khi Benn bước vào báo rằng họ sắp đến nơi, anh mới khẽ giật mình tỉnh giấc. Với một ánh nhìn cuối cùng, Shanks đứng dậy, bước khỏi căn phòng.

Cuối cùng, họ đã đặt chân đến hòn đảo sẽ là nơi an nghỉ cuối cùng của Ace—Sphinx, quê hương của Râu Trắng. Trên một ngọn đồi nhìn ra biển, ngôi mộ đã được hoàn thành nhờ bàn tay của những người thợ đóng tàu và sự giúp sức của các hải tặc. Một cỗ quan tài được chế tác tinh xảo cũng đã sẵn sàng, đặt trên boong tàu Red Force.

Các hải tặc đứng sang một bên, xếp hàng dọc theo boong tàu. Râu Trắng và Shanks đứng cạnh nhau bên quan tài, ánh mắt nặng trĩu khi cánh cửa mở ra do Deuce đẩy. Đằng sau anh là Marco, ôm thi thể Ace trong vòng tay. Đầu Ace tựa vào vai anh. Izou và Thatch bước theo ngay sau.

Marco tiến đến bên quan tài, nhẹ nhàng đặt thi thể người yêu xuống. Khi rút tay lại, anh khẽ luồn tay qua mái tóc đen của Ace, vén phần mái che khuất gương mặt. Một tiếng nấc nghẹn ngào thoát ra khi anh đứng thẳng lại.

Không một lời nào được thốt ra khi nắp quan tài đóng lại, vĩnh viễn che đi gương mặt từng làm thay đổi cuộc đời của rất nhiều người. Deuce, Skull, Mihar và Saber bước lên, vào vị trí hai bên quan tài. Nhưng khi bốn người chuẩn bị nâng quan tài lên, một tiếng "meo" vang lên chặn họ lại. Kotatsu bước tới, dừng lại bên đầu Ace, cất tiếng kêu khổ sở rồi đặt một bàn chân lên mặt gỗ. Stefan không chịu kém, rên rỉ nhỏ rồi cũng đặt bàn chân mình bên cạnh Kotatsu. Trong khoảnh khắc ấy, các hải tặc lặng im, để hai con vật tự mình tưởng niệm.

Vài phút sau, Kotatsu và Stefan lặng lẽ rời khỏi quan tài. Stefan đứng bên chủ, còn Kotatsu lại tìm đến đứng cạnh Shanks. Râu Trắng gật đầu ra hiệu. Deuce và Skull ở đầu, Mihar và Saber ở chân cùng nắm lấy tay cầm, nhấc quan tài lên khỏi mặt sàn.

Phía sau Râu Trắng và Shanks, mười lăm đội trưởng còn lại xếp thành hàng. Những thành viên Spade Pirates tạo thành hai hàng dẫn xuống khỏi tàu. Trên ngọn đồi phía xa là các đồng đội từ Moby 2 và Moby 3. Băng Tóc Đỏ cũng có mặt, đứng đối diện cùng những hải tặc còn lại.

Với từng hơi thở nặng nề, bốn người mang quan tài bước về phía ngôi mộ đã được đào sẵn. Bia mộ lớn, phía trên có hai cột giữ con dao của Ace, chuỗi hạt và chiếc mũ quý giá. Mỗi cột cắm hai lá cờ: cờ của Spade Pirates và cờ của băng Râu Trắng. Trên bia khắc:

PORTGAS D. ACE

Bên dưới là hàng chữ:

ACE, NGUYỆN LINH HỒN EM VĨNH HẰNG. LINH HỒN DŨNG CẢM CỦA EM SẼ MÃI MÃI Ở BÊN CHÚNG TÔI.

Ngay sau dòng chữ là biểu tượng một lá bài bích với một bông hoa dâm bụt ở giữa, bao quanh là những ngọn lửa tượng trưng cho năng lực đặc trưng của Ace.

Quãng đường từ tàu đến mộ không dài, nhưng với những người đang chứng kiến, nó dài vô tận. Quan tài được cẩn thận hạ xuống. Khi đã an vị trong lòng đất, cả bốn người lùi lại, cúi đầu.

Vài thành viên đội Ace bước lên, cầm lấy xẻng, bắt đầu lấp đất lên quan tài. Trong lúc đó, vài người trong băng Tóc Đỏ—đã đi trước vào thị trấn—mang về nhiều hoa. Một phần được đặt quanh mộ, phần còn lại được phát cho các thành viên băng Râu Trắng. Một số được phát hoa dâm bụt cam, Marco nhận một đóa đỏ, còn Shanks và Râu Trắng mỗi người một đóa nhiều màu. Kotatsu và Stefan, mỗi con một đóa trắng.

Khi mọi người đã có hoa, từng người bước lên, lần lượt đặt hoa và nói lời tạm biệt. Cuối cùng, Kotatsu và Stefan tiến tới, đặt hoa của mình trực tiếp lên lớp đất mới đắp, rồi quay về đứng cạnh các đội trưởng.

Shanks bước lên, đặt hoa lên bia mộ, thì thầm lời từ biệt cuối cùng trước khi lùi lại để nhường chỗ cho Râu Trắng. Ông cũng làm y như vậy, để mặc nước mắt rơi xuống đôi gò má đã hằn bao nỗi đau thương.

Cuối cùng là Marco. Đôi chân anh run rẩy khi bước lên. Đóa hoa đỏ trong tay như đè nặng lấy cả người anh. Anh đặt nó giữa hoa của Shanks và Râu Trắng.

"Anh yêu em nhiều lắm, Ace..." là những lời duy nhất anh có thể thốt ra, trước khi lùi lại đứng cạnh Bố già.

Không còn gì để nói thêm. Tất cả cùng cúi đầu, dành một phút mặc niệm cho người đồng đội đã ngã xuống.

Ace cảm thấy toàn thân nhẹ bẫng. Ấm áp. Không phải là hơi ấm đến từ Trái Ác Quỷ của cậu, mà là sự ấm áp dịu dàng, đầy an ủi—như thể cả thế giới đang vây lấy cậu, bao bọc và bảo vệ.

Cậu khẽ động đậy, cố gắng mở mắt. Xung quanh là một khu vườn ngập tràn hoa—hoa dâm bụt. Cảm giác những ngón tay vuốt nhẹ qua mái tóc, và độ mềm mại nơi đầu đang tựa vào khiến cậu muốn nhắm mắt lại thêm lần nữa.

Khoảnh khắc trước đó ùa về trong tâm trí—những mảnh ký ức rời rạc về trận chiến, về các anh em... về Bố già... và Luffy.

Luffy.

"Cậu ấy còn sống." Một giọng nữ dịu dàng vang lên, mang theo sự an ủi êm ái. Cậu quay đầu lại theo hướng giọng nói, để nhìn thấy một người phụ nữ xinh đẹp với mái tóc vàng dâu pha sắc hồng nhạt và đôi mắt màu rượu vang. Một bông dâm bụt hồng cài sau tai, nụ cười nhẹ nhàng trên môi. Những tàn nhang lấm tấm trên má cô, giống cậu đến kỳ lạ, và mái tóc xoăn ôm lấy khuôn mặt. "Eddie và những người đồng đội còn lại của con cũng vậy. Một chàng trai trẻ—tên hình như là Law—đã cứu họ."

Có điều gì đó ở cô rất đỗi thân quen, nhưng cậu không thể nhớ ra đã từng gặp cô bao giờ trong suốt hai mươi năm sống. Cậu không muốn cử động. Sự ấm áp nơi cô, cử chỉ dịu dàng của cô như cuốn trôi hết mọi hỗn loạn trong lòng.

"Cháu đang ở đâu vậy?" cậu khẽ hỏi.

Cô mỉm cười, ánh mắt thoáng chút buồn. "Thế giới bên kia, cục cưng. Nhưng mẹ không hề mong chúng ta đoàn tụ sớm thế này."

Ngay khoảnh khắc đó, cậu nhận ra—người phụ nữ ấy chính là Portgas D. Rouge. Mẹ của mình.

"Mẹ tự hào về con biết chừng nào. Con đã cứu được người mà con yêu thương." Cô khẽ nói. "Con đã tìm thấy rất nhiều người yêu quý và quan tâm đến con."

Ace ngồi bật dậy, vòng tay ôm lấy đầu gối, gục mặt vào khi nước mắt trào ra. "Họ đã phát động cả một cuộc chiến vì con... và con lại là người đã giết chính mình," cậu nghẹn ngào. "Con suýt khiến Luffy và Bố già mất mạng chỉ vì con mù quáng muốn trả thù."

Bàn tay Rouge nhẹ nhàng đặt lên lưng cậu, xoa những vòng tròn êm dịu. "Dù thế nào đi nữa, mẹ biết họ vẫn sẽ đi tìm con. Con đã hy sinh để bảo vệ Luffy. Như chính con đã nói, con không hối hận." Cô thì thầm.

Ace bật khóc, cả người run rẩy vì nỗi xúc động dâng trào. "Con không hối hận... Con sẽ làm lại điều đó nếu điều đó có nghĩa là cứu em ấy."

"Luffy là em trai con." Rouge đáp, thở ra một hơi nhẹ. "Mẹ không mong gì hơn thế ở con."

Phải một lúc sau Ace mới bình tĩnh lại, cậu ngẩng lên nhìn mẹ. "Phải đến lúc con bị xử tử con mới nhận ra điều mình thực sự muốn trong cuộc đời... Giờ thì con đâu còn sống để thấy Luffy trở thành Vua Hải Tặc."

Rouge chỉ mỉm cười. Cô đưa tay, tháo bông dâm bụt từ sau tai mình rồi cài lên tóc Ace. "Không sao đâu. Điều tuyệt vời ở thế giới bên kia là: chúng ta không bao giờ thực sự rời xa những người mình yêu thương. Con sẽ hiểu điều đó. Dù thể xác không còn ở đó."

Cô cúi xuống, hôn nhẹ lên trán Ace. "Mẹ không thể ở bên con, nhưng mẹ đã chứng kiến con lớn lên thành một chàng trai tuyệt vời—biết yêu thương vô điều kiện, biết bảo vệ mãnh liệt. Dù con nghĩ mình không nhận ra, con đã sống đúng với trái tim mình, và đó là tất cả những gì mẹ có thể mong đợi."

Người phụ nữ đứng dậy, đưa tay về phía con trai. Ace ngần ngại giây lát, rồi cũng nắm lấy và đứng lên.

Hai người sóng bước trong cánh đồng hoa, tận hưởng sự hiện diện của nhau. Trong lòng Ace, hình bóng đồng đội, Luffy, Shanks... và Marco lại hiện lên. Cậu nghĩ đến nỗi đau mà họ đang chịu đựng ở thế giới bên kia. Không rõ thời gian ở thế giới sống đã trôi qua bao lâu, nhưng nơi đây thì tĩnh lặng—không còn đau đớn, không còn sợ hãi, không còn nghi ngờ.

Cậu đã sống mà không hối tiếc.

Ba năm bảy tháng sau Đảo Sphinx

Chuyến hành trình dài đằng đẵng cuối cùng cũng kết thúc. Kẻ lạ mặt quấn áo choàng lên vai, đội mũ trùm đầu và bước khỏi con tàu nhỏ, lặng lẽ băng qua ngôi làng đang ngủ say. Trời đã khuya, chỉ còn vẳng lại âm thanh từ quán bar, không một bóng người trên đường.

Những ngón tay khẽ tê lên vì xúc động khi họ tiến về ngọn đồi nơi mục tiêu của chuyến đi đang chờ. Đường lên đồi không xa, không khó, và chẳng mấy chốc một bia mộ lớn hiện ra trước mắt. Họ dừng lại, lặng lẽ quan sát để chắc chắn không có ai xung quanh. Khi đã xác nhận, họ bước tới và đứng trước mộ.

Rõ ràng ngôi mộ được chăm sóc kỹ lưỡng. Hoa dâm bụt tươi được cắm ngay phía trên, phía trước là ba chén o-choko đỏ nhỏ, một chén vẫn còn sake. Hai bó hoa nhỏ đặt bên cạnh mộ.

Một nụ cười khẽ nở trên môi người ấy khi họ quỳ xuống. "Tôi nợ cha mẹ của Ace mạng sống của mình. Giá mà tôi có mặt ở Marineford thì mọi chuyện đã có thể khác." Họ dừng lại, bàn tay bắt đầu tỏa ra ánh sáng trắng mờ ảo. "Tôi biết Ace không đáng phải chịu những gì đã xảy ra. Không đáng chịu nỗi đau ấy. Chúc cậu được sống thật dài lâu, Portgas D. Ace."

Họ cảm thấy sinh lực dần cạn kiệt khi dồn hết sức vào nghi thức. Lời cầu nguyện dành cho Ace là chân thành. Nhiều năm trước, khi Ace còn chưa ra đời, Roger và Rouge đã cứu họ. Đây là điều nhỏ bé nhất mà họ có thể đáp lại. Họ đã chứng kiến biết bao người đau đớn vì sự ra đi của chàng trai ấy. Không công bằng khi Ace phải chết chỉ vì huyết thống của mình.

Họ từng chỉ làm điều này một lần trong đời. Nhưng cứu lấy đứa con trai của hai ân nhân—đó là cách đền đáp xứng đáng. Theo những gì họ biết, Roger từng nhờ một lính hải quân giúp bảo vệ Ace khỏi Chính Quyền Thế Giới, còn Rouge đã chịu đựng thai kỳ kéo dài 20 tháng để giữ bí mật thân phận cha của đứa trẻ. Mỗi người đều có cách riêng để bảo vệ con mình.

Giờ đây, một cơ hội thứ hai đã được trao cho Ace—để cậu có thể sống trọn vẹn những gì mình từng bỏ lỡ. Đó là một sứ mệnh cao cả trong mắt họ.

"Tôi hy vọng một ngày nào đó, chúng ta sẽ gặp lại nhau, Portgas D. Ace." Họ thì thầm lần cuối trước khi đứng lên, quay người, bước trở về theo con đường cũ.

Việc quen biết cha ruột là một trải nghiệm hoàn toàn khác biệt. Với Ace, Râu Trắng mãi mãi là người cha đích thực — người đã dang tay tiếp nhận cậu, bảo vệ cậu, bước vào chiến tranh vì cậu, và yêu thương cậu hết lòng. Ace từng căm ghét Roger từ khi biết ông là cha ruột mình. Thế nhưng khi gặp mặt, Roger lại hoàn toàn khác so với tất cả những gì cậu từng được nghe. Cậu từng nghe kể về ông qua Shanks, đôi khi là từ Bố già, nhưng chứng kiến tận mắt cách ông hành xử mới thực sự khiến cậu sững sờ.

Một sự so sánh kỳ lạ nảy ra trong đầu cậu: Roger khiến cậu liên tưởng đến Luffy, thậm chí là Shanks.

Ngay khoảnh khắc đầu tiên gặp nhau, Roger đã gọi cậu là "con trai", khiến Ace nổi giận, hét lên, đấm thẳng vào mặt cựu Vua Hải Tặc rồi bật khóc. Ngạc nhiên thay, Rouge đã tát Roger một cái với ánh mắt mà Ace chỉ có thể mô tả là: "ông đang đùa tôi đấy à?". Hóa ra bà đã dặn trước ông đừng gọi Ace là "con" ngay lần đầu gặp mặt. Roger chỉ có thể tròn mắt nhìn Rouge rồi hấp tấp xin lỗi cả bà lẫn Ace. Không hiểu vì sao, Ace lại bật cười khi nhìn thấy cha mẹ ruột của mình tương tác như thế.

Sau trận cãi vã đó, Ace quyết định lắng nghe Roger. Ông bắt đầu kể lại những lần giao tiếp với Râu Trắng, rồi chuyển sang câu chuyện làm sao ông gặp được mẹ cậu. Theo lời ông, Rouge từng hét vào mặt ông vì lúc đó Shanks đang ở trên tàu Oro Jackson, rồi bà đá ông rơi xuống biển. Chỉ sau đó bà mới đồng ý để Shanks ở lại tàu thay vì rời đi cùng bà.

Thời gian trôi qua, Ace cũng kể lại những chuyến phiêu lưu của mình cùng Sabo và Luffy. Cậu nói về việc Shanks đã cứu Luffy, rồi tặng cho em trai chiếc Mũ Rơm. Sau đó cậu phát hiện chiếc mũ ấy vốn từng thuộc về Roger, trước khi được ông trao lại cho Shanks. Điều đó lý giải vì sao nó lại quan trọng đến thế với Shanks. Roger sau đó đã xin lỗi Ace vì tất cả những gì cậu phải chịu đựng chỉ vì huyết thống, và nguyền rủa những kẻ đã làm tổn thương con trai mình.

Cậu cũng phát hiện rằng mình có thể nhìn thấy thế giới người sống. Điều đó khiến cậu cảm thấy an lòng khi nhìn thấy đồng đội và Luffy — họ trông khá hơn. Ngay cả Bố già cũng có vẻ khỏe mạnh hơn khi cậu còn sống. Dù Moby Dick bị phá hủy ở Marineford, họ đã đóng một con tàu mới thay thế cho mái nhà cũ. Cậu mừng vì những người trong băng Spade vẫn ở lại với Râu Trắng. Chức vụ của cậu suốt bao năm vẫn chưa ai thay thế. Cậu đã bật khóc khi thấy họ tổ chức tiệc mừng sinh nhật cậu lần đầu tiên.

Ace thường dõi theo Marco. Anh không còn là chính mình kể từ lần cuối hai người gặp nhau. Ace thấy anh cố gắng mỉm cười, nhưng mỗi khi quay về phòng, anh lại gục xuống mà khóc. Cậu chỉ ước mình có thể chạm vào người yêu, nói rằng cậu vẫn ổn, rằng Marco có thể bước tiếp. Nhưng Marco vẫn chưa khá hơn. Cậu muốn ôm anh, hôn anh, cười cùng anh. Cậu chỉ muốn được ở bên anh.

Marco không phải người duy nhất. Cậu thấy Thatch đau đớn khi lỡ miệng gọi tên Ace để rủ đi ăn đêm nhưng rồi nhận ra không còn cậu bên cạnh. Cậu thấy nước mắt Izou khi nhặt lại những bộ đồ Ace từng mặc khi Izou nhờ cậu thử giúp. Cậu nghe tiếng khóc của Haruta mỗi lần anh chuẩn bị nghịch ngợm mà Ace không còn ở đó để hỗ trợ. Deuce... Kotatsu... Stefan... những thành viên cũ của băng Spade — Ace chứng kiến tất cả. Hành lang của con tàu mới được trang trí bằng rất nhiều bức hình. Những bức ảnh cậu không biết ai đã chụp, và cũng không thể hỏi. Cậu thấy Bố già lặng lẽ bước vào phòng riêng, rồi rơi nước mắt. Ông thì thầm xin lỗi Ace, Rouge, và Roger. Cậu cũng nghe tên Shanks và Luffy được nhắc đến. Ace khao khát nói với họ rằng cậu vẫn ổn ở thế giới bên kia, rằng cậu chưa từng thực sự rời xa họ dù thân xác không còn. Cậu nhớ gia đình. Cậu mong muốn được bên họ một lần nữa.

Cậu cũng theo dõi Shanks. Giống như bao người khác, Shanks có một căn phòng riêng để tưởng niệm. Đôi khi Benn ngồi cạnh anh. Ace sớm nhận ra Shanks vẫn mang nặng tội lỗi vì đã không đến kịp Marineford. Rouge kể rằng anh chỉ đến ngay sau khi Râu Trắng xác nhận One Piece là thật và được cho là đã hy sinh. Shanks đã cứu một đứa trẻ tên Coby — người quen của Luffy — rồi dừng cuộc chiến chỉ bằng lời nói. Hải quân hiểu rõ họ không thể đối đầu với liên minh giữa Spade Pirates và một Tứ Hoàng.

Ace cũng kiểm tra Luffy. Trái tim cậu vỡ nát khi thấy em trai gục ngã giữa rừng Amazon Lily. Trong hai năm tiếp theo, Ace thấy Luffy và băng Mũ Rơm ngày càng mạnh hơn. Trước khi đến Sabaody, Luffy đã cùng Rayleigh và Jinbe ghé Marineford. Em rung chuông tưởng niệm Ace mười lần rồi đặt hoa tại nơi cậu ngã xuống. Sự kiện ấy khiến báo chí và Hải quân bàng hoàng.

Cuối cùng, Luffy và đồng đội tái hợp, cùng hướng về Tân Thế Giới.

Người tiếp theo khiến Ace ngất xỉu — một điều tưởng như không thể xảy ra ở thế giới bên kia — là:

Tên khốn Sabo.

Suốt mười năm, Ace tin rằng Sabo đã chết vì bị Thiên Long Nhân tấn công. Nhưng thằng nhóc ấy vẫn sống, được Monkey D. Dragon tìm thấy và đã ở cùng Quân Cách Mạng ngần ấy năm. Rouge phải kể lại toàn bộ câu chuyện cho Ace về những gì đã xảy ra với người anh em cuối cùng. Sabo đã sống sót sau đòn tấn công, nhưng bị mất trí nhớ nặng. Cậu chỉ hồi phục ký ức khi thấy tin Ace chết trên báo chí.

Sau khi lấy lại trí nhớ, Sabo rời căn cứ Quân Cách Mạng, ghé qua đảo Sphinx viếng mộ Ace. Ace chỉ biết mỉm cười và khóc khi thấy cậu ấy mang theo ba chén rượu nhỏ và một bình rượu sake. Cậu nghe được từng lời Sabo nói bên mộ — rằng cậu ấy ước gì họ có thể gặp nhau lần nữa trước khi Ace chết, rằng cậu ấy sẽ kế thừa ý chí của Ace và tiếp tục con đường đó thay cậu.

Và Sabo đã làm thật.

Trái Mera Mera no Mi đã tái sinh và được chọn làm phần thưởng cho một giải đấu. Luffy tham gia với bí danh "Lucy", tuyên bố rằng không ai xứng đáng có được trái ác quỷ từng thuộc về Ace. Chính tại giải đấu đó, Sabo xuất hiện ở Dressrosa, lộ thân phận thật trước mặt Luffy. Ace đã bật khóc khi thấy em mình nhận ra Sabo — thằng nhóc ấy đã òa khóc vì người anh còn lại của mình vẫn sống. Khi Luffy phải rời giải đấu, Sabo thay thế dưới danh nghĩa "Lucy" và tiếp tục thi đấu.

Và cậu đã chiến thắng.

Ace chỉ biết mỉm cười khi thấy Sabo ăn trái ác quỷ và trở thành người sử dụng mới của năng lực logia đó.

Ba năm sau cái chết của Ace, cậu tận mắt chứng kiến liên minh giữa băng Râu Trắng, băng Tóc Đỏ, và băng Mũ Rơm (gồm cả Sabo) phát động chiến tranh chống lại băng Râu Đen. Cuộc chiến ấy được gọi là Cuộc Chiến Báo Thù. Ace đã phá lên cười khi thấy vẻ mặt tên phản bội lúc nhận ra Râu Trắng vẫn còn sống và khỏe mạnh. Hắn đã cố chạy trốn khi thấy băng Râu Trắng và băng Mũ Rơm, nhưng bị chặn lại khi băng Tóc Đỏ xuất hiện.

Họ đã chiến thắng.

Và đúng theo phong cách của Tóc Đỏ, một bữa tiệc lớn được tổ chức khi họ trở về Sphinx. Marco đã đứng trước mộ Ace, nói rằng họ đã chiến thắng, và Bố già đã lấy lại được năng lực trái ác quỷ của mình. Luffy và Sabo lặp lại lời thề anh em, để lại một chén rượu đầy trên mộ cậu. Law cũng có mặt trong buổi tiệc mừng — và bất ngờ thay, hiện đang trong mối quan hệ với Luffy. Koala từ Quân Cách Mạng cũng tiết lộ cô đang ở bên Sabo.

Marco trông cũng hạnh phúc hơn nhiều so với ba năm qua. Râu Đen bị đánh bại, cái chết của Ace được báo thù, và băng Râu Trắng đã lấy lại toàn bộ lãnh thổ từ tay kẻ phản bội.

Từ đó, Ace không còn theo dõi họ nhiều nữa. Biết rằng mọi người đều sống tốt hơn, đều đã tìm được hạnh phúc. Dù vậy, cậu vẫn theo dõi khi Thatch và Izou kết hôn. Buổi lễ được Bố già chủ trì. Marco làm phù rể cho Thatch, dù Thatch từng nói người đó lẽ ra phải là Ace nếu cậu còn sống. Haruta đứng cạnh Izou.

Shanks lại một lần nữa tổ chức tiệc vì buổi lễ này được tổ chức tại Sphinx.

Người đàn ông ấy thật sự rất mê tiệc tùng.

Từ đó, Ace bắt đầu dành nhiều thời gian hơn với Rouge và Roger. Thế giới bên kia hiện ra như một hòn đảo nhỏ dành riêng cho họ. Rouge từng nói, thế giới bên kia được tạo nên để những linh hồn có thể tìm thấy sự bình yên vĩnh hằng. Họ có một căn nhà nhỏ trên đồi — dù không cần ăn uống hay ngủ nghỉ — nhưng nơi ấy vô cùng thoải mái. Ngôi nhà nhìn xuống cánh đồng hoa, nơi Ace từng tỉnh lại, và biển cũng không xa. Họ có thể đi khắp thế giới linh hồn, thăm những người đã khuất khác, nhưng cả ba chọn ở lại nơi này.

Cho đến một ngày.

Khi Ace đang trò chuyện với Rouge, cậu cảm thấy lạnh — một điều lẽ ra không thể xảy ra. Cậu giơ tay lên và thấy chúng bắt đầu trở nên trong suốt.

Rouge không sợ. Roger cũng vậy.

Cơ thể Ace dần biến mất trong ánh sáng trắng. Cậu cầu xin cha mẹ nói cho cậu biết chuyện gì đang xảy ra. Cậu không muốn rời khỏi họ. Rouge chỉ mỉm cười và thì thầm: "Mẹ yêu con. Làm ơn hãy sống." Những lời đó khiến cậu càng thêm hoang mang.

"Đừng sợ, Ace. Con sẽ sớm được ở bên họ," Roger nói, giọng ông dịu dàng như nụ cười trên môi. Rouge và Roger cùng bước tới, ôm lấy cậu khi cơ thể cậu dần biến mất. "Cha yêu con."

Đó là điều cuối cùng Ace nghe được trước khi cơ thể hoàn toàn tan biến — và cậu bị ném vào một hố sâu tăm tối.

Với một hơi thở gấp gáp, mắt cậu bật mở. Cậu nhấc cánh tay lên, nhưng chỉ có thể cử động được đôi chút trong không gian chật hẹp khi các đầu ngón tay lướt qua bề mặt gỗ trơn nhẵn xung quanh. Lồng ngực cậu phập phồng dữ dội khi cố gắng giữ bình tĩnh.

Cái quái gì đang xảy ra vậy?

Cậu cố gắng nhấc tay lên cao hơn, đặt lòng bàn tay lên bề mặt phía trên đầu. Cậu đang bị nhốt trong một cái hộp sao? Tim đập loạn nhịp, nện thình thịch trong lồng ngực. Cậu có thể nghe thấy rõ ràng âm thanh của nó vang vọng trong tai khi bắt đầu cào vào đỉnh hộp. Cậu siết tay lại thành nắm đấm, đập vào bề mặt gỗ với tất cả sức lực mình có thể dồn được. Cậu thậm chí không chắc mình đã đập bao lâu trước khi mặt gỗ cuối cùng cũng vỡ ra dưới cú đấm. Cậu nhăn mặt khi những mảnh gỗ vỡ đâm vào làn da vốn đã rách toạc của mình. Cậu có thể cảm nhận chất lỏng ấm nóng đang chảy ra từ tay, và cậu chắc chắn đó là máu—nhưng trong bóng tối, cậu chẳng thể nhìn thấy gì cả. Đất bắt đầu tràn vào quanh đầu khi cậu xé toang phần gỗ đã gãy.

Với một hơi thở sâu, cậu giữ lại trong phổi khi cố gắng đẩy người lên khỏi cái hố, tiếp tục cào vào đám đất đang bao quanh mình. Cậu xoay người, bới đất sang hai bên khi đôi chân cuối cùng cũng chạm tới đáy hộp. Cậu vật lộn để giữ lại luồng không khí vừa hít vào, cảm nhận đất nén chặt quanh người khi tiếp tục đào bới một cách điên cuồng. Cuối cùng, cậu cảm nhận được một luồng không khí lạnh lướt qua đầu ngón tay. Cậu cắm móng tay sâu vào đất, đạp mạnh chân vào đáy hộp, dốc toàn bộ sức lực kéo thân thể mình lên. Một lượng oxy quý giá ùa vào lồng ngực khi đầu cậu trồi lên khỏi mặt đất.

Cậu thở hổn hển, những cơn ho rung chuyển toàn thân khi cậu kéo người ra khỏi cái hố, lê thân mình ra xa cho đến khi cả hai chân cũng thoát khỏi đống đất. Cậu hít thêm vài hơi thật sâu. Hai bàn tay run rẩy khi chống người ngồi dậy. Đầu cậu quay cuồng, tầm nhìn mờ đi với những chấm đen nhảy múa khi cậu cố đảo mắt nhìn quanh.

Cậu không biết mình đang ở đâu. Không biết chuyện gì đã xảy ra. Không có gì cả. Mọi thứ hoàn toàn trống rỗng. Cậu cố gắng lục lại bất kỳ thông tin nào có thể, nhưng trong đầu chỉ toàn là khoảng không. Cậu thậm chí không nhớ nổi tên mình.

Cậu nhìn xuống bàn tay đang mở, lòng bàn tay hướng lên. Máu vẫn đang rỉ ra từ những vết cắt sâu dọc hai bên tay và trong lòng bàn tay. Cậu có thể nhìn thấy những mảnh gỗ dằm găm vào trong các vết thương, rõ ràng qua lớp đất bám chặt vào da. Móng tay cậu bong tróc và gãy vụn, máu cùng đất đóng đầy dưới những chiếc chưa bị bật hẳn.

Đầu óc cậu càng lúc càng choáng váng khi thế giới xung quanh như đang quay cuồng. Đảo mắt nhìn quanh lần nữa, ánh sáng lờ mờ le lói trong bóng đêm cuối cùng cũng lọt vào tầm nhìn. Chân cậu run rẩy khi bắt đầu lê bước về phía mà cậu chỉ có thể đoán là một thị trấn. Có thể ai đó sẽ nói cho cậu biết rốt cuộc cái quái gì đang diễn ra và chuyện gì đã xảy ra với cậu.

Thế nhưng, trước khi kịp xuống được ngọn đồi, mắt cậu lật ngược và cơ thể đổ gục xuống mặt đất.

Takashi rời khỏi nhà, trên tay mang theo đồ dùng lau chùi cùng một bó hoa tươi, tiến về phía ngọn đồi nơi có ngôi mộ của Đội trưởng Băng Râu Trắng, Portgas D. Ace. Mỗi tháng một lần, Takashi hoặc ông nội của anh sẽ lên đồi để dọn dẹp ngôi mộ và đặt hoa tươi cho người con trai đã ngã xuống của Râu Trắng. Ông nội của Takashi, bác sĩ Akito, là bạn thân của Edward Newgate—người được cả thế giới biết đến với cái tên Râu Trắng—và như một hành động thể hiện lòng kính trọng, ông đã trở thành người trông coi mộ phần của Portgas D. Ace. Ông luôn đảm bảo rằng ngôi mộ ấy được chăm sóc cẩn thận để tưởng niệm người mà Newgate-san xem như con ruột.

Takashi đã từng gặp Râu Trắng vài lần, và luôn hết mực kính trọng ông. Râu Trắng thậm chí còn chu cấp tài chính cho hòn đảo Sphinx, gửi phần lớn tài sản của mình để nuôi sống cư dân nơi đây. Anh cũng từng gặp hầu hết các đội trưởng và một số thành viên trong băng hải tặc đông đảo của ông. Mặc dù chưa từng có cơ hội gặp Đội trưởng Đội Hai, nhưng nếu Râu Trắng sẵn sàng tuyên chiến vì người đó, thì chắc chắn người ấy phải vô cùng quan trọng với ông. Takashi biết Râu Trắng xem các đồng đội của mình như con trai ruột, và những người ấy bày tỏ sự kính trọng sâu sắc khi gọi ông là "Bố già." Râu Trắng và băng của ông quả thực rất khác biệt so với phần còn lại của thế giới hải tặc.

Thỉnh thoảng, anh cũng thấy có người đến thăm mộ của Ace. Chủ yếu là các thành viên Băng Râu Trắng, nhưng cũng có lúc anh thấy vị Đội trưởng kia có hai người em trai—Monkey D. Luffy, thuyền trưởng Băng Mũ Rơm, và Sabo. Băng Tóc Đỏ cũng từng ghé qua vài lần. Takashi không cần phải trò chuyện với những hải tặc đó cũng biết Ace có ý nghĩa lớn đến mức nào đối với họ.

Đoạn đường lên đồi không dài, nhưng khi vừa đặt chân đến nơi, anh khựng lại khi nhìn thấy một bóng người nằm bất động dưới chân dốc. Anh lập tức đặt đồ dùng xuống đất, chạy vội đến và quỳ xuống bên cạnh người thanh niên đang bất tỉnh. Anh cẩn thận lay vai người kia, hỏi xem cậu ta có ổn không, nhưng không nhận được phản hồi. Quan sát kỹ hơn, anh chỉ thấy đôi tay cậu đẫm máu. Anh nhanh chóng kiểm tra mạch đập và cảm nhận được một nhịp đập mạnh mẽ dưới đầu ngón tay. Thật may mắn.

Takashi nhẹ nhàng bế người thanh niên lên, quên mất nhiệm vụ ban đầu, rồi nhanh chóng quay về nhà ông nội. Anh cố gắng chạy thật nhanh mà không làm trầm trọng thêm bất kỳ vết thương nào chưa phát hiện ra. Rất may, nhà không quá xa, và ông nội đang đứng ngay ngoài sân.

Akito mở cửa, cho phép Takashi bước vào trước cùng với người thanh niên bất tỉnh trong tay, rồi chỉ dẫn anh đưa cậu vào phòng khách. Takashi đặt cậu ta nằm xuống giường và kể lại những gì đã xảy ra. Akito lập tức bắt tay vào việc, cởi chiếc áo sơ mi trắng dài tay của cậu ra trong khi chỉ đạo Takashi xử lý đôi tay bị thương.

Takashi lấy bộ dụng cụ y tế vẫn luôn được đặt trên bàn đầu giường để xử lý các vết thương, làm sạch đôi tay khỏi đất cát bẩn thỉu. Anh quan sát kỹ những vết cắt, rồi dùng nhíp để gắp ra từng mảnh gỗ dằm. Anh chưa từng thấy người này bao giờ trong đời, và biết chắc chắn đây không phải người trong làng. Gia đình anh vốn nổi tiếng trong khu vực là gia đình bác sĩ, nên Takashi tin rằng mình biết rõ hầu hết mọi người sống quanh đây. Không thường xuyên có người lạ đến, vì vùng đất này được Râu Trắng bảo vệ, và chỉ có đồng minh của ông hoặc người đến viếng mộ Portgas D. Ace mới được phép đến. Hầu hết thời gian, họ chẳng thấy ai nếu không có chuyến đi đặc biệt vào thị trấn để mua nhu yếu phẩm.

Sau khi đã gắp hết các mảnh gỗ ra và băng bó tay xong, cuối cùng Takashi mới có thời gian để quan sát người thanh niên ấy một cách cẩn thận. Đôi mắt cậu ta vẫn nhắm nghiền, nhưng gương mặt trông khá thanh thản. Da quanh đầu và cổ dính đầy đất, giống như đôi tay. Tóc cậu đen nhánh, xõa quanh đầu đặt trên gối, và Takashi đoán nếu ngồi dậy, tóc cậu sẽ dài đến vai. Anh lấy một chiếc khăn sạch, nhúng vào bát nước mà Akito mang vào rồi vắt khô, bắt đầu lau sạch mặt cho cậu.

Akito im lặng một cách kỳ lạ khi đứng cạnh Takashi và kiểm tra sinh hiệu của cậu thanh niên. Thông thường, ông nội anh sẽ lẩm bẩm vài câu trong lúc khám bệnh, nhưng lần này, ông hoàn toàn không nói một lời.

Khi Takashi nghĩ rằng cậu trai kia đã được lau sạch đủ, anh quay sang nhìn ông nội thì thấy ông đang cau mày, chăm chú ghi chép điều gì đó vào sổ.
"Ông ơi? Ông có biết người này là ai không?" anh hỏi.

Akito khẽ hừ một tiếng, ngước lên nhìn cháu trai. "Ông không chắc," ông lầm bầm, đặt cuốn sổ xuống rồi rời khỏi phòng mà không nói thêm gì. Takashi liếc nhìn người thanh niên đang nằm bất động trên giường lần nữa rồi lặng lẽ đi theo ông nội.

Akito đi thẳng vào phòng làm việc, bước đến bàn và bắt đầu lục lọi trong các ngăn kéo cho đến khi tìm thấy thứ ông cần. Đó là một tờ báo cũ, theo như Takashi đoán. Giấy đã ngả vàng, chứng tỏ nó đã được xuất bản từ rất lâu.

"Ông ơi, làm ơn nói cho con biết chuyện gì đang xảy ra đi?" Takashi lên tiếng, giọng pha chút bối rối.

Nhưng Akito vẫn không nói một lời. Ông quay người, rời khỏi phòng và quay lại nơi người đàn ông trẻ vẫn đang nằm. Takashi thở dài vì sự im lặng khó hiểu của ông nội, rồi nhanh chóng theo sau.

Akito trở lại bên giường, mắt dán chặt vào hình xăm trên bắp tay người thanh niên. Ông đặt tờ báo xuống, rồi nhẹ nhàng lăn người cậu sang một bên. Trên lưng là hình xăm bốn khúc xương màu tím, không có phần nối trung tâm—chúng chỉ dừng lại ở đó. Akito lại khẽ hừ, đặt người kia nằm ngửa lại.

"Thật sự thì, cái quái gì đang xảy ra vậy..." ông thì thầm.

Akito nhặt tờ báo lên và đưa cho Takashi. Cậu bác sĩ trẻ cẩn thận nhận lấy, mắt lập tức nhìn vào bức ảnh in trên trang giấy. Đó là tờ báo phát hành ngay sau cái chết của Portgas D. Ace, thông báo tin tức ấy đến toàn thế giới. Nhưng chính những hình xăm mới là thứ khiến anh chú ý.

Hình xăm "ASCE" chạy dọc bắp tay—với chữ "S" bị gạch chéo—và biểu tượng hải tặc của Râu Trắng trên lưng. Hoặc đúng hơn, là phần còn lại của biểu tượng ấy. Trong ảnh, chỉ còn lại bốn khúc xương, bởi vì phần đầu lâu với ria mép hình lưỡi liềm—dấu hiệu đặc trưng của cờ hiệu—đã bị phá hủy bởi vết thương chí mạng dẫn đến cái chết của Ace.

Ánh mắt Takashi rời khỏi tờ báo, hướng về phía giường, nơi người thanh niên vẫn đang bất tỉnh. Trên bắp tay cậu là hình xăm giống hệt, và anh cũng đã thấy rõ hình xăm sau lưng khi Akito lật người cậu ta—cũng là bốn khúc xương đó, đúng tại vị trí đáng lẽ nối với phần đầu lâu.

Ace trong ảnh có mái tóc đen, nhưng ngắn hơn, dài tới gần gáy và rũ lòa xòa quanh mặt. So sánh gương mặt người trong ảnh với người đang nằm trên giường, sự giống nhau gần như hoàn hảo, đến mức không thể không phải cùng một người.

"Ông nghĩ người này là Portgas D. Ace sao? Nhưng... Portgas D. Ace đã chết gần bốn năm trước rồi mà?" Takashi hỏi, mắt rời tờ báo, chuyển sang nhìn ông nội.

Nét cau mày vẫn còn hằn rõ trên gương mặt Akito khi ông nhìn chằm chằm vào người đàn ông trên giường. "Ông có thể hoàn toàn sai," ông thừa nhận, "nhưng chưa từng có người đàn ông nào khác được biết đến mang cả hai hình xăm này. Đội trưởng Ace cũng là thành viên duy nhất trong Băng Râu Trắng mang dấu hiệu cờ hiệu của Râu Trắng như một hình xăm. Những người khác chỉ xăm biểu tượng chữ thập với ria mép hình lưỡi liềm."

Ông dừng lại, ngón tay lướt nhẹ lên hình xăm ASCE trên bắp tay cậu. "Hỏa Quyền Ace cũng là người duy nhất được biết đến với hình xăm này. Nghe nói đó là tên của cậu ấy, nhưng chữ S thực chất là biểu tượng của em trai cậu ấy từ thời thơ ấu."

Takashi nhìn ông mình, ánh mắt hiện lên vẻ nghi ngờ. "Làm sao ông biết điều đó? Cả thế giới chỉ nghĩ thợ xăm ghi sai tên thôi mà."

"Cháu còn nhớ cậu trai tóc vàng, Sabo chứ?" Akito hỏi. Takashi gật đầu.

"Sabo chính là cậu bé mà chữ S kia đại diện. Theo lời cậu ấy, Ace tưởng rằng Sabo đã chết, và xăm biểu tượng đó để tưởng niệm. Cậu ta kể với ông điều đó khi đến thăm mộ vào một ngày nọ."

Takashi gật đầu chậm rãi, đặt tờ báo lại lên bàn rồi quay người hoàn toàn về phía ông nội. "Nhưng vậy vẫn chưa đủ để giải thích vì sao ông nghĩ người này là Portgas D. Ace. Bất kỳ ai cũng có thể xăm mấy hình đó lên người rồi tự xưng là Đội trưởng."

Akito phát ra một tiếng ừ nhẹ từ cổ họng, như xác nhận. "Đúng. Nhưng ông đã nghe nhiều lời đồn suốt cả cuộc đời mình." Ông dừng lại, ánh mắt Takashi lộ rõ vẻ tò mò. Akito ra hiệu cho cháu trai đi theo mình vào phòng làm việc.

Khi cả hai bước vào, Akito tiến đến giá sách, lấy xuống một quyển sách về Trái Ác Quỷ. Ông lật vài trang, dừng lại ở một chỗ và đưa quyển sách cho Takashi.

Trên trang là hình vẽ một trái ác quỷ màu trắng, có hình dáng khá giống Trái Ope Ope. Dòng chữ bên dưới ghi:
Seikatsu Seikatsu no Mi
Phần mô tả thường dùng để ghi lại các thông tin đã biết về loại trái và năng lực của nó thì hoàn toàn trống trơn. Chỉ có hai từ duy nhất:
Không rõ

"Trái ác quỷ này thường được gọi là Trái Sinh Mệnh," Akito giải thích. "Một truyền thuyết cổ kể rằng có một người mẹ mất con đã ăn phải trái này mà không hề biết đến năng lực của nó. Câu chuyện nói rằng, trong cơn đau buồn, bà đã vô tình hồi sinh đứa con đã chết hơn năm năm của mình."

"Không có bằng chứng nào khẳng định điều đó là thật," ông nói tiếp, "cũng chẳng ai dám chắc trái này thực sự tồn tại. Hầu hết người ta đều cho rằng nó chỉ là một phiên bản khác của Trái Ope Ope."

Takashi gật đầu. "Nhưng ông thì tin nó là thật."

Akito mỉm cười, cũng gật đầu theo. "Trong thế giới này, chẳng có gì là không thể. Kể cả một trái ác quỷ có thể đưa người chết trở lại."

Ông ngừng một chút, nét mặt dịu lại. "Khi ông còn là học việc trẻ tuổi, từng có lần ông gặp một người phụ nữ lạ. Bà không nói tên, nhưng lúc đó ông đang làm tại một bệnh viện nơi một bà mẹ trẻ vừa sinh con. Đứa bé ra đời trong trạng thái bất động. Người phụ nữ ấy chỉ đơn giản bế đứa trẻ lên, và ông thề là mình đã thấy đứa bé phát sáng màu trắng trước khi bất ngờ bật khóc."

Takashi lặng lẽ lắng nghe khi ông kể lại ký ức đó. Akito tiếp tục rằng người phụ nữ ấy đã biến mất ngay sau đó, để lại đứa trẻ cho người mẹ, và ông chưa từng gặp lại bà lần nào nữa.

"Ông nghĩ người phụ nữ đó sở hữu trái này sao?" Takashi hỏi.

Akito lại gật đầu. "Hãy nghĩ một cách logic. Nếu trái này thực sự tồn tại, thì Chính phủ Thế giới chắc chắn sẽ muốn có nó không kém gì Trái Ope Ope. Một trái ác quỷ có thể hồi sinh người chết—dù chưa từng nghe thấy trước đây, nhưng tiềm năng của nó là vô cùng to lớn. Chính vì thế, nếu không ai biết trái đó tồn tại, hoặc thậm chí là vẫn còn tồn tại... thì càng tốt."

Takashi khép sách lại, thở ra một hơi dài. "Vậy... chúng ta phải làm gì từ đây? Nếu người đó thực sự là Portgas D. Ace... con không thể nói rằng mình tin vào một trái ác quỷ chưa được xác minh có thể hồi sinh cậu ta, nhưng con muốn biết thêm."

Akito mỉm cười. "Ông cũng vậy. Điều chúng ta cần làm bây giờ là chờ cậu ta tỉnh lại, rồi tìm hiểu xem cậu ta biết được những gì. Nếu đúng là Đội trưởng Ace, thì việc đầu tiên chúng ta làm sẽ là liên lạc với Edward-san." Ông khẳng định.

Và với sự đồng thuận đó, hai người cùng chờ đợi.

Người thanh niên khẽ cựa mình. Đôi mắt từ từ hé mở, đón lấy hình ảnh trần nhà phía trên. Một tiếng rên bật ra khi cậu vươn tay lên, gạt mái tóc bẩn thỉu khỏi khuôn mặt bằng bàn tay đã được băng bó cẩn thận. Cậu khựng lại, nhìn lớp băng quấn quanh tay với vẻ bối rối. Chiếc áo sơ mi trắng lấm lem bụi bẩn lúc trước đã biến mất, thay vào đó là một chiếc áo thun mềm mại. Điều cuối cùng cậu còn nhớ là tự mình bò lên khỏi mặt đất—và sau đó, chẳng còn gì nữa.

"Cậu tỉnh rồi."

Giọng nói khiến cậu giật bắn mình. Cậu ngồi bật dậy trên giường, quay phắt về phía phát ra âm thanh và thấy một người đàn ông lớn tuổi đang đứng ở ngưỡng cửa.

"Tôi là bác sĩ Akito," ông lên tiếng. "Cháu trai tôi, Takashi, đã tìm thấy cậu và đưa cậu về đây."

Gần như đúng lúc đó, một người đàn ông trẻ khác xuất hiện phía sau Akito.

"Cậu có nhớ gì không? Chuyện gì đã xảy ra với cậu?"

Người thanh niên định lên tiếng trả lời, nhưng một cơn ho dữ dội đột ngột chặn lại. Takashi bước vào phòng, đưa cho cậu một ly nước mà trước đó cậu thậm chí còn không nhận ra là có. Cậu nhận lấy và uống cạn trước khi quay lại nhìn vị bác sĩ.

"Tôi không biết," cậu thì thầm, giọng khản đặc khi tìm lại âm thanh của chính mình. "Tôi tỉnh dậy trong một cái hộp... chắc là tôi đã bị chôn sống. Tôi không biết bằng cách nào mình lại ở đó."

Akito và Takashi trao nhau một ánh nhìn, nhưng không nói gì. Người thanh niên lại ho nhẹ, đưa tay xoa cổ—rồi khựng lại khi các ngón tay chạm vào một sợi dây chuyền mảnh mà cậu chưa hề để ý tới trước đó. Cậu lần tay dọc theo sợi dây cho đến khi chạm vào mặt dây chuyền—một bông hoa dâm bụt. Cậu ngắm nhìn nó trong vài giây, để ngón tay lướt nhẹ qua bề mặt kim loại. Nó khiến cậu có cảm giác quen thuộc đến kỳ lạ, nhưng lại không thể nhớ nổi điều gì. Khi cậu lật mặt sau của mặt dây chuyền lên, một cái tên hiện ra, được khắc rõ ràng:

Ace

"Ace..." Cậu thì thầm.

"Đó là tên của cậu sao?" bác sĩ Akito hỏi.

Người thanh niên ngước lên nhìn. "Tôi không biết," cậu lẩm bẩm. "Nhưng tôi nghĩ... có thể vậy." Cậu thêm vào sau một hồi suy nghĩ. Vì sao cậu lại đeo một sợi dây chuyền khắc tên nếu đó không phải tên của mình? Dù sao đi nữa, ít nhất thì bây giờ cậu cũng có một cái tên để gọi. Cho dù cậu vẫn chưa chắc chắn đó có thực sự là tên mình hay không... thì cái tên ấy vẫn nghe có vẻ đúng.

"Cậu nói cậu nghĩ mình đã bị chôn sống?" Takashi hỏi, kéo sự chú ý của người thanh niên—của Ace—trở lại.

Ace gật đầu. "Tôi nghĩ vậy. Tôi tỉnh dậy trong một cái hộp... rồi tự đào mình ra. Sau đó, tôi lại tỉnh dậy ở đây." Cậu nhìn khi Takashi và Akito tiếp tục trao đổi ánh mắt với nhau, nhưng vẫn chẳng ai nói lời nào về việc đó với cậu.

"Còn trước đó thì sao?" Akito hỏi tiếp.

Ace cố nhớ lại, cố gắng gợi lên bất kỳ ký ức nào từ trước đó. Nhưng tất cả chỉ là một khoảng trắng. Cậu chỉ nhớ việc tỉnh dậy trong cái hộp, tự mình đào ra, rồi ngất đi. Nhịp tim bắt đầu đập loạn khi cậu cố gắng ép bản thân nhớ lại điều gì đó. Một cơn đau nhói như dao cứa bắn xuyên qua đầu khiến cậu ôm lấy đầu, bật ra một tiếng hét đau đớn.

Akito lập tức lao đến, nhẹ nhàng đặt tay lên vai cậu. "Không sao đâu, con trai. Cứ thở đều. Nếu chưa thể nhớ ra thì cũng không sao cả."

Phải mất một khoảng thời gian khá lâu, cơn đau mới rút đi. Ace làm theo lời hướng dẫn của Akito, hít thở đều cho đến khi nhịp thở ổn định trở lại.

"Tôi không nhớ được gì cả," cậu nói, giọng đứt quãng, cả người vẫn còn run rẩy.

"Không sao đâu. Chúng tôi sẽ tìm cách giúp cậu," Takashi trấn an, lúc này đã ngồi xuống bên cạnh cậu trên giường.

"Tôi đã kiểm tra qua, và cậu hoàn toàn khỏe mạnh. Không phát hiện chấn thương nào ngoài đôi tay." Akito nói, rút tay lại. "Cậu nói cậu đã phá vỡ cái hộp để thoát ra ngoài, và những vết thương trên tay hoàn toàn trùng khớp với điều đó."

Ông đứng dậy, vỗ nhẹ vai cậu. "Hãy nghỉ ngơi đi. Tôi sẽ mang chút đồ ăn vào cho cậu."

Nói rồi ông ra hiệu cho Takashi đi theo, trong khi Ace nằm xuống lại theo lời. Cậu nhìn theo khi Takashi bước theo ông nội ra khỏi phòng rồi biến mất sau cánh cửa.

Một tiếng thở dài bật ra. Ace nhìn xuống đôi bàn tay được băng bó của mình.

Rốt cuộc thì... cái quái gì đã xảy ra với mình vậy?

Mất Tất Cả
Tóm tắt chương
Ace làm quen với cuộc sống ở Sphinx, sống cùng Akito và Takashi. Băng Râu Trắng đến Sphinx trong chuyến ghé thăm hằng năm mộ của Ace, nhưng phát hiện ra nơi chôn cất đã bị xáo trộn. Izou nghĩ rằng mình đang ảo giác khi nhìn thấy Ace. Trong lúc tìm kiếm câu trả lời, họ được Akito và Takashi tiếp cận. Họ sớm phát hiện ra sự thật và đối mặt với Ace. Nhưng rồi phát hiện ra rằng, cậu không còn là Ace đã chết ngày hôm đó ở Marineford nữa.

Ghi chú chương
Chào mọi người, chào mừng trở lại với Bring Me to Life! Cốt truyện chính bắt đầu từ chương này, lấy bối cảnh bốn năm sau trận chiến ở Marineford. Chương này có nhắc thoáng qua một chút Ace/OC, nhưng không nhiều. Không phải trọng tâm. Chỉ là đề cập lướt qua mà thôi. Ngoài ra, Ace sẽ có tính cách hơi OOC trong một thời gian, vì... ừm, cậu ấy không nhớ mình là ai. Không có gì đặc biệt cần lưu ý ngoài hy vọng mọi người sẽ thích chương này!
Cảnh báo chương: Đề cập đến cái chết của nhân vật, mất trí nhớ, và một vài yếu tố khác. Không có gì quá nặng nề ở đây.

Nhiều tháng đã trôi qua kể từ ngày Takashi tìm thấy cậu dưới chân đồi. Những tháng ngày dài đằng đẵng, không một manh mối nào về bản thân, về quá khứ, hay về con người mà cậu từng là. Akito và Takashi – hai con người tử tế đã dang tay cưu mang cậu, cho cậu ở lại nhà trong khi họ cố gắng giúp cậu phục hồi trí nhớ. Mà, nếu trí nhớ đó còn có thể phục hồi.

Cả hai đã thử mọi cách họ có thể nghĩ ra. Nhưng mỗi lần thử, cơn đau dữ dội như xé toạc đầu óc lại ập tới, và phần lớn thời gian, cậu sẽ ngất đi ngay sau đó. Tình trạng ấy thường xảy ra khi Akito hoặc Takashi nhắc đến những cái tên hay sự kiện trong quá khứ. Nhưng ngay cả khi được nghe những điều đó, cậu cũng không chắc mình có thật sự liên quan hay không. Tất cả với cậu đều chỉ là một khoảng trống mịt mờ. Vậy nên, hầu hết các ngày, cậu chẳng cố gắng gì nữa.

Thỉnh thoảng, cậu bị đau đầu – nhất là khi đứng gần biển và nhìn ra làn nước lấp lánh. Cảm giác như có điều gì đó đang thì thầm gọi cậu, khao khát cậu cưỡi sóng mà đi. Nhưng thay vì bước theo tiếng gọi ấy, cậu luôn quay lưng và đi ngược vào thị trấn. Mỗi lần làm vậy, cơn đau đầu cũng theo đó biến mất.

Điều duy nhất mà cậu biết chắc... là tên mình là Ace.

Dựa vào sợi dây chuyền quanh cổ và hình xăm trên cánh tay, cậu khẳng định được điều đó. Nhưng kể cả nếu không có hai dấu hiệu ấy, cậu vẫn tin rằng cái tên đó là điều đầu tiên sẽ trở lại với mình. "Ace" nghe có vẻ rất đúng. Nhưng vẫn như thể... đang thiếu điều gì đó. Dù sao thì, đó cũng là cái tên tạm thời cậu có thể bám víu cho đến khi tìm được lời giải.

Tất cả những nỗ lực đều vô ích. Không gì mang lại kết quả. Điều đó chỉ khiến cậu thêm bực bội. Cậu muốn nhớ lại, nhưng lại không muốn chịu đựng cơn đau cùng với tuyệt vọng đi kèm. Phải có gì đó hơn là một mặt dây chuyền hoa dâm bụt và cái tên cộc lốc ấy.

Chưa đầy một tuần sau khi tỉnh lại, Ace đã cắt tóc. Cậu nói với Akito và Takashi rằng để tóc dài chạm vai khiến cậu cảm thấy không đúng. Cậu chọn kiểu tóc ngắn hơn, phần mái ôm lấy khuôn mặt, chỉ dài hơn cằm một chút, phần tóc sau cũng được cắt ngắn tương tự. Cậu từng hỏi về những hình xăm trên tay và lưng mình. Hình xăm ở bắp tay khiến cậu đoán đó là tên mình – "ASCE" – nhưng chữ "S" bị gạch khiến cậu khó hiểu. Akito khi đó đã kể cho cậu những điều ông phát hiện ra trong thời gian cậu bất tỉnh, trước khi họ chính thức gặp nhau. Câu chuyện ấy kết thúc trong một cơn đau đầu khủng khiếp và một lần ngất nữa. Từ đó, cậu không nhắc lại chuyện đó nữa.

Akito và Takashi thử gọi tên vài người với cậu. Mỗi cái tên vang lên, cậu cố gắng gợi lại chút gì đó. Nếu tên nào gây ra đau đầu, cậu cho rằng có thể mình từng quen người đó. Những cái tên khiến cơn đau đầu nặng nhất và dẫn đến ngất xỉu là: Râu Trắng, Marco, Monkey D. Luffy, Sabo, Tóc Đỏ Shanks, Portgas D. Rouge, Gol D. Roger, và Monkey D. Garp. Nhưng chỉ có hai cái tên khiến cậu rơi vào trạng thái hoảng loạn thực sự trước khi bất tỉnh: Râu Đen và Akainu.

Hoảng loạn là điều hoàn toàn xa lạ với Ace. Chỉ riêng hai cái tên đó thôi cũng đủ khiến cậu cảm thấy đau đớn nơi lồng ngực, nhiều hơn bất kỳ cơn đau đầu nào từng có.

Dù không nhớ, Ace vẫn giữ được những cảm giác nhất định. Cậu biết hoa dâm bụt là loài hoa mình yêu thích – nó có ý nghĩa đặc biệt với cậu, dù không rõ lý do tại sao. Akito và Takashi đã mua cho cậu một tủ quần áo mới, và cậu chọn mặc quần short đen với áo sơ mi cài nút – chiếc áo màu vàng là món yêu thích nhất. Cậu cũng bị hấp dẫn kỳ lạ với lửa – cảm giác ấm áp, thân thuộc không thể lý giải được.

Theo thời gian, Ace cảm thấy mình gắn bó với Takashi nhiều hơn. Có điều gì đó ở người thanh niên ấy khiến cậu thấy thân quen. Cậu không chắc vì sao – có thể là một phần ký ức đã mất, hoặc có thể chỉ đơn giản vì anh ấy là người đã tìm thấy cậu. Takashi hiền hậu, dịu dàng và hào phóng. Mái tóc vàng cắt ngắn phía sau, phần đỉnh để dài hơn một chút. Đôi mắt xanh như pha lê khiến Ace liên tưởng đến đại dương lấp lánh. Có điều gì đó trong ánh mắt ấy khiến cậu bối rối, bụng nhộn nhạo.

Cậu cố phủ nhận cảm giác rằng có gì đó sai. Rằng cậu không nên cảm thấy như vậy. Dù sao thì cũng chẳng có gì rõ ràng giữa hai người. Cùng lắm, cậu nắm tay Takashi, mỉm cười khi họ cùng làm việc gì đó. Vào những đêm cậu không ngủ được và tìm đến Takashi, anh ấy luôn chào đón – nhưng vẫn giữ một khoảng cách nhất định. Họ đã trao nhau vài nụ hôn, nhưng chưa bao giờ đi xa hơn. Mà Ace cũng không thấy phiền.

Dân làng thì thân thiện và tử tế. Ace giúp đỡ bất kỳ ai cần, dù là làm phụ quán bar hay dọn dẹp nhà cho người lớn tuổi. Công việc cũng đủ giúp cậu giết thời gian. Akito và Takashi là bác sĩ trong làng. Đôi khi Akito đến các thị trấn khác để hỗ trợ, nhưng phần lớn thời gian ông vẫn ở đây.

Ngoài những lúc giúp đỡ người khác, Ace dành phần lớn thời gian ở bên Takashi. Anh ấy là một người trầm tĩnh—bình thản và tử tế. Takashi khiến Ace nhớ đến một ai đó, nhưng cậu không thể xác định là ai. Dù sao thì, cậu cũng chẳng còn nhớ được ai ngoài hai bác sĩ tốt bụng và người dân trong làng. Cậu không cố gắng tìm hiểu thêm. Cậu không muốn cơn đau đầu dữ dội lại ập đến mỗi khi cố gắng khơi lại ký ức. Dù rằng, cậu thật sự rất muốn biết mình là ai.
Chỉ là... nó quá đau.

Cậu thậm chí còn chưa sống ở Sphinx được một tháng thì đã phát hiện ra một ngôi mộ nằm trên đồi, hướng ra biển. Cậu chưa từng đến gần, nhưng đã hỏi Takashi về nó. Theo lời vị bác sĩ, đó là phần mộ của Đội trưởng Đội 2 thuộc băng Râu Trắng—một người tên là Portgas D. Ace. Một cảm giác kỳ lạ bỗng trỗi dậy trong bụng Ace khi nghe cái tên ấy. Cậu cho rằng chỉ là sự trùng hợp. Nhưng điều duy nhất mà cậu có thể chắc chắn là: cậu đã ngất đi ngay sau đó. Kể từ lúc ấy, Takashi và Akito không còn nhắc đến Portgas D. Ace hay ngôi mộ đó nữa, và Ace cũng không hỏi lại. Một ngôi mộ thì có liên quan gì đến cậu chứ?

Hai tháng sau, khi đang phụ giúp trong quán bar, người pha chế—một người phụ nữ tên Mina—lại nhắc đến Đội trưởng Đội 2 lần nữa. Hôm đó là ngày Takashi, hoặc ông của anh, lên đồi để chăm sóc ngôi mộ, và Mina bắt đầu kể câu chuyện về chàng hải tặc trẻ đã yên nghỉ nơi đó.

Ace vẫn còn nhớ như in cuộc trò chuyện ấy.

"À, bác sĩ Akito lại lên thăm mộ cậu trai trẻ ấy nữa rồi," Mina vừa mỉm cười vừa liếc ra cửa chớp, nhìn Akito đi ngang qua với bộ dụng cụ lau chùi và bó hoa trên tay.

Ace quay sang nhìn bà, hơi nghiêng đầu để quan sát rõ hơn từ chỗ mình đứng. Tay cậu vẫn tiếp tục lau quầy bar khi lên tiếng:
"Là ngôi mộ của Đội trưởng hải tặc chôn trên đồi phải không ạ?"

Mina gật đầu. "Phải rồi. Cứ mỗi tháng một lần, bác sĩ Akito hoặc Takashi sẽ lên đồi. Akito từng là bạn thân với Newgate-san, nên gần như đảm nhiệm luôn vai trò người trông nom ngôi mộ." Bà vừa nói vừa tiếp tục lau mấy chiếc ly trước mặt. "Mà điều buồn cười là, cậu lại trùng tên với cậu thanh niên ấy. Tôi chưa từng gặp cậu ấy, nhưng đã từng thấy vài Đội trưởng khác dưới trướng Newgate-san. Cậu ấy là người mới gia nhập."

Ace khẽ nhướng mày. Câu chuyện về Râu Trắng lập tức cuốn lấy sự chú ý của cậu. "Bác sĩ Akito là bạn với một hải tặc sao?"

Mina bật cười lớn, khuôn mặt già nua bừng sáng với nụ cười đầy sức sống. "Dân làng mà quen hay thậm chí kết thân với hải tặc thì chẳng có gì lạ cả. Với tôi, hải tặc còn tốt hơn lũ Hải quân nhiều. Bọn Hải quân và Chính phủ Thế giới chết tiệt ấy... Không lạ gì khi người trẻ ngày nay chọn làm hải tặc." Bà lắc đầu. "Newgate-san là người từ hòn đảo này. Ông ấy từng gửi không ít tài sản về để giúp duy trì nơi này. Ông ấy đối xử với chúng tôi rất tốt. Bác sĩ Akito cũng cùng thời với ông ấy. Họ lớn lên với nhau, dù không thật sự thân thiết."

Ace gật đầu, tiến thêm vài bước về phía quầy. "Xin lỗi nếu câu hỏi của tôi nghe có vẻ ngốc nghếch, nhưng Newgate-san là ai vậy ạ?" Cậu hỏi, vì không nhớ Akito từng nhắc đến ai tên Newgate.

Mina vẫn tiếp tục lau ly khi trả lời. "Newgate-san là một trong Tứ Hoàng hải tặc—Râu Trắng."

Mắt Ace trợn lớn, và cơn đau quen thuộc bắt đầu âm ỉ khi cái tên ấy vang lên trong đầu.

"Ngôi mộ trên đồi là của Portgas D. Ace, Đội trưởng Đội 2 của băng Newgate-san. Tôi chắc bác sĩ Akito hay Takashi đã kể cho cậu nghe rồi."

Ace cau mày, cơn đau bắt đầu trở nên tệ hơn, nhưng cậu vẫn cố gật đầu. Cậu không đáp gì thêm, để bà tiếp tục.

"Cậu trai tội nghiệp đó... Tôi đã xem toàn bộ buổi hành hình của cậu ấy được phát sóng. Newgate-san đã phát động cả một cuộc chiến chỉ vì cậu ta. Đó là bản chất của ông ấy—bảo vệ gia đình. Nhưng đó là cái bẫy của Hải quân. Họ biết ông ấy sẽ không để con trai mình bị hành hình. Họ dùng cậu bé đó để dụ ông ra mặt. Nhưng đó vẫn chưa phải là phần tồi tệ nhất!"

"Còn điều gì tồi tệ hơn sao?" Ace nghiến răng hỏi, trong khi cơn đau nhức nhối đến mức những đốm đen bắt đầu hiện lên trong tầm mắt.

Nét mặt Mina thay đổi, nụ cười rạng rỡ ban nãy biến mất khi bà đặt chiếc ly xuống quầy. "Cậu trai đó bị giết một cách dã man chỉ vì tội lỗi của người được cho là cha ruột mình."

"Được cho là?"

Mina gật đầu. "Phải, là 'được cho là'. Đô đốc Sengoku đã tuyên bố rằng mẹ cậu ấy là Portgas D. Rouge. Bà ấy mang thai đến hai mươi tháng trời chỉ để che giấu thân phận người cha, tránh bị Chính phủ Thế giới phát hiện." Bà dừng lại, hít một hơi sâu. "Người ta nói rằng cha của cậu ấy là Vua Hải Tặc—Gol D. Roger. Và nếu điều đó là thật, thì Chính phủ đã muốn giết cậu bé ngay từ khi còn chưa chào đời. Thật kinh tởm. Họ sợ hãi một đứa trẻ đến mức lên lịch hành hình chỉ vài tuần sau khi bị bắt, hoàn toàn trái ngược với thủ tục thông thường của Hải quân. Chỉ vì cha cậu ấy là ai mà họ đã muốn giết cậu ấy. Từ đó, tôi mất hết niềm tin vào Hải quân."

Khi tất cả những cái tên ấy lần lượt vang lên bên tai, và Mina tiếp tục kể lại sự kiện Marineford, mắt Ace đột ngột lật ngược, và cậu ngã gục xuống sàn.

Dù bất tỉnh, cậu vẫn nhớ như in câu chuyện đó.

Thông thường, cậu chẳng nhớ nổi người ta đã nói gì trước khi mình ngất, nhưng lần này thì khác. Câu chuyện ấy đã thôi thúc cậu bắt đầu tìm hiểu về Trận chiến Marineford.

Thế nhưng, mỗi lần có ai nhắc đến Marineford, cậu lại ngất xỉu. Cơn đau đầu kéo dài hàng giờ sau đó. Dù rất cố gắng, cậu vẫn chẳng thu thập được gì đáng kể, khiến bản thân không khỏi thất vọng. Akito và Takashi đã kể cho cậu nghe những gì họ biết, nhưng vẫn không đủ để khơi dậy bất kỳ ký ức nào.

Tất cả những gì cậu biết là mình có liên hệ nào đó đến Marineford, và có lẽ... đến người tên Portgas D. Ace ấy.

Thời gian sẽ trả lời liệu cậu có thể tìm lại chính mình hay không. Cậu vẫn khao khát được biết sự thật.

Nhưng vào lúc này, cậu sẽ tiếp tục đi theo lộ trình mà Akito đề ra—một kế hoạch được tính toán cẩn trọng để giúp cậu mà không gây ra quá nhiều đau đớn hay làm cậu bất tỉnh.

Cậu đã quá mệt mỏi vì sự bất lực. Vì cảm giác trống rỗng khi không biết mình là ai. Và đúng vào lúc hy vọng tưởng chừng đã cạn kiệt... thì một ngày định mệnh nọ, cậu đã chạm trán một thành viên của băng Râu Trắng.

-------------------------------------------

Thời khắc đã đến. Cuối cùng, băng Râu Trắng lại một lần nữa đặt chân lên đảo Sphinx. Để tưởng nhớ Ace, Bố Già gần như đã biến việc đến Sphinx vào ngày giỗ của Đội trưởng Đội Hai thành một quy ước bất thành văn – một cách để tưởng niệm cuộc đời của cậu ấy.

Đôi khi, họ tình cờ chạm mặt băng Hải tặc Mũ Rơm hoặc băng Tóc Đỏ trên đường rời khỏi đảo, vào đúng khoảng thời gian băng Râu Trắng vừa đến gần. Chỉ duy nhất một lần, tất cả họ đều có mặt cùng lúc—khi họ liên minh để đánh bại Blackbeard.

Băng Râu Trắng muốn tin rằng họ hoàn toàn có thể đánh bại Teach mà không cần đến sự giúp sức của Luffy Mũ Rơm cùng đồng đội hay Tóc Đỏ và thủy thủ đoàn của hắn. Nhưng sự thật là, đó là chuyện cá nhân với tất cả bọn họ. Mỗi người trong mỗi băng đều có mối thù riêng với gã đàn ông ấy. Sabo cũng có mặt trong trận chiến ấy, được Dragon cho phép rời khỏi Quân Cách Mạng trong thời gian ngắn để sát cánh cùng tất cả họ.

Marco không thể hạnh phúc hơn với kết cục của Blackbeard. Nhưng anh vẫn luôn ước rằng Ace cũng có mặt ở đó. Ace hẳn sẽ rất hả hê khi chứng kiến sự sụp đổ của Marshall D. Teach—kẻ hoàn toàn không xứng đáng mang danh xưng D.

Không một ngày nào trôi qua mà Marco không khao khát được gặp lại Ace. Anh ước gì ngày đó, tại Marineford, Ace đã tiếp tục bỏ chạy. Dù trong thâm tâm, Marco biết rõ Ace sẽ không bao giờ quay lưng lại với người đã xúc phạm Bố Già của họ. Râu Trắng là cả thế giới đối với Ace. Với lòng trung thành ấy, cộng thêm tính cách ghét bỏ sự hèn nhát của bản thân, chuyện Ace quay lại chiến trường là điều tất yếu. Marco chỉ ước gì anh đã bất chấp tất cả mà xông vào kéo Ace ra khỏi đó. Dù cho có khiến cậu nổi giận, ít nhất... cậu vẫn còn sống.

Đến tận bốn năm sau, Marco vẫn không thoát khỏi cảm giác tội lỗi đang gặm nhấm mình. Vẫn luôn cảm thấy như thể một phần trong anh đã mất đi mãi mãi. Anh từng muốn đổ lỗi cho phần Phượng Hoàng trong mình—rằng Trái Ác Quỷ mà anh ăn đã khiến anh mang đặc điểm giống loài Phượng Hoàng hơn. Phượng Hoàng vốn nổi tiếng là sinh vật chỉ kết đôi một lần trong đời.

Dù điều đó không hoàn toàn đúng với Marco—trong quá khứ, anh từng có những người tình khác—nhưng chưa một ai khiến anh cảm thấy như với người đội trưởng trẻ tuổi ấy. Ace là người đặc biệt. Là người đàn ông đã chiếm trọn trái tim anh, và giữ lấy nó cho đến tận bây giờ, nhiều năm trôi qua.

Khi Sphinx thấp thoáng hiện ra nơi chân trời, các Đội trưởng đã bắt đầu bận rộn chuẩn bị cho những hoạt động trong ngày hôm đó. Marco biết, nếu Ace còn sống, cậu chắc chắn sẽ không muốn mọi người khóc lóc vì mình. Thay vào đó, cậu sẽ muốn tất cả cùng vui vẻ, cùng bên nhau như xưa. Và đó chính là điều họ quyết định làm.

Chính Deuce là người nói với họ rằng Ace chưa bao giờ là kiểu người thích tiếc thương. Cậu từng nói với người cựu thuyền phó của mình rằng, nếu một ngày nào đó cậu chết đi, cậu muốn mọi người ăn mừng cuộc đời của mình, chứ không phải than khóc cho cái chết. Và họ đã làm đúng như thế.

Mỗi năm, họ tổ chức một bữa tiệc. Thatch sẽ chuẩn bị một đại tiệc, thường với những món ăn mà Ace yêu thích nhất. Các Đội trưởng còn lại sẽ tổ chức theo cách riêng của mình, mỗi người thể hiện một phần trong họ từng được linh hồn của Ace chạm đến. Izou sẽ mặc bộ kimono mà Ace từng khen là đẹp nhất khi anh mặc. Haruta thì chẳng hề nương tay với số lượng trò chơi khăm mà cô bày ra trong ngày hôm đó—giờ đây còn có thêm Deuce và vài thành viên cũ trong băng Spade hỗ trợ, dù Deuce thì hơi miễn cưỡng.

Deuce đã tạm thời đảm nhận vai trò Đội phó Đội Hai suốt một năm qua, chủ yếu là lo việc giấy tờ—việc mà cậu vốn đã từng làm cho Ace khi cậu còn sống. Năm nay, cậu chịu trách nhiệm dọn dẹp phần mộ cùng những người khác trong Đội Hai. Đội Hai vẫn chưa có Đội trưởng chính thức. Không ai có đủ can đảm để nhắc đến chuyện thay thế vị trí ấy.

Thông thường, các Đội trưởng sẽ luân phiên phụ trách công việc chung, nhưng khi ai cũng bị cuốn vào nhiệm vụ riêng, Deuce đã đứng ra gánh vác phần việc còn lại. Điều đó khiến Marco không khỏi thấy trớ trêu: người từng là thuyền phó của Ace giờ lại là người thay cậu đảm nhận vị trí ấy, dù không mang bất kỳ danh hiệu chính thức nào. Không ai trong số họ từng nghĩ rằng vị trí đó có thể thực sự được thay thế. Đội Hai mới chỉ từng có hai Đội trưởng – Oden và Ace – và có lẽ sẽ còn mất nhiều năm nữa trước khi Bố già quyết định bổ nhiệm một người kế nhiệm chính thức. Marco hoàn toàn không trách ông vì điều đó. Bởi vị trí ấy thuộc về Ace.

Nhưng cậu ấy không còn ở đây nữa.

Mỗi lần đặt chân đến Sphinx luôn là sự đan xen giữa ngọt ngào và cay đắng. Đây là quê hương của Bố già – một nơi luôn có chỗ đặc biệt trong trái tim họ. Họ quen mặt từng người trong thị trấn, và luôn được chào đón bằng những vòng tay ấm áp. Quán bar nhỏ cùng bà chủ Mina là hình ảnh quen thuộc mà ai cũng thấy nhẹ lòng khi được gặp lại. Bố già thường có cơ hội trò chuyện với vài người bạn thời trẻ trước khi bắt đầu hành trình làm hải tặc. Stefan và Kotatsu thì đặc biệt yêu thích phong cảnh và những cánh đồng bát ngát của đảo. Các Đội trưởng cùng thuyền viên khác thường dành thời gian phụ giúp cặp vợ chồng già đang chăm sóc vườn hoa. Họ luôn cố gắng lưu lại một chút trong thị trấn để hỗ trợ dân làng trước khi tiếp tế rồi rời đi. Việc này thường diễn ra hai lần một năm: một lần vào đầu năm khi họ mang tiền đến hỗ trợ, và một lần vào dịp giỗ của Ace. Thời gian lưu lại có khi chỉ một tuần, dài nhất là một tháng, nhưng chưa lần nào họ xem đó là điều hiển nhiên – luôn trân trọng từng khoảnh khắc.

Khi con tàu cập cảng, một số người dân trong thị trấn đã ra đón. Trẻ con háo hức ngước nhìn con tàu, còn người lớn thì mỉm cười thân thiện. Trong số họ có cả Mina – điều khiến Marco thoáng ngạc nhiên. Mina chưa bao giờ ra tận cảng đón họ. Thường thì bà bận trông nom quán bar vì là người duy nhất làm việc ban ngày, chỉ có một người hỗ trợ ca đêm để bà có thể nghỉ ngơi. Marco tạm gác cảm giác kỳ lạ ấy lại, mỉm cười với dân làng và vẫy tay chào.

Không mất nhiều thời gian để tàu thả neo và hạ cầu cảng. Mọi người lần lượt rời tàu, và như thường lệ, Bố già là người đầu tiên bước xuống – à, nếu không tính Stefan và Kotatsu đã lao xuống từ trước. Các Đội trưởng nối bước sau ông. Lần này, Deuce đi bên cạnh Marco – do anh đã mời cậu đi cùng từ trước, vì cậu hiện đang đảm nhiệm vai trò Đội trưởng tạm thời.

Người dân trong thị trấn cúi đầu chào khi họ đặt chân lên cảng. Mỗi người trong đoàn cũng cúi đầu đáp lễ. Marco nhanh chóng nhận ra một điều bất thường: bác sĩ Akito không có mặt trong nhóm người ra đón. Điều đó lại khiến anh thấy lạ. Bác sĩ Akito luôn luôn – và Marco thật sự nhấn mạnh là luôn luôn – có mặt đón Bố già mỗi lần ông trở về. Vậy mà giờ không thấy đâu cả.

Bố già vẫn giữ phong thái bình thản, mỉm cười rạng rỡ chào mọi người, rồi ra hiệu cho vài người mang kho báu xuống tặng cho dân làng. Marco bắt gặp ánh mắt của Bố già – và anh nhận ra ông cũng có cùng suy nghĩ. Dù không nói gì, Bố già khẽ quay lại đối diện với dân làng, rồi mỉm cười nói:
"Bà Mina, thật vui được gặp lại bà."

Mina mỉm cười đáp lại ông:
"Luôn là niềm hân hạnh, Newgate-san. Thật tuyệt khi lần này tôi có thể trực tiếp chào đón mọi người, thay vì chỉ tiễn đưa."

Bố già gật đầu, vẫn mỉm cười. Mina và ông đã lớn lên cùng nhau, cùng với bác sĩ Akito. Dù không phải bạn thân, họ luôn dành cho nhau sự kính trọng, điều đó thể hiện rõ qua từng lần trò chuyện mỗi khi gặp lại.

"Akito-san đâu rồi?" Cuối cùng, Bố già cũng nhắc đến điều khác lạ rõ ràng lần này.

Mina vẫn giữ nụ cười nhẹ:
"Hiện giờ ông ấy đang bận, nhưng dặn tôi gửi lời chào đến ông. Chiều nay ông ấy sẽ quay về thị trấn sau khi xong việc. Takashi đang trông quán bar thay tôi lúc này – dù tôi đoán giờ chắc cũng chẳng có ai ghé đâu."

Người quản lý nhà trọ – Shiro – bước tới, cúi đầu chào nhẹ:
"Newgate-san, các phòng đã được chuẩn bị sẵn cho bất kỳ ai muốn lưu lại đảo."

Bố già cảm ơn ông, và Shiro hỏi tiếp:
"Ngài có biết những người khác có đến không?" – Ý ông là băng Mũ Rơm và băng Tóc Đỏ. Thường thì họ đến sau băng Râu Trắng chỉ vài ngày.

Suốt hai năm qua, Sphinx gần như trở thành vùng trung lập giữa họ, sau khi băng Râu Trắng và Tóc Đỏ chính thức liên minh. Băng Mũ Rơm thì không chính thức liên minh với ai, nhưng ai dám động vào họ thì chắc chắn sẽ phải đối mặt với hai băng còn lại.

"Tôi không chắc. Nếu họ có đến, họ cũng chưa báo gì – mà thật ra cũng chẳng bao giờ báo trước cả. Đến giờ thì thành thói quen rồi." Bố già cười nhẹ. "Tốt nhất là cứ chuẩn bị tinh thần họ sẽ đến."
Shiro gật đầu đồng ý.

Một vài lời chào hỏi nữa được trao đổi, rồi cả nhóm cùng tiến vào thị trấn. Izou nhanh chóng tách ra để ra đồng hái hoa tươi – điểm đến đầu tiên của họ sẽ là mộ của Ace. Thatch chỉ huy đội mình chuẩn bị đồ ăn cho buổi tiệc, sau đó tiếp tục theo cùng những người khác đến nghĩa trang. Mỗi Đội trưởng cũng giao nhiệm vụ cho đội của mình trước khi bước theo Bố già.

Marco cảm thấy một cơn bồn chồn dâng lên trong dạ dày. Một cảm giác mà anh không thể gọi tên – và không thể lý giải. Cảm giác ấy rất hiếm khi xuất hiện, và mỗi lần nó xuất hiện đều chẳng mang theo điều gì tốt đẹp. Anh ghét nó.

Nhưng thay vì để nó lấn át, Marco đè nén nó xuống và tiếp tục bước theo Bố già cùng các Đội trưởng khác. Hôm nay là vì Ace. Và sẽ không có gì ngăn anh tưởng nhớ người mình yêu.

---------------------------------------

Izou khe khẽ ngân nga khi bắt đầu bước trên con đường quen thuộc dẫn ra cánh đồng hoa. Những khu vườn nơi đây luôn được mở cửa cho thủy thủ đoàn mỗi khi họ ghé qua. Cặp vợ chồng già chăm sóc khu vườn là một đôi người hiền hậu, luôn giữ cho hoa cỏ nơi này rực rỡ và tràn đầy sức sống. Năm nào họ cũng chắc chắn rằng có đủ hoa dâm bụt nở rộ khi đoàn đến.

Izou trao đổi vài câu chào hỏi ngắn gọn với dân làng khi đi ngang qua, không nán lại lâu. Anh tiếp tục bước về phía cánh đồng – và đúng như dự đoán, cặp đôi ấy đã có mặt, đang cần mẫn hái hoa giúp anh. Makoto – người phụ nữ – và Ryura – người đàn ông – mỉm cười chào đón khi anh tiến lại gần.

"Đội trưởng Izou, thật vui khi gặp lại anh," Makoto lên tiếng, nụ cười dịu dàng vẫn nở trên môi khi bà tiếp tục nhặt những bông hoa dâm bụt màu cam, đặt cẩn thận vào chiếc giỏ bên cạnh.

"Cánh đồng vẫn đẹp như mọi khi, cô Makoto," Izou đáp lại, giọng nhẹ nhàng.

Nụ cười của Makoto càng trở nên rạng rỡ hơn. Dù họ không sở hữu mảnh đất ấy, Makoto và Ryura vẫn luôn là những người chăm nom, giữ cho khu vườn nở hoa quanh năm.
"Năm nay bọn tôi có chút giúp đỡ," bà nói thêm.

Điều đó khiến Izou không khỏi ngạc nhiên. Dân trong làng ai cũng có công việc riêng, và chẳng mấy ai dư thời gian để giúp chăm vườn – ít nhất thì đó là điều Ryura từng nói với anh lần trước.
"Tuyệt thật đấy," Izou đáp, quyết định không hỏi thêm dù sự tò mò trong anh dâng lên.

Như đọc được suy nghĩ của anh, Makoto nói tiếp:
"Có một chàng trai trẻ rất dễ mến đã giúp chúng tôi. Tội nghiệp, cậu ấy vừa trải qua một cú sốc lớn và chẳng nhớ nổi gì về bản thân. Hiện giờ đang sống cùng bác sĩ Akito và phụ giúp quanh thị trấn."

Izou gật đầu, khẽ ngân một tiếng ngắn. Có vẻ như băng Râu Trắng sắp có một người mới để gặp.
"Cậu ấy mất trí nhớ sao?" Anh hỏi, hàng loạt câu hỏi lướt qua đầu. Việc ai đó chuyển đến sống ở Sphinx là chuyện cực kỳ hiếm.

Ryura gật đầu xác nhận.
"Ừ, theo Takashi kể thì cậu ấy thậm chí còn không nhớ nổi tên mình. Họ đang cố giúp cậu phục hồi trí nhớ, nhưng chưa có tiến triển gì."

"Tội lắm," Makoto xen vào. "Cứ mỗi lần cố nhớ lại là cậu ấy lại ngất đi."

"Thú vị thật," Izou lẩm bẩm. Chuyện này... thật kỳ lạ.

"Tôi chắc anh sẽ gặp cậu ấy sớm thôi," Ryura nói. "Khó mà không nhận ra được."

Chuyện về chàng trai lạ tạm thời khép lại, họ chuyển sang trò chuyện về những chuyến phiêu lưu gần đây của băng Râu Trắng. Chẳng bao lâu sau, những bông hoa đã được chuẩn bị xong, và Izou rời đi, hướng tới nơi an nghỉ của Ace.

Anh tiếp tục khe khẽ ngân nga giai điệu vẫn đang lặp lại trong đầu, bước theo con đường từ cánh đồng dẫn đến ngọn đồi nơi họ đã chôn cất người đội trưởng đã khuất. Một tay anh đỡ chiếc giỏ hoa lớn ở hông để giữ cho những bông hoa không bị rơi.

Một tràng cười vang lên khiến bước chân Izou khựng lại. Tim anh như ngừng đập khi âm thanh ấy chạm đến tai. Một tiếng cười mà anh chưa từng nghe lại trong suốt bốn năm qua.

Anh quay người về phía âm thanh phát ra – rồi chết sững. Mắt mở lớn kinh ngạc khi chiếc giỏ tuột khỏi tay, rơi xuống đất. Hoa bung ra, trải đầy mặt đường đất.

Đang bước về phía đối diện là một gương mặt giống Ace đến kinh ngạc – Ace ngọt ngào của họ. Những chấm tàn nhang hằn trên má, nụ cười rực rỡ hiện hữu trên khuôn mặt cậu khi bật cười. Ánh mắt họ chạm nhau trong khoảnh khắc... nhưng ngay khi Izou chớp mắt, người ấy đã biến mất.

Anh lắc đầu, cố xua đi dòng suy nghĩ cuộn trào rồi lập tức lao xuống con đường, hướng về nơi anh vừa thấy người đó. Không thể nào... Ace đã chết. Anh hẳn đang ảo giác.
"Ace?!" Anh gọi lớn, nhưng không có hồi âm. Anh đảo mắt nhìn quanh, cố gắng tìm lại người vừa rồi – nhưng không thấy đâu. Không thể có ai biến mất nhanh như vậy.

Nước mắt trào lên trong mắt Izou. Anh chắc mình vừa mộng tưởng. Ace đã mất rồi – và không có gì có thể đưa cậu ấy trở lại. Chỉ là một mảnh ký ức lạc lối vừa sống lại trong tâm trí anh. Phải là thế. Đó là lời giải thích duy nhất cho những gì anh vừa thấy.

Anh hít sâu vài hơi để trấn tĩnh, rồi quay lại chỗ chiếc giỏ hoa. Bắt đầu nhặt từng bông, lặng lẽ. Vài giọt nước mắt rơi xuống khi anh nghĩ về khoảnh khắc ấy – được nhìn thấy Ace, được nghe lại tiếng cười đó.

Trời ơi... anh nhớ đứa em út của họ biết bao...

Khi Izou quay về cùng giỏ hoa, các Đội trưởng và Bố già đã bắt đầu tiến lên đồi. Từ vị trí của họ đã có thể nhìn thấy ngôi mộ – và cảm giác bất an trong lòng Marco lại trỗi dậy. Izou cũng trở nên im lặng kỳ lạ kể từ lúc trở về, và rõ ràng anh đã khóc. Thatch cố hỏi chuyện nhưng Izou chỉ lắc đầu, viện lý do là do một kỷ niệm xưa trỗi dậy.

Marco đút tay vào túi khi họ leo dốc. Ngày càng có nhiều đồng đội nhập đoàn, bước theo sau họ. Stefan và Kotatsu đi đầu, thỉnh thoảng ngoái đầu lại để chắc rằng không ai bị tụt lại. Khi lên đến đỉnh đồi, tất cả đều khựng lại khi nhìn thấy nơi an nghỉ của Ace.

Marco lập tức lao tới, quỳ xuống trước mộ. Mắt anh dán chặt vào mặt đất.

Có gì đó không ổn. Các Đội trưởng đứng quanh mộ. Cỏ vẫn còn đó, nhưng khi nhìn kỹ, mặt đất không còn bằng phẳng như lần cuối họ đến. Thay vào đó, nó trũng xuống. Phần cỏ ở giữa trông như vừa mới mọc lại. Đất xung quanh vẫn còn xốp, như thể từng bị đào bới.

Marco quay sang nhìn Râu Trắng, gần như cầu xin ông rằng điều họ đang nghĩ không phải là sự thật.

Mộ của Portgas D. Ace... đã bị xâm phạm.

Họ không cần đào lên để biết điều đó. Marco nhìn lại mặt đất, ngón tay anh khẽ lướt qua lớp cỏ. Cảm giác dưới đầu ngón tay không giống trước đây – như thể là hai loại cỏ khác nhau. Mặt đất lún xuống, hằn dấu hiệu của việc bị dịch chuyển. Từng giác quan trong anh gào thét: đào lên, kiểm tra ngay. Để chắc chắn thi thể Ace vẫn còn ở đó. Để hy vọng cảm giác này là sai.

Họ biết rõ từng người trong thị trấn. Không ai trong số họ – những người yêu kính Bố già và cả Ace – có thể làm chuyện này. Không ai có lý do để động đến nơi an nghỉ của Đội trưởng Đội Hai – con trai của Bố già. Ngay cả những người bạn cũ của ông cũng thường xuyên thay hoa và dọn dẹp mộ phần.

Ai... ai có thể làm điều như vậy?

Marco ngước lên, nhìn quanh xem những vật dụng quen thuộc của Ace còn không. Mũ, dây chuyền, dao găm – vẫn ở đó. Lá cờ vẫn còn, dù dường như đã được vá lại. Mộ được chăm sóc rất kỹ. Quá kỹ.

Chuyện này không hợp lý. Không với Marco. Không với bất kỳ ai trong số họ.

Anh cảm thấy cơn giận dâng trào. Ai đó đã động vào mộ của Ace.

Và người đó... sẽ phải trả giá.

Ace đã phải chịu đựng quá nhiều khi còn sống. Cậu không cần chịu thêm điều gì sau khi đã ra đi.

"Bố già," Marco gằn giọng. Anh không có ý nói kiểu đó với ông – nhưng cơn giận đang thiêu đốt trong huyết quản khiến anh không kiềm được.

Bố già không cần hỏi. Ông gật đầu, như đã đọc được suy nghĩ của anh. Marco đứng thẳng dậy, quay đầu lao xuống đồi hướng về thị trấn. Các Đội trưởng nối bước theo anh.

Chỉ còn lại Izou, đứng lặng lẽ, mắt vẫn không rời khỏi ngôi mộ. Hình ảnh vừa rồi vẫn khắc sâu trong tâm trí anh.

Nếu như...?

Anh dõi theo bóng lưng đồng đội rời đi cho đến khi chỉ còn lại mình trên đỉnh đồi. Khoảng mười lăm phút trước khi họ đến được tòa nhà gần nhất.

Izou hít sâu một hơi. Anh hy vọng cảm giác trong lòng mình là đúng.

Nếu người anh thấy thật sự là Ace?

Có thể anh đã nhầm. Nhưng rõ ràng mộ của Ace đã bị xáo trộn. Ai đó đã cố che giấu việc đó. Và điều ấy chỉ khiến Izou thêm bất an, thêm giận dữ.

Anh muốn tin là mình đúng. Người anh thấy – hoặc nghĩ là Ace – quá giống. Quá sống động. Không thể nào chỉ là ảo giác.

Nhưng nếu đó thực sự là Ace... tại sao cậu lại không nói gì? Izou đâu thay đổi đến mức không nhận ra? Dù sao thì người đó cũng trông y hệt Ace lúc còn sống – như chưa từng già đi một ngày.

Chắc chỉ là một ký ức sống dậy. Phải là thế. Người chết không thể quay lại.

Ace đã được Trafalgar Law và đội ngũ bác sĩ của cả băng Râu Trắng lẫn Tóc Đỏ tuyên bố là đã chết. Không ai sống sót nổi sau đòn của Akainu.

Anh cầu mong các đồng đội tha thứ. Cầu xin Bố già... và cả Ace...

Nhưng anh phải biết chắc.

Izou quỳ sụp xuống – và bắt đầu đào.

----------------------------------------------

Ace vừa kết thúc buổi kiểm tra định kỳ với Akito — một buổi kiểm tra họ thực hiện đều đặn mỗi tháng kể từ khi cậu bắt đầu sống cùng vị bác sĩ. Akito sẽ đo các chỉ số sinh tồn và tiến hành kiểm tra tổng quát để đảm bảo rằng tình trạng của cậu vẫn ổn định. Ace không chắc ông đang tìm kiếm điều gì, và Akito cũng chưa từng giải thích, chỉ đơn giản bảo rằng cậu hoàn toàn khỏe mạnh, nhưng ông muốn cẩn trọng. Nhất là sau khi họ phát hiện cậu mắc chứng ngủ rũ, sau một vài cơn ngủ gật xảy ra vào những thời điểm vô cùng ngẫu nhiên. Đã không ít lần, cậu khiến người khác hoảng hốt. Lần tệ nhất là ở bến cảng, khi cậu ngã xuống và rơi thẳng xuống nước. Kể từ đó, Ace bị cấm không được giúp đỡ ngư dân nữa vì sợ rằng nếu cậu lên cơn, có thể sẽ không ai kịp phát hiện. May mắn là Akito đã kê đơn thuốc hỗ trợ và hướng dẫn cụ thể cách xử lý khi cơn ngủ rũ sắp đến. Nhờ vậy, tình trạng này giờ đây hiếm khi xảy ra.

Cậu vội vã bước xuống con đường đất dẫn vào thị trấn. Hôm nay là ngày băng Hải tặc Râu Trắng đến đảo Sphinx để tưởng niệm vị Đội trưởng đã khuất, và Ace có rất nhiều câu hỏi muốn được giải đáp. Dựa vào những gì cậu suy luận từ các cuộc trò chuyện với Akito và Takashi, dường như băng này có liên hệ nào đó với ký ức của cậu. Nếu họ có bất kỳ thông tin gì, cậu sẽ đón nhận không chút do dự.

Takashi khá chắc chắn rằng Ace từng quen biết băng Râu Trắng, thậm chí có thể còn có liên hệ với những băng khác nữa, dựa trên phản ứng vô thức của cậu khi nghe đến vài cái tên. Ban đầu họ chỉ làm việc với tên gọi. Họ có vài bức ảnh, nhưng chưa từng thử đối chiếu vì muốn chắc chắn rằng ký ức không gây tổn thương nghiêm trọng. Mọi thứ diễn ra chậm rãi, nhưng Ace muốn biết thêm về bản thân mình.

Có thể băng Râu Trắng sẽ xác nhận cậu là ai. Có thể họ sẽ nói tên cậu thật sự là Ace, dù chính cậu cũng gần như tin chắc điều đó, thì nó vẫn chưa được xác thực. Cậu thấy khó chịu vì sự kín kẽ của Takashi và Akito trong việc tiết lộ những gì họ biết, nhưng Ace cũng hiểu rằng họ đang làm vậy với ý tốt.

Theo lời Akito, băng Râu Trắng sẽ đến viếng mộ người Đội trưởng trong ngày và tổ chức tiệc giữa các thuyền viên trước khi quay lại thị trấn vào buổi tối — có thể chia ra, một số ở trọ, số khác trở về tàu. Từ nơi đứng, Ace có thể nhìn thấy phần boong tàu phía trên. Con tàu khổng lồ — nhưng nếu những gì Akito nói về Râu Trắng là đúng, rằng ông là một người khổng lồ theo đúng nghĩa đen, thì con tàu đó cũng phải tương xứng mới được.

Khi tiếp tục đi xuống, một nhóm trẻ nhỏ thu hút sự chú ý của Ace. Ba đứa vừa chơi đùa vừa va vào nhau khi chạy ngang qua. Ace bật cười khi nhìn theo chúng khuất bóng. Nhưng âm thanh của thứ gì đó rơi xuống đất khiến cậu quay đầu.

Một người đàn ông — ít nhất thì Ace đoán vậy, bởi rất khó để chắc chắn với lớp trang điểm đậm và bộ kimono — đang đứng gần đó, một giỏ hoa nằm dưới chân anh ta. Khuôn mặt người ấy tái nhợt như thể vừa nhìn thấy ma.

Nụ cười trên môi Ace vụt tắt khi một cơn đau nhói đột ngột xuyên qua đầu. Cậu đưa tay ôm lấy thái dương, cơ thể loạng choạng. Những đốm đen quen thuộc—thứ thường đi kèm mỗi khi cơn đau ập đến—bắt đầu che mờ tầm nhìn, trước khi cả thế giới quanh cậu chìm vào bóng tối.

Marco đang gắng sức giữ bình tĩnh khi gần như lao thẳng về phía thị trấn. Anh cảm nhận được hơi nóng hừng hực trên mặt, móng tay bấm sâu vào lòng bàn tay đến trắng bệch. Điều cuối cùng anh muốn là buộc tội bất kỳ ai trong số những người dân nơi đây đã xúc phạm mộ phần của Ace. Anh biết rõ, không thể là họ.

Nhưng có thể... họ biết điều gì đó.

Không có dấu hiệu gì bất thường khi họ vừa đến. Nhưng cảm giác như thể có điều gì đó đang bị che giấu. Loại cỏ mọc trên phần mộ nơi đặt quan tài của Ace là giống cỏ khác, rõ ràng mới được trồng lại. Ít nhất cũng phải mất vài tháng mới có thể mọc dài đến mức đó. Người duy nhất Marco nghĩ tới có thể thường xuyên viếng thăm ngôi mộ là bác sĩ Akito và đứa cháu trai của ông. Anh biết Luffy, Sabo và Shanks từng đến đây, nhưng đã hơn nửa năm kể từ lần gần nhất họ ghé qua. Khi ấy, cả băng họ cũng có mặt. Nếu họ thấy mộ bị xâm phạm, chắc chắn mọi chuyện đã nổ ra ngay lúc đó.

Họ không hiểu người dân đảo này như băng Râu Trắng và Marco hiểu. Dù sao thì đây cũng là quê hương của Bố già. Hầu hết cư dân nơi đây đã sống cả đời trên đảo, và rất hiếm có người lạ đến định cư lâu dài.

Khi đoàn thuyền quay trở lại thị trấn, người dân dừng lại, ánh mắt dõi theo họ khi cơn giận sôi sục lan tỏa khắp các thuyền viên. Marco không thể nhìn rõ vì cơn giận mù quáng đang bao phủ, nhưng anh chắc chắn ai đó đã ló đầu vào quán rượu, và chỉ một lát sau, Mina cùng Takashi bước ra.

Takashi tiến lên trước, nhanh chóng nắm quyền kiểm soát tình hình, bước đến đối diện các Đội trưởng và Bố già. Anh ta giơ hai tay ra hiệu.
"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" anh hỏi.

Marco hít sâu một hơi qua mũi, rồi thở ra từng nhịp ngắn, cố kìm nén cơn giận đang dâng trào.
"Chuyện gì đang xảy ra à?" anh gằn giọng, gần như dí sát mặt vào Takashi. "Chuyện là có kẻ đã xâm phạm mộ của Ace và không ai trong các người cảm thấy cần phải nói với chúng tôi!"

Takashi quá giống Marco. Đến mức đáng sợ. Tóc vàng, mắt xanh, đều là bác sĩ. Khác biệt duy nhất là Marco là một hải tặc khét tiếng, còn Takashi chỉ là một thầy thuốc. Ngay cả tính cách của họ cũng tương đồng đến kỳ lạ.

Takashi không hề chớp mắt trước ánh nhìn như thiêu đốt ấy.
"Không phải ở đây," anh ta chỉ đáp gọn lỏn.

Marco định lên tiếng nữa thì một giọng khác cất lên, cắt ngang:
"Chúng ta có thể nói chuyện này tại nhà tôi." Marco lập tức nhận ra đó là giọng của bác sĩ Akito.

Takashi thì thầm thêm một lời khẩn khoản:
"Làm ơn."

Một bàn tay to lớn đặt lên lưng Marco. Bố già lầm bầm:
"Đi thôi, con trai. Nghe họ nói đã."
Marco có thể cảm nhận được sự giận dữ trong giọng ông, nhưng ông nổi tiếng là người biết lắng nghe.

Hậm hực, Marco lùi khỏi Takashi và xoay người bỏ đi.

Izou vội vã đào bới, vốc từng nắm đất lớn ném sang bên. Hơi thở nặng nề, hai bàn tay dính đầy đất. Khi chạm được đến quan tài, anh khựng lại, cau mặt vì cảm giác đau nhói—thứ gì đó sắc nhọn đã cắt vào cạnh bàn tay anh. Anh rút tay ra, thấy một vết cắt nhỏ dọc theo rìa lòng bàn tay. Lẩm bẩm chửi thề, anh tiếp tục đào, dọn thêm đất ra khỏi đường.

Tim anh như ngừng đập khi thấy nắp quan tài bị vỡ. Mảnh vỡ tách về phía anh, theo cách mà nó sẽ không thể như vậy nếu bị ai đó phá từ bên ngoài. Như thể... nó bị đẩy tung từ bên trong.

Nín thở, Izou vươn tay nâng nắp lên. Nước mắt tràn đầy khi anh nhìn thấy cảnh tượng bên dưới.

Thi thể của Ace... không còn ở đó.

Chỉ còn lại lớp đất đá. Nhưng thứ khiến anh sững người không phải điều đó. Là vết máu loang lổ trên tấm gỗ cạnh hố. Những vết cào dài rạch sâu vào gỗ. Anh đưa tay che miệng, mắt mở to kinh hoàng.

Anh không hoang tưởng.

Chuyện này... không thể nào là thật.

Nhưng bất kể thứ quái quỷ gì đã xảy ra, người mà anh đã nhìn thấy khi nãy chính là Portgas D. Ace. Và cậu ấy... đã tự mình thoát ra khỏi chính ngôi mộ của mình.

Cách điều đó xảy ra không còn quan trọng nữa—Ace còn sống. Và đó là tất cả những gì quan trọng.

Anh khựng lại trong giây lát. Các đồng đội của anh vẫn chưa hay biết. Gia đình anh cũng vậy. Cả gia đình của Ace nữa. Ace vẫn còn sống—và đang ở đâu đó trên hòn đảo này—trong khi tất cả họ hoàn toàn không hề hay biết. Mọi người vẫn nghĩ mộ của Ace chỉ bị xâm phạm, chứ không hề nghĩ đến khả năng chính Ace là người đã làm điều đó.

"Izou?" Giọng nói của Thatch vang lên khiến Izou giật bắn, vội quay đầu lại về phía người vừa lên đến đỉnh đồi. Đôi mắt Thatch mở to khi nhìn thấy Izou đang ở bên dưới. "Em vừa làm cái quái gì vậy?"

Izou chống tay xuống đất, bên cạnh cái hố anh vừa đào, rồi tự kéo mình ra khỏi ngôi mộ đã bị bới tung. Đôi tay anh, cũng như bộ kimono, phủ đầy đất. "Thatch, anh phải nghe em nói, làm ơn."

Thatch nhìn anh một lúc, rồi gật đầu, ra hiệu cho anh tiếp tục.

"Ace còn sống."

Đôi mắt Thatch mở to. Vị đội trưởng Đội Bốn lập tức lắc đầu. "Không thể nào. Ace đã chết được bốn năm rồi. Chúng ta tận mắt thấy xác thằng bé mà, Izou."

Izou chắp hai tay lại, nước mắt trào ra không kìm nổi. "Thatch, cưng à, xin anh hãy nghe em. Ace còn sống. Em đã thấy nó." Giọng Izou run rẩy, đầy van nài. Anh đang cầu xin Thatch tin mình. Anh không điên, anh chắc chắn điều đó. Những lời kể của Makoto và Ryura về cậu trai trẻ quay trở lại trong tâm trí anh. Đó chính là Ace. Người không có ký ức ấy chính là Ace của họ.

Gương mặt Thatch dịu lại đôi chút. Anh đưa tay ra, đặt lên vai Izou. "Izou, anh cũng từng thấy thằng bé trước đây... nhưng nó chưa bao giờ thực sự ở đó. Chỉ là trí tưởng tượng đánh lừa anh thôi." Anh thì thầm.

Izou rên rỉ, ngửa mặt lên trời. Tất nhiên là Thatch sẽ không tin. Ai mà tin chứ? Nhưng anh vẫn phải thử. "Em nghiêm túc đấy. Trên đường đến đây, khi mang hoa từ Makoto và Ryura, em đã thấy thằng bé." Anh dừng lại, nắm lấy tay Thatch kéo về phía ngôi mộ. "Nhìn đi, rồi nói cho em biết anh không thấy điều mà em thấy. Ace bằng cách nào đó đã sống sót và tự chui ra khỏi quan tài. Đó là máu của thằng bé." Izou chỉ vào phần gỗ bị vỡ và những vết máu vẫn còn sót lại. "Makoto và Ryura kể với em về một cậu trai không nhớ gì, đang sống cùng bác sĩ Akito và Takashi. Đã ở đó được vài tháng rồi. Họ đang nói về Ace, và em biết đó là thằng bé, vì em đã nhìn thấy nó. Nó nhìn thẳng vào em, Thatch. Chỉ trong tích tắc rồi biến mất. Nhưng em biết, em biết mình đã thấy nó." Izou bật khóc, cầu khẩn Thatch hãy nhìn thấy những gì anh đang nhìn thấy.

Thatch không đáp, chỉ im lặng nhìn chằm chằm vào chiếc quan tài vỡ và những vết máu. Đôi mắt anh mở to, rồi không lâu sau, anh đưa tay lên che miệng. "Ôi trời ơi..." anh thì thầm. Sau đó, anh quay sang nhìn người chồng đang run rẩy của mình. "Chúng ta phải báo cho mọi người. Phải đi tìm thằng bé."

Izou bật ra một tiếng nấc nhẹ đầy nhẹ nhõm. "Chúng ta hãy đón em trai nhỏ của mình về." Anh thì thầm, nắm lấy tay Thatch rồi cả hai cùng chạy xuống đồi.

"Anh rời nhóm ngay khi biết em mất tích. Bác sĩ Akito đã mời Bố già tới nhà ông ấy, nên họ chắc đang ở đó." Thatch nói, và Izou gật đầu.

Nhưng anh bất ngờ dừng lại, khiến Thatch đâm sầm vào lưng anh mà không ai té ngã. Những lời của Makoto và Ryura lại hiện lên trong đầu Izou. Makoto từng nói cậu trai ấy thường ngất khi cố nhớ lại điều gì đó. Nếu Ace còn giữ chút ký ức nào về Izou, cậu có thể đã lên cơn một lần nữa.

"Chúng ta phải ghé nơi khác trước." Izou nói nhanh, rồi kéo Thatch rẽ theo hướng ngược lại nhà bác sĩ.

"Izou! Chúng ta đi đâu vậy? Không phải nên đến nhà bác sĩ Akito sao?" Thatch hỏi khi cả hai chạy trên con đường mòn.

Trong đầu Izou lúc này chỉ vang lên những lời của Makoto: "Cậu trai đó mà Akito đang nuôi..."

"Cậu ấy bị mất trí nhớ, đúng không?"
Izou gật đầu. "Đúng. Makoto nói cậu ấy gần như ngất mỗi khi cố gắng nhớ điều gì đó." Anh thở hổn hển trong lúc chạy.

Thatch khẽ ậm ừ. Một giây sau, anh bỗng hiểu ra tại sao Izou lại đổi hướng. "Em nghĩ Ace có thể đã ngất khi nhìn thấy em." Anh khựng lại. "Nghĩ mà xem, thằng bé vẫn còn sống suốt thời gian qua..." Nước mắt bắt đầu dâng trong mắt Thatch khi ý niệm ấy trở nên thật hơn bao giờ hết. Suốt bốn năm qua, kể từ khi Ace chết, cảm giác tội lỗi vẫn luôn đè nặng trong anh. Dù Izou đã nhiều lần nói rằng đó không phải lỗi của anh, anh vẫn không thể ngừng dằn vặt. Ace đã nhận nhiệm vụ đó thay cho anh—một nhiệm vụ đã dẫn đến cái chết của cậu.

"Có lẽ chỉ mới khoảng sáu tháng thôi." Izou thì thầm.

Họ chậm lại khi Izou nhận ra vị trí hiện tại. Đây chính là nơi anh đã nhìn thấy Ace. Anh buông tay Thatch, bước lên phía trước, quan sát xung quanh. Bên trái họ là con đường đất dẫn ra vùng ngoại vi thị trấn—từ đó cũng có thể đến nhà bác sĩ Akito. Trước mặt là lối vào trung tâm thị trấn. Con đường sau lưng họ là đường mòn dẫn lên ngọn đồi nơi mộ của Ace nằm. Bên phải là một quả đồi khác, nơi cây cối mọc um tùm từ chân đồi, và Izou biết có một con suối ở đó. Nếu Ace không đi vào thị trấn hay đi lên đồi, thì hẳn là đã đi về hướng con đường đất bên trái. Nếu cậu đi thẳng vào thị trấn, họ đã thấy rồi. Vậy chỉ còn một khả năng duy nhất.

Izou bước đến mép đường mòn, nhìn xuống đồi. "Chính tại đây em đã thấy thằng bé." Anh thì thầm, mắt vẫn không ngừng tìm kiếm dấu vết nào cho thấy Ace có thể đã đi xuống. Thatch bước tới cạnh anh, cũng dõi theo, đề phòng Izou bỏ sót điều gì.

Một lúc sau, Thatch nắm lấy tay Izou. "Kia có phải là Stefan và Kotatsu không?" Mắt Izou nhìn theo hướng Thatch chỉ, và đúng thật, anh thấy con linh miêu và chú chó đang nằm trên thảm cỏ dưới chân đồi. Cả hai nằm gần như tạo thành một vòng chắn, đầu hướng về hai phía ngược nhau. Lần cuối họ thấy hai con vật này cư xử như vậy là khi Ace còn sống, khi cậu đang lên cơn trên tàu Moby Dick. Khi ấy, Stefan và Kotatsu sẽ luôn nằm bao quanh cậu như một tấm khiên bảo vệ.

Không cần nói thêm lời nào, cả hai cùng lao xuống đồi.

Stefan và Kotatsu không có phản ứng khi họ đến gần, điều đó nghĩa là họ được phép tiếp cận. Izou thậm chí sẽ ngạc nhiên nếu chúng phản ứng, vì anh đã gặp chúng gần như mỗi ngày.

Nằm giữa hai con vật là một người. Cậu nằm sấp trên mặt đất, hai tay duỗi ngang đầu. Bộ đồ cậu mặc quen thuộc đến mức không thể nhầm lẫn—áo sơ mi vàng cài nút và quần short đen. Chỉ thiếu thắt lưng cam, túi đeo đùi và đôi ủng quen thuộc. Mái tóc đen xõa thành từng lọn mềm mại trên đất, che khuất khuôn mặt. Trên bắp tay thò ra khỏi tay áo, là phần dưới của hình xăm chữ "C" và "E". Izou biết chắc rằng nếu kéo tay áo lên, anh sẽ thấy hình xăm "ACE" quen thuộc.

Thatch thốt lên một tiếng nghẹn ngào. Anh quỳ xuống bên cạnh người đang bất tỉnh, bàn tay run run vén vài lọn tóc khỏi khuôn mặt ấy. Nước mắt lăn dài trên má anh khi anh bật ra một âm thanh pha trộn giữa tiếng cười và tiếng khóc. "Đúng là thằng bé thật..."

Izou cúi xuống, trán tựa nhẹ vào trán Ace. "Lạy Chúa, cậu còn sống..."

Izou chỉ mới lùi ra thì một tiếng rên khe khẽ bật ra từ Ace. Đôi mắt cậu khẽ nheo lại trước khi hé mở, lộ ra ánh xám giông bão mà cả hai người họ đều không thể nào quên. Những đốm tàn nhang trải khắp hai gò má khiến cậu trông trẻ hơn tuổi. Trông Ace chẳng hề già đi. Vẫn là cậu trai hai mươi tuổi mà họ từng chôn cất.

"Ace?" Giọng Thatch cất lên đầy thận trọng, nhưng ngón tay anh vẫn dịu dàng chạm vào má Ace.

Mắt Ace trợn lên. Cậu lập tức đẩy người ra và lùi lại khỏi hai người đàn ông. "Mấy người là ai?" Giọng cậu đầy sợ hãi khi trượt người ra xa.

Dựa trên lời kể của Makoto, cả hai đã chuẩn bị tinh thần cho điều này. Dù họ ước gì mọi chuyện khác đi. Dù họ hy vọng cậu nhớ ra họ. Nhưng nếu không, họ vẫn có thể bắt đầu lại từ đây.

Bởi vì Ace còn sống. Và đó mới là điều quan trọng nhất.

"Không sao đâu." Izou mở lời, giọng anh mềm mại. "Tôi là Izou. Đội trưởng Đội Mười Sáu của băng Hải tặc Râu Trắng. Đây là chồng tôi, Thatch. Anh ấy là Đội trưởng Đội Bốn."

Ace nhìn họ một lúc. Ánh mắt cậu hẹp lại khi nhìn Izou. "Tôi đã thấy anh lúc nãy." Izou gật đầu. Mắt Ace chuyển sang Thatch, và cả hai người đều nhăn mặt khi thấy cậu ôm đầu bật lên một tiếng rên đau đớn.

"Không sao đâu, Ace." Thatch thì thầm, chạm tay vào vai cậu một cách cẩn trọng. Chỉ chưa đầy một giây sau, anh kéo cậu trai vào lòng trong một cái ôm siết chặt. Ace cứng đờ trong vòng tay ấy, nhưng rồi từ từ thả lỏng và gần như tan chảy vào vòng tay anh. Izou nhập vào cái ôm ngay sau đó, òa khóc khi siết lấy Ace như muốn che chắn cậu khỏi cả thế giới.

Thật không thể tin nổi. Hơi ấm này. Cảm giác này. Một điều lẽ ra không còn tồn tại.

Ace đáng lý ra phải chết. Nhưng cậu lại đang ở đây. Ngay trước mặt họ.

Dù không nhớ gì về họ, Ace vẫn còn sống. Sống và bình yên trong vòng tay họ.

------------------------------------------------------

"Có thể nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra không, Akito?" Râu Trắng lên tiếng ngay khi họ vừa trở về tới nhà của vị bác sĩ. Suốt quãng đường đi xuống con dốc mòn, Akito và Takashi đều im lặng. Râu Trắng có thể cảm nhận rõ cơn giận đang lan tỏa từ các con trai mình, và ông chẳng trách họ chút nào. Chính ông cũng cảm thấy cơn giận đó đang cuộn chảy trong lòng, nhưng ông cố giữ vẻ mặt bình tĩnh. Ông muốn tin rằng, không ai trong những con người này lại làm tổn hại đến con trai ông—dù người con ấy đã không còn thuộc về thế giới này nữa.

Các Đội trưởng được dẫn vào phòng khách và ngồi quanh căn phòng, còn Râu Trắng thì an tọa vào chiếc ghế lớn mà Akito luôn dành riêng cho ông mỗi khi ông ghé thăm. Chỉ một lúc sau, ông nhận ra Izou và Thatch không còn đi cùng họ. Akito và Takashi cùng ngồi xuống chiếc ghế tình nhân đối diện các hải tặc.

"Chuyện này nghe sẽ hoàn toàn bất khả thi." Takashi lên tiếng, giọng khẽ như làn gió.

"Bất kể là gì, chỉ cần nói cho chúng tôi biết chuyện quái gì đang xảy ra!" Marco không giấu nổi sự kích động trong giọng mình. Anh ghét cảm giác như thể đang van xin, nhưng Râu Trắng chẳng trách anh. Bản thân ông cũng muốn biết chẳng kém gì. "Ai đó đã cố tình che giấu việc mộ của Ace bị xâm phạm. Tại sao các người không nói với chúng tôi chuyện đó đã xảy ra?!"

Râu Trắng đưa tay đặt nhẹ lên vai Marco, cố gắng làm dịu cơn giận đang sôi sục trong cậu con tóc vàng. "Phải có một lý do thật sự chính đáng vì sao chuyện này không được thông báo ngay lập tức." Ông trầm giọng, mắt vẫn dán vào Akito.

Akito gật đầu chậm rãi. "Khoảng năm tháng trước, Takashi tìm thấy một chàng trai trẻ." Ông bắt đầu. Cả căn phòng chìm vào im lặng khi Akito kể lại mọi việc đã diễn ra. Ông thuật lại cách Takashi phát hiện chàng trai ấy ở chân đồi dẫn lên mộ của Ace, rồi đưa cậu về nhà để chăm sóc. Ông mô tả những vết thương trên người cậu—và cả sự thiếu vắng những dấu vết mà đáng lẽ ra phải có.

"Ông có nghĩ người đó chính là kẻ đã phá mộ Ace không?" Vista hỏi, tay xoắn nhẹ ria mép giữa các ngón tay. Jozu khẽ gật đầu đồng tình.

Haruta khe khẽ ngân nga giữa hai người. "Vết thương ở tay sao?" Câu hỏi khẽ đến mức không ai lên tiếng trả lời.

Takashi gật đầu. "Tôi nghĩ là đúng, nhưng không theo cách mà các anh đang tưởng." Anh đáp.

Câu trả lời khiến mọi người bối rối.

"Ý cậu là sao?! Nếu hắn ta phá hoại mộ, thì phải trả giá!" Jozu gầm lên, và các Đội trưởng khác lập tức phụ họa theo.

"Không ai đụng đến một hải tặc Râu Trắng rồi rời đi yên ổn cả," Namur rít qua kẽ răng. "Nhất là người đã chết. Thật là một sự sỉ nhục."

Deuce, đang ngồi bên cạnh Namur, nói thêm: "Tôi sẵn sàng xử lý kẻ đó. Ace là Đội trưởng của tôi trước khi là Bố già. Tôi sẽ làm mọi thứ vì cậu ấy." Ánh nhìn của anh sắc bén như dao khi hướng thẳng vào bác sĩ Akito và cháu trai ông.

Akito gật đầu đồng tình. "Tôi hoàn toàn hiểu—kẻ gây ra chuyện đó nên bị trừng phạt. Nhưng như Takashi đã nói... không theo cách mà các anh đang nghĩ."

"Ông đang nói quá mập mờ đấy, bác sĩ Akito." Marco rít lên, cơn giận trong anh bùng lên theo từng lời. "Dù là ai đi nữa, tôi cũng sẽ đích thân giết hắn."

Takashi quay sang nhìn thẳng vào Đội trưởng Đội Một. "Kể cả khi người đó là Đội trưởng Đội Hai—Portgas D. Ace?"

Một làn sóng im lặng chết lặng bao trùm cả căn phòng. Marco trừng mắt nhìn anh, rồi gầm lên giận dữ. Trong tích tắc, anh túm cổ áo Takashi, nhấc anh khỏi ghế, ép hai người đối mặt nhau.

"Đừng đùa kiểu đó. Ace đã chết bốn năm trước rồi. Một cái xác không thể tự phá hủy mộ của mình. Chúng tôi thậm chí không cần phải đào lên để biết điều đó."

"Đó là chỗ các anh đã sai." Takashi nói chậm rãi, không hề tìm cách thoát khỏi tay Marco.

"Khốn kiếp!" Marco gào lên, vung tay ra sau định giáng một cú vào gã bác sĩ tóc vàng.

"Dừng lại!" Một giọng nói quen thuộc vang lên. Marco lập tức bất động khi hai cánh tay vòng ra, giữ lấy cánh tay đang giơ lên của anh. Qua khóe mắt, anh có thể thấy mái tóc đen gợn sóng.

"Không thể nào..." Marco thì thầm, buông lỏng cánh tay khi cuối cùng anh nhìn rõ gương mặt người kia.

"Họ không nói dối đâu." Izou lên tiếng. "Đúng là thằng bé đó."

"Tôi đã tận mắt chứng kiến. Ace... nó đã tự mình thoát ra ngoài." Thatch nói thêm.

Những Đội trưởng còn lại bật dậy khỏi ghế khi Ace nắm lấy tay Marco. Marco không phản ứng, mắt mở lớn, nhìn xuống người đàn ông trẻ hơn. Ace cũng đang nhìn anh, nhưng thay vì nhận ra, ánh mắt ấy lại đầy sợ hãi.

"Ace..." Deuce thì thầm, mắt mở to, giọng nhỏ đến mức họ gần như không nghe thấy.

"Thả anh ấy ra." Ace nói, giọng cậu run rẩy như cả cơ thể đang chấn động.

Marco buông cổ áo Takashi, bàn tay còn lại nhẹ nhàng đặt lên má Ace. "Ace... đúng là em rồi." Giọng anh run lên giữa niềm không tin và xúc động, mắt dán vào từng đường nét quen thuộc trên gương mặt Ace—không khác gì so với lần cuối họ gặp nhau, bốn năm trước.

Ace cũng đang nhìn anh.

"Con trai?" Râu Trắng thì thầm, mắt ông mở to khi thấy hình bóng người con trai đã mất. Không—là người con trai vẫn còn sống.

Ace quay đầu nhìn ông trong một khoảnh khắc ngắn ngủi. Râu Trắng không thể đoán được biểu cảm hiện trên khuôn mặt ấy, nhưng ông biết rõ, đó không phải là nụ cười rạng rỡ thường thấy.

"Ông thấy rồi đó, ông ơi?" Takashi thì thầm.

Akito khẽ mỉm cười. "Đây thật sự là một bước ngoặt."

"Chuyện này làm sao có thể xảy ra?" Râu Trắng hỏi, mắt không rời khỏi Ace. "Làm sao thằng bé lại ở đây được?"

Các Đội trưởng sững sờ. Tất cả đều im lặng, ánh mắt dồn cả vào Đội trưởng Đội Hai. Nhưng cậu không hề cư xử như Ace họ từng biết trên Moby Dick. Ace này dè dặt hơn, rụt rè hơn. Điều khiến họ kinh ngạc nhất chính là nỗi sợ thể hiện rõ trên gương mặt cậu khi cậu nắm chặt tay Marco. Cậu không nói lời nào, cũng không cử động, chỉ lặng lẽ nhìn từng người một bằng ánh mắt hoang mang và lo sợ.

"Thành thật mà nói, chúng tôi cũng không biết." Akito đáp.

Haruta bật khóc từ nơi anh đứng. Hai tay che miệng, ánh mắt không rời khỏi Ace. Cậu vẫn mặc bộ đồ y hệt như lần đầu họ gặp, chỉ thiếu đôi giày. Những đốm tàn nhang trên má—thứ mà Haruta thường trêu chọc. Đôi mắt màu giông bão, lúc nào cũng bừng cháy ngọn lửa bên trong. Dù sợ hãi, Haruta vẫn nhìn thấy ánh lửa ấy còn đó. "Và ông chắc chắn là cậu ấy?"

Takashi gật đầu. "Lúc đầu tôi cũng nghi ngờ. Nhưng mọi chi tiết về cậu ấy đều trùng khớp hoàn toàn với những gì người ta biết về Ace." Anh nói, quay sang Haruta. "Vấn đề là... cậu ấy không nhớ gì cả. Thậm chí là cả tên mình."

Marco mở to mắt, vẫn không thể rời mắt khỏi Ace. "Em còn sống..." anh thì thầm, rồi đưa tay ôm lấy đầu Ace, kéo cậu vào lòng. Hít lấy hương thơm vương trên tóc cậu—mùi của hoa và nước biển. Anh cảm nhận rõ hơi thở gấp gáp của Ace và nhịp tim đang đập mạnh mẽ trong lồng ngực. Marco thậm chí không nhận ra mình đã bật khóc khi đưa tay còn lại kéo tay áo Ace lên, để lộ dòng chữ và hình xăm tưởng niệm.

Ngay khi hình xăm lộ ra, các Đội trưởng lập tức òa khóc. Họ lần lượt ùa đến, vây quanh Ace và Marco, không giấu nổi xúc động. Chỉ còn Izou và Thatch vẫn đứng tại chỗ, lặng thinh.

Râu Trắng cũng để nước mắt lăn dài, nhưng trên môi là một nụ cười rạng rỡ. "Con có cả hai hình xăm của Hỏa Quyền Ace. Nhưng dấu ấn của con gần như biến mất. Có lẽ đó là nơi con trúng đòn chí mạng..."

"Chúng tôi đã cố giúp cậu ấy khôi phục trí nhớ, nhưng chưa đạt được nhiều tiến triển." Akito giải thích. "Dấu hiệu duy nhất là những cơn đau đầu dữ dội, và đôi khi là những lần ngất xỉu. Việc cậu ấy vẫn tỉnh táo được đến giờ là điều rất hiếm hoi."

"Thằng bé... đã sống được năm tháng?" Râu Trắng hỏi. Akito khẽ gật đầu. "Tại sao các ông không nói với chúng tôi..."

Akito cúi đầu, giọng trầm hẳn xuống. "Tôi hy vọng mình có thể giúp cậu ấy nhớ lại trước khi các ông đến. Nhưng tôi đã sợ. Cậu ấy trở về từ cõi chết, và có điều gì đó đã khóa chặt ký ức của cậu ấy. Tôi không muốn các ông nuôi hy vọng nếu chúng không bao giờ quay lại... nếu cậu ấy không còn là Ace mà các ông từng biết nữa. Thành thật mà nói... cậu ấy không còn là Ace đã chết ở Marineford."

Râu Trắng lắc đầu, lau nước mắt. "Dù thế nào đi nữa... nó vẫn là con trai ta." Ông nói. Giờ đây, Ace đang nhìn ông—trong giới hạn mà cậu có thể, khi vẫn nằm trong vòng tay Marco. "Con trai." Ông lặp lại, nhẹ nhàng.

Đôi mắt Ace mở lớn hơn, rồi bất chợt nhăn mặt. Một cơn đau dữ dội hiện rõ khi cậu nhắm chặt mắt lại.

"Làm ơn... hãy về với chúng tôi đi, Ace." Marco thì thầm, gục đầu vào vai cậu.

Ace mở mắt một lần nữa, ánh nhìn dừng lại trên Râu Trắng. "Bố già..." cậu thì thào, trước khi đôi mắt đảo trắng và cơ thể cậu đổ gục vào lòng Marco.

"Chuyện quái gì vừa xảy ra với cậu ấy?!" Haruta thốt lên, khi Marco ôm chặt lấy Ace, không chịu buông ra.

Takashi thở dài, giọng bình tĩnh. "Chuyện này xảy ra gần như mỗi lần. Nhưng... tôi nghĩ lần này cậu ấy đã nhớ lại điều gì đó. Trước đây tôi từng kể với cậu ấy về ngài Newgate, nhưng chưa bao giờ cậu ấy gọi ông là Bố già. Cho đến lúc này."

"Tôi xin lỗi vì đã không báo cho các ông về sự tồn tại của cậu ấy. Nhưng đó chính là lý do chúng tôi quyết định giữ bí mật." Akito nói, ánh mắt quay lại đối diện với Râu Trắng, người vẫn đang lo lắng ôm lấy Ace. "Làm ơn hãy hiểu rằng chúng tôi không hề có ý làm tổn thương ai. Chúng tôi chỉ lo cho Ace. Nếu cậu ấy không nhớ gì... rất có thể cậu ấy cũng không còn nhớ cách chiến đấu."

"Chúng tôi sẽ bảo vệ cậu ấy!" Deuce nói lớn, tay siết chặt thành nắm đấm khi anh quỳ xuống cạnh Marco và Ace, tự mình kiểm tra người Đội trưởng cũ. Anh cần tận mắt xác nhận những gì mình đang chứng kiến.

"Thatch, Izou... hai người kể lại những gì mình biết." Marco nói, tay luồn vào tóc Ace trong khi mắt vẫn không rời cậu trai tóc đen.

Izou gật đầu. "Trước khi tôi gặp mọi người trên đồi... tôi đã thấy thằng bé. Ban đầu tôi không tin, nhưng khi thấy ngôi mộ... tôi chỉ có một linh cảm mãnh liệt." Anh dừng lại, khẽ lau nước mắt bằng tay áo kimono, rồi bật cười vì hạnh phúc. "Mấy người vào thị trấn, còn tôi ở lại... tôi đã đào mộ nó lên."

Thatch đặt tay lên lưng Izou như để trấn an. "Có máu trên nắp quan tài. Và nó bị vỡ... từ bên trong. Điều đó chỉ có thể xảy ra nếu người trong quan tài đã đẩy nó ra."

"Trước khi đến đây, chúng tôi đã quay lại nơi từng nhìn thấy thằng bé. Stefan và Kotatsu cũng đã tìm thấy nó. Hai đứa đó đang bảo vệ thằng bé khi chúng tôi tới nơi." Izou nói thêm, đưa tay gãi nhẹ sau tai Stefan.

Akito khẽ ngân nga. "Tôi hiểu rồi. Có lẽ cậu ấy lại ngất đi khi nhìn thấy anh, Đội trưởng Izou." Izou gật đầu xác nhận. "Ngoài chứng ngủ rũ, thì cậu ấy hoàn toàn khỏe mạnh. Những vết thương do phá quan tài đã lành. Và kỳ lạ hơn... cả vết thương chí mạng do Đô đốc Akainu gây ra cũng không còn. Như thể... cậu ấy chưa từng bị thương."

"Tại sao... tại sao các ông không đơn giản nói cho cậu ấy biết cậu ấy là ai?" Deuce hỏi, nói thay suy nghĩ của tất cả.

"Chúng tôi đã thử." Takashi trả lời. "Nhưng có vẻ thông tin đó khiến tâm trí cậu ấy đau đớn tột cùng. Sau đó cậu ấy ngất đi và bất tỉnh suốt ba ngày. Khi tỉnh lại, cậu ấy không nhớ gì về cuộc trò chuyện đó, nên chúng tôi không nhắc lại nữa. Chúng tôi nghĩ sẽ dễ hơn nếu bắt đầu từ những ký ức nhỏ hơn."

"Cậu ấy đã phản ứng khi chúng tôi gọi cậu ấy là Ace." Marco nói, giọng vẫn thấp nhưng đầy tức giận và không thể tin nổi.

Takashi gật đầu. "Sợi dây chuyền cậu ấy giấu dưới áo có khắc tên. Cậu ấy dùng nó, nhưng ngay cả bản thân cũng không chắc đó có phải là tên thật của mình hay không. Đến bây giờ, vẫn chưa chắc."

Và đúng thật—sợi dây chuyền nằm dưới lớp áo của Ace. Chính là sợi mà Marco đã đeo lại cho cậu khi còn ở tàu Red Force. Mặt dây hình hoa dâm bụt bắt ánh sáng, lấp lánh giữa ánh nhìn. Nếu hình xăm vẫn chưa đủ để xác nhận rằng người trước mặt họ là Ace... thì sợi dây này chắc chắn là bằng chứng. Sợi dây chuyền đó là độc nhất. Giống như Shanks. Giống như Rouge.

Ace còn sống. Và cậu đang ở đây, cùng với họ.

Đó mới là điều quan trọng nhất.

Ký ức có thể sẽ quay lại sau.

Gia đình của họ... cuối cùng đã trọn vẹn trở lại.

---------------------------------------------

Căn Nhà Tạm Thời
Tóm tắt chương:
Sau năm tháng cảm nhận năng lực của mình trở nên bất thường, Sabo quyết định thực hiện chuyến viếng mộ Ace thường niên. Băng Râu Trắng đã tái ngộ với Ace tại đảo Sphinx sau khi cậu được hồi sinh. Akito và Takashi chia sẻ với Râu Trắng cùng các Đội trưởng những gì họ phát hiện được về Ace. Cuối cùng, họ quyết định rằng tốt nhất là nên để Ace rời khỏi Sphinx. Mina tiết lộ những gì cô nhìn thấy vào đêm Ace sống lại. Ace tỉnh dậy, nhưng phản ứng dữ dội trước đề xuất của họ. Cùng lúc đó, Shanks và băng Tóc Đỏ cập bến Sphinx.

Ghi chú chương:
Chào mọi người, chào mừng quay trở lại với Bring Me to Life! Mình rất vui vì các bạn đang yêu thích câu chuyện này! Mới chỉ đến chương thứ ba (đúng vậy, chương này là chương 3 rồi! Oa!), mà đã có rất nhiều bạn đón nhận và ủng hộ. Mình thật sự không ngờ được! Cảm ơn các bạn rất nhiều vì những bình luận tuyệt vời! Dù sao thì, chương này diễn ra ngay sau chương hai, ngoại trừ một đoạn nhỏ ở phần đầu. Không hiểu sao mình lại viết dài đến tận hơn 12k chữ và... mình đã vô tình bắt đầu luôn cả chương tiếp theo. Oops.
Hy vọng các bạn thích nó! Giờ thì, cùng bắt đầu nhé!
Ghi chú thêm: Tình trạng mất trí nhớ của Ace sẽ đóng vai trò quan trọng trong một thời gian, nhưng những lần ngất xỉu liên tục sẽ sớm kết thúc. Sẽ không còn kiểu "ồ, tôi nhận ra bạn bằng cách nào đó rồi ngất đi" nữa đâu, bạn hiểu chứ?

Cảnh báo chương: Nhắc đến cái chết của nhân vật trong nguyên tác, các cơn hoảng loạn, v.v.

Sabo khẽ thở dài, ngả lưng vào ghế tại bàn làm việc. Anh đưa tay lên, day nhẹ hai bên thái dương để xoa dịu cơn đau đầu đang lặng lẽ kéo đến. Là Tham mưu trưởng của Quân Cách Mạng, anh chỉ có thể xử lý một lượng giấy tờ nhất định trước khi chán nản đến mức muốn đốt hết mọi thứ – nhưng đáng tiếc, Dragon lại cần toàn bộ số tài liệu này càng sớm càng tốt.

Anh hít một hơi thật sâu, vòng tay ra sau đầu rồi mở mắt nhìn lên trần nhà. Trong cơ thể anh, ngọn lửa quen thuộc và đầy an ủi vẫn đang lặng lẽ cháy, nhấp nháy như đang chờ được gọi tên. Một ngọn lửa luôn khiến anh nghĩ đến Ace. Ngọn lửa từng thuộc về cậu ấy. Kể từ khi ăn trái Mera Mera no Mi và đoàn tụ với Luffy, đó là mối liên kết duy nhất giữa anh và Ace còn tồn tại trên thế giới này. Anh đã nguyền rủa trời xanh sau khi lấy lại ký ức – những ký ức chỉ quay trở lại khi anh thấy bản tin về cái chết của Ace. Điều duy nhất anh từng mong mỏi kể từ đó là được gặp lại Ace một lần thôi – chỉ một lần thôi trong đời.

Nhưng đó là giấc mơ sẽ chẳng bao giờ thành hiện thực.
Ace đã chết.
Cậu ấy ra đi mà không biết rằng Sabo vẫn còn sống, rằng anh đã gia nhập Quân Cách Mạng từ lâu. Người anh trai ấy đã xuống mồ mang theo niềm tin rằng Sabo đã chết từ khi còn bé.

Giờ đây, điều duy nhất Sabo có thể làm là tiếp nối ý chí của Ace, bảo vệ Luffy cho đến ngày thằng bé trở thành Vua Hải Tặc. Anh đã thề điều đó với Ace. Nhưng việc biết rằng Ace đã chết không khiến nỗi đau trong anh vơi đi chút nào. Anh vẫn muốn anh trai mình ở bên. Dù cho có cách xa hàng dặm, anh tin rằng mình vẫn sẽ cảm nhận được nếu Ace còn sống. May mắn thay, ít nhất Luffy vẫn còn đó. Và anh cảm thấy biết ơn khi đã có thể đoàn tụ với thằng bé.

Dạo gần đây, anh cảm thấy ngọn lửa bên trong mình đang mạnh mẽ hơn. Nó bùng cháy dữ dội, như đang gào thét điều gì đó. Một cảm giác mãnh liệt trào dâng trong anh – thôi thúc được bảo vệ, được xoa dịu. Anh khẽ nhíu mày. Có gì đó không đúng. Ngọn lửa như đang cố gắng chuyển động, muốn hướng đến một nơi nào đó, nhưng bị giam giữ bên trong anh. Và nó chỉ càng lúc càng mãnh liệt hơn. Chưa bao giờ ngọn lửa trong anh hành xử như vậy. Như thể nó có ý chí riêng.

Anh từng trải qua điều tương tự, nhưng không bao giờ dữ dội đến mức này. Lần cuối anh cảm thấy điều đó là khi đến thăm Sphinx, không lâu sau khi ăn trái Mera Mera no Mi. Khi ấy, đó chỉ là một tia lửa yếu, và Sabo nghĩ rằng đó là do cảm xúc của chính mình khi đứng trước mộ Ace.

Nhưng giờ đây, anh không thể gạt bỏ cảm giác này đi được.
Nó cứ lớn dần lên trong lồng ngực.

Anh khẽ rên khi quay lại với đống giấy tờ ngổn ngang trên bàn. Anh thật sự không muốn bị Dragon cằn nhằn thêm một lần nữa về chuyện chậm trễ. Đó chắc chắn không phải là một cuộc trò chuyện dễ chịu.

Ánh mắt anh chuyển về phía cánh cửa khi nó mở ra, và Koala ló đầu vào. Cô mỉm cười, giơ lên một chiếc cốc – mùi trà từ đó lập tức lan tỏa trong không khí. Một nụ cười nhẹ nở trên môi anh khi Koala bước hẳn vào phòng, đặt chiếc cốc lên bàn cạnh đống giấy tờ. Sabo lẩm bẩm cảm ơn, rồi nghiêng người, đặt một nụ hôn nhẹ lên môi cô.

Koala tựa vào cạnh bàn, quan sát anh một lúc rồi cau mày. "Sabo, có chuyện gì vậy?"

Sabo thở dài, mắt nhìn xuống đống giấy tờ. "Anh không chắc..." Anh ngập ngừng, rồi quay sang nhìn cô. "Em còn nhớ cảm giác mà anh từng kể... khi lần trước bọn mình đến viếng mộ Ace chứ?"

Koala trầm ngâm, rồi gật đầu. "Ừ, anh nói gì đó về ngọn lửa của mình. Như thể nó đang cố vươn tới Ace, hay đại loại vậy."

"Anh không thể giải thích được, nhưng có một cảm giác mãnh liệt thôi thúc anh phải đến gặp cậu ấy... như thể có chuyện gì đó đã xảy ra. Cảm giác này đã kéo dài suốt mấy tháng rồi. Và anh nghĩ... nó sẽ không biến mất cho đến khi anh thực sự đứng dậy và làm điều gì đó." Sabo thì thầm, một lần nữa đưa tay lên xoa mắt. "Anh muốn hiểu chuyện quái gì đang diễn ra, nhưng lại không thể."

Koala mỉm cười nhẹ. "Em nghĩ... có lẽ anh chỉ đang nhớ cậu ấy nhiều hơn bình thường thôi. Và anh muốn gặp lại cậu ấy."

Sabo khẽ cười, nhưng giọng anh trầm hẳn xuống. "Anh không nghĩ vậy."
Koala nhìn anh, ánh mắt hơi bối rối.
"Anh nghĩ về Ace mọi lúc. Tất nhiên là anh muốn gặp lại cậu ấy. Anh nhớ cậu ấy mỗi ngày. Nhưng ngọn lửa này chưa từng hành xử như vậy. Như thể nó đang kéo anh tới một điều gì đó..." Anh thở hắt, chống tay lên bàn rồi tựa trán vào cánh tay.

"Có lẽ anh nên nói với Dragon-san, xin nghỉ vài ngày để đến Sphinx đi." Koala nhẹ nhàng đề nghị. "Biết đâu lại gặp cả Luffy nữa. Em chắc ông ấy sẽ đồng ý thôi. Dù sao ông ấy cũng có phần mềm lòng khi nói đến Luffy mà – con trai của ông ấy mà. Em nghĩ băng Mũ Rơm cũng sẽ rất vui khi gặp lại anh."

Sabo trầm ngâm. Hiện tại anh không có nhiệm vụ khẩn cấp nào, và Dragon cũng chưa giao thêm chỉ thị mới. Kể từ khi mức truy nã của anh tăng vọt, Dragon bắt đầu hạn chế việc để anh ra ngoài – trừ khi cần gặp Luffy. Ông nói đó là vì sự an toàn của anh.

Điều đó luôn khiến Sabo phát cáu.

Trời ạ, chỉ vì ăn một trái ác quỷ hệ Logia và tuyên bố với cả thế giới rằng em trai mình là hải tặc mà giờ đây anh bị trói chặt vào bàn giấy. À, còn vụ bị Hải quân bắt nữa – khi Koala phải cùng Luffy và băng Mũ Rơm đến giải cứu anh – nhưng chẳng ai nhắc lại chuyện đó. Dù sao thì, chuyện đó cũng đã bảy tháng trước rồi. Giờ thì anh gần như bị quản thúc tại gia, và anh ghét từng giây của sự giam hãm này. Anh nhớ những chuyến đi ra ngoài, kể cả khi đó chỉ là những nhiệm vụ nhỏ nhặt nhất.

"Còn phải xem đã," Sabo lầm bầm. "Em biết dạo gần đây Dragon khó chịu thế nào mỗi khi anh đột ngột rời khỏi đây mà."

Koala bật cười, đưa tay luồn qua mái tóc vàng gợn sóng của anh. "Anh không muốn biết có chuyện gì đang xảy ra sao? Cũng không muốn gặp Luffy một chút nữa à?"

"Tất nhiên là muốn rồi!"

"Vậy thì im đi và đi luôn đi!" Koala hậm hực. "Em sẽ lo nốt đống giấy tờ của anh."

Sabo hé mắt nhìn cô từ dưới cánh tay đang che mặt, một nụ cười nhẹ nở trên môi. "Em chiều anh quá rồi đấy."

Koala không nói thêm gì, chỉ vẫy tay ra hiệu cho anh mau đi gặp Dragon. Nụ cười ấy vẫn còn trên môi Sabo khi anh đứng trước cánh cửa văn phòng của thủ lĩnh Quân Cách Mạng. Anh hít sâu một hơi rồi gõ cửa, nhận được sự cho phép để vào. Sau khi đóng cửa lại, anh thấy Dragon đang ngồi sau bàn làm việc, chăm chú xem xét một chồng tài liệu. Ông chỉ ngẩng lên nhìn thoáng qua rồi lại cúi xuống. "Cậu cần gì, Sabo?" ông hỏi.

"Cháu muốn xin nghỉ phép," anh trả lời.

Lập tức, Dragon ngẩng hẳn lên, ánh mắt tập trung hoàn toàn vào anh. "Có lý do nào mà tôi cần biết không?"

Sau mười bốn năm sống cùng Dragon, ông có thể đọc được Sabo như một cuốn sách mở. Thật khó tin khi ông là cha ruột của Luffy – bởi cả hai người chẳng giống nhau chút nào – nhưng cả hai đều có chỗ đứng quan trọng trong tim Sabo theo cách riêng của họ. Anh mỉm cười. "Nghe có vẻ điên rồ, nhưng... ngọn lửa trong cháu đang thôi thúc cháu đến gặp Ace. Tất nhiên, cháu luôn muốn đến viếng mộ cậu ấy. Có thể, cháu cũng sẽ ghé thăm Luffy trước khi quay về."

"Ngọn lửa của cậu sao?"

Sabo gật đầu, nụ cười dần tan biến khỏi khuôn mặt. "Cháu chỉ có một linh cảm thôi. Tất cả những gì cháu biết là... cháu cần đến Sphinx."

Dragon gật đầu chậm rãi. "Cậu nghĩ có chuyện gì đó đã xảy ra với Ace?"

Sabo gật đầu chắc nịch. "Vâng."

"Tôi sẽ chấp thuận," Dragon nói sau một thoáng im lặng. "Nhưng lần này đừng liều lĩnh như trước nữa. Tôi đã dạy cậu cẩn thận hơn thế rồi."

Sabo cười khổ, tay gãi sau gáy. "Cháu hứa. Mà... trời ạ, từ khi nào chú trở thành một người cha vậy?"

Dragon bật cười – một trong số ít lần nụ cười thật sự hiện trên môi ông. "Thật ra là từ hai mươi mốt năm trước, khi vợ tôi sinh ra con trai chúng tôi. Và một lần nữa, là mười bốn năm trước khi tôi tìm thấy cậu – thằng nhóc ranh."

Sabo bật cười. "Cháu không có ý theo nghĩa đen đâu." Anh khúc khích. "Mà cũng gần như vậy rồi còn gì."

Dragon khẽ đảo mắt. "Cậu gần như đã hoàn thành hết công việc ở đây rồi, nên chúng tôi vẫn có thể xoay xở khi không có cậu. Nhưng nhất định phải mang theo ốc sên liên lạc – để tôi có thể gọi khi cần. Vì cậu đến Sphinx, tôi có một bức thư cần cậu chuyển tận tay cho Râu Trắng và các Đội trưởng của ông ta." Dragon nói, rồi quay ghế lại lấy một tập tài liệu trên kệ phía sau. "Đảm bảo họ nhận được."

Sabo gật đầu. "Vâng, thưa ngài."

"Dẫn theo Koala đi cùng," Dragon nói thêm. "Lần trước cậu đi một mình, rồi kết cục bị Hải quân bắt. Cậu cần người hỗ trợ."

Sabo không có lý do gì để phản đối việc bạn gái mình đi cùng. Anh và Koala là một đội vô cùng ăn ý. Cô luôn là tiếng nói lý trí khi anh quá bốc đồng hoặc liều lĩnh.

Sau khi được cho phép rời đi, Sabo quay trở lại phòng với nụ cười vẫn nở trên môi. Anh không thể kìm nén cảm giác trong ngực nữa – cảm giác thôi thúc ngày một mãnh liệt hơn. Nhưng anh biết, chỉ cần anh đến đó, nó sẽ dịu xuống và anh có thể tiếp tục quay lại với công việc như thường lệ.

À thì... sau khi gặp Luffy cái đã.

Anh chắc chắn mình sẽ chạm mặt Thousand Sunny trước khi tới Sphinx. Đây là khoảng thời gian hằng năm mà Râu Trắng và băng của ông đến viếng mộ Ace – và thường thì Shanks cùng Luffy cũng sẽ đến ngay sau đó. Việc cả ba băng hội ngộ hay không còn tùy vào việc Râu Trắng lưu lại đảo bao lâu. Lần cuối cùng cả ba băng gặp nhau là sau cuộc chiến Báo Thù và trong lễ cưới của Đội trưởng Thatch cùng Đội trưởng Izou. Cũng đã gần một năm rồi.

Anh không phải lúc nào cũng có cơ hội đi cùng Luffy đến viếng mộ Ace – hầu hết thời gian là đi một mình. Tuy nhiên, Sabo luôn cố gắng gặp Luffy nhiều nhất có thể, trong khi vẫn đảm đương vai trò Tham mưu trưởng của Quân Cách Mạng. Và cũng luôn cố sắp xếp để thăm Ace bất cứ khi nào có thể. Nếu đang trong nhiệm vụ bên ngoài, anh chắc chắn sẽ tìm đường ghé qua Sphinx ít nhất một lần.

Anh không thể rũ bỏ cảm giác trong lòng rằng điều gì đó lớn lao sắp xảy ra. Tân Thế Giới hiện tại yên ắng một cách lạ thường – đặc biệt là sau khi hai Tứ Hoàng chính thức liên minh, cộng thêm một liên minh không chính thức với Luffy. Có thể nói, biển cả và Tân Thế Giới đang trong trạng thái yên bình tạm thời. Chỉ riêng sự liên minh của hai Tứ Hoàng đã đủ khiến các phe phái khác phải dè chừng.

Shanks, với bản tính ôn hòa của mình, có lẽ là lý do chính khiến Tân Thế Giới chưa rơi vào hỗn loạn thêm nữa – nhất là khi Luffy thường xuyên tự rước lấy rắc rối. Râu Trắng, người vẫn giữ vững vị trí Tứ Hoàng sau khi đánh bại Râu Đen và giành lại toàn bộ lãnh thổ, chỉ quan tâm đến thủy thủ đoàn của mình và việc bảo vệ họ. Không ai thực sự muốn dây vào hai Tứ Hoàng này – nhất là sau khi cả thế giới biết họ đã chính thức liên minh.
Luffy thì... vẫn là Luffy. Luôn đi cùng họ. Vì mối liên hệ với Shanks, và vì Ace đã hy sinh mạng sống để bảo vệ cậu. Việc băng Râu Trắng bảo vệ cậu nhóc rắc rối này là điều không cần bàn cãi.

Dù thế giới có vẻ yên bình, vẫn có điều gì đó đang chuyển động âm thầm bên dưới bề mặt. Chính phủ Thế giới và Hải quân đã thay đổi rất nhiều kể từ sau cuộc đại chiến Marineford – với việc Sengoku nghỉ hưu và Akainu lên thay thế làm Tổng tư lệnh. Garp cũng đã rút lui, sống yên ổn ở làng Foosha.

Quân Cách Mạng đã ra tay với Thiên Long Nhân và giành chiến thắng, nhưng cuộc chiến với Hải quân vẫn tiếp diễn. Nhiệm vụ của họ chưa kết thúc. Không có trận đại chiến nào giữa các hải tặc nổ ra kể từ đó – trừ khi Luffy lại gây ra chuyện.

Tất cả đều yên ả đến mức kỳ lạ.

Sabo không thể chỉ ra chính xác điều gì đang khiến anh bất an. Nhưng anh biết...
Anh cần câu trả lời.
Và anh tin rằng ngọn lửa của mình chính là chìa khóa cho mọi thứ.
Anh sẽ làm sáng tỏ chuyện này.
Chỉ cần tìm ra chính xác chuyện quái gì đang xảy ra với năng lực của mình trước đã.

----------------------------------------

Ace vẫn còn bất tỉnh khi các Đội trưởng và Râu Trắng một lần nữa ngồi quanh phòng sinh hoạt. Họ đang cố gắng xử lý những thông tin vừa được tiết lộ — đặc biệt là sự thật rằng Ace còn sống và hiện đang nằm ngay trên sàn nhà, đầu tựa vào lòng Marco. Deuce ngồi bệt dưới đất cạnh bên, phần còn lại của cơ thể Ace gối lên đùi cậu. Kotatsu và Stefan lại tạo thành lớp bảo vệ quanh cậu, đứng canh gác nghiêm ngặt như khi Izou và Thatch lần đầu tìm thấy Ace.

Blamenco, Blenheim và Kingdew đã tạm thời rời khỏi để thông báo cho những thành viên còn lại trong băng về phát hiện chấn động này. Từ trong nhà, họ có thể nghe được tiếng ồn ào bên ngoài, nhưng chẳng mấy chốc, những âm thanh ấy lắng xuống, và ba Đội trưởng quay trở lại bên trong.

Takashi rời khỏi phòng chỉ trong chốc lát rồi trở lại với một tập hồ sơ dày, thứ mà Akito nhanh chóng giải thích là tất cả những gì họ đã thu thập được về tình trạng tâm lý hiện tại của Ace, kèm theo những bức ảnh từ lúc cậu được đưa về nhà.

Marco cảm thấy mật nghẹn lên tận cổ họng khi Takashi rút ra những tấm ảnh chụp đôi bàn tay của Ace. Máu bết đầy các ngón tay và lòng bàn tay cậu. Nhiều móng tay bị gãy, mẻ, còn những móng còn lại thì đóng bùn đất dày phía dưới. Các vết cắt rải rác dọc hai bàn tay và các ngón tay, được xác định là do gỗ gây ra.

Ace đã tự đào mồ chui lên khỏi lòng đất — và cậu thậm chí còn không nhận thức được điều đó. Marco không thể tưởng tượng nổi điều gì đã diễn ra trong đầu Ace khi cậu tỉnh dậy trong một chiếc quan tài bị chôn sống. Nhưng thực ra, khi xuống dưới lòng đất, cậu còn đâu phải người đang sống. Marco phải cố gắng điều hòa nhịp thở khi nghĩ đến cảnh Ace hoảng loạn trong bóng tối, tự lôi bản thân ra khỏi lớp đất dày. Ý nghĩ đó chỉ khiến anh siết chặt lấy Ace hơn nữa.

Anh có thể cảm nhận rõ ràng hơi ấm từ cơ thể cậu, cùng nhịp thở đều đặn áp vào ngực trần mình, nơi mà sống mũi cậu chạm vào vùng cơ bụng. Việc Ace đang nằm trong lòng anh vẫn là điều quá đỗi khó tin. Cậu đang thở. Tim vẫn đang đập. Ace còn sống — và đã sống suốt năm tháng qua. Marco biết chắc một điều: anh sẽ không rời khỏi Sphinx nếu không có cậu bên cạnh. Nếu có thể lựa chọn, anh sẽ không để Ace rời khỏi tầm mắt mình trong tương lai gần.

Marco không phải người duy nhất, ngoài Deuce, đang bám lấy một phần cơ thể Ace. Bàn tay của Bố già đặt nhẹ lên mái tóc xoăn quen thuộc, những ngón tay to lớn xoa tròn chậm rãi trên da đầu cậu. Các Đội trưởng còn lại chen chúc quanh Ace, kéo ghế ngồi gần nhất có thể, mỗi người đều đặt một bàn tay lên cơ thể Đội trưởng Đội 2. Không gian trở nên chật chội, phần vì vóc dáng to lớn của họ, nhưng không một ai phàn nàn.

Sau một thời gian, họ đều đã nén lại được những giọt nước mắt, đắm chìm trong cảm giác rằng Ace thực sự đang ở đây — ngay trước mắt họ. Dù cậu không nhớ gì về họ, chỉ cần cậu còn tồn tại trên cõi đời này là quá đủ.
"Vậy... từ giờ chúng ta nên làm gì?" Haruta lên tiếng, ánh mắt hướng về phía Bố già và Akito.

Akito hắng giọng rồi bắt đầu:
"Như tôi đã nói, tinh thần của Ace hiện tại rất mong manh. Càng tiếp xúc và cố gắng gợi nhớ lại cho cậu ấy, tôi càng có cảm giác đây không phải là một dạng mất trí thông thường do chấn thương. Giống như có thứ gì đó đã phong tỏa ký ức của cậu ấy, và hoàn toàn có khả năng những ký ức đó sẽ không bao giờ quay trở lại. Đây là một trường hợp rất bất thường."

Takashi gật đầu đồng tình.
"Tuy vậy, Ace vẫn giữ được vài ký ức mơ hồ. Cậu ấy không biết tại sao mình lại nhớ hoặc thích những điều đó, nhưng tôi cho rằng chúng có liên quan đến ký ức cũ của cậu."

Râu Trắng khẽ gầm gừ, ánh mắt dịu lại khi cúi nhìn con trai. Ông mỉm cười nhẹ rồi quay sang Akito:
"Kế hoạch của ông để giúp nó là gì?" vị Tứ Hoàng hỏi.

Akito chuyển tập hồ sơ cho Marco, người lập tức mở ra và trải ra giữa mình và Deuce. Cả hai bắt đầu xem từng trang trong khi Akito tiếp tục:
"Nói chuyện với cậu ấy dường như tạo ra một số phản ứng. Nếu có cơ hội khơi lại ký ức, thì cách hiệu quả nhất là để cậu ấy trực tiếp nhìn thấy, chứ không chỉ đơn thuần nghe kể."

"Nó cần ở trên biển cùng chúng ta," Râu Trắng lên tiếng, không để ai kịp phản đối.

Akito mỉm cười.
"Tôi cũng nghĩ đó là điều tốt nhất cho cậu ấy. Chúng tôi đã làm mọi thứ có thể tại đây. Ở lại cũng sẽ không giúp ích gì thêm."

Các Đội trưởng đồng loạt gật đầu đồng tình, và Râu Trắng nói tiếp:
"Vậy thì kể cho chúng ta mọi thứ để chúng ta còn chuẩn bị."

Deuce phát ra một tiếng động trong cổ họng, thu hút sự chú ý của cả phòng. Ánh mắt cậu vẫn dán chặt vào tập hồ sơ. Biểu cảm của Marco cũng không khác là bao khi tiếp tục lật qua từng trang giấy.
"Còn năng lực trái ác quỷ của cậu ấy thì sao?" anh hỏi. "Trái Mera Mera đã mọc lại, và giờ Sabo đang sở hữu nó."

Akito khẽ cau mày.
"Thật tiếc, tôi nghĩ cậu ấy không còn năng lực đó nữa. Dựa trên những gì tôi biết về trái Mera Mera, người dùng sẽ rất khó bị lạnh nếu không có đá biển trên người. Nhưng hiện tại, Ace rất dễ bị lạnh. Nhiệt độ cơ thể cậu ấy hoạt động như một người bình thường, chứ không giữ ở mức cao như trước. Cậu ấy từng rơi xuống biển một lần — hoàn toàn do tai nạn — nên chúng tôi không chắc liệu cậu ấy có thể bơi hay sẽ chìm. Nhưng cho đến nay, cậu ấy chưa từng thể hiện dấu hiệu gì cho thấy mình còn giữ năng lực của trái ác quỷ. Vì vậy, tôi gần như có thể khẳng định rằng Ace đã mất năng lực đó."

Deuce cau mày nhưng gật đầu, mắt vẫn dõi theo gương mặt yên bình của Ace.
"Chà... nếu sau này cậu ấy nhớ lại, có lẽ cậu ấy sẽ không vui lắm đâu." Cậu bỗng bật cười nhẹ. "Nhưng... biết đâu, khi biết ai là người đang sở hữu trái đó, cậu ấy sẽ chẳng bận tâm nữa."

Râu Trắng khẽ thở dài.

"Ngay cả khi không có năng lực, nó vẫn là Ace. Nó đã mạnh mẽ ngay cả trước khi có năng lực đó. Hỏa Quyền hay không, nó vẫn là Portgas D. Ace — Đội trưởng Đội 2 của băng Râu Trắng." Ông nói như thể khẳng định với chính mình và với tất cả những người trong phòng. Không ai ở đó cần được nhắc nhở rằng Ace vẫn là Ace, bất chấp việc cậu còn giữ năng lực hay không. Họ còn cả một hành trình dài phía trước — chỉ riêng tình trạng tinh thần của Ace cũng đã là cả một vấn đề lớn. May mắn thay, Tân Thế Giới hiện tại không có cuộc xung đột lớn nào, và họ có đủ thời gian để giúp đỡ người em trai của mình.

"Nói về Sabo..." Thatch lên tiếng, "làm sao chúng ta nói với Luffy và Sabo rằng anh trai họ đã sống lại, chẳng ai biết bằng cách nào, và cậu ấy còn không nhớ nổi họ?"

"Sabo từng bị mất trí nhớ suốt mười năm mới nhớ ra họ mà." Haruta nói.

"Cậu ấy chỉ nhớ lại vì Ace đã chết," Izou khẽ lẩm bẩm, khiến Haruta lập tức im lặng.

Râu Trắng bật cười khẽ, phá tan bầu không khí căng thẳng đang bao trùm giữa các Đội trưởng. "Sẽ ổn thôi. Gặp lại các em trai của mình sẽ là điều tốt cho nó. Cho cả ba người. Luffy và Sabo chỉ cần biết nó còn sống là đã đủ để vui mừng rồi." Ông nói, rút tay khỏi mái tóc Ace cùng một tiếng thở dài nhỏ. "Chúng ta cũng cần liên lạc với thằng nhóc tóc đỏ và cho nó biết chuyện đang xảy ra."

Những cái gật đầu đồng tình vang lên từ các Đội trưởng. Họ gần như chắc chắn rằng Shanks sẽ lập tức mở một bữa tiệc linh đình khi biết tin cháu trai mình vẫn còn sống.

Một khoảng lặng bao trùm căn phòng, cho đến khi Namur lên tiếng: "Nếu Ace không muốn rời đi cùng chúng ta thì sao? Với cậu ấy lúc này, chúng ta chỉ là những người xa lạ." Người cá nói, giọng trầm thấp, gần như mang theo một nỗi buồn.

Một sự im lặng sững sờ kéo dài. Các Đội trưởng trao đổi ánh nhìn rồi cùng quay về phía Bố già. Không ai trong số họ nghĩ đến khả năng đó. Tất cả đều quá phấn khích và hạnh phúc khi được thấy Ace còn sống mà quên mất việc quan trọng nhất — Ace thực sự muốn gì. Họ muốn cậu trở về tàu, tiếp tục hành trình trên biển, khiến gia đình lại một lần nữa trở nên trọn vẹn.

Nhưng nếu Ace không muốn thì sao? Nếu cậu chọn ở lại Sphinx — nơi cậu đã sống suốt năm tháng qua, khoảng thời gian duy nhất cậu nhớ được? Dù Ace vẫn là Ace của họ, thì cậu không còn là Ace đã rời khỏi thế giới của họ tại Marineford nữa.

"Cậu ấy sẽ cảm thấy dễ bị tổn thương hơn. Ở đây, cậu ấy cảm thấy an toàn, và chưa thật sự nhận thức được mình là ai." Namur tiếp tục. "Nếu chúng ta kéo cậu ấy ra khỏi điều đó, đưa cậu ấy ra biển, thì rất có thể sẽ đặt cậu vào vòng nguy hiểm. Nhất là nếu Hải quân phát hiện. Họ sẽ lại cố giành lấy cậu ấy từ tay chúng ta."

Marco giận dữ bừng bừng, ánh mắt sắc như thiêu đốt phóng thẳng về phía người đồng đội.
"Đó là Ace của chúng ta. Ace của tôi. Tôi sẽ không rời khỏi hòn đảo này nếu không có cậu ấy trên tàu cùng tôi." Anh gằn giọng.

Namur chỉ lặng lẽ giơ tay lên, biểu cảm không hề thay đổi. "Tôi không nói là để cậu ấy lại đây... Tôi chỉ nói rằng chúng ta phải chắc chắn cậu ấy thật sự muốn đi. Với tình trạng tâm lý hiện tại, cậu ấy không biết mình có ý nghĩa như thế nào với chúng ta — và ngược lại. Quyết định phải là của cậu ấy. Không phải của chúng ta."

Râu Trắng phát ra một tiếng ừ trầm thấp, đồng tình.

"Nó nói đúng, con trai. Chúng ta phải để Ace tự nói với chúng ta khi nào nó sẵn sàng ra khơi. Chúng ta sẽ ở lại đây đến khi điều đó xảy ra."

Marco gật đầu, quay mặt khỏi Namur, ánh mắt lại trở về phía Ace. "Tôi không thể mất cậu ấy thêm một lần nữa." Anh thì thầm.

Takashi mỉm cười, quỳ xuống cạnh Marco.

"Tin tôi đi, cậu ấy sẽ đồng ý. Cậu ấy muốn nhớ lại ký ức của mình. Tôi nghĩ ban đầu có thể sẽ có chút do dự, nhưng cuối cùng, cậu ấy sẽ muốn ở cạnh các cậu." Anh ngừng lại khi Marco quay sang nhìn, nụ cười không rời khỏi môi như thể cố trấn an Đội trưởng Đội Một. "Tôi có thể không hiểu Ace rõ bằng các cậu, nhưng tôi đã vinh dự được chăm sóc cậu ấy suốt vài tháng qua. Cậu ấy rất kiên cường và đầy khao khát. Cậu ấy có vài ký ức mơ hồ về Newgate-san, gọi ông ấy là Bố già. Tất cả những gì chúng ta có thể làm là cho cậu ấy thấy rằng đây là lựa chọn tốt nhất."

Marco gật đầu, không nói thêm lời nào khi bắt đầu vuốt nhẹ tóc Ace. Người trẻ hơn đã bất tỉnh suốt vài tiếng. Takashi và Akito đều đã trấn an rằng đó là điều bình thường đối với một tâm trí bị kìm nén như cậu. Thời gian ngất xỉu ngắn nhất từng ghi nhận là mười phút, dài nhất là ba ngày. Họ vẫn còn cả một chặng đường dài phía trước — nhất là Ace. Marco chỉ có thể hy vọng, bằng tất cả trái tim, rằng Ace sẽ đồng ý rời đảo và cùng họ lên tàu, trở lại với đại dương. Dù cậu ấy không nhớ mình từng là một hải tặc, hay không nhận ra bất kỳ ai trong số họ... cậu vẫn là Ace. Qua những câu chuyện Ace từng kể, cậu đã luôn muốn ra khơi từ khi còn nhỏ, từng khao khát tự do trên con tàu giữa biển trời. Marco muốn tin rằng Ace hiện tại cũng vậy.

Họ phải chờ đến khi Ace tỉnh lại để biết câu trả lời. Nhưng trước mắt, còn một câu hỏi lớn hơn cần lời giải: "Ông có biết gì về chuyện này không? Tại sao chuyện này lại xảy ra?" Marco hỏi.

Tất cả ánh mắt trong phòng đồng loạt dồn về phía Akito và Takashi. Cho đến giờ, họ đã được cung cấp khá nhiều thông tin... nhưng câu hỏi này thì chưa.

"Không có gì tôi có thể xác nhận," Akito đáp. "Chỉ là suy đoán thôi. Các cậu từng nghe về trái Seikatsu Seikatsu no Mi chưa?"

"Trái Ác Quỷ Sinh mệnh à?" Jozu lên tiếng. "Chỉ là truyền thuyết thôi."

Akito nhún vai.

"Có thể chỉ là truyền thuyết, nhưng tôi đã nghe đủ câu chuyện và tin đồn trong đời để tin rằng quả đó thực sự tồn tại ở đâu đó trên thế giới. Và chỉ có người sở hữu nó mới có thể bảo vệ nó."

"Nghe cũng hợp lý. Sẽ rất nguy hiểm nếu ai đó khác có được trái có khả năng hồi sinh người chết." Izou lẩm bẩm.

"Chưa ai thật sự biết rõ gì về nó, phần lớn là vì không ai chắc chắn nó có thật hay không." Jozu nói thêm.

Marco cảm thấy hứng thú dâng lên trước chủ đề này. Một Trái Ác Quỷ là lời giải thích hợp lý hơn rất nhiều so với những viễn cảnh mơ hồ khác từng lướt qua đầu anh. Thế giới này có quá nhiều loại Trái Ác Quỷ đến mức anh sẽ chẳng ngạc nhiên nếu một trong số đó thật sự có thể hồi sinh người chết.

"Đó là lời giải thích hợp lý duy nhất mà tôi có thể nghĩ tới." Akito nói. "Vì sự hồi sinh vốn là điều không tưởng."

"Nếu trái ác quỷ đó thật sự tồn tại..." Thatch chậm rãi lên tiếng, "thì có nghĩa ai đó đã đến đây với mục đích mang Ace trở lại. Có điều gì lạ thường xảy ra không? Hay có ai lạ xuất hiện trước khi các cậu tìm thấy cậu ấy?"

Takashi trầm ngâm, mày nhíu lại. "Tôi không nhớ gì cả. Vì không ai biết gì về trái đó nên cũng không thể đoán được phải mất bao lâu để hồi sinh một người." Anh đáp.

"Chúng ta có thể hỏi quanh làng." Haruta đề xuất. "Nếu giả thuyết về Trái Ác Quỷ là đúng, chắc chắn ai đó đã nhìn thấy điều gì đó."

Takashi phát ra tiếng khàn khàn nhẹ. "Nơi tốt nhất để bắt đầu là quán bar. Luôn có người lui tới ở đó, bất kể là giờ nào trong ngày." Vị bác sĩ tóc vàng nói thêm.

Mọi người đồng tình. Có quá nhiều câu hỏi trong đầu họ về tình huống kỳ lạ này. Dù không ai trong họ không cảm thấy hạnh phúc, thậm chí phấn khích, khi biết Ace còn sống, thì điều làm họ bận tâm là: làm sao chuyện đó có thể xảy ra? Không ai muốn để Đội trưởng Đội Hai rời khỏi tầm mắt thêm một lần nào nữa — đặc biệt là sau lần cuối cùng họ nhìn thấy cậu với một lỗ thủng giữa ngực.

Râu Trắng đứng dậy khỏi ghế, gương mặt nghiêm nghị khiến mọi ánh mắt trong phòng lập tức hướng về phía ông.

"Deuce, Marco, Izou, Thatch... bốn đứa sẽ ở lại đây với ta và Ace. Những người còn lại quay lại thị trấn hỏi dân làng. Bắt đầu với bà Mina. Bà ấy biết hết mọi chuyện xảy ra ở làng này." Ông nói. Cả căn phòng đồng thanh xác nhận, rồi lần lượt bước ra ngoài. Ngay khi cửa mở, tiếng ồn ào bên ngoài vang lên từ nhóm thủy thủ vẫn đang tụ tập ở khu mộ. Khi cửa khép lại, bốn Đội trưởng còn lại ngồi im lặng, chờ lệnh tiếp theo từ Bố già.

"Chúng ta sẽ đợi Ace tỉnh dậy, rồi tiếp tục lên kế hoạch giúp thằng bé. Khi nó tỉnh, chúng ta sẽ hỏi xem có muốn trở lại biển cùng chúng ta không." Ông kết thúc, nhận được cái gật đầu chắc nịch từ cả bốn người con trai. Kotatsu và Stefan vẫn đứng gác không nhúc nhích. Kotatsu cuộn mình lại, che chắn phần duy nhất lộ ra của Ace, còn Stefan thì gác đầu ở phía trên, mũi đặt ngay cổ Ace — chỗ có thể cảm nhận rõ nhịp mạch đập.

Nhìn gương mặt Ace, Râu Trắng thấy cậu trông thật bình yên.

Tất cả điều này vẫn cảm giác không thật chút nào. Con trai ông — sống và trở lại bên họ. Lý do ông muốn tìm hiểu chính xác chuyện gì đã xảy ra, là để cảm ơn bất kỳ ai — hay bất kỳ điều gì — đã hồi sinh Ace. Con trai ông xứng đáng có một cuộc sống trọn vẹn, xứng đáng được yêu thương và theo đuổi những giấc mơ của mình.

Dù Ace không còn ký ức, cậu vẫn là con trai ông — và sẽ mãi là như vậy. Dù Ace chọn ở lại Sphinx, hay chuyển tới nơi nào khác không cùng họ, thì cậu vẫn luôn có thể gọi ông là gia đình. Ông thực lòng hy vọng Ace sẽ đồng ý trở lại biển. Ace luôn yêu đại dương và sự tự do mà nó mang lại — điều mà Râu Trắng biết rất rõ qua những cuộc trò chuyện đêm khuya giữa hai cha con. Biển là nơi Ace từng cảm thấy sống động nhất, được là chính mình nhất. Chỉ nghĩ đến việc con trai không còn ra khơi, thậm chí không muốn nhìn thấy đại dương nữa, cũng đủ khiến lòng ông đau đớn. Bởi ông biết Ace từng là người như thế nào bốn năm trước.

Akito và Takashi lại ngồi xuống, bắt đầu thảo luận kế hoạch hỗ trợ Ace một cách cẩn trọng nhất để không gây hại cho cậu. Râu Trắng chăm chú lắng nghe. Họ biết rõ tình trạng hiện tại của Ace hơn bất cứ ai. Và ông sẽ làm mọi điều có thể để giúp con trai mình.

Tin tức Ace còn sống nhanh chóng lan truyền khắp thủy thủ đoàn. Dân làng gần đó cũng không khỏi ngạc nhiên. Thủy thủ đoàn Băng Râu Trắng thường tụ tập thành nhóm mỗi khi đến một hòn đảo nào đó, và Sphinx cũng không ngoại lệ — ngoại trừ những lần họ tổ chức tiệc tưởng niệm Ace.

Giờ đây, là nước mắt hạnh phúc và tiếng reo hò vang lên khắp nơi trong các nhóm thủy thủ. Khi một nhóm nghe được tin, họ lập tức đi báo cho nhóm kế tiếp, vừa đi vừa reo vui. Đường phố nhanh chóng tràn ngập những hải tặc khóc trong sung sướng, trong khi người dân làng chỉ biết đứng nhìn đầy bối rối khi thấy một đoàn quân thuộc Tứ Hoàng trở nên xúc động như thế.

Mười Đội trưởng trở về từ nhà Akito và tiến vào thị trấn. Ai cũng còn dấu vết của nước mắt trên khuôn mặt, nhưng nụ cười rạng rỡ không thể giấu được.

Tin tức cũng dần lan tới dân làng thông qua lời truyền miệng. Cậu trai trẻ hiền lành, nhút nhát sống cùng Akito hóa ra chính là Đội trưởng Đội Hai huyền thoại — người đã hồi sinh từ cõi chết. Chính là Portgas D. Ace, Hỏa Quyền Độc Nhất. Gọi họ "ngạc nhiên" thì quả thật là chưa đủ. Chẳng bao lâu sau khi các Đội trưởng bước vào thị trấn, hàng loạt câu hỏi bắt đầu nổ ra. Mỗi người dừng lại hỏi chuyện từng người dân hoặc nhóm dân làng về đêm hôm trước — đêm mà Ace được phát hiện ngoài thị trấn.

Đáng tiếc, họ không thu được thông tin nào hữu ích. Không ai nhìn thấy điều gì đáng ngờ hay khác thường.

Haruta, Namur và Jozu tiến vào quán bar của Mina. Những người còn lại tiếp tục đi quanh để dò hỏi thêm. Các Đội trưởng bắt đầu cảm thấy sốt ruột — họ muốn quay lại bên Bố già và Ace càng sớm càng tốt.

Mina đứng sau quầy khi họ bước vào, nở một nụ cười khi họ tiến lại gần. Trước cả khi họ kịp lên tiếng, bà đã nói:

"Thì ra cậu bé đó là Portgas D. Ace." Không phải một câu hỏi, mà là một lời xác nhận. Bà nhìn phản ứng của họ để khẳng định điều đó. "Thảo nào cậu ấy ngất xỉu trong quán tôi khi tôi lỡ nhắc đến tên cậu."

Haruta tròn mắt. "Bà từng nói chuyện với cậu ấy sao?"

Mina gật đầu. "Tôi đã có linh cảm từ trước." Bà đáp, vừa lấy một cái ly từ bồn rửa vừa lau bằng chiếc khăn tay.

"Linh cảm?" Namur lẩm bẩm, cố gắng hiểu điều bà vừa nói.

Nụ cười trên môi Mina càng rộng hơn.
"Tôi có thể chưa từng gặp Đội trưởng Ace khi cậu ấy còn sống bốn năm trước, nhưng tôi sẽ nhận ra những nốt tàn nhang ấy ở bất cứ đâu, sau khi xem Trận Chiến Marineford." Bà ngừng lại một chút. "Một chàng trai bí ẩn đột ngột xuất hiện trong thị trấn, mang cùng cái tên và khuôn mặt giống hệt một hải tặc đã chết... khiến người ta không thể không nghi ngờ. Tôi sống đủ lâu trong thế giới này để biết rằng bất cứ điều gì cũng có thể xảy ra. Họ trông giống nhau đến kinh ngạc. Cùng hình xăm trên tay. Cùng tên. Không cần là thiên tài cũng nhận ra điều đó."

"Vậy chắc bà biết chúng tôi sắp hỏi gì rồi." Jozu nói.

Mina gật đầu. "Các anh muốn biết tôi có nhìn thấy điều gì lạ trước khi Ace xuất hiện." Cả ba Đội trưởng đều gật đầu. "Khi đó tôi không để tâm, nhưng đêm trước khi Ace được phát hiện... có một con tàu lạ cập cảng. Tôi tò mò nên theo dõi, và thấy một người mặc áo choàng tiến về phía mộ của Đội trưởng Ace. Tôi đi theo họ." Bà kể lại.

"Tôi biết đó không phải là Hải tặc Tóc Đỏ, cũng không phải nhóm Mũ Rơm hay cậu cách mạng kia. Những người đó đều từng ghé quán bar này trước khi rời đảo."

Namur, Haruta và Jozu trao nhau ánh mắt khi Mina tiếp tục kể lại những gì đã xảy ra đêm hôm đó. Họ ghi nhớ từng chi tiết để báo lại cho Bố già và mọi người. Giả thuyết về Trái Ác Quỷ dường như ngày càng có cơ sở. Tuy nhiên, cũng có khả năng không liên quan đến Trái nào cả — mà là điều gì đó khác. Họ vẫn chưa thể chắc chắn.

Nhưng với họ, điều đó cũng chẳng còn quá quan trọng nữa.

"Tôi không nghe được họ nói gì, nên ban đầu tưởng họ chỉ đến thăm mộ. Nhưng tay họ phát ra ánh sáng trắng trong một lúc rồi rời đi ngay sau đó. Khi ấy tôi không nghĩ gì cả." Mina kể. "Cho đến khi Ace xuất hiện trong thị trấn cùng Takashi. Lúc đó, tôi bắt đầu nghi ngờ."

"Bà nghĩ họ đã làm gì?" Haruta hỏi.

Mina nhún vai. "Tất nhiên, hồi sinh người chết là điều không tưởng. Tôi tưởng đó chỉ là trùng hợp. Nhưng rồi tôi nhớ ra câu chuyện Akito-san từng kể. Tôi nghĩ người mà Akito gặp nhiều năm trước có thể liên quan đến Đội trưởng Ace hiện tại."

Namur hỏi tiếp. "Vậy sao bà không nói với ai?"

Mina thở dài nhẹ. "Tối đó tôi uống hơi nhiều, nên một thời gian tôi cứ tưởng đó chỉ là giấc mơ. Mọi chuyện bắt đầu rõ ràng hơn khi Ace giúp tôi ở quán. Tôi tiếp tục trò chuyện với cậu ấy, cố tìm kiếm câu trả lời cho riêng mình."

Khi ba Đội trưởng cúi chào và chuẩn bị rời quán, Mina đột ngột gọi với theo:

"Cậu ấy... thật sự là con trai của Gol D. Roger sao?"

Haruta là người trả lời. "Phải, là con ruột. Shanks Tóc Đỏ xác nhận rồi."

"Thuyền trưởng Shanks?" Mina thật sự có vẻ bất ngờ.

"Shanks là học trò của Roger... và là em trai của Portgas D. Rouge." Jozu đáp. "Xin đừng tiết lộ chuyện này cho ai khác. Bà là trường hợp đặc biệt, bà Mina. Shanks từng kể điều đó với bọn tôi vài năm trước."

Mina chỉ mỉm cười. "Bí mật đó sẽ an toàn với tôi. Cũng như thân phận của Ace."

Các Đội trưởng cảm ơn bà. Mina nói thêm, bằng một giọng nhẹ nhàng nhưng chân thành:

"Chỉ mong các anh làm hết sức để giúp cậu ấy. Cậu bé bộc lộ tình cảm của mình ra ngoài. Đã lâu lắm rồi tôi không thấy một ai có tâm hồn như vậy. Một người có thể gánh lấy thế giới dù căm ghét chính sự tồn tại của mình... Nếu đó không phải phép màu, thì tôi không biết phải gọi là gì."

Haruta không thể ngăn nổi nụ cười lớn trên mặt. "Đó chính là Ace. Cảm ơn bà đã chăm sóc cậu ấy suốt những tháng qua, bà Mina."

"Tôi sẽ nhớ cậu ấy. Nhớ ghé thăm tôi thỉnh thoảng nhé." Mina nói khi ba người rời khỏi quán.

Các Đội trưởng nhanh chóng quay lại gặp nhóm còn lại để báo cáo những gì họ đã thu thập được. Bố già quả nhiên đã đúng khi nói rằng Mina thường là người nắm rõ mọi chuyện trong làng. Qua quá trình chia sẻ thông tin, chỉ Mina là người đưa ra được manh mối có giá trị có thể giúp họ lý giải câu hỏi lớn nhất: làm sao Ace được hồi sinh. Những người khác chỉ nghe được vài câu chuyện mơ hồ từ dân làng — phần lớn đều tưởng rằng người mặc áo choàng chính là Ace, cho đến khi phát hiện đó là một người hoàn toàn khác. Theo lời dân làng, người đó cố tình giữ kín thân phận cũng như lý do xuất hiện ở Sphinx. Hiện giờ, việc còn lại là báo lại mọi chuyện cho Bố già. Họ đã đi hỏi quanh làng suốt mấy tiếng đồng hồ rồi.

Nhưng trước khi kịp quay về nhà Akito, họ bị chặn lại bởi âm thanh ồn ào vang dội từ đám thủy thủ. Tiếng reo hò, tiếng cười nói chúc mừng lan khắp đường phố. Tiếng hét "Ace, đợi đã!" vang lên trong lúc các Đội trưởng bị đẩy sang một bên giữa dòng người đông đúc.

Ace đang chen qua đám đông. Trước khi bất kỳ ai kịp nói lời nào hay đưa tay ngăn lại, họ đã thấy rõ những giọt nước mắt lăn dài trên mặt cậu — cậu lao đi về phía cánh đồng và biến mất khỏi tầm mắt trước khi mọi người kịp hiểu điều gì vừa xảy ra. Marco ngay lập tức chạy theo sau. Không nói một lời, anh lặng lẽ len qua đám đông, ánh mắt kiên định dõi theo hướng Ace vừa biến mất.

Izou và Thatch cũng chạy theo phía sau, nhưng thay vì tiếp tục đuổi theo Ace và Marco, họ dừng lại bên nhóm Đội trưởng còn lại.

"Chuyện gì vừa xảy ra thế?" Curiel hỏi, giọng lo lắng.

Thatch thở dài, khuôn mặt hiện rõ sự nặng nề. "Chuyện là... Ace tỉnh lại rồi, các cậu cũng thấy rồi đó. Nhưng khi chúng tôi nói với cậu ấy rằng cậu là Đội trưởng Đội Hai, cậu ấy... hoảng loạn. Cậu ấy đã phủ nhận điều đó rồi bỏ chạy." Đội trưởng Đội Bốn giải thích.

"Tôi mừng không để đâu cho hết vì Ace vẫn còn sống..." Rakuyo lẩm bẩm, mắt nhìn xa xăm. "Nhưng... liệu chúng ta có thật sự có lại được cậu ấy không?"

"Tôi chắc chắn không muốn là Marco lúc này." Atmos thêm vào, ánh mắt vẫn dán chặt vào hướng hai người kia vừa chạy đi.

"Dù chúng ta mong muốn đến thế nào đi nữa, thì việc có Ace trở lại không thể ép buộc. Phải kiên nhẫn." Fossa nói, giọng trầm ổn.

"Chúng ta sẽ ở bên cậu ấy, từng bước một." Speedy Jiro nói đầy quyết tâm.

Izou lau nhanh giọt nước mắt trên mặt bằng tay áo kimono rồi nhẹ nhàng lên tiếng, "Tôi không trách cậu ấy vì phản ứng như thế đâu. Không chỉ mất trí nhớ mà còn phải chấp nhận chuyện mình từng chết... đó là quá nhiều để một người gánh chịu. Giờ đây, chúng ta gần như là những người xa lạ với thằng bé. Nhưng nó vẫn là em trai bé bỏng của chúng ta, và chúng ta phải làm mọi điều có thể để giúp nó vượt qua."

----------------------------------------

Khi bắt đầu tỉnh lại, Ace nhanh chóng nhận ra hơi ấm bao quanh lấy mình—một cảm giác thân thuộc và dễ chịu lan tỏa khắp không gian. Cậu gần như không muốn mở mắt, nhưng vẫn nghe được những giọng nói nhẹ nhàng vang lên trong căn phòng. Sau một lúc, cuối cùng cậu cũng hé mắt, và thứ đầu tiên đập vào mắt cậu là một thân hình vạm vỡ. Một mùi hương quen thuộc lướt qua, khiến lòng cậu chao đảo, dù không thể gọi tên được nó. Những ngón tay dịu dàng luồn qua tóc cậu, mát-xa da đầu theo những vòng tròn êm ái. Cậu nhanh chóng nhận ra mình đang được đắp một thứ gì đó lên người, và nó đậm mùi biển cả.

Nó giống như... nhà.

Căn phòng trở nên yên lặng khi cậu bắt đầu cử động. Cậu ngồi dậy, dụi đi cơn mỏi mệt còn vương trong mắt. Thứ đang đắp trên người tụ lại quanh đùi khi ánh mắt cậu dừng lại trên nó—một chiếc áo khoác trắng to rộng, phía sau là biểu tượng jolly roger của băng Râu Trắng. Hình ảnh của Râu Trắng chợt lóe lên trong tâm trí khi cậu nhớ lại lần đầu tiên mình nhìn thấy người đàn ông đó. Đây chính là áo khoác của thuyền trưởng. Cậu đưa mắt nhìn quanh và bắt gặp những gương mặt lo lắng nhưng vẫn mỉm cười, dõi theo cậu.

Cậu nhanh chóng nhận ra hầu hết các Đội trưởng đã không còn trong phòng. Chỉ còn lại bốn người, cùng với Râu Trắng, Akito và Takashi. Ngay bên cạnh cậu là hai Đội trưởng—một người tóc vàng và một người tóc xanh nhạt. Hai người còn lại là Izou và Thatch, mà cậu nhận ra từ lần gặp trước ở thị trấn. Cả linh miêu và chú chó cũng vẫn ở đó, nằm sát bên cậu như trước.

Cậu nhăn mặt, đưa tay lên thái dương khi những ký ức mơ hồ về lý do mình ngất đi dần quay trở lại.

"Thành thật mà nói, cậu ấy không phải là Ace đã chết ở Marineford."
"Con vẫn là con trai ta."
"Con trai."
"Làm ơn, hãy về với chúng tôi, Ace."
"Bố già."

"Không sao đâu, Ace." Takashi thì thầm, quỳ xuống bên cạnh và đưa cho cậu một ly nước. Ace lập tức cầm lấy, uống cạn, rồi đưa lại cho Takashi. "Cậu còn nhớ chuyện gì đã xảy ra không?"

Ace gật đầu. Từ "Bố già" hiện lên rõ ràng trong đầu cậu. Cậu đã gọi Râu Trắng là Bố già. Cậu không chắc điều gì khiến mình thốt ra điều đó, nhưng cảm giác ấy hoàn toàn đúng. Râu Trắng mang lại cho cậu một thứ cảm giác mà cậu chỉ có thể mô tả bằng một từ: nhà. Cảm giác tương tự cũng xuất hiện khi nhìn bốn người kia. Cậu không biết tên họ—ngoại trừ Izou và Thatch, vì hai người họ từng tự giới thiệu.

Theo những gì Takashi từng kể, băng Râu Trắng là một gia đình lớn—họ gọi nhau là anh em, và gọi thuyền trưởng là Bố già chứ không phải "thuyền trưởng". Đó là điều chỉ có trong băng Râu Trắng. Đó là gia đình của cậu.

Mắt Ace mở to khi cậu xoay người quỳ xuống, cúi đầu sâu.
"Tôi... tôi vô cùng xin lỗi vì đã gọi ông là Bố già, thuyền trưởng Râu Trắng. Xin hãy tha lỗi cho tôi."

Râu Trắng bật cười khúc khích tại chỗ ngồi của mình. Tiếng cười ấy làm dội lại một điều gì đó trong Ace, khiến cơn đau nhói ùa về trong đầu.
"Con trai à, con không cần xin lỗi vì điều gì cả. Rốt cuộc, con vẫn là con trai ta mà." Râu Trắng đáp.

Ace ngẩng đầu lên khỏi sàn, đôi mắt mở to nhìn thẳng vào Tứ hoàng. Cũng như trước, Râu Trắng tiếp tục gọi cậu là "con trai". Vậy là họ thực sự biết cậu. Và có vẻ như từng rất thân thiết. Izou và Thatch cũng phản ứng tương tự—họ đối xử với cậu như thể đã quen từ lâu. Trong suốt thời gian ở bên Takashi và Akito, cậu luôn tự hỏi liệu băng Râu Trắng có câu trả lời cho mình hay không... và giờ thì rõ ràng là có.

Râu Trắng đưa tay ra, một nụ cười lớn nở trên khuôn mặt ông.
"Hãy trở lại biển cùng chúng ta, Ace."

Hàm Ace cứng lại khi ánh mắt cậu dừng trên bàn tay ấy.
"Cái gì... tại sao lại là tôi?"

"Ace, tôi cần cậu lắng nghe họ, được không?" Takashi nói. Ace không trả lời, nhưng ánh mắt cho thấy cậu đang hoàn toàn tập trung.

Người tóc vàng lên tiếng đầu tiên.
"Ace... em là đồng đội của bọn anh. Chắc em từng nghe về Đội trưởng Đội Hai, Portgas D. Ace rồi."
Ace gật đầu, cổ họng khô khốc khi người kia tiếp tục.
"Em chính là Portgas D. Ace."

Trái tim Ace như lỡ một nhịp, đúng lúc cơn đau đầu dữ dội ập đến. Cơn đau khiến cậu gần như gục xuống sàn.
"Tôi... tôi không thể là... Đội trưởng Ace đã chết rồi."

Người tóc xanh nhạt bên cạnh tiếp lời.
"Bọn anh cũng nghĩ vậy. Cho đến hôm nay."

Ace quay sang nhìn Izou và Thatch. Cả hai gật đầu xác nhận.
"Chuyện đó... không đúng." Cậu thì thầm. "Không thể nào đúng được."

"Họ đang nói sự thật với cậu, Ace." Takashi nói. "Cậu còn nhớ lúc nghĩ rằng mình bị chôn sống không?"
Ace lại gật đầu.
"Cậu không bị chôn sống đâu. Chỉ là... được đặt để nghỉ ngơi ở đó."

"Thành thật mà nói, cậu không phải là Ace đã chết ở Marineford."

Lời Akito vang lên trong đầu cậu. Những người đàn ông này đang nói rằng cậu là Portgas D. Ace—người đã chết dưới tay một Đô Đốc Hải quân. Người đã hi sinh để bảo vệ em trai. Đã bỏ mạng trong cuộc chiến giữa Chính phủ Thế giới và băng Râu Trắng. Đội trưởng Đội Hai.

"Dù con không nhớ ta, con vẫn là con trai ta."
Lời Râu Trắng khiến Ace ngước nhìn ông một lần nữa.

Nước mắt bắt đầu dâng lên trong mắt cậu. Không thể nào chuyện này là thật. Portgas D. Ace đã chết. Suốt bốn năm qua, cậu đã chết. Không thể nào là Đội trưởng Đội Hai. Không thể là người được Râu Trắng gọi là con trai.

...Nhưng họ giống như gia đình.
...Nhưng họ là những người xa lạ.

Ace đứng bật dậy, đưa tay ôm lấy đầu, lắc mạnh.
"Tôi không thể là người đó! Tôi không phải Đội trưởng của các người. Tôi không phải đồng đội. Tôi không phải hải tặc!" Cậu hét lên.
"Xin lỗi... nhưng tôi không phải là người đó!"

Lời nói bắt đầu lặp lại trong miệng khi cậu tiếp tục lắc đầu. Đầu óc hỗn loạn giữa cơn đau và một khao khát không tên. Trái tim cậu gào thét muốn chấp nhận lời mời ra biển của Râu Trắng. Cậu yêu biển—dù mỗi lần nhìn nó lại đau đớn. Cậu muốn lênh đênh nơi đại dương.

Nhưng... cậu không thể xúc phạm người đã khuất.

Cậu đã từng nghe những câu chuyện về Portgas D. Ace—người được yêu mến, người đã hy sinh để bảo vệ em trai, người mà cả thế giới biết đến là con trai của Vua Hải Tặc, Gol D. Roger. Và khi anh chết, thế giới đã reo mừng.

Cậu không thể là Portgas D. Ace.

"Ace..." Người Đội trưởng tóc vàng khẽ gọi, đưa tay ra với cậu. Ace giật mình tránh xa. Cậu phớt lờ lời gọi, quay người bước ra cửa. Nước mắt tuôn dài trên gương mặt trong khi những lời khẳng định rằng cậu là Đội trưởng đã chết vẫn vang vọng trong tâm trí.

Và cậu cũng bắt đầu hiểu. Cậu không biết gì về bản thân. Không nhớ được vì sao mình lại đến được Sphinx, chứ đừng nói là tại sao lại nằm trong một cái hộp chôn dưới đất, ngay cạnh ngôi mộ của Đội trưởng Ace. Họ cùng tên. Mina nói họ giống hệt nhau. Mỗi khi nghe đến cái tên "băng Râu Trắng", cậu lại đau đầu. Mỗi lần nhắc đến Đội trưởng Đội Hai, cậu lại bất tỉnh. Các Đội trưởng đối xử với cậu như thể đã quen biết từ lâu. Râu Trắng gọi cậu là con trai.

Tại sao họ lại làm vậy... nếu họ không chắc chắn cậu chính là Portgas D. Ace?

Nhưng chuyện đó... không thể nào là sự thật.
Chỉ là không thể.

Nhịp thở Ace trở nên dồn dập, nước mắt tuôn không ngừng. Cậu gần như không thể nhìn rõ phía trước khi chen qua đám đông—những người mà cậu đoán là thủy thủ đoàn của Râu Trắng. Họ reo hò gọi tên cậu. Họ mỉm cười với cậu. Họ khóc.

Không.

Cậu không phải là Portgas D. Ace.

Cậu tiếp tục bước đi, len qua đám đông, hướng về cánh đồng hoa nơi cậu biết rằng sẽ không có ai ở đó vào lúc này. Tiếng gọi của Đội trưởng tóc vàng vang lên sau lưng, khẩn thiết và đầy van nài, nhưng Ace không quay lại. Cậu cứ thế chạy.

Cậu khuỵu xuống, ngã gục bên rìa cánh đồng, thở hổn hển. Ngực như bị bóp nghẹt khiến cậu không thể thở nổi. Cậu đặt tay lên ngực, cố ép bản thân bình tĩnh lại. Nhưng những suy nghĩ dồn dập tràn về, lấn át mọi nỗ lực của cậu.

Nếu cậu thực sự là Portgas D. Ace thì sao?

Băng Râu Trắng, và chính Râu Trắng, đang đưa tay ra với cậu. Cho cậu cơ hội lênh đênh trên biển để tìm lại chính mình. Một lời đề nghị được đi cùng họ. Và cậu đâu mong gì hơn ngoài việc biết được mình là ai.

Nhưng hơi thở vẫn không đều cho tới khi một bàn tay đặt lên lưng cậu, nhẹ nhàng vẽ những vòng tròn lên các cơ căng cứng nơi thắt lưng. Một giọng nói trầm ấm vang lên bên tai, hướng dẫn cậu hít thở, bảo cậu làm theo. Chỉ vài phút sau, Ace đã dần lấy lại nhịp thở ổn định.

"Ace, làm ơn, hãy nghe tôi một chút thôi." Đội trưởng tóc vàng lên tiếng. Ace vẫn chưa biết tên người đó.

"Tại sao tôi phải nghe?" Ace gắt lên. "Mấy người đang cố thuyết phục tôi rằng tôi là Đội trưởng đã chết của các người. Người chết thì không thể sống lại, Đội trưởng à. Mấy người chỉ nhìn thấy cậu ta trong tôi. Chỉ vậy thôi."

"Marco." Ace ngẩng đầu, nhìn thẳng vào người tóc vàng — Marco — và bắt gặp ánh mắt quen thuộc ấy. Ánh mắt cậu đã thấy ngay từ lần đầu họ chạm mặt nhau. Ánh mắt dịu dàng và đầy thấu hiểu. "Tôi không trông chờ em sẽ tin chúng tôi."

Câu nói ấy khiến Ace sững người. "Mấy người cứ nói tôi là cậu ta, rồi lại bảo tôi không cần phải tin?"

Marco mỉm cười. "Em không cần phải tin tôi. Nhưng tôi hy vọng em sẽ tin." Anh ngừng lại, đặt tay lên ngực Ace. "Miễn là em chịu lắng nghe những gì tôi sắp nói."

Ace cau mày, quay đi. Cậu muốn có câu trả lời, và nếu Đội trưởng Marco thực sự sẵn lòng nói cho cậu biết điều gì đó, thì cậu đoán mình có thể nghe một chút. Dù nghe có vẻ phi lý đến mức nào. Cậu đã khao khát được biết mình là ai suốt mấy tháng trời. Marco khăng khăng rằng cậu là Portgas D. Ace.

"Được rồi."

Nụ cười của Marco thoáng nở rộng. "Để tôi kể cho em nghe một chút về Portgas D. Ace." Anh ngồi xuống bên cạnh Ace, lúc này đang co người lại trên mặt đất. "Ace là một hải tặc luôn đeo trái tim trên tay áo. Cậu ấy yêu thương mọi người vô điều kiện, dù bản thân luôn nghĩ rằng mình không xứng đáng nhận lại. Cậu ấy bảo vệ đến cùng và có lòng tự trọng cực kỳ cao. Lần đầu tiên chúng tôi gặp nhau là sau khi Ace chiến đấu với Thất Vũ Hải Jinbe suốt năm ngày năm đêm liên tục. Dù đã kiệt sức, Ace vẫn bảo vệ thủy thủ đoàn và ở lại phía sau."

Ace quay sang nhìn Marco. Cậu không nói gì, nhưng ánh mắt lộ rõ sự quan tâm.

"Bố già tìm đến cậu ấy ban đầu vì Ace luôn tuyên bố muốn lấy đầu ông. Nhưng thay vào đó, Bố già hỏi cậu ấy có muốn làm con trai không."

"Ace có đồng ý không?" Ace hỏi khẽ.

Marco bật cười. "Cậu ấy đáp lại bằng một câu 'đồ ngốc'. Thật đấy." Điều đó khiến Ace tròn mắt. "Ace đã cố giết Bố già suốt một thời gian dài. Hơn trăm lần ám sát trước khi cuối cùng đồng ý gia nhập thủy thủ đoàn."

"Cậu ấy bỏ đội mình dễ vậy sao?"

Marco lắc đầu. "Không. Băng Spade đuổi theo cậu ấy sau lần đầu gặp Bố già. Họ đánh nhau, nhưng thua. Bị bắt giữ. Nhưng khi Ace đồng ý gia nhập, họ cũng vậy. Em thực ra đã gặp thuyền phó đầu tiên của Ace rồi đấy." Marco tiếp tục. "Người tóc xanh ở nhà bác sĩ Akito là Masked Deuce. Thuyền phó đầu tiên và là thành viên chính thức đầu tiên của băng Spade, ngoài Ace."

Marco kể thêm về băng Spade, về mối quan hệ thân thiết giữa các thành viên và cả Kotatsu, con linh miêu luôn bám lấy cậu từ lúc tỉnh dậy cùng Izou và Thatch.

"Cuối cùng, Ace được phong làm Đội trưởng Đội Hai. Mọi chuyện vẫn ổn... cho đến khi một thành viên trong đội — Marshall D. Teach — ra tay với Đội trưởng Đội Bốn, Thatch."

Mắt Ace mở to khi nghe tới tên Thatch — người đàn ông đã ôm cậu thật chặt hôm trước.

"Thatch là người đầu tiên Ace thân thiết thật sự. Và Ace đã truy đuổi Teach — lúc đó đã mang danh Râu Đen — để trả thù. Cậu ấy tức giận vì Teach đã vi phạm quy tắc thiêng liêng nhất trên tàu: không được xúc phạm Bố già. Mà lý do? Vì một trái ác quỷ — Yami Yami no Mi — do Thatch tìm được. Quy tắc là ai tìm được trái thì có quyền quyết định."

Cơn đau đầu của Ace quay trở lại khi Marco kể tiếp. Về việc Ace rời tàu Moby Dick. Về sự tức giận mãnh liệt. Về những lời khuyên ngăn không thành. Rằng Ace đã tìm ra Teach ở đảo Barano, và cuộc đối đầu đó đã mở đầu cho Đại chiến Thượng đỉnh. Rằng Teach giao Ace cho Hải quân và cậu bị giam ở Impel Down, lên lịch hành quyết. Rằng băng Râu Trắng tiến đến Marineford. Rằng Hải quân tiết lộ thân thế Ace để biện minh cho việc tử hình ngay lập tức. Marco kể tiếp về những gì Ace đã nói ở Marineford, về đứa em trai Luffy đột nhập Impel Down để cứu cậu.

"Cậu ấy đã thoát, nhưng người ta nói vẫn bị xử tử." Ace khẽ nói.

Marco gật đầu. "Hải quân muốn thế giới tin điều đó. Dù sự kiện được truyền hình trực tiếp, nhưng không phải tất cả. Không chiếu cách Luffy cứu Ace hay cách Akainu khiêu khích Ace một cách hoàn hảo." Marco thở dài. "Akainu bắt đầu xúc phạm Bố già và đồng đội. Ace không thể chấp nhận điều đó."

Ace muốn đưa tay ra an ủi Marco nhưng lại ngập ngừng, không dám chạm.

"Cậu ấy thực sự quan tâm tới mọi người." Cậu thì thầm.

Marco cười nhẹ. "Ừ. Cậu ấy như thế đấy. Ghét cay ghét đắng ai xúc phạm đồng đội hay anh em." Anh ngừng lại, nhìn Ace với nụ cười buồn. "Akainu biết điều đó. Hắn lợi dụng nó. Khi Luffy gần như cạn kiệt sức lực, Akainu lao đến, và Ace đã chắn giữa hắn và em trai mình. Cậu ấy chết trên tay Luffy. Làm điều cậu giỏi nhất: bảo vệ và yêu thương gia đình."

Marco kể thêm về những lời cuối cùng của Ace và những gì xảy ra sau trận chiến: sự xuất hiện của băng Tóc Đỏ, Shanks chấm dứt chiến tranh bằng lời nói. Rằng Shanks đã xin mang thi thể Ace về chôn cất. Rằng Luffy là em trai ruột. Và Shanks — chính là cậu của Ace, thông qua người mẹ đã khuất.

Ace cúi gằm mặt, nước mắt rơi lã chã khi Marco dừng lại. Cơn đau đầu trở nên dữ dội hơn, biểu cảm của cậu là dấu hiệu rõ ràng nhất. Dù vậy, ít nhất lần này cậu không gục xuống ngay.

"Sao anh lại chắc chắn đến vậy? Tôi chẳng nhớ gì cả." Ace lẩm bẩm.

Marco đứng dậy, đưa tay về phía Ace. Cậu nhìn tay anh một lúc rồi chậm rãi đặt tay mình vào. Marco kéo cậu đứng lên, rồi cùng bước qua cánh đồng đến bên hồ gần đó.

"Có nhiều điều ở em giống hệt cậu ấy. Ngay cả bây giờ — bộ đồ em mặc. Portgas D. Ace luôn mặc quần short đen, thắt lưng cam, túi đeo chân và giày ủng. Còn có con dao găm tin cậy. Lần đầu tôi thấy em, em mặc áo sơ mi vàng cộc tay, cài cúc — à, không phải tất cả các cúc, nhưng không sao. Quần short đen. Em chọn đúng bộ đồ, chỉ khác đôi chút."

Ace thở dài. "Thì sao chứ. Tôi mặc sao cho thoải mái thôi."

Họ dừng lại bên hồ. Mặt nước phẳng lặng như gương, phản chiếu bóng hai người rõ rệt. Marco tiến sát sau lưng Ace, ngực áp vào lưng cậu.

"Không chỉ là quần áo đâu."

Ngón tay Marco lướt nhẹ lên má Ace, nơi có những đốm tàn nhang lấm tấm.

"Portgas D. Ace cũng có tàn nhang. Đôi mắt như cơn bão. Tóc đen như đêm. Tôi nhìn em... và không thấy một điểm nào khác biệt."

Trái tim Ace đập thình thịch khi Marco tiếp tục. Giọng anh trầm, hơi thở kề sát tai khiến cậu cứng người.

Tay Marco di chuyển đến nút áo. Mặt Ace đỏ bừng khi Marco từ tốn tháo từng chiếc. Ngón tay anh chạm nhẹ vào da cậu, lần xuống đến cúc cuối. Ace cứng đờ, không nói nổi lời nào. Marco lướt tay dọc theo cánh tay cậu, dừng lại trên bắp tay — nơi có hình xăm.

"Hình xăm này tất nhiên là tên em. Nhưng cái này mới đặc biệt." Marco thì thầm, đầu ngón tay vẽ quanh chữ S bị gạch. "Dành cho một người tên Sabo. Em trai em. Em từng tin cậu ấy đã chết. Và có thể khi hồi phục trí nhớ, em vẫn sẽ nghĩ vậy. Vì Sabo chỉ xuất hiện trở lại sau khi em đã chết."

Marco rút tay, xoay người Ace để lộ tấm lưng — nơi có bốn chiếc xương và một khoảng trống ở giữa. Không cần ai nói, Ace cũng biết phải có thứ gì từng nằm ở đó. Marco đưa tay lướt theo đường mực xăm.

"Dấu hiệu này... là biểu tượng của Râu Trắng. Nhưng khác biệt. Portgas D. Ace là người duy nhất mang cờ hiệu jolly roger trên lưng. Em từng rất tự hào về nó. Khoe với cả thế giới."

Ace không thể phản bác. Dù có nói gì, dấu hiệu Râu Trắng cũng không thể là sự trùng hợp.

"Nó bị phá hủy trong chiến tranh... khi Akainu đấm xuyên ngực em. Phá hủy phần giữa."

Cơn đau dội lên đầu khiến Ace nhăn mặt, cắn môi để không ngã. Marco thấy vậy, xoay cậu lại đối diện mặt hồ.

"Nhưng không chỉ có hình xăm. Mọi vết trên cơ thể em... đều là Portgas D. Ace."

Marco đưa tay lần dọc rãnh hông, đặt lên mép quần short, khẽ nhích nhẹ để lộ vết sẹo nhỏ.

"Em có vết sẹo này khi mười ba tuổi. Bị cắt trúng kim loại khi đẩy Luffy ra khỏi chỗ nguy hiểm. Còn một vết khác, ngay cạnh, là khi em làm điều tương tự với Sabo ở Grey Terminal."

Anh rút tay, kéo lại quần, rồi đặt tay lên chiếc vòng cổ nơi xương đòn.

"Vòng này cũng là của cậu ấy. Mặt dây hoa dâm bụt — chỉ có ba chiếc trên đời. Một cái này. Một cái Shanks đeo. Và một cái của Portgas D. Rouge. Mặt sau mỗi chiếc đều khắc tên. Chiếc này sẽ có tên em."

Marco lùi lại một chút, giọng dịu đi:

"Nghĩ xem... tất cả chỉ là trùng hợp sao? Tôi có thể chỉ cho em từng vết sẹo. Kể lại từng câu chuyện đằng sau chúng. Vì chính em — người mà em từng là — đã kể cho tôi tất cả. Mỗi vết đều mang trong nó một điều: em đã có được nó vì em bảo vệ người mình yêu thương."

Cuối cùng, Ace khuỵu gối, ngã xuống đất, đôi mắt vẫn dán chặt vào hình ảnh phản chiếu trên mặt nước. Marco đứng phía sau, ánh mắt chưa từng rời khỏi cậu. Anh thò tay vào túi áo, rút ra một tấm ảnh nhỏ rồi quỳ xuống cạnh Ace, đưa cho cậu xem.

Trong tấm ảnh là Portgas D. Ace. Cậu không nhìn vào ống kính mà mỉm cười rạng rỡ. Hình xăm trên bắp tay hiện lên rõ ràng, và Ace có thể thấy cả biểu tượng của Râu Trắng trên lưng người trong ảnh. Ngay cả trong tấm hình, cậu vẫn nhận ra những đốm tàn nhang trên má mình. Màu tóc, độ dài tóc, ánh mắt—tất cả đều giống nhau. Điểm khác biệt duy nhất là người trong ảnh không mang chiếc túi bên chân, không đi đôi giày quen thuộc, thiếu thắt lưng, chuỗi hạt quanh cổ, dao găm, và chiếc mũ cam sáng đặc trưng.

Rõ ràng, người trong bức ảnh đó chính là cậu.

Cậu thực sự là Portgas D. Ace.

"Lựa chọn là của em," Marco nói khẽ. "Ở lại đây, trên đảo Sphinx, hoặc đi cùng chúng tôi—sống một cuộc đời tự do giữa biển khơi cùng đồng đội của mình."

Trước khi Ace kịp đưa ra câu trả lời, cả hai đồng loạt cảm nhận được một làn sóng sức mạnh mãnh liệt lan tỏa, tràn ngập không gian. Đôi mắt Marco mở to, hàm anh như rơi xuống. "Chết tiệt," anh thì thầm. Anh nhanh chóng nhặt chiếc áo của Ace từ dưới đất và ném về phía cậu.

Ace lập tức mặc lại áo và cài cúc. "Chuyện gì vậy?" cậu hỏi, giọng đầy cảnh giác.

Marco bắt đầu chạy, nắm lấy tay Ace và kéo cậu theo. "Cả thị trấn sẽ rơi vào hỗn loạn nếu không nhanh lên," anh thở hổn hển khi cả hai băng qua con đường trở về thị trấn.

"Đội trưởng Marco! Làm ơn, nói cho tôi biết chuyện gì đang xảy ra!" Ace kêu lên, cố giữ thăng bằng khi chạy. Cậu vấp ngã khi cả hai rẽ gấp qua khu rừng ở rìa thị trấn.

"Hắn đến sớm hơn dự kiến."

"Ai cơ?" Ace hỏi, giọng bắt đầu mất kiên nhẫn vì Marco vẫn chưa giải thích gì rõ ràng.

"Tóc Đỏ," Marco cuối cùng cũng lên tiếng. "Shanks. Thuyền trưởng băng Tóc Đỏ. Cậu ta chắc chắn đã đến mộ em... và đã thấy những gì Izou làm."

Ace nhíu mày, bối rối. "Đội trưởng Izou đã làm gì?"

Marco thở ra một hơi dài. "Izou đã đào mộ em lên... khi cậu ấy thấy em trước đó, và sau khi chúng tôi nhận ra có dấu hiệu bị xâm phạm. Cậu ấy kể với chúng tôi khi em ngất ở nhà bác sĩ Akito." Anh nói, và trong đầu Ace chợt thoáng qua ký ức lần đầu gặp Izou—người đàn ông ấy lấm lem bùn đất.

"Nếu Tóc Đỏ chứng kiến cảnh đó, cậu ta sẽ nghĩ đến điều tồi tệ nhất. Chúng tôi cũng thế. Điều cuối cùng chúng ta cần bây giờ là một Shanks đang tức giận. Gã đó rất hiếm khi nổi giận, nhưng một khi đã nổi thì sẵn sàng phá hủy mọi thứ trên đường đi. Nhất là khi ai đó đụng tới người mà hắn yêu quý. Giờ thì, chúng ta phải nhanh lên."

Trong lúc đó, Râu Trắng, Akito và Takashi đã hội ngộ cùng các Đội trưởng khác ở thị trấn sau khi Ace rời đi. Râu Trắng trấn an họ rằng Ace sẽ ổn và Marco có thể xử lý được tình huống. Ông cũng nhấn mạnh rằng nếu cả nhóm cùng đi theo, có thể khiến Ace quá tải, nên để Marco tự mình lo liệu. Tất cả đều đồng tình với quyết định của Bố già. Nếu có ai có thể nói chuyện được với Ace, thì đó chỉ có thể là Marco.

Các Đội trưởng đã báo cáo với Râu Trắng những gì họ thu thập được từ dân làng. Họ bắt đầu lên kế hoạch dựa trên thông tin về người mà Mina đã nhìn thấy. Nhưng không ai biết phải bắt đầu từ đâu. Họ không có tên, không có miêu tả ngoại hình. Tất cả những gì họ biết là người đó đã đến Sphinx, tránh để lộ mặt và lặng lẽ rời đi trước khi ai kịp nhận ra sự hiện diện. Chỉ có Mina chứng kiến toàn bộ sự việc. Không có bất kỳ manh mối nào.

Tất cả đang dừng lại thì một làn sóng Haki Bá Vương quen thuộc quét qua thị trấn. Xung quanh họ, nhiều thành viên trong băng gục xuống đất, và gần như toàn bộ dân làng cũng ngã theo. Chỉ một số ít còn tỉnh táo, bắt đầu hét lên hoảng loạn và chạy đến kiểm tra người thân. Các hải tặc đứng vững là những người đầu tiên lên tiếng trấn an, bảo rằng mọi người sẽ ổn.

Râu Trắng thở dài. "Hắn đến sớm vài ngày so với mọi khi," ông lẩm bẩm. Rồi quay sang những dân làng còn đứng vững, ông nói, "Ta đảm bảo với các người rằng họ không sao. Chỉ là bất tỉnh. Họ sẽ tỉnh lại sớm thôi." Mina, vừa bước ra khỏi quán bar, bắt đầu giải thích cụ thể hơn cho dân làng về những gì vừa xảy ra.

"Tóc Đỏ chắc đã thấy những gì con làm... Con xin lỗi, Bố già," Izou nói, rồi quay lại giúp đỡ những người dân, tiếp tục xin lỗi.

"Đi gặp thằng nhóc tóc đỏ đó ngay và giải thích tình hình trước khi nó phát điên," Râu Trắng chỉ thị, ông đã nhận ra Haki của Shanks ngay từ lúc đầu.

"Không nên cử ai đi gọi Marco và Ace sao?" Curiel hỏi.

Râu Trắng khẽ cười. "Không cần đâu. Ace có thể chưa nhận ra nguồn sức mạnh này, nhưng Marco thì biết rõ. Nó sẽ đưa thằng bé theo."

Không cần thêm lời nào, các Đội trưởng cùng Râu Trắng bắt đầu tiến đến nơi mà họ biết Shanks và băng của anh sẽ có mặt.

Việc đặt chân đến Sphinx luôn là một trải nghiệm vừa ngọt ngào vừa đau đớn đối với Shanks và đoàn thủy thủ của anh. Hòn đảo này như một lời nhắc nhở không ngừng về sinh mạng đã mất tại Marineford—người mà Shanks yêu thương hơn bất cứ ai. Anh trân trọng việc có thể đến đây để tưởng niệm người cháu trai, nhưng đó cũng là vết cứa nhắc rằng cậu ấy đã rời khỏi thế gian này.

Vẫn giữ thói quen đặc trưng của mình, họ tổ chức một bữa tiệc thường niên dành riêng cho cậu. Đó cũng là dịp để gặp lại đồng minh, đặc biệt là gặp Luffy và băng của cậu ta. Shanks cố gắng không để bản thân chìm trong nỗi đau mất Ace, mà thay vào đó là ăn mừng cuộc đời mà cậu bé ấy từng sống.

Chiếc Red Force neo đậu bên sườn đồi, nơi đặt ngôi mộ của Ace—cũng là nơi họ từng cập bến khi lần đầu đưa cậu đến đảo. Shanks là người đầu tiên bước xuống cầu tàu, các thủy thủ nối bước anh leo lên đồi. Nhưng càng đến gần đỉnh, linh cảm bất an trong anh càng lớn dần.

Anh khựng lại hoàn toàn khi ánh mắt chạm vào lớp đất đã bị đào xới. Cơn giận cuộn trào, một tiếng gầm đầy phẫn nộ thoát ra khỏi cổ họng anh. Một làn sóng Haki Bá Vương bùng phát trước khi anh kịp kiểm soát. Những tiếng la hét của thủy thủ dường như tan biến trong khoảng không khi họ tiến lại gần, rồi đứng sững như tượng khi thấy những gì Shanks đang nhìn.

"Chuyện quái gì thế này?" Yasopp lẩm bẩm.

"Thuyền trưởng?" Lucky Roux lên tiếng, mắt dán chặt vào cơ thể run rẩy của Shanks.

Mỗi người đều có cơn thịnh nộ riêng bùng lên trong lòng. Shanks không trả lời, chỉ đứng bất động với nắm đấm siết chặt quanh chuôi kiếm.

Benn là người duy nhất tiến về phía ngôi mộ, cúi xuống nhìn vào bên trong.

"Benn, thằng bé còn đó không?" Shanks hỏi.

Ban đầu Benn không trả lời. Mắt anh mở to, sững sờ trước những gì mình trông thấy.

"Benn!" Shanks gầm lên. "Thi thể của nó còn không?!"

Benn lắc đầu.

Một làn sóng haki khác lại phát ra từ Shanks khi anh gần như lao đến bên Benn. "Tôi sẽ giết bất cứ kẻ nào đã làm chuyện này," Thuyền trưởng Tóc Đỏ gằn từng chữ.

Benn đặt tay lên vai Shanks, ánh mắt nhìn người tình của mình. "Shanks, tôi nghĩ mọi chuyện không đơn giản như vậy đâu."

"Nói gì cơ, Benn?! Ai đó đã đào mộ của Ace và thi thể thì biến mất! Kẻ làm chuyện này sẽ phải trả giá!" Shanks gào lên, gương mặt đỏ bừng như thể cơn giận đang sôi sục trong máu.

Lucky Roux và Yasopp cũng bước tới nhìn xuống ngôi mộ, thấy được điều Benn đã phát hiện. Cả hai nhanh chóng hiểu điều Benn đang ám chỉ.

"Thuyền trưởng, tôi nghĩ đây không chỉ đơn thuần là chuyện đào mộ hay cướp xác." Yasopp nói.

Shanks chỉ gầm lên trong cơn thịnh nộ, tức giận đến mức không còn có thể suy nghĩ rõ ràng. Bàn tay anh siết chặt lấy chuôi kiếm khi Haki Quan Sát cảnh báo có người đang đến gần. Và anh dễ dàng nhận ra—đó là Râu Trắng. Chỉ vài giây sau khi cảm nhận được khí tức quen thuộc ấy, Râu Trắng đã xuất hiện, bước lên sườn đồi dẫn từ thị trấn. Đi cùng ông là các Đội trưởng, ngoại trừ Marco.

"Râu Trắng! Giải thích xem tại sao mộ của Ace lại bị đào lên!?" Benn tiến lên trước Shanks, vẫn giữ một khoảng cách đủ để hai Tứ Hoàng có thể nhìn thấy nhau. Nhưng nếu Shanks định lao về phía trước, Benn có thể dễ dàng ngăn lại.

"Shanks, ta biết chuyện này nhìn qua rất tệ... nhưng không phải như cậu nghĩ đâu," Râu Trắng bắt đầu giải thích. "Có một lý do chính đáng cho chuyện này."

Shanks nheo mắt nhìn ông, ngắt lời trước khi Râu Trắng kịp nói tiếp. "Ý ông là gì? Thi thể thằng bé đã biến mất! Ace đã xảy ra chuyện gì!?"

Râu Trắng cố giữ bình tĩnh, hít sâu qua mũi. "Tóc Đỏ, làm ơn, bình tĩnh và nghe chúng tôi giải thích—"

"Chuyện này dài lắm, Tóc Đỏ," Thatch nói chen vào. "Sẽ mất một lúc để kể hết, nghe thì có vẻ vô lý, nhưng... hoàn toàn là sự thật."

"Tôi thề... tôi chỉ đào mộ thằng bé lên để biết sự thật," Izou nói thêm. Nhưng các Đội trưởng lập tức bịt miệng anh khi thấy Shanks quay ngoắt đầu lại, ánh mắt như thiêu đốt. Shanks vùng vằng muốn thoát khỏi Benn, gầm gừ khi bắt đầu lao về phía Izou, nhưng Thatch lập tức đứng chắn giữa người chồng của mình và thuyền trưởng đối diện.

Benn siết chặt vòng tay quanh eo Shanks, kéo anh về phía thủy thủ đoàn, trong khi Izou lắp bắp lời xin lỗi, hối hận vì lỡ lời.

"Tại sao anh lại đào mộ?! Cái 'sự thật' chết tiệt gì khiến anh dám xúc phạm nơi an nghỉ cuối cùng của cậu ấy?! Ace là đồng đội của anh! Một Đội trưởng! Một đồng đội!" Shanks hét lên. Benn giữ chặt hơn nữa, ngăn không cho anh trượt khỏi vòng tay và lao đến Izou lần nữa. "Cái gì có thể quan trọng đến mức khiến anh phá hủy nơi yên nghỉ của người ta chứ?!"

"Chết tiệt, Shanks! Cậu có thể bình tĩnh lại đủ lâu để tôi giải thích được không?!" Thatch quát lớn, vẫn đứng chắn trước Izou.

Shanks giận dữ đến mức toàn thân run lên trong khi Izou cúi đầu, câm lặng. Băng Râu Trắng biết việc giải thích trọn vẹn mọi chuyện với Shanks lúc này sẽ là thử thách không nhỏ.

"Chết tiệt..." Benn thì thầm, nới lỏng cánh tay đang giữ Shanks. Shanks thoát ra, nhưng rồi dừng lại khi thấy vẻ mặt của tất cả các thành viên băng Râu Trắng.

Họ mang một biểu cảm mà anh không thể lầm lẫn—sự kinh ngạc tột độ và không thể tin vào mắt mình.

"Tóc Đỏ." Giọng Marco vang lên, thu hút mọi ánh nhìn.

Shanks quay đầu về phía giọng nói quen thuộc của Đội trưởng Đội Một, và trong khoảnh khắc ấy, toàn bộ cơn giận trong anh tan biến. Đôi mắt mở to sửng sốt.

Đứng hơi khuất sau Marco, không ai khác chính là Portgas D. Ace.

"Ace... còn sống, Shanks. Đó là điều chúng tôi đã cố gắng giải thích với cậu," Râu Trắng nói, bước tới và đặt tay lên vai Shanks.

"Mộ của thằng bé... trông giống như đã bị phá ra từ bên trong," Benn thì thầm phía sau, mắt vẫn không rời Ace.

Ánh mắt Shanks dán chặt vào cậu thanh niên trước mặt, quan sát từng chi tiết. Không có vết thương. Không dấu hiệu của một cái xác từng nằm trong đất. Thằng bé trông khỏe mạnh. Sống động.

"Làm sao... chuyện này có thể xảy ra..." Shanks lẩm bẩm.

"Chúng tôi không biết," Râu Trắng trả lời. "Nhưng... hiện tại, Ace không còn ký ức gì về quãng thời gian trước khi chết. Nó sẽ không nhớ cậu là ai."

Nước mắt tràn ra nơi khóe mắt Shanks khi anh bắt đầu bước về phía Ace. "Tôi không quan tâm," anh nghẹn ngào. "Thằng bé còn sống."

Băng Râu Trắng lặng lẽ dạt sang hai bên, nhường đường. Shanks bước tới trước mặt Ace và dừng lại. Tay anh từ từ đưa lên, dừng lại bên má cậu.

Ace cũng nhìn thẳng vào mắt anh. Đôi mắt mang hình ảnh của những cơn bão âm ỉ lướt nhanh qua gương mặt Shanks, như thể đang tìm kiếm điều gì đó quen thuộc. Tay Shanks run lên khi anh nhẹ nhàng đưa ra hết tầm, vuốt dọc gò má của Ace bằng lòng bàn tay.

Đây là thật. Không phải ảo giác. Không phải tưởng tượng. Ace đang đứng trước mặt anh—đang thở, đang sống.

Mắt Ace chuyển từ gương mặt Shanks sang sợi dây chuyền trên cổ ông. Cậu đưa tay ra, đầu ngón tay chạm nhẹ vào mặt dây chuyền hình hoa dâm bụt.

"...Shanks..." Ace thì thầm. Giọng nói đó như vừa nhận ra điều gì, nhưng cũng nhanh chóng tan biến trong nỗi đau không lời.

Shanks bật khóc. Anh kéo Ace vào lòng, ôm chặt lấy cậu, mặt chôn trong mái tóc đen như quạ. "Thật sự là cháu..." Anh nấc lên, cảm nhận được nước mắt của chính mình rơi xuống ngực, đôi tay siết chặt lấy thân hình quen thuộc.

Cơ thể Ace cũng khẽ run lên khi cậu òa khóc trong vòng tay anh.

Shanks không biết liệu Ace có thật sự nhận ra anh hay đó chỉ là phản ứng từ xúc cảm dâng trào của cả hai. Nhưng lúc ấy, anh không quan tâm. Ace đang ở đây, trong vòng tay anh. Mọi câu trả lời có thể để dành lại sau. Bây giờ... Ace là tất cả thế giới của anh.

-----------------------------------

Tôi sẽ đứng bên cậu
Tóm tắt chương:
Sabo gặp lại Luffy và cùng cậu lên đường đến Sphinx. Sau khi đoàn tụ với Ace, Shanks biết được mọi chuyện đã xảy ra với cậu và những điều họ phát hiện. Ace lần đầu tiên nhìn thấy mộ mình kể từ khi được hồi sinh. Sau đó, Ace trò chuyện với Râu Trắng để quyết định con đường mình muốn đi. Khi đến Sphinx, Luffy và Sabo đoàn tụ với Ace.

Ghi chú chương:
Chào mọi người, chào mừng trở lại với Bring Me To Life! Mình đang trong cơn "say" viết fic... nên... ừm... mình có rất nhiều ý tưởng đang chờ được bật mí, nhưng cũng đang cố gắng không để bản thân bị quá tải xD. Thành thật mà nói, mình chẳng thể kiểm soát được bản thân khi viết fic.

Chương này nối tiếp trực tiếp từ nơi chương trước kết thúc. Luffy và Sabo sẽ sớm xuất hiện thôi! Woohoo! Mình cũng có một vài ý tưởng muốn thử nghiệm trong fic — thật ra là hai, và mình vẫn chưa chắc chắn sẽ đi theo hướng nào — nhưng tất cả đều xoay quanh một điều duy nhất xD: nhân vật Mũ Rơm, Monkey D. Luffy. Hãy cùng chờ xem! Nhưng hiện tại thì, chúng ta vẫn đang ở phần chưa quá căng thẳng.

Sự thật ngẫu nhiên về fic: Luffy cao hơn Ace một chút xD chỉ đơn giản là vậy thôi.

Một câu hỏi dành cho bạn: bạn nghĩ sao về trái Mera Mera no Mi? Mình đang phân vân giữa ba ý tưởng và vẫn chưa quyết định được sẽ đi theo hướng nào.

Ý tưởng thứ nhất: Ace không lấy lại được năng lực Mera Mera mà chỉ sống lại mà không có sức mạnh. Ý tưởng thứ hai: Ace lấy lại năng lực Mera Mera, mặc dù Sabo vẫn đang sở hữu nó. Ý tưởng thứ ba là một ẩn số — mình đang thử nghiệm với một trái ác quỷ khác, trong khi Sabo vẫn là người giữ Mera Mera... điều này liên quan đến một loại trái ác quỷ hoàn toàn khác.

Hiện tại trong đầu mình đang có một cuộc tranh luận lớn về chuyện đó. Mình chưa thể đưa ra lựa chọn ngay lúc này, nhưng hy vọng sẽ sớm tìm ra hướng đi phù hợp. Tạm thời, Ace vẫn chưa có dấu hiệu gì cho thấy cậu có năng lực ác quỷ, nên mình vẫn để mở cả ba khả năng đó. Dù sao thì, hy vọng bạn sẽ thích chương này!

Cảnh báo chương: Không có gì bất thường cho đến giờ, cứ xem như một chương "bình thường".

"Nami! Còn bao xa nữa tới Sphinx?!" Luffy hét lớn, phấn khích tột độ khi ngồi trên đỉnh tàu Thousand Sunny nhìn xuống Hoa tiêu của mình. Mỗi phút trôi qua lại đưa cậu gần hơn đến những người mà cậu gọi là gia đình. Cậu có vô số chuyện phiêu lưu muốn kể cho Ace khi đến nơi.

Nami ngước lên, giơ tay kiểm tra Log Pose thêm lần nữa. "Tôi ước tính còn khoảng một ngày nữa, Luffy. Chỉ cần kiên nhẫn thêm chút thôi." Cô đáp lại, mỉm cười khi Luffy bật cười vang. "Chắc chúng ta đã đến từ hôm qua nếu cậu không gây rối ở hòn đảo trước." Cô nói thêm khi Luffy phóng tầm mắt ra biển.

Luffy bật cười lớn hơn khi nghe lời cô. "Tôi đâu cố ý mà, Nami! Cậu biết rõ mà! Tôi đâu làm gì được khi Hải quân cứ khăng khăng đuổi theo tôi." Cậu cười khúc khích, chẳng có chút hối lỗi nào.

Zoro khịt mũi từ chỗ đang tập luyện, tay nâng tạ nặng. "Cậu là thằng ngốc đã bay xuyên thị trấn chỉ để tìm thịt, còn gì nữa." Hắn gằn giọng, không ngừng chuyển động.

"Mùi quá thơm mà!" Luffy đáp, mặt cau lại, khoanh tay bĩu môi.

"Ừ, rồi cái mũi của cậu dẫn cậu đâm thẳng vào một Đô đốc Hải quân, tôi còn thấy rõ." Nami nói lại, vẫn cười dù có chút bực dọc. Bụng của Luffy đã kéo cả băng vào rắc rối không biết bao nhiêu lần. Giờ họ chỉ cần đủ đồ dự trữ để đi hết chặng đường tới Sphinx.

Luffy là một thuyền trưởng tốt bụng, nhưng đồng thời cũng là nguồn rắc rối lớn nhất trên biển.

"Tôi tự hỏi không biết Shanks đã tới chưa. Tôi biết ông ấy sẽ có mặt." Luffy nói, vừa mỉm cười vừa nghịch chiếc mũ rơm trên tay. Cậu lúc nào cũng hào hứng khi nghĩ đến việc được gặp lại Shanks và Râu Trắng — dù chủ yếu là Shanks — nhưng Râu Trắng là cha của Ace, nên cậu cũng rất mong được gặp ông.

"Chắc chắn rồi. Với cái kiểu rề rà của cậu, thuyền trưởng Shanks luôn đến nơi trước chúng ta." Robin đáp, không rời mắt khỏi cuốn sách trên tay. Cô chẳng cần ngẩng đầu lên cũng biết Luffy đang nhìn mình. "Không hiểu sao cậu còn nghi ngờ chuyện đó." Cô gần như có thể cảm nhận được nụ cười rạng rỡ sắp rách má của Luffy mỗi khi cậu nhắc tới Shanks.

Vivi, đang ngồi cạnh Robin, bật cười khẽ. Họ đã đón cô từ Alabasta trước khi rời hòn đảo trước đó. Vivi xin được đi cùng lần này để đến thăm mộ Ace trước khi quay lại quê hương. Nhờ hòa bình trên Grand Line, Vivi có thể rời vương quốc dễ dàng hơn và đồng hành với băng Mũ Rơm bao lâu tùy thích. Alabasta giờ đây đang phát triển mạnh mẽ sau sự kiện Crocodile. Vua Cobra còn tỏ lòng biết ơn và vui mừng vì con gái ông hạnh phúc. Vivi là một thành viên không chính thức của băng, và ai cũng sẵn sàng chào đón cô như một phần của gia đình.

Ngay sau khi Robin dứt lời, Sanji bước ra khỏi bếp, trên tay là khay sinh tố và đĩa đồ ăn vặt cho Luffy. Mùi thức ăn ngay lập tức kích thích khứu giác Luffy, cậu lập tức nhảy khỏi chỗ ngồi, lao thẳng đến bên đầu bếp. Sanji không hề nao núng khi Luffy ôm chặt lấy cậu và rên rỉ đòi ăn. Sanji phát đồ uống cho mọi người. Usopp từ chỗ câu cá cũng chạy tới để lấy một ly. Zoro đặt tạ xuống để uống nửa ly sinh tố. Sanji đưa cho hắn một chai nước kèm theo một nụ cười nhẹ. Không nói một lời, Zoro đặt một nụ hôn lên trán Sanji rồi uống nước. Nami, Vivi và Robin ngồi ở chỗ quen thuộc, Karoo cũng yên vị cạnh Vivi.

"Chopper vẫn ở trong phòng y tế với Traffy à?" Luffy hỏi khi đã thoát khỏi vòng tay Sanji và ngồi xuống bên cạnh Robin, tay cầm đĩa và ly sinh tố.

"Ừ, họ làm việc được vài tiếng rồi. Chắc sắp ra thôi." Sanji trả lời.

Brook tiến đến, vừa kéo violin vừa hát mấy câu lẩm nhẩm. Sau khi cất nhạc cụ, ông nhận ly sinh tố từ Sanji và ngồi xuống cạnh thuyền trưởng. Franky từ chỗ đang sửa tàu cũng bước tới nghỉ ngơi, ngồi cạnh Robin.

Như thể đã tính toán từ trước, Chopper bước ra cùng với Law. Sanji đưa ly cho cả hai bác sĩ, còn Law thì ngồi thẳng vào lòng Luffy trên sàn tàu. Tàu của Law đang đậu cạnh Thousand Sunny, nơi các thành viên của Heart Pirates vẫn ở lại tàu riêng. Thành viên duy nhất ở lại với băng Mũ Rơm là Bepo — ban nãy còn ngồi cạnh Usopp — cũng bước tới nhận sinh tố và ngồi bên cạnh Law.

Luffy nhìn quanh thủy thủ đoàn với nụ cười rộng hết cỡ.

Nhiều thứ đã thay đổi trong bốn năm qua. Hai năm huấn luyện với thầy Rayleigh, sau đó là tái ngộ đoàn và hành trình đến Tân Thế Giới. Các mối quan hệ đã hình thành và sâu sắc hơn. Nami và Vivi giờ đã ở bên nhau. Luffy vui mừng khi thấy Nami hạnh phúc khi có Vivi ở cạnh. Hai người đã yêu nhau được hai năm. Robin và Franky cũng có gì đó lãng mạn, dù với Luffy thì khó mà hiểu nổi. Cậu không thật sự hiểu rõ về tình yêu và những dấu hiệu của nó. Còn bản thân Luffy cũng đã bắt đầu mối quan hệ với Traffy — Law — và chính thức kết nối với băng dù cả hai vẫn giữ đội riêng biệt. Giờ họ gần như không bao giờ tách rời nhau nữa.

Điều gây sốc nhất với Luffy chính là việc Sanji và Zoro... thành đôi. Mọi thứ bắt đầu sau khi Zoro suýt chết... lần nữa... và Sanji mất kiểm soát vì chuyện đó. Kết quả là màn tỏ tình bùng nổ nhất Luffy từng chứng kiến. Họ vẫn cãi nhau như thường, nhưng có phần dịu dàng hơn. Sanji thì vẫn thể hiện sự si mê với phụ nữ, nhưng chẳng ai tin cậu ta còn thật lòng tán tỉnh ai khác. Lòng hiệp sĩ của Sanji vẫn tỏa sáng — và ảnh hưởng cả đến Zoro.

Cậu cũng biết Sabo vẫn còn sống và sống cùng cha. Họ gặp lại lần đầu sau mười năm tại Dressrosa, khi Sabo thay Ace thi đấu để đoạt lại Mera Mera no Mi. Nhờ Sabo, Luffy lần đầu có thể thật sự gặp cha mình — Dragon — và trò chuyện như một người cha với con. Sau khi chiến tranh trả thù kết thúc, ba anh em ASL đã tái kết nghĩa.

Cậu cũng đã gặp lại Shanks sau khi biết ông đánh bại Big Mom, và các băng hải tặc khác cũng tuyên bố trung thành với Luffy. Điều khiến cậu sốc nhất là phát hiện ra Shanks có quan hệ huyết thống với Ace qua mẹ của cậu ấy. Luffy chắc chắn đó là một trong những lý do khiến băng Râu Trắng liên minh với băng Tóc Đỏ. Từ đó, hòa bình đến nhanh hơn. Luffy cũng có liên minh riêng với hai băng — luôn sẵn sàng giúp đỡ nếu cần, dù thực ra họ chẳng cần đến cậu. Nhưng họ là đồng đội của Ace, và Luffy sẽ luôn ở đó nếu họ cần. Giống như họ từng ở đó vì Ace. Không cần phải chính thức, ai cũng biết băng Mũ Rơm trung thành với Râu Trắng và Shanks — và ngược lại.

Cậu luôn thích đến Sphinx. Ở đó có Shanks, có "ông già" và những đồng đội của họ. Usopp còn có thể gặp lại cha mình — một điểm cộng lớn. Thường thì cậu cũng gặp lại Sabo. Một bữa tiệc lớn luôn được tổ chức để vinh danh Ace, và lúc nào cũng có những câu chuyện mới về anh. Luffy thích những khoảnh khắc đó. Thấy được Ace được yêu thương đến mức nào trên đời này. Giờ cậu không còn khóc vì đau lòng khi nghĩ đến Ace nữa. Thay vào đó, cậu đến thăm anh và kể anh nghe mọi cuộc phiêu lưu. Cậu tin rằng Ace vẫn có thể nghe thấy. Cậu luôn cảm thấy Ace sống trong tim mình. Dù không thể thấy anh nữa, Ace vẫn luôn ở đó, bên cậu.

Law dường như biết cậu đang nghĩ gì — Luffy cảm thấy một cái chạm nhẹ nơi chân, Law ngẩng lên với nụ cười mỉm. Luffy đáp lại bằng một nụ cười, cắn một miếng thức ăn trên đĩa.

Một sự tĩnh lặng ấm áp bao trùm khi họ cùng nhau thưởng thức sinh tố. Mặt trời bắt đầu lặn dần nơi đường chân trời khi cả đoàn ngồi cạnh nhau, ngắm nhìn khung cảnh. Chỉ đến khi có âm thanh gì đó đập vào thành tàu, tất cả mới giật mình. Và nụ cười của Luffy càng rộng hơn khi cậu nhận ra điều gì đang diễn ra.

"Sabo!" Luffy hét lớn khi mái tóc vàng quen thuộc hiện ra phía sau lan can của Sunny. Cậu lập tức nắm lấy lan can, lao về phía anh trai. Cả hai đập vào nhau rồi cùng ngã xuống mép tàu.

"Luffy!" Cả thủy thủ đoàn đồng loạt hô lên.

"Cậu đúng là đồ ngốc mà!" Zoro gào lên khi cả hai rơi tõm xuống biển.

"Tại sao thuyền trưởng của chúng ta lại như thế này?!" Sanji kêu lên, vừa cởi giày vừa lao về phía mép tàu và nhảy theo hai kẻ đã ăn trái ác quỷ. Khi mọi người chạy tới, Luffy vẫn bám chặt lấy Sabo, mỗi người bị một người nắm giữ. Zoro giữ lấy Luffy, Sanji túm lấy Sabo, rồi cả hai cùng bơi lên. Khi họ ngoi lên mặt nước, Usopp đã ném thang dây xuống. Sau khi gỡ hai người ra, Zoro cõng Luffy leo lên, Sanji theo sau với Sabo.

"Đồ ngốc thật." Zoro lẩm bẩm khi trèo qua lan can Sunny và đặt Luffy ướt sũng lên boong tàu. Hắn quay lại, nhận Sabo từ tay Sanji khi hai người vàng đứng phía trên.

"Cậu thật sự muốn chết à?!" Nami hét lên, mạch máu nổi hằn trên trán khi trút giận vào Luffy vì hành động điên rồ của cậu. Law đứng phía sau, thở dài, tay ôm mặt.

Luffy nhanh chóng xin lỗi, nhưng phần còn lại trong bài "diễn thuyết" của Nami hoàn toàn bị bỏ ngoài tai khi cậu quay sang Sabo. Sabo bật cười khúc khích, vẫn nằm trên sàn tàu.

"Rất vui được gặp lại em, Luffy." Sabo thốt lên giữa tiếng cười rộn ràng. Đúng lúc đó, Koala bước lên boong với nét mặt giống hệt Law.

"Thật sự có thể có cuộc đoàn tụ nào giữa hai người này mà không xảy ra chuyện gì à?" Cô nói khi đặt chân lên boong.

"Em tưởng cha em giữ anh trong tầm kiểm soát vì vụ với Hải quân cơ mà." Luffy nói khi Sabo ngồi dậy.

Sabo mỉm cười với Luffy. "Có đấy, nhưng ông ấy cũng là người rất dễ mềm lòng." Anh đáp. "Thực ra, anh đang cố tìm hiểu chuyện gì đang xảy ra." Khi Luffy hỏi lại ý anh là gì, Sabo bắt đầu giải thích về tình trạng năng lực của mình và lý do anh được phép rời khỏi căn cứ.

Luffy bật cười, dang tay ôm chặt lấy anh trai. "Dù sao em cũng rất vui khi được gặp lại anh!" Cậu em út nói, nụ cười rộng không rời khuôn mặt, tiếng cười hồn nhiên vang lên như mọi khi.

Sabo cũng không kìm được mà mỉm cười đáp lại. Luffy lúc nào cũng tràn đầy niềm vui khi ở bên cạnh. Cậu ấy luôn rạng rỡ như ánh mặt trời, chỉ có một vài khoảnh khắc hiếm hoi khi thế giới làm rạn nứt sự tươi sáng đó. Sabo khẽ quay đi khi cảm nhận được ngọn lửa âm ỉ trong cơ thể mình một lần nữa. Anh đang nóng lòng đến Sphinx để làm rõ điều đang xảy ra với chính mình.

Koala lúc này đã gia nhập nhóm các cô gái và bắt đầu trò chuyện vui vẻ. Law vẫn không rời mắt khỏi Sabo từ lúc biết chuyện về ngọn lửa của anh. Biểu cảm của vị bác sĩ thể hiện rõ sự trầm tư, như thể anh đang phân tích mọi khả năng nhưng vẫn chưa lên tiếng. Robin cũng vậy, ánh mắt cô như đang cân nhắc điều gì đó. Sabo không nói thêm về việc đó, ngay cả khi Sanji hỏi anh có đói không. Luffy lập tức hét toáng lên rằng cậu đói, làm Sabo chỉ biết bật cười khi Sanji liếc nhẹ và bảo sẽ chuẩn bị bữa tối.

Dù vẫn còn chút bất an trong lòng, Sabo gác lại mọi chuyện. Anh đang ở bên em trai, và anh chắc chắn sẽ trân trọng từng khoảnh khắc đó.

"Sabo! Nhanh lên!" Luffy gọi khi mọi người đứng dậy tham gia trò chơi mà cậu vừa bày ra. Dù đã 21 tuổi, Luffy vẫn giữ nguyên tính cách trẻ con như ngày nào — đứa trẻ mà Sabo từng gặp trên ngọn núi xa xôi ấy. Anh chỉ biết cười, lắc đầu rồi đứng dậy khỏi boong tàu. Anh không bao giờ muốn Luffy đánh mất ngọn lửa tươi sáng trong tim mình.

"Đang tới đây!" Anh gọi lại, chạy nhanh lên bậc cầu thang phía sau mọi người.

Mặt trời đã dần khuất sau đường chân trời trước khi Shanks hay Ace chịu buông nhau ra. Marco và những người khác chỉ biết lặng im quan sát, gần như không tin vào mắt mình khi thấy Ace lau những giọt nước mắt trên má bằng một nụ cười rưng rức đẫm nước, vừa cười vừa nấc. Trên khuôn mặt cậu là một nụ cười tươi rói, trong khi Shanks cúi nhìn với đôi mắt đỏ hoe, ánh mắt chan chứa nước. Ace thì thầm điều gì đó với Thuyền trưởng Tóc Đỏ mà Marco không nghe rõ, nhưng dường như điều đó khiến nụ cười của Shanks càng trở nên rạng rỡ hơn.

Marco đã nghe Ace gọi tên Shanks. Anh không chắc đó là do bản thân anh đã kể cho Ace nghe về Shanks trên đường đi — kể cả việc gọi ông là "Tóc Đỏ" — hay là do chính Ace thật sự nhớ. Nhưng nụ cười đó... nụ cười của Ace dường như đang nói điều ngược lại. Liệu cậu ấy có thật sự nhớ Shanks? Họ là họ hàng ruột thịt, nên khả năng đó hoàn toàn có thể. Cũng có thể là vì mặt dây chuyền giống nhau mà họ cùng đeo. Marco bối rối. Anh muốn hỏi Ace rằng cậu đang nghĩ gì, nhưng lại chọn giữ im lặng, tiếp tục quan sát cuộc đoàn tụ giữa hai người họ. Anh không muốn chen vào, nhất là khi Ace đang có dấu hiệu phá vỡ bức tường ngăn cản ký ức của mình.

"Tôi nghĩ chúng ta cần một bữa tiệc!" Shanks lên tiếng, giọng đã khàn hẳn sau quá nhiều nước mắt. Đôi mắt đỏ gần như cùng màu với mái tóc khi ông lau mặt bằng tay áo.

Ace bật cười, tiếng cười của cậu lập tức lan truyền và kéo theo những người khác.

"Chúng ta vẫn còn bữa tiệc riêng cơ mà!" Thatch nói, quay sang một nhóm thủy thủ đã cùng họ leo lên đồi. "Đội bốn, chạy về tàu lấy đồ ăn mang lên đây!" Anh ra lệnh. Ngay lập tức, đội của anh chào tạm biệt và rảo bước quay lại tàu.

Ace lúc này đã rút khỏi vòng tay Shanks, trở lại bên cạnh Marco với nụ cười vẫn chưa phai trên mặt. Marco nhẹ nhàng đưa tay lên, dùng đầu ngón cái lau giọt nước mắt còn sót lại trên má Ace.

"Em có nhớ cậu ta không?" Marco hỏi. Vài người gần đó lặng lẽ dừng lại, chú ý lắng nghe.

"Kiểu như vậy." Ace thì thầm. Marco chưa kịp hỏi thêm thì Ace tiếp lời, "Kiểu như... em không thể nhớ lại ký ức nào với Shanks, nhưng em biết chính xác cậu ấy là ai. Tên cậu ấy hiện lên ngay lập tức... còn mọi thứ sau đó... em không rõ."

Marco mỉm cười. "Vậy là tốt rồi. Ít nhất cũng là nhiều hơn những gì em biết trước đây." Anh dừng lại, đưa mắt nhìn quanh. "Chỉ cần nhớ được tên thôi cũng là một khởi đầu rồi."

"Nó giống như... khi em nhìn thấy ông ấy... em biết ông ấy đặc biệt với mình." Ace nói thêm, mắt hướng về phía Shanks đang đứng. Shanks đang cúi chào những người dân trong thị trấn đã leo lên đồi, thành thật xin lỗi vì những hành vi bộc phát từ sự giận dữ và hiểu lầm trước đó. Ace nhìn sang hướng khác, cúi mặt xuống đất. "Em có sai không khi cảm thấy có lỗi... rằng em nhớ tên ông ấy... nhưng với tất cả các người... em thậm chí còn không làm được điều đó?"

Marco nhìn cậu dịu dàng, đưa tay ra nắm lấy tay Ace. "Đừng tự trách mình như vậy. Shanks khác với bọn anh. Đúng, chúng tôi là đồng đội. Là gia đình của em. Nhưng cậu ấy... cậu ấy kết nối với em theo một cách mà chúng tôi không thể nào có được." Anh ngừng một nhịp, rồi đưa tay còn lại nâng nhẹ cằm Ace để cậu ngẩng lên nhìn thẳng vào mắt mình. "Khi mới đến đây, bất kỳ ký ức nào cũng khiến em ngất đi hoặc đau đớn. Khi đó, em chỉ gọi Bố già là... Bố già. Anh không thể nói trước việc em lấy lại ký ức sẽ như thế nào, nhưng kể cả khi anh là người cuối cùng em nhớ ra, anh vẫn sẽ ở bên em, đi cùng em suốt hành trình ấy."

Mặt Ace đỏ bừng khi cậu ngước lên nhìn Marco. Marco vẫn giữ nụ cười ấy — dịu dàng và kiên định. Có điều gì đó rất khác biệt ở Marco mà Ace không thể diễn tả được. Một cảm giác không giống với Izou, Thatch, hay Shanks. Cũng không giống khi nhìn thấy Bố già. Tim cậu đập mạnh trong lồng ngực, đến mức như vang dội trong tai, lấn át mọi âm thanh xung quanh. Là thứ cảm xúc mơ hồ nhưng đầy mãnh liệt mỗi khi mắt cậu chạm vào người đội trưởng tóc vàng ấy.

Cậu đang nhìn Marco như một đồng đội bình thường... hay là gì khác? Điều gì khiến Marco trở nên đặc biệt với cậu đến vậy?

Đôi mắt Ace mở to khi nhận ra khoảng cách giữa cậu và Marco đã quá gần, liền vội lùi lại, mặt đỏ rực gần bằng mái tóc đỏ của Shanks. Cậu lắp bắp xin lỗi rồi nhanh chóng lùi hẳn ra. Marco không tỏ vẻ bối rối, để mặc cho Ace tự điều chỉnh theo cách của mình.

Cậu chỉ dừng lại khi ánh mắt vô tình bắt gặp một thứ phía sau Marco — bia mộ. Ace thậm chí không nhận ra họ đã đến đây từ khi nào, mải chạy đi theo cảm xúc. Đây là lần đầu tiên cậu thật sự nhìn thấy nó. Lần cậu tự chui ra khỏi mặt đất, cậu cũng chưa hề quay đầu nhìn lại. Giờ đây, mắt cậu chạm vào đống đất bị đào bới, rõ ràng là việc Izou đã làm. Anh từng nói mình đã đào mộ của Ace lên. Marco cũng xác nhận điều đó trên đường đến đây.

Và rồi, như bị điều khiển, đôi chân cậu tự đưa cậu đến mép cái hố.

Cậu nhìn xuống, thấy quan tài bị đất lấp một nửa. Nắp quan tài đã vỡ vụn, dính đầy máu. Hình ảnh bóng tối nuốt trọn lấy cậu đêm đó hiện lên trong đầu như một cơn ác mộng. Cậu nhớ rõ cảm giác thở dồn dập, cố gắng giữ bình tĩnh khi móng tay cào vào gỗ, khi mảnh vỡ đâm vào tay và xuyên cả dưới móng. Máu loang đỏ trên mặt gỗ. Cậu nhớ tiếng tim đập trong lồng ngực khi cuối cùng phá được nắp quan tài. Đất trút xuống như thác quanh đầu cậu. Có cả đất rơi vào miệng, vào mũi. Cậu đã phải gắng sức đẩy đất ngược lại vào quan tài để tạo khoảng trống mà trồi lên. Cảm giác tuyệt vọng và ngột ngạt khi không còn không khí. Nhớ rõ đôi tay lạnh buốt khi cuối cùng chạm được làn gió đêm. Cỏ dưới tay, khi cậu cố bám lấy để đạp văng quan tài ra và đẩy bản thân lên. Phổi như bốc cháy khi cậu hít được ngụm khí đầu tiên sau cái chết.

Ace nắm chặt lấy áo mình, rồi quỳ sụp xuống, thở hổn hển, cố gắng hít thở. Cơn đau ở lồng ngực càng lúc càng siết chặt khi ký ức dội về. Một cảm giác nhói buốt giữa lưng và ngực như đâm xuyên khi cậu đối diện với thực tại:

Cái quan tài đó... là của cậu.

Cậu đã từng được chôn ở đây. Không còn nghi ngờ gì nữa. Bất kỳ tia nghi ngờ nào còn sót lại sau cuộc trò chuyện với Marco ngoài cánh đồng đều đã tan biến từ lâu. Cậu nhớ tất cả. Đó là máu của cậu trên nắp quan tài. Là cảm giác đau buốt nơi đôi tay khi buộc phải tự đào mình ra khỏi mộ.

Cậu không nhớ mình đã chết như thế nào.
Chỉ biết đó là ở Marineford, và có vẻ như là một cú đấm xuyên ngực—nhưng chi tiết thì mơ hồ. Điều đó nằm ngoài ký ức.

Nơi lồng ngực dường như nóng rực lên khi nghĩ đến. Cơn đau còn tệ hơn. Không còn chỉ là cơn đau mơ hồ trong tâm trí như trước nữa, mà là cơn đau thật sự, ngay giữa ngực. Có gì đó ướt át đang dâng lên cổ họng, nhưng cậu không thể xác định là gì. Cảm giác như một thứ gì đó tràn xuống cằm, nhưng khi cậu đưa tay lên lau miệng, chẳng có gì cả.

Cậu nghe thấy những tiếng nói lo lắng quanh mình khi ôm lấy ngực, đầu cúi xuống cho đến khi trán chạm vào lớp cỏ ẩm. Những giọng nói đó nghe như vọng đến từ nơi xa lắm, chẳng rõ ràng. Một bàn tay to lớn đặt lên lưng kéo cậu về lại thực tại—ít nhất là trong chốc lát. Cậu không thể nhìn rõ qua màn nước mắt khi vùi mặt vào người vừa chạm vào mình.

"Con trai, không sao đâu. Con an toàn rồi." Giọng nói trầm ấm của Râu Trắng vang lên bên tai khi cậu bật khóc. Cậu nắm lấy áo choàng của ông và bấu chặt, cơ thể run lên từng cơn nức nở cố gắng bình tĩnh lại, nhưng cảm giác cháy bỏng nơi ngực vẫn không nguôi.

"Bố già... làm ơn, dừng nó lại đi!" Cậu hét lên, giọng nghẹn ngào trong đau đớn.

Cảm giác như có một thứ gì đó đang hút cạn sinh lực khỏi cơ thể cậu. Cơn đau khi tự đào thoát khỏi nấm mộ không còn là điều ám ảnh nữa—thứ này còn tồi tệ hơn. Một sự thôi thúc mãnh liệt trào dâng trong cậu. Cậu phải bảo vệ ai đó.

Cậu nhắm chặt mắt. Cơn đau trở nên nặng nề hơn khi cậu ôm chặt lấy Râu Trắng, cuộn người trong vòng tay ông. Giọng trấn an của ông như tan biến vào khoảng không. Cậu nghe thấy Shanks và Marco cố gắng nói chuyện với mình, nhưng chẳng thể đáp lại. Cậu muốn cầu xin họ giúp đỡ. Cầu xin cơn đau dừng lại.

Cảm giác như cơ thể đang bị xé nát.

Cậu cảm thấy mình không còn ở trong cơ thể nữa. Một bàn tay phủ màu cam và đen xuất hiện trước mặt cậu. Không... bàn tay đó xuyên qua người cậu, tỏa sáng giữa bóng tối. Cơ thể cậu đang bốc cháy, cậu cảm nhận được ngọn lửa nhảy múa trên vai. Ngọn lửa di chuyển khắp người như thể đang cố gắng bảo vệ cậu. Nhưng nó không theo kịp cơn đau đang nhấn chìm cậu.

Đôi mắt cậu dán chặt vào thứ trước mặt.

Là một người.

Cậu không nhìn rõ được khuôn mặt. Không phân biệt nổi chi tiết. Chỉ là một hình ảnh mờ nhạt, nhưng đôi mắt thì rõ ràng—đầy đau đớn và hoảng loạn tuyệt đối.

Cậu muốn bảo vệ người này.

Khoan đã...

Đây là cách cậu đã chết.

Cậu cần tập trung. Một tiếng thét vang lên từ chính cậu khi cậu dồn hết tâm trí vào người đang ở trước mặt. Marco đã kể rằng cậu chết để bảo vệ em trai. Cậu muốn nhìn thấy gương mặt đó. Cậu muốn nhớ đứa em mà mình đã hy sinh tất cả để bảo vệ.

Cho tôi thấy cậu ấy. Làm ơn, cho tôi thấy cậu ấy.

Hình ảnh vẫn mờ nhòe, nhưng cậu có thể lờ mờ thấy khuôn mặt ấy. Mái tóc giống cậu, nhưng ngắn hơn. Đôi mắt sẫm màu, cùng một vết sẹo dưới mắt trái. Một chiếc vòng rơm treo quanh cổ. Cảm giác như điều này vô cùng quan trọng. Cậu cảm nhận được một tình cảm mãnh liệt muốn che chở, bảo vệ cậu bé đó. Yêu thương. Chăm sóc.

Tên em là gì?

Cậu nghe thấy suy nghĩ của chính mình. Những suy nghĩ mà khi đó cậu không hề có. Như thể đang trải nghiệm từ bên ngoài cơ thể. "Tôi van xin cậu, làm ơn. Tôi không thể để cậu chết cùng tôi ở đây. Tất cả là lỗi của tôi. Tất cả là lỗi của tôi." Đó không phải là lời cậu nói ra lúc đó. Cậu không biết vì sao mình biết điều đó, nhưng chắc chắn là như vậy. Bàn tay kia không còn ở trong ngực cậu nữa, nhưng cơn đau thì vẫn còn đó. Và giờ, cậu thấy lạnh hơn. Yếu ớt. Tuyệt vọng. Khẩn cầu.

Cậu thấy một hình bóng lao về phía mình. Người đó dần rõ nét trong tâm trí. Đó là cậu bé đã ngã xuống trước mặt cậu ngày hôm đó. Gương mặt tràn đầy phẫn nộ và quyết tâm. "ACE! EM LÀ EM TRAI CỦA ANH!"

Ace giờ có thể thấy cậu bé ấy như một đứa trẻ đang đứng trước mặt mình khi cảm xúc dâng trào. Cơn đau ở đầu và ngực trở nên tồi tệ hơn khi cậu bám chặt lấy Râu Trắng. Tất cả diễn ra sau đôi mắt nhắm nghiền, như một thước phim hiện lên trong tâm trí. Cậu cảm nhận được tình yêu, sự chấp nhận, và niềm hạnh phúc lan tỏa khi nhìn thấy đứa bé đó. Cậu thấy mình thật nhỏ bé khi nhìn xuống những chén o-choko mà mình từng rót sake. Mỗi người đều cầm một chén. "Từ giờ trở đi, chúng ta là anh em thực sự!" Đó là giọng của cậu. Ít nhất cậu nghĩ vậy. Giọng trẻ con, cao và trong.

Hình ảnh lại chuyển đến cảnh cậu bé đó đang chạy đến, lúc đã lớn hơn. "Em không quan tâm anh muốn gì! Em đến đây để cứu anh!"

"Đồ cứng đầu ngu ngốc!"

Tên em là gì!?

"Nói bất cứ điều gì độc ác cũng được! Em vẫn sẽ cứu anh!"

Cậu thấy môi mình cử động, nhưng không nghe được lời nào phát ra.

Tên em vẫn không hiện lên trong tâm trí, dù cậu cố gắng hết sức để nhớ. Cậu chỉ biết rằng—đó là em trai cậu. Cậu thậm chí không nhớ tên mà Marco đã kể với mình. Ít nhất là cái tên thuộc về cậu bé đó.

Cậu hít sâu, rồi mở mắt, nhìn vào những gương mặt lo lắng đang vây quanh: Râu Trắng, Shanks, Marco và các Đội trưởng khác. Và đột nhiên, cơn đau biến mất. Cậu tựa vào người Râu Trắng. Không còn kiềm chế, cậu bật khóc. Toàn thân mệt lả, cảm xúc trào dâng. Cậu cố giữ tỉnh táo khi được Râu Trắng ôm chặt.

Cậu đã chết để bảo vệ em trai—nhưng cậu không nhớ tên của thằng bé. Marco đã kể cho cậu nghe mọi chuyện, vậy mà cậu vẫn không thể nhớ. Cậu thậm chí không nhớ tên của chính mình trong câu chuyện về Portgas D. Ace.

Đôi tay cậu đau nhói vì đang siết chặt áo của Râu Trắng. Các khớp ngón tay gần như trắng bệch, tiệp màu với chiếc áo choàng. Cậu bấu lấy ông như thể mạng sống mình phụ thuộc vào đó. Trong vòng tay người thuyền trưởng, cậu cảm thấy an toàn và vững vàng. Tất cả những gì thuộc về người đàn ông đó đều dịu dàng và an ủi.

"Ace, em ổn chứ?" Marco hỏi, đưa tay lên chạm nhẹ vào cổ tay cậu. Cái chạm ấy khiến cơ thể Ace như dịu lại. Cậu nới lỏng bàn tay, màu sắc dần trở lại trên da.

"Tôi nhớ... cách mình chết." Ace thì thầm. Đôi mắt Marco mở to, miệng cậu cũng hé ra. "Tôi nhớ em trai mình... ít nhất là một phần." Một nụ cười hiện lên trên môi Ace khi Shanks tiến đến, nhẹ nhàng lau nước mắt trên mặt cậu. "Tôi ổn. Hơn cả ổn. Tôi đã nhớ lại được điều gì đó." Ace bật cười, và trước khi cậu kịp nhận ra, những người quanh cậu cũng đã khóc trong hạnh phúc và bật cười theo. "Giờ thì... chúng ta cần tổ chức một bữa tiệc, đúng không nào?"

Tiệc tùng nổ ra sôi động. Những tên hải tặc cầm cốc rượu, uống cạn một cách vui vẻ. Đĩa thức ăn được bày trên thảm cỏ, tiếng cười và trò chuyện rộn ràng khi họ cùng nhau ăn mừng sự trở lại của Ace. Cậu ngồi giữa Marco và Shanks, tựa đầu vào chân Râu Trắng, tay cầm cốc rượu của mình. Vị cay xè trượt qua cổ họng. Cậu uống chậm, cẩn thận không uống quá nhiều vì vẫn đang dùng thuốc trị chứng ngủ rũ, nhưng vẫn cảm nhận rõ tác động của rượu. Marco khoác tay qua vai, và Ace tựa vào anh. Mọi thứ như đúng chỗ. Dù vẫn chưa thể hoàn toàn hiểu hết cảm xúc trong lòng mình, nhưng cậu biết một ngày nào đó... mình sẽ hiểu.

Đây là một bước đột phá. Một bước tiến lớn. Đau đớn và đầy tổn thương, nhưng là một bước đột phá thật sự. Cậu nghe thấy Shanks hỏi Râu Trắng về mọi chuyện đã xảy ra. Izou và Thatch cũng kể lại những gì họ đã trải qua để hoàn thiện bức tranh. Akito và Takashi đến ngay trước khi bữa tiệc bắt đầu, và một số dân làng cũng tham gia. Ít nhất là những người không có mặt ở quán Mina trong thị trấn thì đang ở đây, cùng hải tặc. Akito và Takashi cũng giải thích với Shanks và thủy thủ đoàn lý do vì sao họ không thông báo với ai về việc Ace được hồi sinh cho đến khi Râu Trắng và nhóm của ông đến. Ban đầu Shanks có tức giận, nhưng chỉ cần Ace đặt tay lên tay anh, sự giận dữ ấy liền tan biến.

Kotatsu và Stefan lại một lần nữa xuất hiện và cuộn tròn lấy Ace. Cả hai nằm rúc dưới chân cậu, gần như khiến cậu chẳng thể nhúc nhích được nếu có ý định đứng lên.

Cậu liếc nhìn Takashi, người đang nói chuyện với Shanks, cảm thấy chút áy náy len vào lòng. Mối quan hệ giữa cậu và người đàn ông này có phần kỳ lạ, nhưng giờ thì cậu đang quấn quýt bên Đội trưởng Đội Một. Takashi dường như chẳng bận tâm, thậm chí còn mỉm cười trìu mến khi anh và ông ngoại xuất hiện trên đồi.

Mọi thứ đang đúng hướng.

Cậu nhìn quanh và thấy những đồng đội của Râu Trắng đều đang tận hưởng niềm vui. Cả đám hải tặc Tóc Đỏ cũng vậy. Đôi lần, cậu bắt gặp họ nhìn về phía mình, mỉm cười rồi quay đi. Như thể đang kiểm tra xem cậu có thực sự còn ở đây không.

Mọi thứ thật quá sức chịu đựng.

Cậu vẫn chưa thể nhớ được phần lớn những người xung quanh, và những ai cậu nhận ra chỉ là vì họ đã nói tên của mình cho cậu biết. Deuce, người được Marco giới thiệu là cựu phó thuyền trưởng của cậu, đang ngồi không xa với những thành viên khác của băng Spade. Tất cả đều đã tự giới thiệu lại, và từng người một ôm cậu trong nước mắt. Deuce là người cuối cùng trong nhóm bước đến.

Ace mỉm cười khi nhớ đến Deuce. Trong một khoảnh khắc riêng tư, Deuce đã khóc khi tựa đầu vào vai cậu, chỉ ôm cậu trong chốc lát trước khi Akito kéo Ace đi để kiểm tra sức khỏe nhanh. Cậu tin rằng rồi mình sẽ sớm nhớ lại tất cả, nhưng cũng cảm thấy rằng giữa cậu và Deuce tồn tại một sợi dây gắn bó đặc biệt. Nếu Deuce từng là phó thuyền trưởng của cậu trước khi gia nhập băng Râu Trắng, hẳn là họ đã có một mối quan hệ thân thiết, một tình bạn lâu bền. Dù vậy, vào lúc này, ký ức đó vẫn chưa quay trở lại.

Cậu đang chờ ngày có thể nhớ lại tất cả những con người này. Tất cả những chuyến phiêu lưu họ từng trải qua cùng nhau.

Haruta và Thatch đã kể cho cậu nghe rằng cả ba từng là bộ ba chuyên gây rối, luôn tìm cách trêu chọc mọi người trên tàu Moby Dick bất cứ khi nào có cơ hội. Các Đội trưởng là nạn nhân thường xuyên, và thậm chí Râu Trắng đôi lúc cũng không tránh khỏi trò nghịch ngợm của họ. Hóa ra, cậu từng làm người mẫu cho Izou khi anh thử may những bộ đồ mới, và luôn giúp anh mỗi khi cần kiểm tra một bộ phục trang. Cậu cũng từng là người đầu tiên nếm thử các món mới mà Thatch nấu ra. Theo lời Deuce, cậu thường ngủ trưa cùng Kotatsu và Stefan, bên cạnh là một cuốn sổ hoặc quyển sách mà Ace kéo cậu theo cùng. Rất nhiều đồng đội, cả các Đội trưởng khác, đã kể cho cậu những câu chuyện về những điều cậu từng làm với họ trên tàu.

Tất cả... trừ Marco.

Marco không kể với cậu bất cứ điều gì về những điều họ từng làm cùng nhau.

Điều đó khiến Ace không khỏi tò mò.

Tại sao Marco lại không kể như những người khác?

Tuy vậy, trong số tất cả mọi người, Marco lại là người luôn ở cạnh cậu nhiều nhất. Anh hầu như không rời khỏi tầm mắt cậu.

Ace thở dài, đặt cốc xuống đất rồi đứng dậy.
"Ace?" Marco gọi.

Cậu thanh niên tóc đen cúi nhìn anh, nở một nụ cười dịu dàng.
"Chỉ cần một chút thời gian thôi," cậu đáp rồi bước vòng qua những người đang dự tiệc và các con vật, bắt đầu đi xuống sườn đồi trước khi ai kịp ngăn lại. Tránh né linh miêu và chó đã là một nhiệm vụ riêng.

Cậu đi đủ xa để nhìn thấy con tàu của Shanks, nhưng vẫn đủ gần để các hải tặc có thể trông thấy cậu—cậu không muốn gây náo loạn giữa đám hải tặc đang say xỉn.

Cậu hít một hơi sâu khi ánh mắt hướng về phía biển và con tàu Red Force. Nó trông thật quen thuộc, nhưng cậu biết chắc đó là do Shanks. Dù gì thì đó cũng là tàu của người đàn ông tóc đỏ ấy. Nụ cười khẽ hiện lên trên môi khi cậu nhìn ra mặt biển—nước lấp lánh dưới ánh trăng, từng con sóng nhẹ nhàng vỗ về theo làn gió mát rượi.

Việc ngắm nhìn biển không còn khiến đầu cậu đau như trước. Gần như là biển đang gọi tên cậu. Thúc giục cậu quay về với nó.

Nhưng điều đó không làm dịu đi nỗi sợ thực sự trong lòng. Những hải tặc này có thể biết cậu, nhưng cậu thì không thật sự biết họ. Ít nhất là hiện tại chưa. Cậu chỉ cảm thấy yên tâm bên cạnh một vài người trong số họ. Lời đề nghị của Râu Trắng lại vang vọng trong tâm trí cậu khi cậu đút hai bàn tay lạnh cóng vào túi.

Cái lạnh thật kỳ lạ với cậu. Như thể cậu không nên cảm thấy lạnh. Cậu chớp mắt khi cảm thấy thứ gì đó chạm nhẹ lên vai. Cúi đầu nhìn xuống, cậu thấy một chiếc áo choàng đen được khoác lên người, phủ xuống tận chân. Cậu ngước lên và bắt gặp nụ cười ấm áp của Râu Trắng.

"Bố già," cậu thì thầm.

Chiếc áo không phải của ông. Râu Trắng chỉ mặc chiếc áo choàng trắng—ít nhất là theo trí nhớ hiện tại của cậu.
"Của Shanks đấy," Râu Trắng nói, như thể đọc được suy nghĩ trong đầu Ace. Hai người rơi vào một khoảng lặng nhẹ nhàng, cùng hít thở không khí trong lành mang theo mùi muối biển.

"Bố già... con có ý nghĩa gì với bố?" Ace phá vỡ sự yên lặng. "Con biết nghe kỳ cục... vì con không thể hỏi bố ý nghĩa của chính mình với bố là gì. Chỉ có con mới biết, nếu như con nhớ ra..."

Nụ cười của Râu Trắng lan rộng đến tận ánh mắt. Ông cũng đang nhìn ra biển, dõi theo những con sóng vỗ vào thân tàu Red Force.
"Con là con trai ta. Ta đã nói rồi, và sẽ nói lại nhiều lần nữa. Ta sẽ luôn yêu thương và bảo vệ con, ngay cả khi ta không còn trên đời này. Con là cả thế giới của ta, Ace," ông dịu dàng nói. "Ta biết con không nhớ, nhưng trong chiến tranh, con đã gọi ta là cha thật sự. Khoảnh khắc đó là điều hạnh phúc nhất đời ta. Vì ta biết giấc mơ của mình đã thành hiện thực. Thấy một cậu bé ta từng gặp—một cậu bé căm ghét chính bản thân và luôn nghi ngờ—cuối cùng đã tìm ra câu trả lời mà cậu ấy hằng tìm kiếm. Với ta, đó là thành tựu vĩ đại nhất." Ông dừng lại, cúi xuống nhìn Ace. "Con à, ta yêu con. Ta biết con đang hoang mang, không biết phải làm gì. Con có quyền cảm thấy như vậy. Chúng ta xuất hiện và dội vào con tất cả sự thật này. Việc con sợ hãi là hoàn toàn bình thường. Nhưng ta muốn con quay về nhà. Trở lại với chúng ta. Trở về với ta. Quyết định là ở con. Dù con chọn gì, con vẫn luôn là con trai của ta."

Ace không biết tại sao, nhưng nước mắt lại bắt đầu lăn dài trên má. Giờ thì cậu hiểu vì sao gọi ông là Bố già. Dù bản thân cố dặn mình đừng gọi như thế, từ đó vẫn cứ tuôn ra một cách tự nhiên. Cậu chắc chắn rằng mình cảm thấy an toàn bên Râu Trắng. Cảm thấy được yêu thương. Cậu ước gì có thể nhớ lại tất cả những gì hai người từng trải qua. Cậu không thể tưởng tượng nổi những người còn lại đã cảm thấy thế nào khi biết cậu không nhớ họ. Với họ, cậu dường như vẫn chưa sống lại. Cậu không phải là Ace của họ.

Ít nhất là chưa.

Râu Trắng không nói gì thêm, chỉ quay người và bắt đầu quay về đỉnh đồi, nơi bữa tiệc vẫn đang diễn ra.

Nhưng Ace không còn đứng một mình nữa khi nghe tiếng bước chân sau lưng. Người đến bên cậu là Takashi.

"Ace."
Cậu quay lại nhìn anh, cảm giác tội lỗi len lỏi. Takashi đã làm rất nhiều cho cậu suốt mấy tháng qua—là điểm tựa khi cậu chẳng biết gì về thế giới này.

"Cậu không cần phải cảm thấy tội lỗi vì đã gần gũi với họ. Họ là gia đình của cậu."

Ace nhìn xuống mặt đất, đột nhiên thấy đôi giày của mình thật thú vị.
"Không phải chuyện đó..."

Takashi bật cười, khiến Ace hoàn toàn bất ngờ.
"Là Đội trưởng Marco, phải không?"

Ace cảm thấy mặt mình nóng ran, vội vàng lắp bắp phủ nhận. Nhưng Takashi chỉ cười hiền.
"Cậu có nhận ra tại sao cậu lại có cảm giác với anh ấy không?"

Câu hỏi khiến Ace ngước nhìn anh. Ánh mắt dịu dàng trên khuôn mặt Takashi khiến cậu nhớ đến cách Marco từng nhìn cậu.

"Tôi không phải là người cậu có tình cảm. Tôi chỉ khiến cậu nhớ đến anh ấy. Và anh ấy đang chờ cậu. Marco sẽ đợi đến khi cậu sẵn sàng. Thế nên, Ace... đừng cảm thấy tội lỗi vì những điều cậu không thể kiểm soát. Cậu đâu biết gì đâu." Takashi nói rồi đưa tay đặt lên vai cậu. "Khi nào cậu nhớ lại hết, nhớ ghé lại chào tôi một tiếng để tôi được gặp cậu trọn vẹn."

Anh không cho cậu cơ hội đáp lại mà đã quay bước trở lại bữa tiệc.
"Quay lại đi. Bữa tiệc này là vì cậu mà."

Ace khẽ mỉm cười, quay nhìn mặt biển thêm lần nữa trước khi quay bước về phía đồi. Tiếng nhạc bắt đầu vang lên—ban nhạc của băng Râu Trắng đã nhập cuộc.

Shanks đứng lên khi Ace tiến lại gần và đưa tay ra. Cử chỉ ấy cảm thấy hoàn toàn tự nhiên, và Ace cũng đưa tay nắm lấy bàn tay ấy. Họ cùng nhau nhún nhảy theo nhạc, những người khác cũng lần lượt tham gia.

Thatch và Izou thành một đôi bên cạnh. Marco đang nhảy với Deuce và Haruta, gần bên một cặp vợ chồng hải tặc.

Chỉ trong vài phút, mọi hải tặc đã hòa mình vào vòng xoay, cùng nhau nhảy múa quanh đỉnh đồi. Một vài người say xỉn còn hát theo nhạc.

Ace không thể ngăn được tiếng cười khi Shanks quay cậu một vòng rồi buông tay. Cậu vấp vào Marco.

Đội trưởng tóc vàng dễ dàng đỡ lấy cậu, nở một nụ cười vừa dịu dàng vừa châm chọc.
"Chà, chào em." Marco thì thầm.

Ace muốn chửi thề vì mặt mình lại đỏ lên, nhưng cảm xúc ấy nhanh chóng tan biến khi Marco lại tiếp tục nhảy theo giai điệu.

Shanks giờ cũng không còn một mình—Benn đã nhập cuộc bên cạnh anh. Hải tặc Tóc Đỏ đã hòa lẫn vào nhóm, và Ace có thể nhận ra những người từng là đồng đội cũ cũng đang nhảy gần đó.

Cuối cùng, Ace thấy mình ở trong một nhóm lớn gồm cậu, Marco, Deuce, Thatch, Haruta và Izou. Họ gần như quấn lấy nhau khi tiếng nhạc vang lớn hơn và bầu không khí ngày càng náo nhiệt do những tên hải tặc mỗi lúc một say hơn. Ace không chắc mình đã uống bao nhiêu, chỉ biết rằng đôi chân nhẹ bẫng khi cậu cười vang cùng mọi người.

Đêm tiếp tục trôi. Một số hải tặc đã say đến mức nằm lăn ra ngủ ngay trên thảm cỏ. Hải tặc Tóc Đỏ thông minh hơn khi rút về tàu sớm, lúc cảm thấy không thể tiếp tục được nữa. Benn đã nhanh chóng đảm nhận vai trò đội trưởng của nhóm khi Shanks quá say để trụ nổi. Có lúc Shanks quay lại bên Ace, tham gia cùng họ khi một số thành viên băng Râu Trắng bắt đầu lảo đảo xuống đồi, trở về nhà trọ hoặc tàu. Benn còn mời vài người ngủ lại trên Red Force nếu họ cảm thấy không thể lê bước về tới tận thị trấn, chứ đừng nói tới bến cảng ngoài xa.

Ace biết chắc mình đã say khi cảm thấy cả thế giới như đang quay cuồng quanh mình. Cậu chẳng rõ đã uống bao nhiêu cốc rượu, chỉ nhớ rằng mình đã nghĩ việc tiếp tục uống là một ý tưởng tuyệt vời.

Nhưng thôi kệ. Đây là bữa tiệc chào mừng cậu quay lại với cuộc đời. Và cậu sẽ tận hưởng nó.

Râu Trắng vẫn ngồi trên đỉnh đồi, ngắm nhìn các con trai, con gái mình vui vẻ bên nhau. Ace không chắc vì sao cậu lại đột ngột nắm lấy tay Shanks và dùng tay còn lại kéo theo Marco. Cậu gọi Thatch, Izou, Deuce và Haruta nhập hội, gần như lôi hai người đi cùng mình. Shanks lảo đảo đứng không vững, trong khi Marco có vẻ vẫn hoàn toàn ổn định. Ace ngồi xuống bên cạnh Râu Trắng và kéo hai người kia ngồi xuống cùng. Cậu tựa đầu vào đùi Râu Trắng và ngay lập tức cảm thấy thư thái.

Trước khi kịp nhận ra, cậu đã ngủ thiếp đi.

Ace hối hận tất cả khi tỉnh dậy vào sáng hôm sau, cuối cùng cũng lấy lại nhận thức. Cậu chớp mắt để xua đi những đốm đen lờ mờ trước mắt, rồi dùng lòng bàn tay dụi vào mắt nhằm đẩy lùi cơn mệt mỏi. Đầu đau như búa bổ, cơ thể ê ẩm rã rời.

Thế nhưng, cậu lại cảm thấy mãn nguyện một cách lạ kỳ.

Cậu ngồi dậy và nhận ra mình không còn ở trên đồi nữa. Thật ra, cậu gần như chẳng nhớ nổi những gì xảy ra vào cuối đêm. Cậu chỉ mơ hồ nhớ rằng mình đã kéo Marco và Shanks đi cùng về phía Râu Trắng trước khi mọi thứ mờ dần, rồi biến mất hẳn. Cả đêm giờ chỉ còn là một mớ hỗn độn giữa nhảy múa và rượu chè. Cậu chẳng nhớ được bao nhiêu.

Cậu nhìn quanh để xác định mình đang ở đâu. Không phải ở nhà Akito. Ánh mắt cậu dừng lại khi bắt gặp lá cờ Jolly Roger Tóc Đỏ mà cậu đã thấy trên Red Force. Bỗng dưng, cậu nhận ra có thể nghe thấy tiếng ngáy nhẹ xung quanh. Cậu quay đầu, nhìn qua vai—Shanks đang nằm sấp, say ngủ, mái tóc đỏ rũ xuống gối. Cạnh đó là Marco, người đang ngủ ngon lành, nằm ngửa.

"Cái quái gì đang xảy ra vậy?" cậu lẩm bẩm.

"Cậu và Shanks say quắc cần câu trên đùi Râu Trắng đấy." Giọng nói làm Ace giật bắn người, nhưng cậu nhanh chóng nhận ra đó là Benn. Hắn đang ngồi ngay cạnh Shanks.

Cái giường này... lớn đến mức nào vậy?

Benn cầm một cuốn sách trên tay nhưng đặt nó xuống đủ lâu để lấy thuốc và một trong hai cốc nước trên bàn. Hắn đưa cho Ace, và cậu không chần chừ nhận lấy. Cậu nhét thuốc vào miệng, uống nước, nuốt trọn rồi uống nốt phần còn lại. Cậu khẽ gật đầu cảm ơn khi Benn cầm lấy chiếc cốc rỗng và đặt nó trở lại bàn.

"Làm sao mà tôi đến được đây vậy?" Ace hỏi.

Benn mỉm cười, ánh mắt dịu dàng khi nhìn xuống Shanks và nhẹ vuốt tóc hắn. "Khi cậu tiến đến Râu Trắng, cậu gần như lăn ra ngủ ngay lập tức. Cách đơn giản nhất để mô tả là—cậu và Shanks bám chặt lấy nhau và coi Râu Trắng như cái gối khổng lồ." Hình ảnh đó khiến Ace bật cười khi Benn tiếp tục. "Shanks ngủ luôn sau đó. Mấy người còn lại thì ngồi trò chuyện với Râu Trắng một lúc, còn những người khác thì tiếp tục vui chơi. Đến khi phải rời đi, cậu và Shanks nhất quyết không chịu tách nhau ra, thế là Marco và tôi phải khiêng cả hai về đây. Marco định đưa cậu về phòng tôi vì tôi hiếm khi dùng, nhưng cậu lại bám chặt lấy anh ta, không buông. Thế là ba người các cậu ngủ lại đây đêm qua."

Ace cười gượng, tay gãi đầu. "Xin lỗi. Tôi thực sự không cố ý chiếm giường của anh đâu."

Benn chỉ bật cười rồi phẩy tay. "Thực ra đây là giường của Shanks. Dù hai chúng tôi cùng chia sẻ." Một nụ cười đầy yêu thương lại hiện trên gương mặt hắn. "Với tôi, việc thấy cậu sống lại và thấy sự thay đổi rõ rệt ở Shanks... tất cả đều xứng đáng. Tôi hoàn toàn không phiền nếu phải ngủ chỗ khác, miễn là cậu ấy có thêm chút thời gian bên cậu."

Ace thở dài, giơ tay lên trời, cơ thể khẽ răng rắc khi duỗi lưng. "Đêm qua vui thật, nhưng đầu tôi thì như sắp nổ tung."

Benn bật cười, nhặt lại cuốn sách. "Tôi chưa bao giờ thấy cậu say. Thường thì chỉ thấy cậu chếnh choáng chút thôi, và phải mất kha khá rượu mới đạt được mức đó. Thật tuyệt khi thấy cậu thực sự thả lỏng và vui vẻ." Hắn không đi sâu hơn. "Thatch có gọi vài phút trước. Họ đang chuẩn bị bữa sáng. Bếp bên tàu tôi cũng sang giúp. Khi nào xong hắn sẽ báo lại."

Ace gật đầu, ngả lưng xuống giường. Cậu vẫn còn thời gian. Cảm giác thật dễ chịu. Shanks và Marco đang ở cạnh, là điểm tựa trong tình huống hỗn độn này. Benn không nói gì thêm, chỉ quay lại với cuốn sách và lặng lẽ chờ Shanks tỉnh.

Ace khẽ rên rỉ đầy hài lòng khi cuộn người lại, quay lưng về phía Marco—người tóc vàng áp sát phía sau. Trước mặt cậu là Shanks. Cả hai người đang ngủ đều khẽ động đậy. Tay Shanks quàng qua thân người Ace, còn Marco thì xoay người, tay đặt lên eo cậu.

Cậu chắc chắn rằng nếu hai người họ tỉnh lại vào lúc này, cả ba sẽ cực kỳ lúng túng. Nhưng Ace không quan tâm. Cậu thích cảm giác trong lòng mình. Và cậu biết họ cũng sẽ chấp nhận điều đó.

Cậu chắc hẳn đã ngủ lại, vì khi tỉnh dậy thì mình đã ở một mình trên giường. Cơn đau đầu gần như tan biến. Cậu ngồi dậy, đặt chân xuống sàn tàu, lặng lẽ quan sát căn phòng. Không lâu sau, cậu đi quanh, ngắm nhìn những vật dụng Shanks treo trong phòng. Có hai lá cờ hải tặc khác nhau, mỗi lá là một Jolly Roger riêng biệt. Một là Jolly Roger Tóc Đỏ mà cậu nhận ra, còn lá kia thì cậu không rõ. Có lẽ là cờ của băng Spade, thủy thủ đoàn mà cậu từng là thuyền trưởng trước khi gia nhập băng Râu Trắng.

Dưới những lá cờ là hàng loạt bức ảnh. Một số là ảnh Shanks lúc trẻ—một bức cho thấy anh đang đứng trên con tàu khác, tựa vào lan can bên cạnh một cậu bé mũi tròn đỏ và tóc xanh. Cả hai đang cười với máy ảnh. Ảnh kế tiếp là Shanks đứng cạnh một người đàn ông tóc đen có ria mép, tay người đó đặt trên chiếc mũ rơm của Shanks. Một bức khác là Shanks với một nhóm thủy thủ đoàn khác, cậu ta cười rạng rỡ, có vẻ như đang đứng trước mặt thuyền trưởng.

Tiếp đó là loạt ảnh của thủy thủ đoàn Tóc Đỏ, và một chuỗi ảnh khác chụp Shanks với Benn theo năm tháng. Có vài bức chụp Shanks với một phụ nữ tóc vàng nhạt pha chút hồng. Tàn nhang nổi bật trên mặt cô khiến Ace khẽ mỉm cười. Cô ấy làm cậu nhớ đến ai đó.

Cậu khựng lại.

Shanks là cậu ruột của cậu. Em trai mẹ cậu.

Người phụ nữ trong ảnh chính là mẹ cậu.

Ace khẽ vuốt lên tấm ảnh, nụ cười thoáng buồn. Cậu chuyển sang những bức khác—một số là ảnh của chính cậu và Shanks. Bức đầu tiên cậu còn mặc áo, nhưng vài bức sau thì không, có lẽ chụp vào thời điểm cậu đang ở cùng băng Râu Trắng.

Cậu thở dài, liếc nhìn về phía cửa. Nhìn lại những tấm ảnh lần cuối rồi bước ra ngoài. Có lẽ mọi người đang bắt đầu tự hỏi cậu đang ở đâu.

Vừa đặt chân lên boong tàu, Ace thấy một số thủy thủ băng Râu Trắng vẫn còn đang say, nằm rải rác trên sàn gỗ. Ai cũng có gối và chăn đắp. Thời tiết đêm qua khá đẹp, nên cậu chắc họ sẽ ổn thôi. Giống như một buổi cắm trại ngoài trời. Cậu nghĩ mình cũng muốn thử điều đó vào một lúc nào đó—ngủ ngoài trời, hít hà không khí trong lành trộn lẫn mùi biển và hương hoa của đảo.

Một vài thủy thủ Tóc Đỏ đang đi lại trên boong, Ace không rõ họ đang làm gì. Cậu nhìn quanh, tìm người mà cậu có thể nhớ tên. Cậu cau mày khi bắt đầu bước xuống cầu tàu. Vẫn còn rất nhiều người ngủ trên đồi mà cậu đi ngang qua.

Cậu dừng lại khi đứng trước tấm bia mộ. Thực ra, đây là lần đầu tiên cậu nhìn kỹ tấm đá đó. Ánh mắt dừng lại trên dòng chữ khắc một lúc, rồi ngẩng lên nhìn phần đầu bia.

Điều đầu tiên cậu nhận ra là hai lá cờ hải tặc nhỏ, mỗi cái có một Jolly Roger khác nhau. Một là của Râu Trắng—cậu nhận ra ngay. Cái còn lại có vẻ thuộc về băng Spade.

Dưới đó là chiếc mũ cam với chuỗi hạt đỏ và hai mặt—một mặt cười, một mặt cau có—gắn phía trước. Trên dây còn có một hình sọ. Treo bên cạnh là chiếc vòng cổ chuỗi hạt đỏ cùng loại. Cột còn lại có thắt lưng cam, khóa thắt lưng có chữ A, cùng với một con dao găm.

Tất cả đều là những vật dụng cậu từng thấy trong bức ảnh mà Marco cho xem.

Đầu cậu lại nhói đau khi nhìn chúng. Cậu đưa tay lên, định tháo chúng khỏi bia mộ, nhưng rồi dừng lại. Cậu chưa sẵn sàng mang chúng. Những thứ đó thuộc về một hải tặc. Mà hiện tại, cậu không phải hải tặc. Cậu chỉ là một người bình thường.

Mặc dù cùng là một người, cậu không cảm thấy mình chính là Portgas D. Ace sẽ đội chiếc mũ đó, đeo vòng đó, đeo thanh dao đó.

Nhưng cậu khao khát được là con người ấy một lần nữa.

------------------------------------------

Luffy nhảy chân sáo trên mũi chân khi thấy đảo Sphinx ngày càng hiện rõ trước mắt. Những thành viên khác trong băng Mũ Rơm đang bận rộn chuẩn bị khi con tàu dần cập bến. Không ai ở quá xa cậu trên cột buồm tàu. Law và Sabo đã quay về tàu của mình để đảm bảo việc cập cảng diễn ra suôn sẻ.

Từ vị trí đang đứng, thuyền trưởng Mũ Rơm có thể nhìn thấy tàu của băng Râu Trắng. Cậu gần như có thể nhận ra từng bóng người đang đi lại trên boong tàu và lên xuống cầu tàu phía dưới. Cậu không thấy bóng dáng Red Force, nhưng đoán chắc nó đang neo gần khu mộ của Ace. Cậu chưa từng thấy tàu của Shanks cập cảng ở khu vực chính.

Một nụ cười bừng sáng trên mặt khi Luffy phát hiện mái tóc đỏ rối quen thuộc của Shanks đang lấp ló ở bến. Shanks đang đứng quay lưng về phía biển, và từ đây, Luffy thấy rõ anh đang trò chuyện cùng đội trưởng Marco. Cậu cố nén cười khi nhảy khỏi cột buồm hình mặt trời. Hai tay nắm lấy thành tàu, cậu lùi lại vài bước, tay duỗi sang hai bên.

"Luffy? Em làm gì thế? Em biết là đó không phải ý hay mà." Vivi lo lắng lên tiếng khi nhận ra hành động của cậu, mồ hôi bắt đầu rịn trên trán. Luffy chỉ cười đáp lại.

Với tiếng hô "Gomu Gomu Rocket!", cậu phóng mình lên không trung, bay thẳng về phía bến cảng.

Zoro chọn đúng lúc đó để bước lên boong, và ngay lập tức chứng kiến cảnh thuyền trưởng của mình lao ra khỏi tàu. Cậu thở dài rên rỉ rồi hét lên: "LUFFY! ĐỒ NGỐC!"

Tiếng hét "SHANKS!" của Luffy vang vọng nhưng gần như chìm trong khoảng cách. Zoro thở dài lần nữa khi thấy Luffy đáp xuống bến cảng, đâm sầm vào cả Shanks và Marco.

"Bốn năm rồi mà cậu ta vẫn chẳng thay đổi." Vivi lẩm bẩm, miệng nở nụ cười nhỏ.

Shanks và Marco đang bàn bạc kế hoạch trong ngày thì một thành viên băng Râu Trắng đến thông báo rằng tàu Thousand Sunny đang tiếp cận bến. Cả hai rời thị trấn đi ra bến cảng để đón đoàn khách. May mắn thay, tàu Mũ Rơm không cập bến nơi Red Force đang đậu, điều này giúp họ tránh phải giải thích vội về tình trạng của ngôi mộ Ace, vốn vẫn chưa được xử lý từ sau khi bị đào bới. Họ đã quá mải mê tiệc tùng đêm qua mà quên mất việc đó.

Khi rời Red Force một tiếng trước, Ace vẫn còn ngủ rất say. Marco là người tỉnh trước trong hai người, và đợi đến khi Shanks tỉnh lại mới rời đi. Benn khi ấy đã chờ sẵn và đưa cho Shanks thuốc giảm đau do dư âm của cơn say. Marco thầm cảm ơn trời đất vì Trái Ác Quỷ đã giúp anh miễn nhiễm với rượu. Không đau đầu, không chóng mặt.

Đêm hôm trước thực sự là một buổi tiệc đáng nhớ—một bữa tiệc mừng việc Ace vẫn còn sống, và còn là lần đầu tiên Marco thấy cậu ấy thực sự thư giãn. Cũng là lần đầu tiên Marco thấy Ace say. Một kiểu say bạo phát. Cậu thanh niên ấy có quá nhiều năng lượng và cậu đã dùng hết để nhảy múa suốt đêm. Marco ghét phải bỏ lại Ace đang ngủ trên tàu Shanks, nhưng trách nhiệm đội trưởng không cho phép anh ở lại lâu hơn.

Họ đang chuẩn bị rời đảo, dù chưa đi ngay lập tức. Chuyến đi sẽ phụ thuộc vào câu trả lời của Ace. Nhưng luôn luôn tốt nếu chuẩn bị đầy đủ nhu yếu phẩm trong trường hợp cần rút lui khẩn cấp. Phần lớn thủy thủ đang hỗ trợ chuẩn bị tàu, số còn lại giúp đỡ người dân trong thị trấn.

Shanks đi cùng Marco để bàn bạc với Râu Trắng về tình hình hiện tại của Ace. Rõ ràng là Shanks không muốn rời Ace lúc này. Bốn năm xa cách là quá lâu. Quá nhiều thời gian bị đánh mất cần được bù đắp. Với trí nhớ bị khóa lại vì một lý do nào đó, Ace trở nên mong manh hơn trước. Marco chỉ hy vọng cậu có thể phản xạ chiến đấu theo bản năng nếu cần thiết. Dù hiện tại là thời bình, khả năng xảy ra chiến tranh vẫn chưa từng biến mất.

Khi đứng ở bến cảng, Marco liếc mắt đã thấy Luffy đứng trên cột buồm tàu. Dù ở xa, anh cũng dễ dàng nhận ra thuyền trưởng kia đang vô cùng phấn khích. Anh quay lại định tiếp lời với Shanks thì bất ngờ nghe thấy tiếng "SHANKS!"

"Ôi trời." Marco lẩm bẩm khi thấy Luffy bay vút qua không trung—lao thẳng về phía họ.

Shanks không kịp phản ứng khi Luffy đâm sầm vào, khiến cả ba người ngã nhào xuống sàn gỗ của bến cảng. Shanks bật cười lớn khi Luffy úp mặt vào ngực mình một lúc lâu. Sau đó, Luffy đứng dậy, hai người còn lại cũng đứng theo. "Rất vui được gặp lại cháu, Luffy." Shanks mỉm cười, đặt tay lên đầu cậu. Luffy cười tươi rói, khẽ bật cười theo.

Marco nghe rõ tiếng Zoro hét lên từ khoảng cách xa giữa Sunny và bến cảng. Luffy đúng là tên hải tặc may mắn nhất khi vẫn sống sót qua đủ thứ hành động ngu ngốc. Còn may mắn hơn khi băng của cậu vẫn chưa nổi loạn vì sự phiền toái đó.

"Mũ Rơm, cậu vẫn bất cẩn như ngày nào." Marco lẩm bẩm, biết chắc Luffy lúc này chẳng để tâm vì đang mải trò chuyện với Shanks.

Marco xin phép rời đi một lát để quay lại gọi Râu Trắng. Đã đến lúc Luffy gặp lại Ace, và Marco muốn thằng bé chuẩn bị tinh thần.

Ace hôm trước đã nhớ ra rằng mình có một người em trai, nhưng lại không thể nhớ tên. Cậu không nói rõ cảm xúc khi ký ức mờ nhạt ấy hiện về, nhưng như vậy cũng đủ để họ hiểu rằng cậu đang nhớ đến Luffy—dù không ai nói ra. Marco đã giải thích vắn tắt về hoàn cảnh cái chết của Ace và người em đó là ai, nhưng anh không muốn đi sâu vào chi tiết. Anh chỉ hy vọng, bằng cách nào đó, Ace sẽ nhớ lại.

Khi Marco đến bên Râu Trắng, cậu nghe thấy tiếng cười trầm ấm từ thuyền trưởng. "Thằng nhóc đó đến rồi." Râu Trắng nói, miệng nở nụ cười rạng rỡ khi bước ra khỏi phòng.

Marco cười đáp: "Ừ. Vẫn xuất hiện ầm ĩ như mọi khi."

"Ace đâu? Thằng bé vẫn còn trên Red Force chứ?" Râu Trắng hỏi.

Marco gật đầu. "Dạ, vẫn ở đó. Con đã bố trí người canh để báo khi em ấy tỉnh lại."

Râu Trắng gật đầu tán thành. "Vậy thì đi giải thích cho thằng nhóc kia biết chuyện trước khi nó lao đi khắp nơi."

"Vâng, con đi ngay."

Luffy luôn là người khó đoán nhất mà họ từng gặp. May mắn là cậu vẫn đang trò chuyện cùng Shanks khi hai người họ bước xuống cầu tàu. Thousand Sunny lúc này đã cập bến, Zoro đang giúp cố định tàu. Marco cũng nhanh chóng nhận ra hai tàu ngầm đậu bên cạnh Sunny—một là tàu của Law, chiếc còn lại là tàu của Sabo.

Vậy là tất cả đều đã đến. Ít nhất thì họ sẽ không phải lặp đi lặp lại lời giải thích. Khi Luffy nhận ra Marco và Râu Trắng đang tiến lại, cậu cười thật tươi. "Ê, ông già! Đội trưởng đầu dứa!" Marco cảm thấy mạch máu trên trán mình như sắp nổi lên vì cái biệt danh đó. Chỉ Luffy mới có thể nghĩ ra những cái tên khó chịu đến vậy.

"Thằng nhóc." Râu Trắng chỉ đáp gọn lỏn.

Khi băng Mũ Rơm, băng Heart và cả Sabo với Koala rời khỏi tàu, Luffy lại nhảy chân sáo vui vẻ. "Còn chờ gì nữa!? Mau đi gặp Ace thôi! Tôi có cả tá chuyện muốn kể với anh ấy!" Cậu nói rồi chạy vụt lên cầu tàu, trước khi ai kịp ngăn lại.

"Về chuyện đó—" Marco vừa mở lời thì lập tức bị cắt ngang.

"Ồ, tôi còn phải mang sake nữa! Phải để dành một chén cho Ace!" Luffy thêm vào, hoàn toàn phớt lờ nỗ lực giải thích của họ.

"Luffy—" Lần này là Shanks cố lên tiếng.

"Cả hoa dâm bụt nữa! Ace rất thích loài đó! Nhất là màu cam!"

"Lạy trời—" Shanks thở dài.

"Chuyện này sẽ tuyệt lắm đây! Tôi chắc anh ấy cũng đang rất háo hức nghe hết mọi thứ! Tôi có rất nhiều chuyện phải kể—"

"Thằng nhóc—" Râu Trắng chen vào.

"Chuyện này không ổn rồi—" Marco.

Luffy tiếp tục luyên thuyên, chẳng mảy may để ý đến họ, như thể đang tự độc thoại giữa không khí.

"LUFFY! NGHE CHÚ NÓI MỘT CHÚT!" Shanks hét lớn, cuối cùng cũng khiến Luffy khựng lại. Dù vậy, nụ cười vẫn không biến mất trên gương mặt khi cậu quay lại đối diện Shanks. Sabo lúc này đã bước lên cạnh, chỉnh lại áo khoác ngoài.

"Về Ace, có chuyện này cậu cần biết." Marco lên tiếng.

"Luffy, Ace—" Shanks bắt đầu nói. Gương mặt Luffy bỗng rạng rỡ khi cậu đập nắm tay vào lòng bàn tay kia.

"À đúng rồi! Em quên mất món quà mang cho anh ấy!" Luffy reo lên, khiến những người đang cố gắng giải thích việc Ace còn sống đồng loạt rên rỉ.

"Luffy, có lẽ cậu nên nghe một chút." Law chen vào trước khi cậu kịp nói thêm. Luffy liếc sang Law, rồi quay lại nhìn Shanks, Râu Trắng và Marco. Thatch và Izou lúc này đã gia nhập nhóm trên bến tàu, cố gắng hỗ trợ ba người kia.

Marco liếc nhìn Sabo một lúc, vừa nghe cậu ta thì thầm với Koala, "Nó đang mạnh lên." Marco nhướng mày. Cái quái gì đang mạnh lên?

"Có chuyện gì vậy, Shanks? Bình thường mấy người đã ở đó rồi mà." Luffy nói.

"Về chuyện đó, kế hoạch có thay đổi." Shanks đáp. "Luffy, Sabo... Ace—" Nhưng lần này, người ngắt lời anh không phải là Luffy.

Mà là Law.

"Không thể nào." Law lầm bầm, khiến mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cậu. "Đó chính là điều họ đang cố nói."

"Traffy?" Luffy hỏi.

Lần lượt, từng người bắt đầu phản ứng – với đủ loại cảm xúc: sững sờ, hoài nghi, thậm chí có cả nước mắt. Những người duy nhất không thể hiện gì nhiều là băng Hải Tặc Trái Tim. Họ vẫn còn chết lặng, tất cả đều nhìn lên đầu bến tàu.

Luffy đưa mắt nhìn quanh những người đồng đội và nhóm còn lại, vẻ mặt cậu đầy bối rối. "Tại sao ai cũng trông buồn bã thế?"

Shanks đặt tay lên vai Luffy và nhẹ nhàng xoay người cậu lại. Để cậu thấy điều mà mọi người đang chăm chú nhìn. Sabo hoàn toàn bất động bên cạnh, những ngọn lửa nhỏ nhảy múa trên người cậu khi đôi mắt rớm lệ.

Đứng ở đầu bến tàu là Ace. Đôi mắt mở to, đang nhìn lại về phía họ. Luffy cảm thấy những giọt nước mắt to như hạt ngọc trào ra. Cơ thể cậu đứng bất động khi đối diện với anh trai mình. Không có gì thay đổi trên người anh cả.

"Sao chuyện này có thể xảy ra được?" Sabo hỏi, giọng gần như chỉ còn là tiếng thì thào.

"Bọn tôi cũng không rõ. Mới tìm thấy cậu ấy hôm qua thôi." Marco đáp. "Cẩn thận nhé, cậu ấy không nhớ gì cả."

Luffy cảm thấy những tiếng nức nở chấn động trong lồng ngực, nước mắt lăn dài xuống má như thác đổ. Cậu lao về phía trước.

"ACE!"

Ace đã rời khỏi mộ mình để tìm những người khác. Benn nói sáng sớm khi cậu tỉnh lại, Thatch đang chuẩn bị bữa sáng trên tàu. Cậu đi xuyên qua thị trấn, thỉnh thoảng dừng lại trò chuyện cùng một vài dân làng khi tiến về phía bến tàu. Chắc chắn giờ cũng đã gần trưa chứ không còn là sáng nữa, nhưng cậu không bận tâm. Bụng đang réo và cậu muốn ăn. Chỉ cần nghĩ đến đồ ăn của Thatch thôi cũng đủ khiến cậu phấn khích.

Khi bến tàu dần hiện ra trước mắt, cậu nhận thấy có thêm ba con tàu. Hai chiếc là tàu ngầm, chiếc thứ ba có cột buồm hình mặt trời, với mấy cái răng khiến nó giống sư tử hơn là mặt trời. Con tàu trông kỳ quặc... nhưng lạ thay, Ace lại thích nó.

Ánh mắt cậu rơi vào nhóm người lạ đang đứng trên bến, tất cả đều vừa bước ra từ ba con tàu kia. Cậu bắt đầu bước xuống lối mòn, nghe thấy giọng của Marco, Shanks và Râu Trắng đang cố nói chuyện với một ai đó. Cậu không nghe rõ họ nói gì, nhưng chỉ cần nghe giọng là đủ nhận ra từng người.

Người đó không ngừng nói, cứ thao thao một mình. Ace dừng bước khi ánh mắt cậu chạm vào người ấy. Bên cạnh là một người đàn ông cao, tóc vàng, đội mũ chóp và choàng áo dài – nhưng Ace không thể nhìn thấy mặt anh ta. Người đó quay lưng về phía cậu.

Cuối cùng, người thanh niên ấy dừng lại khi nghe tiếng hét của Shanks. Ánh mắt Ace dán chặt vào chiếc mũ rơm trên đầu cậu ta. Tâm trí cậu lập tức lóe lên hình ảnh một cậu bé trong ký ức – cũng với chiếc mũ rơm ấy.

Người đó là em trai cậu. Cậu chắc chắn điều đó.

Tên cậu ấy... tên cậu ấy là gì? Ace hoàn toàn cứng người khi cơn đau nhói xuyên qua đầu, cố gắng gợi lại bất cứ thông tin nào về người em ấy. Tất cả những gì cậu biết là: đó là em trai cậu – và cậu đã chết để bảo vệ cậu ấy.

Xem ra, điều đó đã có hiệu quả thật.

Cậu ấy đang đứng ngay đó.

Ai đó thu hút sự chú ý của người thanh niên đội mũ rơm và từ từ, tất cả mọi người đều quay đầu nhìn về phía Ace. Cậu đã đứng đủ gần để có thể nhìn rõ khuôn mặt họ. Gần như tất cả đều trông quen thuộc, trừ một vài người. Người đàn ông cao lớn tóc vàng cạnh em trai cậu có vài đốm lửa lấp lóe trên người. Khi nhìn thấy ngọn lửa ấy, một cảm giác lạ lan khắp cơ thể Ace. Ngọn lửa đó giống hệt như trong ký ức của cậu. Trước đó cậu nghĩ đó chỉ là trí tưởng tượng đang trêu ngươi.

Người đội mũ rơm cuối cùng cũng quay lại. Mắt Ace mở to khi nhìn thấy rõ khuôn mặt cậu ta. Cậu ấy chắc chắn đã lớn hơn so với trong ký ức. Cao hơn. Nhưng mọi thứ gần như không thay đổi – đôi mắt sắc nhưng vẫn tròn, nụ cười rộng đầy răng và một vết sẹo dưới mắt.

Chính là cậu ấy.

Em trai cậu.

Tạm thời, Ace đưa mắt sang người tóc vàng đứng cạnh em trai. Cảm giác quen thuộc cũng trỗi dậy mạnh mẽ. Cậu cảm nhận được sự kết nối – cũng giống như với người đội mũ rơm.

Tâm trí cậu lóe lên hình ảnh ba người cùng cụng rượu sake – cậu, người đội mũ rơm, và người tóc vàng đội mũ chóp. Họ cùng nhau uống như một lời thề huynh đệ. Cậu nghĩ đến hình xăm trên tay mình và lời Marco từng giải thích về ý nghĩa của nó. Cậu có một người em trai nữa. Một người từng nghĩ là đã chết, nhưng hóa ra vẫn còn sống. Nhưng cậu lại đến bên mộ mình, tin rằng chính người đó đã chết. Người tóc vàng ấy chính là cậu bé đó. Cậu cố nhớ lại Marco đã nói tên họ là gì, nhưng chúng đang tuột khỏi trí nhớ cậu nhanh chóng như khi cậu ngã quỵ bên mộ.

Ace vẫn đứng sững tại chỗ khi Mũ Rơm hét tên cậu. Những giọt nước mắt to trào ra trên mặt cậu ta khi cậu ấy lao đến – ôm chầm lấy Ace, khiến cả hai ngã xuống đất. Mũ Rơm khóc nấc trên người cậu, mũi cọ vào tóc, tay ôm siết lấy cậu – và rõ ràng là cơ thể cậu ta có thể kéo dài – quấn lấy cậu đến mấy lần.

"Ace! Anh còn sống..." Mũ Rơm bắt đầu lẩm bẩm, giọng cậu lạc đi trong tiếng nức nở khiến Ace không nghe rõ. Cậu cảm thấy nước mắt của chính mình bắt đầu rơi khi bản thân gần như theo bản năng rúc vào người em trai.

"Thật sự là em..."

Mình biết tên cậu ấy. Nhất định là biết.

Ace thở ra nhẹ nhõm, để mặc những giọt nước mắt của mình tuôn rơi, trong khi vòng tay của Mũ Rơm siết chặt hơn. Toàn thân cậu ấy run lên vì khóc. Ace cảm thấy áo mình đã ướt đẫm, nhưng cậu không quan tâm. Cậu an toàn. Trong vòng tay của em trai mình.

"Và em nữa, Luffy... cảm ơn vì đã yêu thương anh."

Mắt Ace bật mở. Đúng rồi. Tên cậu ấy...

"Luffy..." Ace thì thầm, siết chặt vòng tay quanh Mũ Rơm – không, quanh Luffy. Tên của cậu ấy là Luffy – và để mặc mình bật khóc. Luffy là người cậu đã yêu thương vô điều kiện, là người dù Ace từng nói hay làm bất cứ điều gì, vẫn luôn ở bên cậu đến tận giây phút cuối cùng. Trong tâm trí Ace vụt qua những hình ảnh họ bên nhau trong khu rừng, ở sa mạc, trên boong tàu, và cả ở Marineford.

Em trai cậu.

Dù chỉ là những mảnh ký ức vụn vỡ, không rõ thời gian hay địa điểm... nhưng chúng đều có chung một điều:

Luffy luôn ở bên cậu.

Khi hai người còn đang ôm nhau trong nước mắt, một vòng tay khác vòng qua, ôm chặt lấy cả hai. Ace cảm nhận được hơi nóng lan tỏa từ người ấy. Cậu hé mắt, chỉ đủ để thấy người tóc vàng đội mũ chóp. Trong sâu thẳm, cậu biết – đó là người em trai còn lại của mình.

"Ace... tôi đã ước được gặp lại cậu... và chết tiệt... giờ thì cậu đang ở đây." Người tóc vàng nghẹn ngào, vùi mặt vào bên tóc còn lại của Ace – phía không bị Luffy chiếm giữ.

"Tên cậu ấy là Sabo. Tôi xăm hình này cho cậu ấy. Đó là jolly roger của cậu ấy. Nhiều người nghĩ là tôi xăm sai. Không, tôi cố tình làm vậy đấy. Ngầu đúng không?"

"Sabo..." Ace thì thầm. Người tóc vàng bật khóc, ôm chặt lấy hai người anh em hơn nữa. Không giống như với Luffy, Ace không thấy bất kỳ ký ức nào hiện về. Nhưng thay vào đó, cậu cảm nhận được một làn hơi ấm mơ hồ khẽ lan trong lòng, rồi từ từ lan ra khắp cơ thể. Một hơi ấm quen thuộc mà cậu chưa từng trải qua trước đây – nhưng lại cảm thấy thân thuộc đến kỳ lạ.

"Luffy... Sabo..." Cậu chỉ có thể gọi tên họ, như thể chỉ cần nói thành lời là có thể giữ chúng thật chặt trong trí nhớ. Cậu không bao giờ muốn quên những cái tên ấy nữa. Không bao giờ. Dù chưa thể nhớ được tất cả về họ, nhưng chỉ cần có tên họ lúc này... là đủ rồi.

Cậu chắc rằng rồi sẽ đến lúc ký ức trở lại – những khoảng thời gian bên nhau, những nụ cười, những lần cãi vã, những lời hứa.

Nhưng giây phút này... chỉ cần được ở trong vòng tay của họ đã là quá đủ.

---------------------------------------------------

Khởi đầu của điều mới
Tóm tắt chương:
Với cuộc đoàn tụ của ba anh em ASL, ngọn lửa của Sabo bắt đầu có những biểu hiện kỳ lạ, thậm chí còn khó hiểu hơn trước. Izou bắt đầu nhận ra mối liên hệ giữa ký ức của Ace và chứng mất trí nhớ của cậu. Law kiểm tra và phát hiện một điều quan trọng liên quan đến tình trạng này. Khi băng Mũ Rơm hiện đang ở Sphinx, Shanks lại tổ chức thêm một bữa tiệc nữa.

Ghi chú chương:
Chào mọi người, chào mừng trở lại với Bring Me to Life! Không có gì nhiều để ghi chú, chỉ là lời cảm ơn sâu sắc vì những bình luận và lượt kudos của các bạn! Biết rằng mọi người đang yêu thích fic này thực sự có ý nghĩa rất lớn với tôi!

Hiện tại, tất cả các nhân vật của chúng ta sẽ ở cùng nhau trong một thời gian, nên nếu có ai đó bị viết hơi lệch tính cách, tôi xin lỗi trước nhé. Tôi đã cố hết sức rồi, nhưng thỉnh thoảng vẫn thất bại thảm hại, bất kể tôi viết cho fandom nào. Tôi chỉ viết theo cảm hứng thôi xD.

Tôi nghĩ mình đã tìm ra hướng đi cho năng lực Trái Ác Quỷ của Ace. Nhưng còn lâu mới đến đoạn đó, nên mong các bạn kiên nhẫn nhé. Dù sao thì, tiếp tục fic thôi! Mong các bạn sẽ thích!

Ghi chú ngẫu nhiên: Tôi đang viết một fic crack lớn nhất cho One Piece chỉ vì tôi muốn thế và hoàn toàn không hối hận gì cả. Nó sẽ là một mớ hỗn độn và tôi sống vì điều đó xD.
...Tôi đã viết lại chương này bốn lần... Tôi không thể quyết định nổi mình muốn làm gì với vài phân đoạn... nên, vâng. Mong là kết quả cuối cùng ổn!

Cảnh báo chương: Như các phần trước, có cảnh co giật.

Không ai làm phiền ba anh em khi họ nằm trên cỏ. Luffy vẫn đang khóc vì sung sướng, siết chặt Ace trong vòng tay. Cánh tay cậu quấn lấy anh trai đến mấy vòng. Sabo thì vòng tay qua cả hai người, giữ họ sát lại bên mình. Ace lại yên lặng một cách lạ thường, tĩnh lặng đến mức có người tưởng rằng cậu đã thiếp đi ngay tại chỗ.

Marco cảm thấy môi mình khẽ nhếch lên khi nghe Ace gọi tên hai người em trai. Anh ngạc nhiên khi thấy cậu nhận ra được Sabo. Lần cuối họ gặp nhau là mười bốn năm trước, khi cả ba vẫn còn là những đứa trẻ.

Ace đang dần lấy lại ký ức và Marco không thể hạnh phúc hơn. Vẫn còn một hành trình dài phía trước, nhưng chỉ trong hai ngày qua, Ace đã tiến bộ hơn cả năm tháng trước đó cộng lại. Biết rằng Ace đã sống sót suốt năm tháng ấy mà không một ai trong họ hay biết khiến máu anh sôi lên. Anh vẫn chưa nói chuyện với Bố già về chuyện này, hay về những suy nghĩ cứ ám ảnh trong đầu mình – về năm tháng Ace sống xa họ. Xa anh.

Chỉ trong hai ngày, Ace đã nhớ lại Shanks, Bố già, Luffy, Sabo... và cả cái chết của chính mình. Quá nhiều so với những gì trước đây chỉ là các cơn ngất và những cơn đau đầu mơ hồ.

Marco cố gắng không nghĩ đến quãng thời gian bị đánh cắp ấy. Không nghĩ đến những khoảnh khắc đáng lẽ đã có thể ở bên Ace. Đã bốn năm kể từ ngày họ chôn cậu. So với điều đó, năm tháng dường như chẳng là gì. Nhưng cũng vẫn là năm tháng – và quá dài.

Đôi mắt Marco dõi theo ba anh em với nụ cười nhẹ. Anh biết chắc, từ giây phút này, băng Râu Trắng sẽ không ra khơi một mình trong tương lai gần. Họ đã có Shanks đi cùng – và anh nghi ngờ bất kỳ ai trong số họ muốn rời xa Ace lúc này. Ít nhất là trong thời gian tới. Điều đó sẽ tốt cho cậu hải tặc vừa hồi sinh. Có họ ở bên sẽ giúp ích rất nhiều trong việc khơi gợi ký ức. Dù bác sĩ Akito từng nghĩ rằng không có hy vọng, thì giờ, có vẻ mọi thứ đang dần thay đổi.

Ánh mắt Marco di chuyển đến ngọn lửa đang tỏa ra từ người Sabo. Những dải lửa chậm rãi bò quanh người cậu, gần như vuốt ve Ace mỗi khi chúng lướt qua cơ thể chủ nhân cũ. Tim Marco như thắt lại trong thoáng chốc khi lửa chạm vào Ace – nhưng Ace không có phản ứng gì cả. Như thể ngọn lửa chưa từng chạm vào da cậu. Không có vết bỏng, không một dấu tích. Tất cả đều quá đỗi kỳ lạ.

Ace không hề có dấu hiệu sở hữu lại năng lực Trái Ác Quỷ cũ của mình, nhưng lửa của Sabo cũng không thiêu đốt cậu. Thật sự khó hiểu.

Marco quay đầu nhìn về phía Bố già. Râu Trắng cũng đang chăm chú quan sát Ace như anh. Băng Mũ Rơm vây quanh thuyền trưởng của họ, cùng hai người anh em và vài người đồng hành khác. Họ nằm trên thảm cỏ gần đó, mỗi người một việc khi Luffy đoàn tụ cùng anh trai.

Robin cầm một quyển sách. Brook đang chơi violin. Nami ngồi với bản đồ trải trước mặt. Zoro mài kiếm. Sanji gối đầu lên đùi Zoro. Chopper bận rộn điều chế thuốc. Vivi và Koala ngồi gần bên, trò chuyện khi tựa vào Karoo. Băng Hải Tặc Heart, ngoại trừ Law và Bepo, đã rời vào thị trấn. Tất cả đều mang vẻ mãn nguyện. Marco để ý thấy họ ngồi khá gần ba anh em – thỉnh thoảng lại ngoái nhìn, với nụ cười hoặc ánh mắt rưng rưng.

Luffy từng nói với anh rằng Ace đã đồng hành cùng họ ở Alabasta trước khi rời đi.

"Đây là một điều tốt, con trai." Râu Trắng khẽ thì thầm.

"Vâng, đúng vậy." Marco đáp. Điều duy nhất anh mong mỏi là Ace sẽ nhớ lại anh. Nhớ rằng Marco yêu và quan tâm cậu nhiều đến thế nào. Chưa đến lúc. Nhưng rồi sẽ đến. Và đến khi đó, Marco sẽ chờ. Ở bên cậu trong suốt quá trình hồi phục. Anh thở ra nhẹ nhàng, rồi nói thêm:
"Có lẽ giờ là lúc đi giải thích mọi chuyện, giờ Mũ Rơm đã thấy Ace tận mắt rồi."

Râu Trắng khẽ hừ. "Cho họ thêm chút thời gian nữa. Không cần vội."

Marco gật đầu, lại đưa mắt nhìn về phía Ace. Trên gương mặt Ace là một nụ cười, dù nước mắt vẫn còn lấm tấm. Đôi mắt nhắm nghiền, mũi cọ nhẹ vào xương đòn của Luffy. Cậu trông mãn nguyện. An toàn. Marco tự hỏi Ace nhớ được bao nhiêu về Luffy, nhớ gì về Sabo. Anh để ý thấy cậu gần như bám chặt lấy Luffy, trong khi với Sabo, vẫn còn một khoảng cách nhỏ.

Dù thế nào, đây cũng là khởi đầu của một cuộc sống mới đối với Ace. Một cuộc đời mà Marco sẽ không để bất kỳ ai chà đạp hay lấy mất nữa. Ace sẽ có được cuộc sống mà cậu xứng đáng – kể cả khi Marco phải đánh đổi tất cả, kể cả mạng sống của mình.

Tiếng bước chân vang lên từ phía sau kéo sự chú ý của Marco khỏi Ace.

"Bố già, Marco, Shanks... có một phút không?" Izou lên tiếng khi vừa bước xuống từ cầu tàu. Cả ba người quay sang nhìn Đội trưởng Đội 16. Marco gật đầu, liếc nhìn Ace một lần nữa trước khi dồn toàn bộ sự chú ý vào Izou.

"Chuyện gì vậy, con trai?"

Izou phát ra một tiếng nhỏ, ánh mắt dừng lại nơi Shanks một lát trước khi quay về phía Râu Trắng. "Con nghĩ mình có thể biết cách giúp Ace." Giọng anh đan xen giữa tự tin và lưỡng lự.

Marco lập tức bị thu hút. "Và cách đó là gì?"

Izou mỉm cười. "Mọi người đều thấy phản ứng của cậu ấy khi gặp Shanks, đúng không?" Cả ba gật đầu. "Con đã nói chuyện với Haruta và nhận ra một điều: Khi Ace nhìn thấy Shanks lần đầu, cậu ấy nhìn vào mặt dây chuyền trên cổ Shanks. Còn với Mũ Rơm, thằng bé đã thấy ngôi mộ của chính mình – và điều đó khiến nó nhớ lại cái chết của mình."

Marco nhanh chóng hiểu ra điều Izou đang nói. Nó hoàn toàn có lý. Mặt dây chuyền là thứ Ace và Shanks từng chia sẻ. Cái chết của Ace gắn liền với việc bảo vệ em trai khỏi số phận tương tự. Cả hai đều là ký ức quan trọng trong đời Ace.

"Con nghĩ rằng ký ức của cậu ấy có thể được khơi gợi lại bằng những vật có ý nghĩa cảm xúc hoặc thậm chí là những địa điểm. Việc để cậu ấy ở lại Sphinx, tránh xa những người quen khi còn sống, sẽ không có tác dụng."

Râu Trắng phát ra một tiếng trầm thấp, rồi mỉm cười với Izou. "Con đang chạm đúng điểm rồi đấy, con trai. Chúng ta có thể lên kế hoạch dựa theo đó – di chuyển đến những nơi từng có ý nghĩa với Ace và hy vọng phần ký ức còn lại sẽ trở lại." Ông nói, như đang vạch ra chiến lược.

Một tiếng nghẹn vang lên từ phía Shanks, khiến những người còn lại quay sang nhìn anh. Khuôn mặt anh hơi nhăn lại, ánh mắt cụp xuống đất, như thể đang cân nhắc có nên nói điều mình nghĩ hay không.

"Nếu những vật kỷ niệm hay địa điểm có thể khơi lại ký ức... thì điều này sẽ khó khăn với các người – những người là đồng đội cũ của cậu ấy." Shanks nói, ánh mắt vẫn nhìn xuống. "Hình xăm của cậu ấy đã bị phá hủy khi cậu ấy chết, còn tàu Moby Dick thì bị phá hủy ở Marineford."

Cuối cùng anh ngẩng đầu lên nhìn họ, vẻ mặt không chắc chắn – một điều hiếm thấy ở vị thuyền trưởng vốn luôn tự tin và lôi cuốn.

"Tôi đã cho cậu ấy xem ảnh hình xăm đầy đủ, nhưng nó không mang lại phản ứng gì rõ rệt." Marco thêm vào, nhớ lại chuyện ở cánh đồng và cân nhắc thêm những gì Shanks vừa nói. Shanks là một người cực kỳ thông minh – anh không phải là Tứ Hoàng trẻ nhất mà không có lý do.

Marco dừng lại, quay đầu về phía Ace và Sabo. "Hình xăm... chính là cách cậu ấy nhớ ra Sabo. Tôi đã kể cho cậu ấy nghe về ý nghĩa hình xăm và rằng Sabo vẫn còn sống. Lúc nãy, cậu ấy đã chạm vào nó khi nhìn Sabo."

Râu Trắng gật đầu, tiếp nhận mọi thông tin. "Tốt. Vậy ta đã có kế hoạch. Chúng ta sẽ bắt đầu ghé thăm những nơi có ý nghĩa với Ace. Xem liệu điều đó có thể khơi gợi thêm ký ức không." Ông nói. "Thông báo cho những người khác."

Ông dừng lại, ánh mắt hướng về đứa con út vẫn đang nằm trên thảm cỏ.

"Ace vẫn chưa đồng ý ra khơi cùng chúng ta, Bố già..." Izou lẩm bẩm, giọng anh nhỏ dần.

Anh bất ngờ khi thấy nụ cười xuất hiện trên gương mặt của cả Râu Trắng và Shanks. Marco thì không biểu lộ gì rõ ràng, nhưng Izou biết họ đều đang nghĩ cùng một điều – giống như anh.

Kể từ khi họ đặt chân đến đây, Ace đã nhìn ra biển nhiều hơn.

Dù cả Râu Trắng lẫn Marco đều đã ngỏ lời mời, bảo cậu trở lại biển cùng họ.

"Rồi cậu ấy sẽ đi." Shanks nói một cách chắc chắn. "Râu Trắng, nếu ông không phiền... tôi muốn đi cùng ông một thời gian. Tất nhiên, chúng tôi sẽ ở trên tàu của mình, nhưng tôi muốn ở gần các ông. Ít nhất là một thời gian."

Râu Trắng cười toe toét rồi bật cười trước cậu Tứ Hoàng trẻ hơn. "Không thành vấn đề đâu, nhóc. Ta thậm chí còn không cần hỏi cũng biết là cả Mũ Rơm và đồng đội của nó cũng sẽ đi cùng."

Shanks cười lớn. "Tất nhiên rồi. Tôi nghi là nó sẽ chẳng rời xa Ace trong tương lai gần."

Izou không thể kìm được nụ cười hiện lên trên gương mặt. Marco cũng có một nụ cười tương tự. Mọi chuyện vẫn như một giấc mơ chưa thể tin được—rằng Ace vẫn còn sống và đang ở bên họ. Marco không muốn điều gì thay đổi. Đáng lẽ mọi chuyện nên diễn ra như thế này ngay từ Marineford—Ace được ở lại bên gia đình mình, bên tất cả mọi người.

Từ khoảnh khắc Sabo chạm vào Ace, cậu đã cảm nhận được ngọn lửa gầm rú trong lồng ngực. Khao khát mà cậu từng cảm thấy trước đây chỉ càng lúc càng mãnh liệt theo từng giây trôi qua. Ngọn lửa trong cậu gần như tự bùng cháy và bắt đầu hướng thẳng về phía Ace. Qua làn nước mắt, Sabo theo dõi nó tiến lại gần anh trai—người giờ đây đã sống lại—và nhẹ nhàng chạm vào làn da Ace như thể nó muốn ôm trọn lấy anh.

Ngay khoảnh khắc đó, tim cậu như ngừng đập. Cậu sợ mình vừa khiến Ace bị thương. Nhưng không—chẳng có chuyện gì xảy ra. Ngọn lửa lướt qua làn da Ace như thể đó vốn là nơi nó thuộc về.

Cậu có thể cảm nhận được sự hỗn loạn bên trong chính mình. Không phải là cảm xúc của riêng cậu—mà là của Ace. Trong khoảnh khắc ngắn ngủi ôm lấy anh trai, Sabo đã cảm nhận được cơn lũ cảm xúc Ace từng trải qua—nỗi sợ, đau đớn, ký ức. Tất cả.

Sabo hoàn toàn bối rối. Chưa bao giờ có điều gì như vậy xảy ra. Ngọn lửa của cậu hành động như thể nó có ý chí riêng.

Không—nó không còn đơn thuần là "lửa của cậu" nữa. Đó là ngọn lửa của cả hai người họ. Ngọn lửa từng thuộc về Ace. Cậu chỉ là người tiếp tục mang theo nó sau khi Ace ra đi. Nhưng giờ Ace đã ở đây. Trong vòng tay cậu.

Cậu nhớ lời cảnh báo của Marco rằng Ace không có ký ức. Và cậu biết cảm giác ấy ra sao. Cảm giác không biết mình là ai, không nhớ nổi ai khác. Cậu từng sống mười năm như vậy. Chỉ khi cái chết của anh trai đánh thức ký ức, cậu mới thật sự được sống lại. Và giờ, cậu cầu nguyện—với bất cứ ai đang lắng nghe—rằng Ace sẽ không phải trải qua cùng những điều đó.

Dù vậy, một nụ cười vẫn hiện trên môi Sabo. Ace đã gọi tên cậu. Ace đã nhớ ra cậu—dù chỉ một phần. Như vậy là đủ. Ít nhất là hiện tại. Họ có thể làm phần còn lại sau. Khoảnh khắc này, ngay lúc này, Sabo chỉ muốn nó kéo dài thêm một chút nữa thôi.

Một tiếng rên rỉ kéo cậu ra khỏi dòng suy nghĩ. Cậu lùi lại một chút, vừa đủ để nhìn thấy gương mặt của Ace đang nhăn nhó. Mày cậu nhíu chặt, mắt nhắm nghiền, hai tay siết chặt lấy áo của Luffy—đến mức các khớp ngón tay trắng bệch.

"Ace?" Sabo thì thầm. Nhưng Ace không trả lời. Cậu chỉ rên lên một tiếng nữa, rõ ràng là đầy đau đớn.

Ngọn lửa trong người Sabo bắt đầu gào thét. Nó muốn thoát ra khỏi cơ thể cậu, muốn bùng cháy lên. Cậu cảm nhận được nỗi đau đang giày vò Ace.

Có điều gì đó không ổn.

"Ace, cậu nghe tôi không?" Sabo cố thử lại.

Đến lúc này, giọng nói của Sabo đã khiến Luffy chú ý. Cậu buông Ace ra, hoang mang khi Ace bật ra một tiếng thét lớn hơn trước.

Sabo giật bắn khi Ace gào lên một tiếng thê lương đến rợn người. Cậu có thể cảm thấy nhiệt độ cơ thể Ace tăng vọt. Nóng đến bỏng rát. Luffy ngay lập tức buông tay, còn Sabo lùi lại khi Ace lăn người nằm ngửa. Lưng cậu cong lên khỏi mặt đất, tiếng hét mỗi lúc một lớn và đau đớn hơn. Mắt cậu trợn tròn, miệng há ra nhưng không còn âm thanh nào thoát ra nữa—một tiếng hét câm lặng.

Da Ace bỏng rát đến mức Sabo—dù làm bằng lửa—vẫn không thể chạm vào. Cậu thậm chí để lại vết phồng rộp trên tay khi cố gắng đụng vào Ace. Những người khác bắt đầu chạy đến, nhưng không ai đến gần được. Hơi nóng từ cơ thể Ace lan ra thành từng đợt như sóng.

Nếu không phải biết rõ hơn, Sabo đã nghĩ rằng Ace đang bốc cháy.

Điều khiến cậu bàng hoàng nhất là đôi mắt Ace—đôi mắt vốn màu xám giờ gần như trắng toát.

"Ace... này..." Luffy lắp bắp, phớt lờ hơi nóng xung quanh và vươn tay ra đặt lên hai cánh tay Ace. Có thể nghe thấy tiếng xèo xèo phát ra khi da Luffy chạm vào da trần của Ace. Sabo cảm nhận cơn kinh hoàng len lỏi khắp người khi cậu bất lực nhìn anh trai mình vật vã.

Nhiệt độ cơ thể Ace vẫn tăng lên. Da cậu chuyển sang hồng rực, gương mặt đỏ bừng đến mức tàn nhang cũng biến mất.

Cơ thể Ace bỗng cứng đờ rồi đầu nghiêng sang một bên. Ngay sau đó, cánh tay cậu giật mạnh. Hơi thở dồn dập, gấp gáp như thể đang vật lộn để hít thở.

"Luffy! Buông cậu ấy ra!" Law hét lên, giật Luffy ra khỏi cơn hoảng loạn. Luffy vội rút tay lại khi Law nhanh chóng lao đến, quỳ xuống bên cạnh Ace. Cơ bắp Ace bắt đầu co giật dữ dội, tay chân vung vẩy theo cách khiến Sabo chỉ có thể nghĩ đến một cơn động kinh. Law cẩn thận xoay người cậu nằm nghiêng, cố giữ an toàn.

Băng Mũ Rơm hoảng loạn hét gọi tên Ace.

"Traffy... chuyện gì đang xảy ra vậy?!" Luffy gào lên, mắt mở to, bàng hoàng khi nhìn anh trai tiếp tục co giật. Một vệt nước dãi trượt khỏi khóe miệng Ace khi cả cổ và đầu cũng giật theo từng đợt.

Marco lập tức xuất hiện bên cạnh Law, xé chiếc áo khoác tím và đưa cho bác sĩ. Law gấp lại rồi cẩn thận đặt dưới đầu Ace.

"Izou! Mau đi tìm bác sĩ Akito hoặc Takashi! Nhanh!" Marco hét. Izou không cần nhắc lần hai—anh đã lao lên con đường về phía thị trấn.

"Chuyện gì đang xảy ra với Ace?!" Luffy lại hét lên.

Law thở dài, ánh mắt không rời khỏi Ace. "Cậu ấy đang lên cơn co giật, Luffy."

Sabo liếc sang Marco, thấy môi anh đang mấp máy lẩm bẩm điều gì đó không thành tiếng. Law vẫn dán mắt vào Ace.

"Traffy, anh ấy sẽ ổn chứ?!" Luffy gào, bị Shanks giữ lại.

Cơ thể Sabo như bị đóng băng. Lạnh toát. Ngọn lửa trong cậu chỉ còn là những đốm tàn le lói—cố bám trụ, cố không tắt.

Cảm giác như kéo dài vĩnh viễn khi cơn co giật vẫn tiếp diễn. Sabo nín thở, mắt không rời khỏi Ace. Koala nắm lấy tay cậu, siết chặt đầy lo lắng. "Sabo..." cô thì thầm.

Cậu không trả lời, nhưng đặt tay lên tay cô. Để cô biết là cậu nghe thấy. Họ không cần nói lời nào, cậu hiểu được điều cô muốn truyền tải.

Khoảng một—hai phút sau, cơ thể Ace cuối cùng cũng thả lỏng. Cậu ngã xuống đất, mắt nhắm nghiền, hơi thở gấp gáp khi cố bắt kịp với những gì vừa xảy ra. Ngay khoảnh khắc ấy, Sabo cảm nhận được ngọn lửa trong mình dần ổn định, mạnh mẽ hơn từng giây khi Ace bắt đầu thở đều trở lại.

"Hai phút." Marco thì thầm với Law. Law gật đầu, hít sâu và thở ra.

"Chúng ta cần đưa cậu ấy đến chỗ nào đó thoải mái. Cơ thể cậu ấy sẽ đau nhức khi tỉnh lại," Law nói. Marco gật đầu, nhẹ nhàng luồn tay dưới cổ và đầu gối Ace.

"Xin lỗi, nhưng cuộc đoàn tụ này sẽ phải hoãn lại một chút. Trong lúc cậu ấy nghỉ ngơi, chúng tôi sẽ kể cho các cậu tất cả những gì mình biết đến giờ," Marco nói rồi xoay người, bước về phía con tàu. Sabo lặng người nhìn theo cho đến khi Marco biến mất lên boong tàu, mang theo Ace.

Cậu như sụp xuống ngay khi Ace rời khỏi tay mình. Sabo chống tay xuống đất để không ngã nhào. Cậu nghe thấy Koala hỏi cậu có ổn không và gật đầu đáp lại.

Cậu đã đến đây để tìm câu trả lời về ngọn lửa—và giờ cậu đã có.

Theo cách tốt nhất có thể.

Ace còn sống.

Và cậu sẵn sàng từ bỏ năng lực của mình chỉ để biết điều đó là thật. Cậu là một chiến binh giỏi ngay cả khi không có năng lực. Cậu có thể sống mà không cần nó. Nhưng cảm giác không phải là mất đi... mà là một sợi dây kết nối giữa cậu và Ace đang mạnh mẽ hơn bao giờ hết.

"Khi Marco quay lại, chúng ta sẽ bàn lại tất cả những gì đã biết cho đến giờ," Shanks lên tiếng.

Izou quay lại từ phía đồi, gọi với theo Râu Trắng, dẫn theo bác sĩ Akito và Takashi. Họ chạy hết tốc lực, bất chấp bộ kimono. Râu Trắng thông báo Ace đã được đưa lên tàu để chăm sóc. Akito gật đầu rồi nhanh chóng rảo bước theo sau. Takashi ở lại với họ.

Sabo hít một hơi thật sâu khi ngọn lửa trong cậu dần ổn định. Cậu thở ra, ngả lưng ngồi xuống đất, khoanh tay lên đầu gối. Cậu nhìn sang em trai mình.

Luffy đang run rẩy, ánh mắt dán chặt vào chỗ Ace vừa nằm. Mắt mở to, môi lẩm bẩm không ngừng. Cậu trông như hóa đá vì sốc.

Law bước lại gần, thì thầm điều gì đó với cậu trong khi nhẹ nhàng cầm tay Luffy lên để kiểm tra. Luffy rít lên khi ngón tay cử động, để lộ vết thương. Những vết phồng rộp rải rác khắp lòng bàn tay và ngón tay. Có chỗ da cháy xém.

Miệng Sabo há hốc. Trời ạ—nhiệt độ cơ thể Ace đã nóng đến mức thiêu cháy cả người làm bằng cao su?

"Room." Một vòng tròn hiện lên quanh Law và Luffy. Sabo quan sát khi Law chữa lành cho Luffy. Một lúc sau, vòng tròn biến mất, và Luffy thử cử động tay.

"Cái quái gì vừa xảy ra vậy?" Zoro hỏi, nói ra điều mà tất cả đều đang nghĩ.

Sabo nhìn sang Shanks và Râu Trắng. Gương mặt cả hai đều bàng hoàng không kém. Rõ ràng... họ cũng không biết.

Im lặng bao trùm tất cả.

Law là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. "Khi các người kể cho chúng tôi biết tại sao cậu ấy quay trở lại và những gì các người biết, tôi muốn được kiểm tra cậu ấy. Những gì vừa xảy ra hoàn toàn không bình thường. Dù việc hồi sinh đã là điều kỳ lạ, nhưng không ai tự dưng lại gần như bốc cháy và lên cơn co giật như vậy cả." Anh nói, giọng trầm thấp.

Chỉ vài phút sau, Marco quay trở lại, thông báo rằng Ace đã ngủ và hiện đang được các y tá cùng bác sĩ của băng Râu Trắng chăm sóc.

Với sự xuất hiện của Marco, Luffy quay sang ba người họ, ánh mắt lạnh lẽo. "Chuyện quái gì đã xảy ra với anh trai tôi vậy?!" Cậu gầm lên, đôi tay mới lành lại siết chặt thành nắm đấm. "Tôi chưa từng thấy anh ấy sợ hãi đến thế. Kể cả khi sắp bị hành quyết. Mọi người chắc cũng thấy rồi! Mắt anh ấy trắng dã hoàn toàn!"

Takashi thở dài, bước lên phía trước và bắt đầu lời giải thích. Anh kể về việc tìm thấy Ace bất tỉnh dưới chân đồi và đưa cậu về nhà. Anh kể về những vết thương của Ace, việc cậu hoàn toàn mất trí nhớ, đến mức không biết cả tên mình. Anh cũng nói về khoảng thời gian Ace đã sống tại Sphinx và quá trình phục hồi cùng với anh và Akito. Takashi thừa nhận anh không biết chuyện gì đang xảy ra với đôi mắt của Ace, nhưng tin rằng điều đó có liên quan đến việc cậu được hồi sinh và mất trí nhớ.

"Ý anh là Ace đã sống suốt năm tháng qua sao?! Năm tháng, và các người không nói với ai?!" Luffy gầm lên, mặt đỏ bừng vì giận dữ. Zoro và Sanji lập tức bước lên, đứng chắn giữa Takashi và thuyền trưởng của mình. Cả hai mang vẻ mặt giận dữ, sẵn sàng can thiệp nếu cần giữ Luffy lại. "Tôi là em trai anh ấy! Tôi phải được biết! Tôi đâu có ngu đến mức đi báo cho Chính quyền Thế giới trong tình trạng của anh ấy như vậy! Ông đã cướp đi năm tháng khỏi tất cả chúng tôi! Khỏi chính anh ấy! Anh ấy xứng đáng được sống một cuộc đời trọn vẹn!"

Law đặt tay lên cẳng tay Luffy, cố gắng làm cậu bình tĩnh lại. "Luffy-ya, xin hãy nghe họ nói hết." Anh nói khẽ. Không to, nhưng đủ để Luffy hừ một tiếng rồi khoanh tay trước ngực.

Takashi lẩm bẩm lời xin lỗi và giải thích lý do tại sao họ không gọi ai đến. Sabo phần nào hiểu được. Cậu hiểu cảm giác muốn bảo vệ một người lẽ ra đã chết, bị Hải quân giết. Một người không còn ký ức, không còn dấu hiệu của khả năng chiến đấu như trước kia. Không còn thể hiện chút năng lực nào từ Trái Ác Quỷ cũ. Sabo ghét phải nghe — và tận mắt chứng kiến — Ace hiện giờ yếu đuối đến mức nào. Nhưng đó là sự thật. Đó là Ace mà họ đang nói đến. Người luôn lao vào chiến đấu, không bao giờ bỏ chạy dù ở vào thế bất lợi. Giờ thì cậu ấy như biến thành người khác.

Nhưng điều đó không thay đổi được sự thật rằng Ace đã còn sống suốt thời gian qua — khoảng thời gian mà cậu lẽ ra có thể dành cho gia đình mình, cho đồng đội, cho Marco... cho tất cả bọn họ.

Takashi tiếp tục kể về những gì họ đã phát hiện và giả thuyết của họ về điều có thể đã khiến Ace hồi sinh từ mộ. Ngay khi Takashi nhắc đến một Trái Ác Quỷ khả thi, Law cứng người lại, mắt trợn tròn, miệng khẽ há vì kinh ngạc. Robin cũng chẳng khá hơn, trên gương mặt cô hiện lên cùng một biểu cảm sửng sốt.

Biểu cảm của họ ngay lập tức thu hút sự chú ý của Shanks và Râu Trắng. "Anh vừa nói là Seikatsu Seikatsu no Mi sao?" Law thì thầm, không tin vào tai mình.

Takashi gật đầu. "Ông tôi tin rằng nó thực sự tồn tại."

"Tôi từng nghe về nó. Có lời đồn rằng nó từng mọc trên một hòn đảo gần nơi tôi sinh ra... trước khi Chính quyền Thế giới phá hủy hòn đảo đó để tìm trái ấy." Robin khẽ lầm bầm. Mọi ánh mắt lập tức đổ dồn về phía cô. Law vẫn bất động, không nói thêm lời nào khi anh tiếp tục xử lý những thông tin vừa nghe được. "Mẹ tôi từng kể rằng trái đó được bảo vệ bởi một gia tộc. Có tin đồn rằng nó chỉ mọc ở một nơi nhất định, nhưng không ai biết chính xác là nơi nào. Khi người dùng cuối cùng chết đi, người kế nhiệm sẽ được chọn từ trong gia tộc và được giấu khỏi thế giới. Tôi từng nghĩ đó chỉ là chuyện cổ tích."

Luffy quay sang nhìn Law, lúc này đang nắm lấy áo cậu. "Traffy?"

"Doflamingo..." Law thì thầm. Mắt Luffy tối sầm lại trong thoáng chốc trước khi Law tiếp tục. "Ở Dressrosa... khi hắn đang chế giễu tôi và nói về kế hoạch với Ope Ope no Mi... hắn từng bảo rằng hắn biết về trái đó, nhưng không tìm được. Người đang sở hữu nó gần như biến mất khỏi thế giới."

Luffy bỗng cười rạng rỡ với "Bác sĩ Tử Thần". "Vậy là trái đó có thật! Chúng ta chỉ cần tìm người đã làm điều này, và họ có thể sửa chữa bất cứ chuyện gì đang xảy ra với Ace!"

Law lắc đầu. "Tôi không tin những gì Doflamingo nói. Như tôi đã nói, hắn đang cố khiêu khích tôi. Và Doflamingo là kiểu người đạt được điều hắn muốn bằng mọi giá."

"Đó là giả thuyết hợp lý nhất cho đến hiện tại." Marco chen vào.

"Trái đó rõ ràng có năng lực hồi sinh người chết, nhưng chưa có trường hợp nào được xác nhận. Theo những gì Doflamingo từng nói, nó có thể ban sự sống vĩnh cửu cho người dùng, hoặc hồi sinh người đã khuất." Law giải thích thêm. "Tôi muốn tin rằng nó có thật, nhưng rất khó để tin vào bất cứ điều gì Doflamingo nói là sự thật."

"Chúng ta có thể tạm gác giả thuyết đó lại." Sabo xen vào. "Trước tiên, hãy hoàn thiện những gì chúng ta đã biết về Ace." Mọi người đồng ý, và Izou là người tiếp theo kể lại những gì anh biết — về lần anh nhìn thấy Ace, việc đào mộ cậu lên. Sabo cảm thấy buồn nôn trong lòng khi nghĩ đến cảnh Ace tỉnh dậy trong quan tài, phải tự mình thoát ra ngoài. Không có ký ức... điều đó chắc chắn còn kinh hoàng hơn cả việc nhớ được. Dù chỉ mới tưởng tượng thôi, dạ dày cậu đã cuộn lên.

Marco và Shanks lần lượt kể lại những gì họ trải qua cùng Ace kể từ khi đến Sphinx. Râu Trắng là người nhớ lại chuyện đã xảy ra ở mộ Ace hôm trước, cả ký ức về cái chết của cậu, và phần nào về Luffy. Izou cũng chia sẻ sự tò mò của mình cùng điều mà anh tin là đã giúp được Ace lúc đó.

Luffy vẫn còn giận dữ khi đứng đó, nhưng trông đã bình tĩnh hơn phần nào. "Hy vọng là ông biết tôi sẽ đi cùng," cậu nói, mắt nhìn thẳng Râu Trắng. "Tôi muốn giúp anh ấy."

Râu Trắng nhe răng cười. "Ta còn chẳng mong gì hơn, thằng nhóc."

------------------------------------------

Được bao bọc trong vòng tay của Luffy và Sabo mang lại cho cậu cảm giác vững chãi lạ thường. Nằm đó, giữa hai người họ, Ace cảm thấy hoàn toàn an toàn—thậm chí là được yêu thương. Cơ thể Luffy khẽ run lên trong lúc cậu ấy khóc, những giọt nước mắt âm thầm thấm ướt áo Ace, để lại một vết ẩm rõ rệt. Sabo nằm phía sau, dụi mặt vào tóc cậu, vòng tay siết chặt lấy cả Ace lẫn Luffy, như thể đang ôm trọn cả hai vào lòng. Luffy thì cuộn lấy Ace như một con gấu túi, hai tay gần như trở thành một chiếc chăn quấn quanh cậu. Ace gần như có thể cảm nhận được hết thảy những xúc cảm của họ—chỉ cần nằm yên đó, để họ níu lấy cậu.

Một phần trong Ace, sâu tận bên trong, lại cảm thấy có điều gì đó sai trái. Cảm giác tội lỗi âm ỉ len lỏi khi cậu được đắm chìm trong tình yêu thương và sự quan tâm vô điều kiện ấy—trong khi chính cậu lại chẳng thể đáp lại họ điều gì. Cậu đã thấy thoáng qua vài ký ức liên quan đến Luffy, và cảm nhận được sự kết nối từ hình xăm với Sabo. Nhưng ngoài điều đó ra, cậu vẫn không biết gì về họ. Không biết họ có ý nghĩa gì với mình, hay bản thân mình từng mang ý nghĩa gì với họ.

Marco đã nói với cậu rằng cậu có hai người em trai. Rằng cậu từng khoe khoang về Luffy bất cứ khi nào có thể. Về phần Sabo thì ít khi được nhắc đến—có lẽ vì có quá ít điều để kể. Một phần trong Ace biết hai người này từng rất quan trọng với cậu, thế nhưng giờ đây cậu lại không thể cảm thấy chắc chắn về tình cảm của họ. Cậu thấy mình thật tồi tệ vì không thể đáp lại tình yêu ấy.

Cậu cảm nhận được sức nóng nhẹ từ Sabo. Thấy được những ngọn lửa mờ nhạt nhấp nháy trên da anh ta, rồi lan sang người cậu. Ngọn lửa ấy ấm áp... thậm chí còn dễ chịu. Như thể nó đang cố làm dịu những sợi dây thần kinh căng thẳng của cậu. Rồi đột nhiên, cơ thể cậu như bốc cháy. Lửa gào thét trong từng thớ thịt, đòi được thoát ra. Ace cắn môi thật chặt để không bật thành tiếng.

"Dù chúng ta đi đến đâu, dù có những cuộc phiêu lưu gì đang chờ đón—chúng ta mãi mãi là anh em. Không gì có thể phá vỡ mối liên kết này."

"Ace, anh là anh trai em, chết tiệt!"

"Ace... Tôi ước gì có thể gặp lại cậu khi cậu còn sống."

"Cảm ơn... vì đã quan tâm đến một người như anh... Một kẻ vô dụng... Thế giới này chưa từng muốn... Làm ơn, hãy nói với mọi người... Gia đình anh... Marco... và em, Luffy... Cảm ơn vì đã yêu thương anh."

Giọng nói mờ dần. Cậu không còn nghe thấy họ nữa. Chỉ còn cơ thể cậu—run rẩy trong cơn đau bùng lên dữ dội khi từng ký ức chớp nhoáng vụt qua tâm trí.

Và rồi cậu nghe thấy giọng nói khác. Của chính mình.

"Mình có đáng được sinh ra không?"

"Một người như mình không xứng đáng được sống."

Không thể chịu đựng thêm, Ace đổ gục, ném cả người xuống đất và hét lên. Một tiếng gào xé toạc cổ họng cậu.

Cậu cảm thấy như đang bị thiêu sống.

Khi cơn đau lắng xuống, thế giới xung quanh cậu chìm vào bóng tối hoàn toàn. Cậu mở mắt nhưng chẳng thấy gì ngoài màn đêm đặc quánh. Cậu nhìn quanh, nỗi sợ dâng lên khi cố tìm bất kỳ điều gì để thoát khỏi không gian này. Mọi thứ lạnh lẽo. Trống rỗng. Ngọn lửa đã biến mất. Cơn đau trong đầu giờ chỉ còn âm ỉ.

Không gì cả.

Tiếng bước chân vọng lại khiến cậu giật mình. Cậu vung tay loạn xạ trong bóng tối. "Ai đó?!"

Không có hồi âm.

Cậu hét lên lần nữa, hoảng loạn dâng trào. Hơi thở ngắn lại, dồn dập. Rồi cậu đông cứng khi cảm nhận được hơi ấm quen thuộc phía sau mình. Đột nhiên, giữa bóng tối, cậu có thể nhìn thấy—dù chỉ là chút ánh sáng lập lòe, như ánh lửa trại. Cậu quay người lại và hoàn toàn chết lặng.

Đứng trước mặt cậu là... chính cậu.

Ace đối diện với cậu đang mỉm cười đầy tự tin. Gương mặt được chiếu sáng bởi ngọn lửa bập bùng từ bàn tay phải, tay kia đặt hờ lên hông, mang một chiếc vòng đỏ-trắng và một chiếc log pose. Đôi mắt xám pha đỏ như bốc cháy dưới ánh lửa, mái tóc đen huyền khẽ lay động như có gió. Trên đầu là chiếc mũ cam mà Ace từng thấy trên mộ mình. Một miếng bảo vệ khuỷu tay màu cam với hình xăm quen thuộc. Họ mặc cùng kiểu quần short đen, nhưng Ace kia đeo thắt lưng cam với khóa chữ A và túi bên hông. Trên hông còn có một con dao găm, và quanh cổ là chuỗi hạt cùng mặt dây hoa dâm bụt từng gắn bó với cậu. Chân đi bốt đen cao đến mắt cá—khác hoàn toàn với đôi giày lười mà Ace đang mang. Người kia để trần, để lộ thân hình rắn chắc mà Ace không có. Hình xăm trên bắp tay giống hệt nhau. Dù không thấy được lưng, nhưng Ace biết—người kia có hình xăm của Râu Trắng. Không nghi ngờ gì nữa, người kia chính là Portgas D. Ace từ bức ảnh Marco từng cho cậu xem.

Chỉ có điều—người đó bị xiềng xích. Những sợi xích đen quấn quanh toàn bộ cơ thể, cổ tay bị còng lại dù cậu ta vẫn cử động được.

"Này..." Ace thì thầm.

Người kia chỉ cười rộng hơn, rồi nghiêng đầu một cách khó hiểu, và biến mất vào bóng tối. Ngọn lửa từ bàn tay cậu ta vẫn còn sáng. Nỗi sợ trong Ace dâng lên khi cậu gọi trong tuyệt vọng, tìm kiếm bất cứ ai—bất cứ điều gì.

"Tôi đang ở chỗ quái nào thế này?!" Cậu hét lên, giọng lạc đi trong tuyệt vọng mà cậu cố kìm nén bấy lâu.

"Trong đầu con đấy, con trai."

Một giọng nói mới vang lên khiến Ace giật mình quay ngoắt lại. Một người đàn ông cao lớn trong áo choàng đỏ đứng đó. Tóc ông cùng màu với Ace, và đôi mắt mang sắc thái tương tự. Một bộ ria mép cong che khuất nụ cười hiền hậu. Ông đứng thẳng, cao đến mức Ace phải ngẩng nhìn. Có gì đó trong cậu—bản năng—biết người này là ai.

"Trong đầu tôi?" Ace hỏi lại.

Người đàn ông gật đầu.

"Sao trong đầu tôi lại như thế này?!"

"Vì nó đang chờ con, con yêu à."

Một giọng nữ dịu dàng vang lên. Một người phụ nữ xuất hiện bên cạnh ông, với mái tóc vàng dâu dài, xoăn nhẹ, tàn nhang rải trên gò má và đôi mắt màu rượu vang. Bà mặc chiếc váy xanh pastel tan dần vào bóng tối.

"Ý bà là gì?" Ace lẩm bẩm.

Người phụ nữ mỉm cười, ánh mắt lấp lánh. "Chúng ta đang ở phần ký ức trong tâm trí con. Cảm xúc của con. Mọi thứ thuộc về con. Nó đang chờ đợi con."

Ace nhìn chăm chú hai người trước mặt. Họ thật quen thuộc. Cậu nhớ lại những bức ảnh treo trong phòng Shanks trên tàu Red Force. Cả hai đều có mặt trong những bức ảnh đó.

Shanks là cậu của cậu. Mẹ là chị gái ông. Cha là thuyền trưởng của ông...

Đôi mắt Ace mở to.

Họ là cha mẹ cậu.

Portgas D. Rouge và Gol D. Roger.

"Rồi mọi thứ sẽ dần trở lại với con, nhưng con đường phía trước sẽ dài lắm, Ace." Roger nói. "Trước khi đến ngày đó... con phải thật lòng mong muốn một điều gì đó. Một điều mà trước đây con từng nghĩ là không thể."

"Con phải tin vào điều đó, Ace." Rouge thì thầm, đặt tay lên má con trai, ngón cái nhẹ nhàng vuốt qua những tàn nhang.

Roger cũng đặt tay lên vai Ace. "Là thứ mà trước đây con chưa từng tin tưởng. Khi con có được khao khát ấy, ký ức sẽ quay về. Khi ngày đó đến, chúng ta sẽ ở bên con."

"Tôi... tôi phải tin vào cái gì đây? Chuyện này không có ý nghĩa gì cả! Tôi phải khao khát điều gì đó để nhớ về mọi người trong đời mình? Những người tôi thậm chí không còn nhớ?!"

Ace hét lên, nước mắt tràn đầy và lăn dài trên má khi cậu nhìn cha mẹ.

"Xin hãy nói cho tôi... để tôi có thể kết thúc tất cả chuyện này!"

Rouge mỉm cười dịu dàng, bước tới ôm cậu vào lòng, những ngón tay luồn vào tóc cậu. Roger cũng tiến lại, ôm cả hai mẹ con thật chặt.

"Chúng ta ước gì có thể nói với con, Ace." ông thì thầm.

"Không dễ để nói ra. Con phải thực sự khao khát điều đó. Hơn bất cứ điều gì con từng mong muốn trước đây." Rouge nói.

"Một ngày nào đó, con sẽ nhận ra con không bị ràng buộc bởi huyết thống. Con là chính con. Con có cuộc sống của riêng mình. Và con chỉ cần chiến đấu vì điều đó." Roger thì thầm vào tai cậu.

"Con sẽ hiểu ra điều đó một ngày nào đó, Ace." Rouge tiếp lời.

"Chúng ta yêu con," cả hai nói cùng lúc.

"Tôi phải mong muốn cái gì chứ?! Tôi không hiểu! Tôi phải khao khát điều gì khi tôi chẳng nhớ gì hết?!" Ace gào lên, nước mắt tuôn ra dữ dội khi một tay nắm chặt váy mẹ, tay còn lại siết lấy áo choàng của cha. "Tôi không hiểu gì cả! Bị ràng buộc bởi huyết thống? Làm ơn... hãy cho tôi một điều gì đó để tôi có thể tiếp tục!"

"Chúng ta vừa nói với con rồi, con trai." Roger nhẹ nhàng đáp.

"Rồi con sẽ hiểu. Chúng ta luôn ở bên con. Sẽ luôn xuất hiện khi con cần." Rouge thì thầm, lùi lại để nhìn con trai lần cuối, đôi mắt bà ngập tràn nước.

Thế giới bắt đầu quay cuồng quanh Ace khi hình ảnh Rouge và Roger dần tan biến vào bóng tối—giống như hình ảnh chính cậu khi nãy. Cậu đưa tay ra giữa khoảng không, cố níu giữ ánh lửa đang mờ dần... rồi tắt hẳn.

Mi mắt Ace khép lại trước khi cậu một lần nữa mất đi ý thức.

Law được hộ tống vào phòng y tế trên tàu của Râu Trắng, sánh bước cùng Marco khi Đội trưởng dẫn anh vào bên trong. Theo sau họ là Luffy, Sabo, Shanks và Râu Trắng. Ace đang nằm bất tỉnh trên chiếc giường ở góc xa nhất tính từ cửa ra vào. Ngồi bên cạnh cậu là Deuce, đang ghi chép vài dòng vào sổ bên giường. Deuce ngẩng lên khi cánh cửa đóng lại sau lưng họ.

"Cậu ấy vẫn chưa tỉnh," anh nói. "Nhưng đã ổn định rồi."

Law gật đầu, bước nốt quãng đường còn lại trong phòng và dừng lại bên giường Ace. Màu da của cậu đã trở lại bình thường, và anh có thể thấy mí mắt cậu khẽ động đậy.

"Room."

Một vòng tròn không gian hiện lên quanh Law và chiếc giường. Anh đưa tay lơ lửng trên ngực Ace, kiểm tra bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy từng có chấn thương nghiêm trọng. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra khi anh không tìm thấy gì cả. Các cơ quan nội tạng của Ace đều nguyên vẹn và đang hoạt động hoàn hảo—đúng như chúng cần phải như vậy.

Anh tiếp tục di chuyển tay dọc theo cơ thể Ace, dò tìm bất kỳ dấu hiệu nào khác có thể gây lo ngại. Không có biểu hiện suy dinh dưỡng hay mất nước. Từng điểm một, Law ghi nhớ tất cả để sau này bổ sung vào hồ sơ y tế của Ace.

Anh hít một hơi sâu khi tay mình vươn đến trán Ace. Dừng lại ở đó, anh tập trung hoàn toàn vào vùng đầu và não bộ của cậu.

Law nhắm mắt lại, tìm kiếm câu trả lời mà anh đang cần. Thật may mắn, năng lực trái ác quỷ của anh cho phép điều đó. Thật may mắn, anh đã quyết định đi cùng Luffy đến đảo Sphinx. Nhờ vậy, gia đình và đồng đội của Ace có thể nhanh chóng nhận được những câu trả lời họ đang cần.

Nhưng rồi anh hoàn toàn khựng lại khi cảm thấy một luồng lửa chạm vào đầu ngón tay mình. Trong tâm trí, hình ảnh Ace hiện lên trước mắt anh—bị xích toàn thân, tay đặt lên tay Law, và mỉm cười với anh—trước khi biến mất.

Đôi mắt Law lập tức bật mở đúng lúc anh cảm nhận không khí như bị rút cạn khỏi lồng ngực, còn cơ thể thì bị nhấc bổng lên khỏi mặt đất.

"Traffy!"

"Law!"

Một loạt tiếng la hoảng vang lên trong phòng khi Law bị hất mạnh về phía sau, đập vào tường. Không gian "Room" biến mất khỏi quyền kiểm soát của anh. Ánh mắt anh lập tức hướng về phía cơ thể bất động của Ace—cậu vẫn nằm yên, hoàn toàn mất ý thức, không có dấu hiệu nào cho thấy vừa xảy ra điều gì.

Luffy lập tức lao đến bên Law, lo lắng kiểm tra anh. "Traffy, chuyện gì vừa xảy ra vậy?"

Law khẽ thở dốc, sử dụng năng lực của mình để làm dịu cơn đau âm ỉ nơi ngực. "Tôi ổn, Luffy-ya," anh lầm bầm, ánh mắt không rời khỏi Ace. "Việc cậu ấy mất trí nhớ không xuất phát từ nguyên nhân thể chất," anh nói thêm.

"Vậy là do cái gì?" Marco hỏi.

Law ngồi thẳng dậy, khoanh chân lại. "Là do tâm lý. Vừa rồi... tôi đã thấy chính Ace ngăn tôi tiếp cận tâm trí của cậu ấy. Như thể cậu ấy đang tự dựng một bức tường để cản trở bất cứ điều gì cố gắng xâm nhập." Anh giải thích. "Từ khoảnh khắc đó, và dựa trên những gì xảy ra sau cái chết của cậu ấy... tôi có thể chắc chắn rằng Ace đã phải chịu một cái chết đầy chấn thương. Tôi từng gặp trường hợp tương tự. Tâm trí và cơ thể của cậu ấy đang gánh chịu một mức độ căng thẳng khủng khiếp, và với cú sốc từ Marineford... tôi tin rằng Ace đang mắc chứng mất trí nhớ phân ly tổng quát."

Luffy nhìn anh với vẻ bối rối, trong khi Marco và Deuce thì đã bắt đầu hiểu ra.

"Mất trí nhớ phân ly?" Luffy hỏi.

Law gật đầu. "Đây là một dạng mất trí nhớ có nguồn gốc từ chấn thương tâm lý, được kích hoạt khi một người phải trải qua hoặc chứng kiến sự kiện cực kỳ đau đớn. Dựa trên những gì bác sĩ Akito, Takashi và các cậu đã kể lại... tôi cho rằng hiện tại Ace đang rơi vào dạng mất trí nhớ phân ly fugue tổng quát."

"Fugue tổng quát?" Luffy lặp lại.

"Cậu ấy đã tạo ra một danh tính mới tại đảo này," Law tiếp tục. "Ban đầu, cậu ấy thậm chí không quan tâm đến việc tìm lại ký ức. Đó là biểu hiện thường thấy ở dạng mất trí nhớ này. 'Tổng quát' có nghĩa là hầu hết toàn bộ ký ức đều bị ảnh hưởng. Người mắc chứng này sẽ không thể nhớ ra bất kỳ điều gì—tên của bản thân, gia đình, bạn bè... mọi khía cạnh trong cuộc sống."

Anh ngừng lại một chút, để những lời mình nói có thời gian ngấm vào tâm trí người nghe, rồi tiếp tục:

"Dường như chính Ace đang tự ngăn cản ký ức của mình quay trở lại. Bình thường, tôi có thể vượt qua điều đó và chữa lành. Nhưng lần này thì không. Ace không còn cách nào khác ngoài việc phải tự mình đối mặt. Trong một số trường hợp, ký ức có thể trở lại từ từ theo thời gian... hoặc đôi khi, hoàn toàn bất ngờ và tự phát."

Căn phòng chìm vào im lặng khi mọi người cố tiếp nhận và xử lý tất cả những gì vừa được nói. Law thở dài. Anh ước mình có thể làm gì đó nhiều hơn bằng năng lực của mình. Việc thấy hình ảnh Ace khi cố thăm dò tâm trí cậu là điều chưa từng xảy ra trước đây. Thông thường, anh chỉ thấy mọi thứ như một bản chụp X-quang—nhưng lần này thì không.

Anh vẫn chưa thể chắc chắn liệu quá trình hồi phục sẽ dễ dàng hay không, nhưng một điều anh biết chắc: anh muốn ở lại để giúp Ace bằng bất cứ giá nào.

Ace là anh trai của Luffy. Là một người mà anh từng gặp trước đây. Một người không đáng phải gánh chịu tất cả những đau đớn và mất mát đã xảy ra. Một người, như nhiều người đã nói, mang trong mình một trái tim bằng vàng—và họ đã đúng.

"Vậy... giờ chúng ta nên làm gì, con trai?" Râu Trắng hỏi, giọng trầm và kiên định.

Law nhìn về phía vị tứ hoàng, nở một nụ cười nhỏ. "May mắn là phần này thì đơn giản hơn," anh đáp. "Cậu ấy cần một cách an toàn để xử lý và kiểm soát những ký ức gây tổn thương. Và trên hết, cậu ấy cần một nơi an toàn để làm điều đó. Có vẻ như ông, Shanks, Marco, Luffy và Sabo là những người phù hợp nhất. Cậu ấy đã thể hiện rằng mình đủ thoải mái để thả lỏng khi ở gần năm người các ông."

Anh ra hiệu về phía họ rồi nói tiếp, "Cải thiện mối quan hệ với những người xung quanh lúc này cũng rất có ích—như với các đồng đội cũ và các Đội trưởng. Điều đó chắc cũng không quá khó. Liệu pháp tâm lý rõ ràng đang có hiệu quả, nhất là khi nó khơi gợi được những ký ức nhỏ hoặc gắn liền với nhận thức. Điều tốt nhất, theo tôi, là để cậu ấy tiếp xúc trực tiếp với những địa điểm hoặc đồ vật có ý nghĩa với bản thân. Trí nhớ thật sự của cậu ấy dường như chỉ được khơi dậy khi có sự tiếp xúc cụ thể như thế—dù là với người hay vật."

Râu Trắng gật đầu, một âm thanh trầm khẳng định vang lên từ cổ họng ông. "Chúng ta sẽ làm điều đó. Bất cứ điều gì để giúp con trai ta."

"Nhưng hãy chuẩn bị tinh thần rằng chuyện này sẽ không nhanh chóng," Law nói, giọng trầm lại. "Tôi không thể đảm bảo quá trình này sẽ diễn ra dễ dàng hay nhanh chóng—đặc biệt là khi chính Ace đang tự ngăn chặn bản thân hồi phục. Tôi nghi ngờ cậu ấy thậm chí còn không ý thức được rằng mình đang làm điều đó."

Anh đưa ánh mắt rời khỏi mọi người, nhìn lại Ace với một vẻ trầm ngâm.

"Có điều gì đó đang diễn ra mà cậu ấy không thể đối mặt. Nhưng một khi vượt qua được nó... mọi chuyện rồi sẽ trở nên dễ dàng hơn với cậu ấy."

-----------------------------------------------

Khi Ace cuối cùng cũng tỉnh lại, toàn thân cậu ê ẩm và đầu óc thì mơ hồ. Cậu khẽ rên khi đưa tay dụi đi sự mệt mỏi trong mắt rồi từ từ ngồi dậy. Cậu chớp mắt, quan sát xung quanh căn phòng lạ lẫm. Tuy không quen thuộc, nhưng điều đầu tiên cậu nhìn thấy là giường bên cạnh: Luffy và Sabo đang ngủ say, đầu tựa lên cánh tay. Sabo không còn đội chiếc mũ chóp cao quen thuộc—nó nằm trên sàn cạnh áo khoác của anh. Còn chiếc mũ rơm của Luffy thì nghiêng hẳn về phía trước, che khuất khuôn mặt cậu ấy.

Ace có thể nghe thấy giọng nói từ bên ngoài căn phòng, nhận ra đó là Râu Trắng, Shanks và Marco. Nhưng cánh cửa đóng kín khiến cậu không thể nghe rõ họ đang nói gì. Cậu quay lại nhìn hai người em trai thêm một lần nữa. Trong khoảnh khắc tĩnh lặng ấy, cậu để bản thân ngắm nhìn họ.

Luffy trông trưởng thành hơn những gì cậu từng nhớ. Còn Sabo... cậu không chắc, bởi ký ức duy nhất về Sabo là hình ảnh cậu ấy khi còn nhỏ. Sự thay đổi rõ nhất là ở mái tóc—dài hơn, xoăn hơn. Một nụ cười khẽ nở trên môi Ace.

Nhưng nụ cười ấy nhanh chóng tan biến khi giọng nói của Rouge và Roger lại vang lên trong tâm trí. Những lời họ từng nói cứ dội lại trong đầu cậu. Cậu vẫn chưa hiểu họ muốn nói gì. Chắc hẳn đó là điều quan trọng—theo lời họ, ký ức và cuộc đời cậu phụ thuộc vào điều ấy.

Vấn đề là... cậu không hề có chút manh mối nào về điều họ đang cố truyền đạt. Họ không đưa ra một gợi ý nào, chỉ nói rằng cậu phải tự mình tìm ra câu trả lời, rằng họ không thể giúp cậu. Cậu thở dài, dựa lưng vào đống gối phía sau. Không có ký ức, làm sao cậu biết mình nên khao khát điều gì, nếu thậm chí cậu còn không biết mình đang thiếu cái gì? Câu trả lời hẳn phải nằm trong những ký ức lẻ tẻ mà hiện giờ đang bám lấy cậu như những cái bóng lẩn khuất ở mọi ngả đường.

Tâm trí cậu lạc khỏi những câu hỏi không hồi đáp, hướng về tất cả những người xung quanh. Những tiếng khóc nghẹn ngào vì hạnh phúc, những nụ cười rạng rỡ khi nhìn thấy cậu... trong khi cậu chẳng hề biết họ là ai. Nhưng họ thì biết cậu. Chắc chắn là vậy.

Cậu kéo chân sát lên ngực, vòng tay ôm lấy đầu gối và lặng lẽ nhìn Luffy cùng Sabo. Họ đang chờ đợi Ace mà họ từng biết, nhưng cậu thậm chí không thể cho họ điều đó. Râu Trắng và Marco đã ngỏ lời muốn cậu ra khơi cùng họ. Một phần trong cậu muốn gật đầu đồng ý, nhưng phần còn lại thì gào thét rằng cậu sẽ chỉ là gánh nặng. Không có ký ức. Không còn khả năng chiến đấu. Một mối nguy. Họ không cần một người như vậy trên tàu—một người họ phải bảo vệ nếu xảy ra xung đột. Cậu không thể giúp họ. Không thể bảo vệ họ.

"Cháu trông có vẻ đang suy nghĩ rất nhiều."

Giọng của Shanks khiến cậu giật bắn người, vô thức phát ra một tiếng thảng thốt khi quay về phía cửa và thấy người đàn ông tóc đỏ đang mỉm cười dịu dàng. Anh đứng đó một mình—không còn nghe thấy giọng của Marco hay Râu Trắng nữa. Ace khẽ nhún vai, tựa cằm lên đầu gối.

"Chuyện gì đang khiến cháu bận lòng vậy?" Shanks hỏi, bước vào phòng và ngồi xuống phía đối diện giường, nơi Luffy và Sabo vẫn đang ngủ say. "Marco đang đi lấy ít đồ ăn từ chỗ Thatch cho cháu. Cháu chưa ăn gì cả ngày nay."

Ace không trả lời, chỉ tiếp tục nhìn chằm chằm xuống chân mình.

"Shanks... cháu có thể hỏi cậu một điều không?"

Shanks mỉm cười. "Tất nhiên rồi."

"Bố già... và Marco... họ đã hỏi cháu có muốn ra khơi cùng họ không... cháu không biết mình nên làm gì. Cậu nghĩ cháu nên làm gì?" Cậu hỏi, giọng run run khi cố thu mình nhỏ lại.

"Cậu không thể trả lời thay cho cháu được," Shanks nói, khiến Ace quay sang nhìn anh. "Cháu là con trai của Râu Trắng. Dĩ nhiên ông ấy muốn cháu ở trên tàu cùng mình. Marco cũng vậy, nhưng lý do của cậu ấy lại là chuyện khác—không phải điều mà cậu nên nghe từ cậu. Họ quan tâm đến cháu và muốn cháu ở bên họ. Nhưng cuối cùng, lựa chọn là của cháu. Cháu có thể chọn ở lại đây, hoặc cùng họ một lần nữa ra khơi, lênh đênh trên đại dương."

Ace gật đầu, cắn môi. Cậu im lặng, chỉ nhìn Shanks. Người đàn ông tóc đỏ vẫn giữ nguyên nụ cười dịu dàng. Những hình ảnh về Shanks vụt qua trong đầu Ace—những mảnh ký ức đứt quãng, những khoảnh khắc mà cậu đoán là của quá khứ.

"Cậu sẽ nói với cháu điều này—một điều cậu chưa từng nói với ai khác... Tên đầy đủ của cậu là Portgas D. Shanks. Mẹ cháu... là chị gái của cậu."

"Dù cháu có đi đâu, dù lạc đến nơi nào xa xôi, cậu vẫn sẽ luôn ở bên cháu. Sợi dây chuyền đó rất đặc biệt. Không chỉ là món quà Rouge đặt làm, mà nó còn hoạt động như một tấm Vivre Card. Ba sợi đều được kết nối. Nếu cháu cần cậu, cháu luôn có thể tìm thấy cậu—và ngược lại, cậu cũng sẽ luôn tìm được cháu."

"Cháu và Râu Trắng có một mối quan hệ rất giống mối quan hệ giữa cậu và thuyền trưởng Roger. Một điều gì đó đặc biệt... đáng để giữ gìn. Hãy lắng nghe trái tim cháu, Ace."

"Cháu có thể là con trai của Roger, nhưng cháu không phải ông ấy. Cháu là chính cháu—với cuộc đời của riêng mình."

"Ace, cháu có quyền lựa chọn con đường mình muốn đi. Cháu không bị ràng buộc bởi những gì người ta nghĩ về cháu. Không khi cháu có quyền được sống cuộc đời theo cách của mình."

Giọng của Shanks trong đầu Ace ngừng lại. Cậu chớp mắt, thấy Shanks vẫn đang nhìn cậu với nụ cười dịu dàng ấy. Ace kéo nhẹ tấm chăn phủ trên chân, cân nhắc điều muốn nói tiếp theo.

"Cậu lớn lên trên một con tàu hải tặc... đúng không?" Cậu hỏi. Shanks gật đầu.

"Làm sao cậu vượt qua được? Khi chỉ là một đứa trẻ... luôn cần được bảo vệ?"

Shanks bật cười lớn. "Cậu có thể là một đứa trẻ, nhưng không có nghĩa là bất lực." Anh nhìn Ace nghiêm túc hơn. "Đó có phải là điều cháu đang lo sợ không?"

Khi Ace không trả lời, Shanks vươn tay đặt lên đầu cậu, những ngón tay dịu dàng xoa nhẹ mái tóc.

"Cháu luôn là người bảo vệ người khác. Nhưng không sao cả nếu cháu muốn dựa vào ai đó. Cậu biết cháu không nhớ, nhưng cháu từng có cả một thủy thủ đoàn mà cháu bảo vệ, dù cả thế giới chống lại cháu. Cháu sẽ không là gánh nặng với họ. Họ sẽ hạnh phúc chỉ vì cháu còn sống và ở bên họ."

"Nếu họ muốn bảo vệ cháu, là vì cháu là đồng đội. Là gia đình. Giống như Roger từng làm với cậu. Không có gì đáng xấu hổ cả. Mạnh mẽ như cháu từng là, đồng đội của cháu vẫn bảo vệ cháu—cũng như cháu từng bảo vệ họ."

Ace không nhận ra nước mắt đang rơi trên má mình cho đến khi bàn tay của Shanks nhẹ nhàng lau đi từng giọt. Cậu không chắc điều gì khiến những lời ấy tác động mạnh đến mình đến vậy—chỉ là... có điều gì đó trong lòng cậu rung lên. Có lẽ, Shanks đã nói đúng.

Cậu muốn ở bên Bố già. Muốn ở bên Marco. Bên Izou và Thatch. Bên tất cả bọn họ.

"...Cảm ơn cậu, Shanks..." Ace thì thầm, tựa đầu vào tay anh.

"Cháu có một cơ hội thứ hai trong cuộc đời này, Ace. Hãy sống nó thật trọn vẹn—một cuộc đời mà cháu xứng đáng có được, ngay từ khoảnh khắc cháu chào đời. Bất chấp những gì người khác từng nói... hay từng làm."

---------------------------------------

Marco mang đồ ăn từ chỗ Thatch đến cho Ace. À thì, anh cũng mang cả Thatch theo cùng. Những người khác đang dùng bữa ở phòng ăn chung, trong khi phần còn lại của đội Thatch vẫn còn trong bếp. Đội trưởng Đội Bốn cũng mang phần ăn cho cả Sabo và Luffy. Theo lời Thatch kể, đầu bếp của Luffy—Sanji—đã gia nhập đội ngũ trong bếp để giúp chuẩn bị bữa tối hôm đó.

Marco và Thatch cùng ăn tối với Ace ngay trong phòng y tế. Vừa ăn, họ vừa trò chuyện với cậu. Ace thấy mình bật cười khi nghe những câu chuyện hài hước trên tàu, cùng số lần Marco nổi giận đến mức ném Thatch xuống biển. Dù không nói nhiều, Ace vẫn chăm chú lắng nghe. Luffy và Sabo cũng góp chuyện, chia sẻ những trải nghiệm của riêng họ. Có lúc, Ace ôm lấy sườn vì cười quá nhiều đến chảy nước mắt.

Izou cũng ghé qua một lát, mang theo một bộ quần áo sạch cho Ace, vì bộ đồ cậu đang mặc đã dính bết vào da bởi mồ hôi từ trước. Đội trưởng Đội Mười Sáu ở lại sau đó, kể thêm những câu chuyện của riêng mình và cả những trò nghịch ngợm khác từng xảy ra.

Càng nghe họ kể, Ace càng nhận ra họ đối xử với nhau như một gia đình thực sự. Cậu biết Thatch và Izou đã kết hôn—và khựng lại khi nhận ra ánh mắt Thatch dành cho Izou. Cậu cảm giác mình từng thấy ánh nhìn đó trước đây, nhưng không phải từ Thatch. Cậu gạt đi cảm giác ấy, tiếp tục tận hưởng sự hiện diện ấm áp quanh mình.

Shanks đã rời khỏi phòng khi Marco và Thatch đến. Anh không nói sẽ đi đâu, chỉ bảo sẽ quay lại khi Ace xong việc. Và đó cũng là lúc Ace nhận ra—cậu chưa từng ở một mình kể từ khi gặp lại mọi người. Luôn có ai đó bên cạnh. Lần duy nhất cậu ở một mình là lúc tỉnh dậy trong phòng của Shanks. Cứ như thể họ sợ rằng, nếu rời mắt khỏi cậu, cậu sẽ lại biến mất.

Ừ thì, cậu đã từng chết. Đó cũng là lý do chính đáng để họ muốn canh chừng cậu. Sau bữa ăn, cả bốn người họ rời đi khi Ace nói rằng cậu muốn tắm và thay đồ. Cậu thở dài, hít một hơi sâu tận hưởng giây phút yên bình đầu tiên trong nhiều ngày qua.

Mọi thứ đang thay đổi quá nhanh. Họ muốn Ace của họ trở lại, nhưng cậu đâu chắc mình có thể trao lại điều đó? Cậu cũng chẳng biết chắc liệu bản thân có thực sự muốn rời khỏi Sphinx. Ở đây, cậu đã có một cuộc sống. Một cuộc sống yên bình. Việc đồng ý ra đi là bước vào một thế giới hoàn toàn xa lạ. Cậu rên khẽ khi nước xối lên đầu. Izou đã đưa cho cậu ít xà phòng, vì tất cả đồ đạc của cậu vẫn còn ở nhà Akito.

Cậu tắm nhanh, lau khô người rồi thay đồ sạch trước khi rời khỏi phòng y tế. Cậu nghe thấy tiếng nói vang vọng qua hành lang, và không hiểu sao lại có linh cảm rằng mọi người đang tụ tập trên boong tàu.

Đúng như cậu đoán, Râu Trắng—với thân hình to lớn—là người đầu tiên đập vào mắt cậu. Dọc theo boong, cả mười bốn Đội trưởng đều đang ngồi quanh ông. Shanks, Luffy, Sabo và những người khác cũng có mặt.

Cổ họng Ace nghẹn lại khi cậu đứng lặng tại chỗ. Một cơn đau nhói lướt qua đầu khi ký ức bất chợt ùa về—là chính giọng của cậu vang lên trong tâm trí:

"Cho tôi biết đi... Tại sao ai trên con tàu này cũng gọi ông ta là Bố già?"

"Cậu không hiểu sao? Vì ông ấy gọi bọn tôi là con trai. Không ai trong bọn tôi còn gia đình. Cả thế giới này ghét bỏ bọn tôi. Nên, nghe điều đó thật... dễ chịu. Tôi biết nó chỉ là một từ thôi, nhưng nghe vẫn thật dễ chịu."

Khuôn mặt đang mỉm cười của Marco hiện lên trong đầu, ngay trước khi cậu nghe thấy tiếng bước chân và Marco đang quỳ trước mặt cậu:
"Vậy sao? Cậu định tiếp tục như thế này mãi à? Kể cả sau khi ông ấy tha mạng cho cậu? Cậu không thể tiếp tục như thế đâu. Ghét phải nói ra, nhưng cậu không đủ mạnh để giết ông ấy đâu. Nên cậu có thể rời khỏi con tàu này và bắt đầu lại từ đầu, hoặc cậu có thể ở lại... và mang hình xăm của Râu Trắng trên lưng."

Ace siết chặt tay, móng tay cắm vào lòng bàn tay khi cơ thể run rẩy. Nước mắt dâng lên trong mắt khi cậu bất chợt chạy về phía trước, thu hút mọi ánh nhìn quanh boong tàu. Cậu biết mình muốn gì.

"Cho con đi cùng với! Con muốn ra khơi cùng mọi người! Con muốn biết mình là ai! Con muốn nhớ lại tất cả mọi người!" Ace quỳ xuống trước mặt Râu Trắng, hai tay đập xuống boong để giữ thăng bằng, nước mắt nhỏ xuống lòng bàn tay.

Cậu ngẩng đầu khi nghe thấy tiếng động. Râu Trắng đang đưa tay về phía cậu. Một cơn đau nhói quen thuộc lại đến rồi biến mất chỉ trong vài giây. Râu Trắng không nói gì, nhưng giọng ông vang vọng trong tâm trí cậu:

"Ta sẽ rất buồn nếu thấy con chết ở đây. Nếu con vẫn muốn chiến đấu, thì hãy mang lấy tên của ta và rong ruổi trên biển cả một cách tự do."

"Hãy trở thành con trai của ta."

Một nụ cười rạng rỡ hiện lên trên khuôn mặt Râu Trắng khi ông nhìn xuống Ace, tất cả theo đúng nhịp điệu quen thuộc. "Chào mừng con trở về, con trai."

Đúng với bản tính ưa tiệc tùng của Shanks, anh lập tức tuyên bố cần có một bữa tiệc. Không ai phản đối cả. Và thế là bữa tiệc bắt đầu. Như mọi khi, Ace bị hút về phía Marco. Cậu để ý thấy cây đàn piano được đội Đội Bảy mang ra, hiện đang để trống. Không có âm nhạc vang lên quanh boong, chỉ có tiếng nói cười, tiếng cụng ly rộn ràng.

Ace khe khẽ ngân nga, các ngón tay khẽ giật giật khi ý nghĩ ấy lướt qua. Không nói gì, cậu đứng dậy và bước tới chỗ cây đàn. Mang nó ra mà không dùng thì thật phí. Cậu để đầu ngón tay lướt nhẹ trên bề mặt mượt mà trước khi ngồi xuống. Nhìn những phím đàn một lúc, rồi đặt tay lên đó. Một nụ cười hiện lên trên môi khi cậu bắt đầu chơi.

Không gian quanh cậu lặng đi, nhưng cậu đã hoàn toàn chìm vào âm thanh từ những phím đàn. Vẫn nhắm mắt, vẫn mỉm cười, cậu chơi tiếp bản nhạc trong trí nhớ.
"Ace! Tôi không biết cậu biết chơi đàn đấy!" Thatch reo lên.

Ace nhún vai, vẫn tiếp tục chơi. "Tôi cũng không biết sao mình biết nữa! Tôi được nuôi lớn trong rừng cơ mà."

Shanks vừa tuyên bố mở tiệc, và Marco không thể hạnh phúc hơn vì lý do đó. Ace đã thực sự đồng ý ra khơi cùng họ một lần nữa. Một nụ cười gần như không rời khỏi môi anh khi anh uống từ chiếc bình của mình. Ace ngồi bên cạnh anh, vẫn im lặng như mọi khi, nhưng ít ra thì... cậu đang cười.

Cả thủy thủ đoàn reo hò khi Râu Trắng chính thức chào đón Ace trở lại gia đình. Không phải là cậu từng rời đi. Không phải do cậu muốn thế. Những ngày vừa qua đã quá nhiều nước mắt. Được thấy những nụ cười và không khí vui vẻ quanh mình thực sự là một điều tuyệt vời.

Shanks ngồi phía bên kia Marco. Benn và phần còn lại của băng Tóc Đỏ cũng đã lên tàu, giống như băng Mũ Rơm và băng Trái Tim, tất cả cùng tham gia buổi tiệc tối hôm đó. Vista là người đề xuất mang cây piano ra vì Brook từ băng Mũ Rơm biết chơi đàn. Brook hiện tại đang trò chuyện với các nhạc công từ những băng khác. Cũng không sao, vì hôm nay là ngày của Ace.

Một lần nữa.

Và họ sẽ tiếp tục như vậy.

Marco đang trò chuyện với Shanks thì bị thu hút bởi chuyển động của Ace. Cậu rời khỏi chỗ ngồi bên cạnh anh, băng qua boong tàu đến chỗ cây đàn. Sau một lúc, cậu ngồi xuống và đặt tay lên phím. Marco không thể rời mắt. Anh chưa từng thấy Ace chơi nhạc cụ bao giờ.

Mãi một lúc sau, âm thanh quen thuộc của "Bink's Sake" vang lên.
"Từ khi nào Ace biết chơi đàn vậy?" Izou hỏi từ chỗ ngồi của mình.

Shanks toe toét cười sau ly rượu. "Tôi dạy đấy."

"Cậu chỉ có một tay, Tóc Đỏ." Jozu nói, gần như không tin.

Shanks ra vẻ bị xúc phạm, còn Marco bật cười, uống thêm một ngụm nữa, vẫn không rời mắt khỏi Ace.

"Chỉ là mất một tay thôi! Không có nghĩa là tôi quên cách chơi!" Shanks cãi. "Nó muốn học, nên tôi dạy thôi."

"Tôi còn không biết cậu biết chơi đàn, Tóc Đỏ." Marco lẩm bẩm, nhìn Thatch đang tiến lại gần Ace.

"Rouge dạy tôi. Chị ấy yêu âm nhạc. Có lẽ đó là lý do vì sao Ace muốn học." Shanks đáp.

Sự chú ý của Marco lại bị kéo về phía Ace khi Thatch reo lên:
"Ace! Tôi không biết cậu biết chơi đàn đấy!"

"Tôi cũng không biết sao mình biết nữa. Dù sao tôi cũng lớn lên trong rừng mà." Ace đáp, vẫn không ngừng chơi hay mở mắt. Không gian lặng đi, ngoại trừ âm nhạc cậu đang tạo nên.

Thatch đánh rơi ly rượu xuống boong vì sốc. "Cậu vừa nói gì cơ?" anh lầm bầm.

Luffy chen vào, "Anh ấy nói anh ấy lớn lên trong rừng!"

Thatch há hốc miệng. "Nhưng mà... làm sao cậu ấy nhớ được điều đó?!"

Luffy nhún vai, nhìn sang Sabo. "Nếu hôm nay cậu ấy nhớ được điều gì về em hoặc Sabo, chắc cậu ấy chỉ nhớ lại mà không nhận ra thôi." Cậu ngước lên trời, nở nụ cười nhẹ. "Ace lớn lên ở Núi Colubo với bọn sơn tặc. Gia đình Dadan, chính xác là vậy! Anh ấy dành cả ngày trong rừng, từ lúc thức dậy đến khi đi ngủ."

Thủy thủ đoàn Râu Trắng chớp mắt ngạc nhiên trước lời tiết lộ. Không ai biết điều đó, trừ có lẽ Marco—người từng được Ace kể rất nhiều về thời thơ ấu. Marco rời mắt khỏi Luffy và quay lại nhìn Ace. Anh lập tức nhận ra... lần này, Ace không nhăn mặt như thường lệ. Cậu đang thực sự lắng nghe bản nhạc.

"Này, Bố già. Con nghĩ con biết mình nên bắt đầu từ đâu." Marco nói.

"Trên hòn đảo quê nhà của nó." Râu Trắng đồng tình.

Cả băng thầm đồng thuận khi Ace tiếp tục chơi. Chẳng mấy chốc, những người khác cũng bắt đầu hát theo giai điệu bài hát, và Brook nhập cuộc với cây violin của mình.

Đảo Dawn sẽ là điểm dừng chân đầu tiên của hành trình. Họ sẽ làm mọi cách để giúp Ace.

Đây thực sự là khởi đầu cho một điều gì đó mới—với tất cả mọi người.

Marco không thể hạnh phúc hơn khi nhìn thấy người yêu của mình đang chơi nhạc.

Chẳng bao lâu nữa... anh sẽ có lại Ace hoàn toàn.

Và chỉ cần cậu ấy còn ở trên con tàu này—chừng đó là đủ, cho hiện tại.

--------------------------------------------

An Toàn và Bình Yên
Tóm tắt chương
Với quyết định quay trở lại biển, Ace cùng các băng hải tặc rời đảo Sphinx để bắt đầu hành trình đến Đảo Dawn. Sabo liên lạc với Dragon với hy vọng có thể giúp Ace. Luffy tâm sự với những người xung quanh về anh trai mình. Trong khoảng thời gian ở một mình, Ace có một ký ức quay trở lại, dẫn đến một tai nạn. Sau đó, cậu tin rằng mình đã biết mối quan hệ giữa bản thân và Marco trước khi chết là gì.

Ghi chú chương
Chào mọi người, chào mừng trở lại với Bring Me To Life!
Tôi đã đưa ra quyết định cuối cùng về chuyện Ace và Trái Ác Quỷ. Cách tôi lên kế hoạch có thể sẽ khiến tôi gặp một chút rắc rối xD. Chuyện này chưa xảy ra ngay đâu, nhưng tôi không thể kiềm chế bản thân. Tôi chắc chắn một điều rằng Ace sẽ KHÔNG có Trái Ác Quỷ mới, nên tôi sẽ bỏ tag đó ra. Dù sao thì, đó là tất cả những gì tôi muốn nói. Hy vọng các bạn sẽ thích chương này! Cảm ơn mọi người rất nhiều vì những bình luận, kudos, v.v! Tôi thật sự hạnh phúc mỗi lần nhìn thấy chúng! Xx

Ghi chú thêm: Tôi có xu hướng hành hạ những nhân vật mà mình yêu thích vì một lý do nào đó. Đại loại như "mọi thứ phải tệ hơn trước khi tốt lên," dù thật ra không hoàn toàn là vậy. Trời ạ, tôi không thể giải thích rõ được xD. Chỉ biết rằng Ace sẽ phải trải qua rất nhiều sóng gió trong hành trình chữa lành của mình. Sẽ có những khoảnh khắc giữa Ace và Marco, dù hiện tại họ chưa "ở bên nhau," và vẫn còn khá lâu nữa trước khi điều đó xảy ra.

Thông tin ngẫu nhiên: Nhân vật yêu thích nhất của tôi trong One Piece là Shanks và Ace, nên đó là lý do tại sao họ thường là trung tâm trong các fic tôi viết. Tôi rất thích được viết về những người mình yêu quý.

Cảm ơn bình luận ở một fic khác từ bạn Laisa44, người đã nhắc tôi rằng tôi viết sai "Bố già." Tôi đã gõ nó là "Oyagi," nên từ giờ tôi sẽ sửa lại, và sẽ quay về các chương cũ để chỉnh cho đúng.

Câu hỏi: Vậy tên con tàu chính mới của Râu Trắng nên là gì? Liệu nó vẫn nên được gọi là Moby Dick hay nên có một cái tên hoàn toàn mới? Hiện tại tôi vẫn đang tạm gọi là "tàu xD" vì cảm giác mọi người sẽ không đặt lại tên là Moby Dick, nhưng ngón tay tôi cứ tự gõ chữ "Moby" ra thôi xD.

Cảnh báo chương: Mọi thứ vẫn ổn định và bình thường.

Không khí náo nức hiện rõ khi ba băng hải tặc — bốn nếu tính cả băng Hải Tặc Heart — chuẩn bị rời khỏi Sphinx. Giờ đây, khi người đồng đội tưởng đã mất của họ trở lại, tất cả đều sẵn sàng một lần nữa ra khơi. Các Đội Trưởng đang khẩn trương chuẩn bị cho chuyến hành trình đến Foosha, đồng thời phân chia lực lượng sẽ ở lại Tân Thế Giới trong khi phần còn lại thực hiện chuyến đi bất ngờ quay về East Blue.

Ace đứng yên, quan sát các hải tặc đang chất hàng lên tàu, chuẩn bị đầy đủ cho chuyến đi. Theo những gì cậu nghe từ Marco, Moby 2 và Moby 3 sẽ ở lại Grand Line để trông coi các lãnh thổ của băng Râu Trắng và cả Tóc Đỏ. Shanks cùng thủy thủ đoàn của anh cũng sẽ đi đến Đảo Dawn. Băng Mũ Rơm sẽ đồng hành. Trong khi đó, băng Hải Tặc Heart sẽ ở lại Grand Line tại một trong những lãnh thổ của Luffy, nhưng Law sẽ tạm rời đi để cùng băng Râu Trắng đồng hành, giúp đỡ Ace trên hành trình tìm lại ký ức.

Ace thở dài, nhét tay vào túi áo, mắt vẫn dõi theo mọi người. Kỹ thuật thì cậu đang ở một mình, nhưng vẫn trong tầm mắt của họ. Đêm trước đó, họ đã mở tiệc xuyên đêm, và cậu tỉnh dậy trên boong tàu Râu Trắng, ngất bên cạnh Sabo và Luffy — gần như dùng họ làm gối.

Lợi dụng lúc mọi người không chú ý, Ace tranh thủ quay trở lại thị trấn. Dân làng đã chào tạm biệt và chúc cậu những điều tốt đẹp nhất. Mina đã òa khóc vì hạnh phúc khi thấy cậu bước vào quán bar lần cuối, ôm cậu thật chặt rồi dặn dò hãy quay lại Sphinx khi đã hồi phục. Cậu thở dài khi đi trên con đường quen thuộc dẫn đến nhà của bác sĩ Akito. Cậu nghe nói ông đã giao lại hồ sơ y tế của mình cho Law và Deuce — hai người sẽ tiếp tục theo dõi tình trạng sức khỏe của cậu trong thời gian tới.

Cậu vẫn còn vài thứ cần thu xếp cho chuyến đi, nhưng lại chưa động vào. Cậu đã dành quá nhiều thời gian bên các hải tặc đến nỗi gần như quên mất rằng mình vẫn còn một căn phòng trong ngôi nhà ấy. Có quá nhiều điều đang quẩn quanh trong đầu cậu lúc này: những lời cha mẹ đã nói, những hình ảnh — hay cậu tạm gọi là thế — về chính mình trong xiềng xích. Law đã giải thích với cậu những gì đã xảy ra sau khi cậu bất tỉnh: cậu lên cơn co giật trong lúc tái ngộ với các anh em của mình, và trong khoảng thời gian đó, cậu gặp được cha mẹ, trò chuyện với họ, rồi phản ứng dữ dội với năng lực của Law. Cậu đã xin lỗi bác sĩ, nhưng chỉ nhận được lời an ủi rằng đó không phải lỗi của cậu, rằng cậu vẫn ổn. Dù vậy, Ace vẫn cảm thấy tồi tệ khi nghe rằng mình đã ném Law văng qua cả một căn phòng — một người chỉ đang cố gắng giúp cậu, nhưng tâm trí của cậu lại từ chối tiếp nhận.

Có quá nhiều điều để nghĩ. Trước đây, cậu không thật sự để tâm đến chuyện khôi phục ký ức. Nhưng giờ đây, cậu lại khát khao được biết về bản thân mình. Đồng thời, cậu sợ hãi. Sợ những điều sẽ xảy ra nếu ký ức quay về. Cậu từng bị giết — theo chính hành động của mình. Cậu tin rằng đó là hành động cao thượng. Việc cứu sống Luffy xứng đáng với cái giá đó. Nhưng điều đó vẫn để lại trong cậu một nỗi kinh hoàng. Giữa việc chứng kiến cái chết của mình và nghe Law kể về những gì có thể xảy đến nếu ký ức quay về, cậu biết mình đang đứng trước một hành trình đầy thử thách.

Hiện tại, Law và Deuce đang xây dựng một kế hoạch giúp cậu lấy lại ký ức một cách an toàn. Mọi thứ đang quay về với cậu nhanh hơn dự đoán. Chỉ trong đêm qua thôi, cậu đã mơ thấy một khu rừng. Cậu thấy Luffy và Sabo thuở nhỏ, và một người phụ nữ tóc xoăn. Trong giấc mơ đó, người phụ nữ đã đeo một chuỗi vòng hạt lên cổ cậu — sợi vòng mà cậu chưa từng tháo ra, ít nhất là theo trí nhớ hiện tại. Chúng có ý nghĩa gì đó với cậu, dù cậu vẫn chưa biết rõ. Cậu không chắc người phụ nữ ấy là ai, chỉ biết rằng bà vô cùng quan trọng với mình. Khu rừng ấy chính là nơi cậu thấy trong ký ức chớp nhoáng khi gặp lại Luffy. Cậu biết, một cách vô thức, rằng mình đã lớn lên giữa rừng. Và khu rừng ở Sphinx luôn là nơi cậu cảm thấy an toàn nhất. Cậu thường dành nhiều đêm chỉ để dạo bước trong rừng cùng Takashi. Yên bình. Quen thuộc.

Cậu tự hỏi, những người này sẵn sàng đi xa đến mức nào vì cậu? Ba băng hải tặc khác nhau sẵn lòng rời bỏ vị trí ở Tân Thế Giới chỉ để đến một hòn đảo nhỏ — nơi cậu từng lớn lên — tất cả chỉ vì cậu và ký ức của cậu. Về lý thuyết thì cậu có thể tự làm điều đó, nhưng nếu dám nói ra, chắc chắn sẽ bị mắng té tát vì dám nghĩ như vậy.

Những điều nhỏ nhặt bắt đầu quay lại với cậu. Chậm rãi nhưng chắc chắn. Những mảnh ký ức vụn vặt mà trước đây cậu không hề biết: loại son mà Izou thích, cái xẻng mà Thatch ưa dùng, loại rượu sake Shanks thường uống, hay dạ dày không đáy của Luffy mỗi khi có thịt.

Nhưng vẫn còn một điều cứ mãi quẩn quanh tâm trí cậu.

Marco.

Trong số tất cả những người mà cậu đã gặp lại, cậu bắt đầu có được những tia ký ức về họ — về cuộc sống mà cậu từng có với họ. Tất cả, ngoại trừ Marco. Không một ký ức nào quay lại khi nói đến người đội trưởng tóc vàng đó. Tất cả những gì cậu biết là tim mình luôn đập nhanh và bụng thì cồn cào mỗi lần ở gần Marco. Một cảm giác an toàn. Bình yên. Cậu biết Marco đặc biệt với mình — hơn tất cả những người còn lại. Shanks, Luffy và Sabo mang đến cảm giác gia đình, gần gũi trong tim. Nhưng Marco cũng vậy... và điều đó khiến cậu phát điên vì không thể hiểu tại sao. Cậu muốn biết Marco là ai đối với mình.

Khi đến nhà Akito, cậu bước vào như mọi lần. Căn nhà yên tĩnh. Cả Akito và Takashi đều ra ngoài thị trấn — Akito đã trở lại với công việc chữa bệnh cho bệnh nhân, còn Takashi thì làm trợ lý. Cuộc sống của họ đã trở lại như trước. Cậu bước qua hành lang, đến căn phòng đã được chuẩn bị sẵn cho mình. Và đúng như dự đoán, hành lý đã được gói ghém cẩn thận và đặt trên giường. Một mảnh giấy đặt trên cùng, là nét chữ của Akito và Takashi. Cả hai chúc cậu thượng lộ bình an, và mong một ngày nào đó sẽ lại gặp lại. Ace mỉm cười, nhét mảnh giấy vào túi rồi vác hành lý lên vai, bước ra khỏi ngôi nhà. Cậu dừng lại nơi ngưỡng cửa, quay lại nhìn một lần cuối.

Nơi này đã là nhà của cậu trong suốt những tháng qua. Rời đi mang theo cảm giác bùi ngùi, nhưng cậu biết mình cần bắt đầu lại. Bắt đầu hành trình trở thành chính mình một lần nữa. Trên đường quay về cảng, cậu vẫn cảm thấy có điều gì đó chưa trọn vẹn. Cậu nghĩ về cái tên Hỏa Quyền Ace, cố gắng xác định mảnh ghép nào còn thiếu. Trí óc lóe lên hình ảnh Sabo — thấy ngọn lửa lập lòe trên vai anh trong lần đầu tiên họ gặp lại nhau.

Cậu khựng lại. Đó chính là điều cậu thiếu. Ngọn lửa của chính mình.

Cậu từng sở hữu năng lực Logia lửa — trái Mera Mera no Mi. Và giờ, cậu không còn nữa. Một nụ cười buồn hiện lên trên gương mặt cậu. Cậu đã chết và được hồi sinh. Nhưng không thể nào trở thành Hỏa Quyền nữa. Cậu có thể là Portgas D. Ace một lần nữa, nhưng cũng chỉ dừng lại ở đó. Cậu không còn là người mà họ từng chôn cất ngày ấy.

Nhìn về con đường dẫn lên đồi, cậu bất chợt nghĩ đến việc ghé thăm mộ mình một lần nữa. Theo lời những người trong băng Râu Trắng, mộ đã được sửa lại, nhưng bia mộ vẫn giữ nguyên. Đó là cách họ bảo vệ bí mật Ace đã sống lại. Nếu ai đó tình cờ đến viếng mộ, họ sẽ không nhận ra điều gì bất thường — trừ phi là người sắc sảo như các thành viên trong băng.

Ace thở dài, siết chặt hành lý trong tay rồi tiếp tục bước về phía bến cảng. Trong tâm trí cậu hiện lại khoảnh khắc đứng trước ngôi mộ. Những món đồ từng thuộc về cậu được đặt ngay trước bia. Cậu không thể tự mình lấy lại chúng — ít nhất là không phải bây giờ. Không cho đến khi cậu thực sự trở thành Portgas D. Ace một lần nữa. Hiện tại, cậu chỉ là Ace — người đàn ông đã mất trí nhớ. Cậu không dám khoác lên mình những món đồ đó khi chưa thật sự là chính mình. Đó là sự tôn trọng dành cho con người trong quá khứ. Giờ đây, cậu chỉ là một cái bóng mờ của bản thân xưa kia. Nhưng một ngày nào đó, cậu hy vọng sẽ trở lại như trước. Còn hiện tại, những gì cậu có sẽ phải là đủ.

Khi cậu quay lại tàu, mọi thứ đã sẵn sàng rời cảng. Red Force đã rẽ ra biển, neo lại cách bến một đoạn, sẵn sàng dẫn đầu đoàn tàu. Shanks vẫn đứng ở bến, biết rằng anh có thể quay lại tàu bất cứ lúc nào nếu cần. Ace đứng cạnh người tóc đỏ, cảm thấy thoải mái nhất khi ở bên anh vào lúc này. Luffy và Sabo đều đã có mặt trên tàu riêng của họ, chuẩn bị xuất phát. Chiếc tàu ngầm của băng Heart đã rời bến, nhưng Law vẫn nán lại, đứng cạnh Shanks, dõi theo con tàu của mình dần chìm xuống nước. Bepo sẽ tạm thời chỉ huy tàu trở về Grand Line cho đến khi anh quay lại.

"Sẵn sàng chưa?" Shanks hỏi, nhìn xuống Ace. Ace ngẩng lên nhìn lại và gật đầu. Jozu đã nhận lấy hành lý từ tay cậu, bảo rằng anh sẽ mang nó đến căn phòng đã chuẩn bị sẵn cho Đội trưởng Đội Hai.

Ace đã chào tạm biệt dân làng từ trước, nên giờ đây, không còn gì níu giữ cậu khi bước lên ván tàu, tim đập dồn dập. Cậu thực sự đang ra khơi. Mọi thứ dường như đều đúng đắn một cách trọn vẹn. Shanks bước theo sau, dừng lại trên boong tàu và ngoái nhìn về phía thị trấn. Ván tàu được kéo lên ngay khi những thành viên cuối cùng của băng Râu Trắng đã lên tàu, và mỏ neo được nâng lên. Marco lập tức chỉ đạo các thủy thủ chuẩn bị xuất phát.

Ace rời ánh nhìn khỏi Marco, chuyển sang ngắm Thousand Sunny đang từ từ rời bến. Con tàu nhỏ của Sabo được cột vào Sunny và đang di chuyển ở phía trước một đoạn. Một nụ cười nở trên gương mặt Ace khi cậu nhìn thấy Luffy và các đồng đội cùng làm việc bên nhau.

Cậu bị kéo ra khỏi dòng suy nghĩ khi nghe ai đó gọi tên mình. Nhìn về hướng đó, cậu thấy dân làng — do Akito và Takashi dẫn đầu — đang đứng trên ngọn đồi dẫn vào thị trấn, tất cả đều đang vẫy tay tiễn biệt khi đoàn tàu bắt đầu rời bến. Nước mắt trào lên khi cậu giơ tay vẫy thật mạnh, hét lên lời tạm biệt cuối cùng cùng một lời hứa chắc nịch rằng cậu sẽ quay lại một ngày nào đó.

Không lâu sau, hòn đảo nhỏ mờ dần rồi biến mất khỏi tầm mắt. Ace buông tay xuống, tựa người vào lan can và nhìn ra đại dương mênh mông trải dài phía trước. Một niềm phấn khích dâng trào trong lồng ngực khi con tàu của Râu Trắng lướt đi giữa Red Force và Sunny.

Đây là khởi đầu mới của cậu—và cậu đang sống vì điều đó.

Họ đã rời khỏi Sphinx chỉ vài tiếng trước. Phần lớn thủy thủ đoàn và tất cả các Đội trưởng đều đang có mặt trên boong. Râu Trắng ngồi ở chiếc ghế quen thuộc của mình, quan sát gia đình đang tận hưởng niềm vui khi Ace trở lại tàu. Ace đứng cạnh cột buồm, tay dang rộng đón gió khi con tàu tiến về phía trước. Không lâu trước đó, phần lớn băng Mũ Rơm đã sang tàu nhờ sự hỗ trợ của Luffy. Con tàu Sunny hiện đang được buộc chặt vào tàu của Râu Trắng để đảm bảo giữ đúng hướng hành trình.

Marco không thể rời mắt khỏi Ace, nhất là khi thấy cậu đang trò chuyện cùng Shanks. Shanks tựa vào lan can cạnh Ace, đứng trong tư thế sẵn sàng đề phòng nếu cậu trượt chân. Từng phần trong cơ thể Marco như gào thét muốn bước tới bên Ace, được ở cạnh cậu như cách Shanks đang làm lúc này. Tiếng cười lan tỏa từ Ace, và nụ cười ấy dường như không chịu rời khỏi gương mặt cậu. Marco thấy lòng mình day dứt mỗi khi định nói với Ace về mối quan hệ xưa kia của họ — mối quan hệ vẫn chưa từng chấm dứt. Ace đã ra đi trong tư cách người chiếm trọn trái tim Marco. Trong bốn mươi bảy năm sống trên đời, chưa từng ai chạm vào trái tim anh sâu sắc như thế.

Anh thở dài, gục đầu lên cánh tay. Ace vẫn chỉ mới hai mươi tuổi. Trong khi suốt bốn năm qua, Marco đã già đi... còn Ace thì không. Đơn giản vì cậu đã chết. Cậu không thể kiểm soát thời gian hay tuổi tác. Law đã xác nhận rằng cả thể chất lẫn tinh thần của Ace đều không hề thay đổi. Cái chết đã giữ cậu lại trong một trạng thái lửng lơ, và khi quay về, cậu gần như y hệt như lúc rời đi.

Marco chưa bao giờ hiểu được điều gì ở bản thân khiến Ace yêu thích. Anh lớn hơn cậu gần gấp đôi tuổi. Có thể đó là nỗi bất an trong mối quan hệ, nhưng Ace luôn khiến anh nhận ra mình đã sai, hết lần này đến lần khác. Trước kia, khoảng cách giữa họ là hai mươi ba tuổi. Giờ thì đã là hai mươi bảy. Dĩ nhiên, đó là nếu Ace lấy lại ký ức và vẫn còn muốn ở bên anh. Ace từng nói rằng tuổi tác không quan trọng — với cậu, chỉ có Marco là quan trọng.

"Một đồng beri cho suy nghĩ của cậu?" Thatch hỏi khi bước đến và tựa vào lan can cạnh anh, khiến Marco quay sang.

"Cậu bận tâm chuyện gì vậy, Marco?"

Marco cau mày. "Nghe ngớ ngẩn lắm-yoi."

Thatch cười khúc khích khi ánh mắt lướt qua hướng nhìn của Marco. Anh đang dõi theo Ace, người vẫn đang trò chuyện đầy phấn khích với Shanks. Shanks mỉm cười lại với cậu bằng ánh nhìn đầy trìu mến.

"Là về Ace đúng không?"

Marco khẽ rên một tiếng. "Tôi vừa nhận ra... giờ tôi hơn thằng nhóc hai mươi bảy tuổi." Anh càu nhàu. "Cảm giác chẳng khác gì một tên dụ dỗ trẻ con."

Thatch bật cười. "Cậu cũng có thể nói điều đó từ trước rồi, nhưng điều đó đâu ngăn được cậu lúc ấy. Chỉ cần sà tới bằng đôi cánh lông vũ của cậu là xong." Gã đầu bếp phá ra cười khi thấy Marco lườm gắt. Nhưng rồi gã ngừng lại, nghiêm túc nhìn Marco. "Nói thật đấy, chuyện gì thực sự khiến cậu phiền lòng?"

Marco thở dài. "Là điều Namur nói ở Sphinx." Anh đáp. "Tôi biết tôi từng nói sẽ không rời khỏi hòn đảo đó nếu không có thằng nhóc... và điều đó vẫn đúng... nhưng nếu mang nó đi khiến nó gặp nguy hiểm hơn thì sao?"

Thatch hít sâu, rồi khẽ huých vai bạn mình. "Đừng nghĩ theo hướng đó. Ace đang ở nơi an toàn nhất có thể. Dân làng Sphinx sẽ không thể bảo vệ thằng bé nếu có ai tấn công. Nó an toàn nhất khi ở cùng chúng ta — gia đình của nó, anh em của nó, người cậu của nó. Ace đang có những người mạnh nhất trên toàn Grand Line để bảo vệ mình." Gã mỉm cười. "Chúng ta đã có lại thằng bé rồi. Còn mong gì hơn?"

"Ký ức của cậu ấy." Marco gần như thì thầm.

Nụ cười của Thatch chùng xuống. "Rồi chúng sẽ quay lại theo thời gian. Và Ace mà cậu từng biết, từng yêu... sẽ trở lại. Chúng ta chỉ cần kiên nhẫn." Gã ngừng một chút, rồi nghiêng đầu nhìn Marco đầy ẩn ý. "Tất cả chúng ta đều đã kể với thằng bé về thời gian nó ở cùng mình, trừ cậu. Cậu nghe Akito và Law nói rồi mà. Tốt hơn là cậu nên kể cho nó."

Marco khẽ cười, ánh mắt lại hướng về Ace. "Vấn đề là... tôi không muốn nói với thằng bé rằng chúng tôi từng là người yêu. Tôi không muốn nó cảm thấy áp lực khi không thể đáp lại những cảm xúc đó. Tôi muốn nó tự mình nhớ lại, nhớ rằng nó đã yêu tôi thế nào... và tôi yêu nó đến nhường nào. Đó không phải điều cậu có thể đơn giản kể ra là xong."

"Chuyện đó hợp lý."

Trước khi họ kịp nói thêm, tiếng la hét của Curiel cắt ngang sự chú ý. Anh ta đang nhìn chăm chú vào một tập tài liệu trong tay. Cả hai lập tức túm lấy lan can, nhảy xuống boong tàu và đáp ngay phía sau Râu Trắng cùng Curiel. Họ bước lên phía trước để xem chuyện gì đang xảy ra.

Sabo vẫn nán lại trong tàu ngầm. Cậu đang ngồi trước chiếc bàn trong khoang riêng, trước mặt là con ốc sên truyền tin kết nối trực tiếp với Dragon. Cậu thở dài, nhấc ống nghe lên và bấm số mà mình đã thuộc lòng từ rất lâu. Chỉ vài hồi chuông vang lên trước khi giọng Dragon cất lên ở đầu dây bên kia.

"Sabo, ta hy vọng mọi chuyện vẫn ổn."

Sabo mỉm cười. Dragon, tên tội phạm ngầu lòi vì chính nghĩa, lại là một người cha hay lo lắng quá mức. "Cháu ổn, Dragon-san. Thật ra... tuyệt vời." Cậu đáp, nụ cười càng rộng hơn khi nghĩ đến Ace. Ngọn lửa của cậu dường như cũng đồng tình, bùng lên chỉ vì nghĩ đến chủ nhân trước đó.

"Vậy sao. Ta đoán là chuyện liên quan đến Ace?"

Sabo bật cười. "Chính xác. Chú sẽ không tin nổi đâu... Dragon-san... Ace vẫn còn sống."

Sự im lặng kinh ngạc từ phía đầu dây kia khiến Sabo càng cười nhiều hơn. Nước mắt tràn lên vì hạnh phúc.

"Nó còn sống? Và cậu chắc chắn đó là nó?"

"Cháu chắc chắn! Giờ thì cháu đã hiểu vì sao ngọn lửa trong cháu lại trở nên bất thường. Tất cả bắt đầu thay đổi từ khi cậu ấy trở lại..." Sabo ngập ngừng, không biết nên diễn tả thế nào. "Dù vậy, không ai biết bằng cách nào. Cậu ấy đã sống lại được năm tháng rồi nhưng hoàn toàn mất trí nhớ về bản thân."

"Thật thú vị... Và ta đoán cậu muốn ở lại bên nó một thời gian." Giọng Dragon không hề mang tính nghi vấn. Ông biết Sabo định nói gì. Sau mười bốn năm, họ đã có thể hiểu nhau gần như hoàn hảo — kể cả qua một con ốc sên.

"Vâng, nếu có thể. Cháu đã có lại cậu ấy, Dragon-san. Cháu có cơ hội mà trước đây chưa từng có." Sabo thì thầm, nước mắt lăn dài rồi được cậu nhanh chóng lau đi. "Cháu có thể nhờ chú một việc không?"

"Là gì vậy?"

Sabo hít một hơi sâu, nhớ lại tất cả những gì họ đã biết — về việc Ace sống lại, những gì Mina và một số dân làng chứng kiến. Cậu nhìn con ốc sên khi biểu cảm của nó thay đổi liên tục. Cuối cùng, Dragon đáp: "Ta sẽ điều tra. Có thể sẽ cử người đi kiểm tra. Tập hồ sơ ta bảo cậu giao cho Râu Trắng có vài thông tin hữu ích đấy."

Sabo liếc nhìn tập tài liệu vẫn còn đặt trên bàn. Cậu đã hoàn toàn quên mất vì bị cuốn vào việc đoàn tụ với Ace và giúp cậu. Tay cậu dừng lại trên tài liệu. Dragon vừa nói nó sẽ giúp ích... cho Ace?

"Có điều gì cháu cần phải biết trước không?"

"Mọi thứ đều nằm trong đó. Giao cho Râu Trắng đi. Nếu cậu định ở lại một thời gian, tài liệu ấy cũng sẽ có ích cho cậu. Nó được thu thập bởi các thành viên của ta trong khi làm nhiệm vụ. Chỉ là những thông tin đáng chú ý." Dragon ngừng lại, rồi thở dài qua con ốc sên. "Ta phải đi rồi. Hãy cập nhật cho ta nếu có gì mới. Ta sẽ gọi lại nếu có thông tin nào có thể giúp."

"Cảm ơn chú, Dragon-san." Nói xong, cậu đặt ống nghe xuống và ngả người ra sau ghế. Cậu thực sự đã bất cẩn khi quên mất rằng mình vẫn còn một nhiệm vụ cần hoàn thành cho Dragon. Dù ông không tỏ vẻ tức giận, nhưng cách ông nói chuyện vẫn rất mơ hồ, khiến cậu càng thêm tò mò. Cậu tự hỏi liệu Dragon có đang giấu điều gì hữu ích hay không. Dù vậy, Sabo biết rõ: nếu Dragon thật sự chắc chắn điều gì, ông sẽ nói thẳng. Dragon không phải kiểu người giữ bí mật trừ khi thật sự cần thiết. Và Sabo không nghĩ việc Ace sống lại là một chuyện cần giữ kín. Có lẽ mọi điều Dragon biết đều đã được ghi lại trong tập tài liệu mà cậu sẽ sớm chia sẻ với những người còn lại.

Hít một hơi thật sâu, cậu cầm lấy tập hồ sơ, rời khỏi khoang tàu của mình. Koala vẫn đang ở trên tàu Sunny nên cậu không cần phải báo với cô rằng mình sẽ xuống tàu.

Nhét tập tài liệu vào trong áo khoác, Sabo bùng lửa quanh người và phóng mình lên không trung, đáp thẳng xuống boong tàu của Râu Trắng, hoàn toàn bỏ qua con tàu Sunny. Luffy và thủy thủ đoàn của cậu cũng đang có mặt trên tàu Râu Trắng cùng với Koala, đứng quanh boong trò chuyện rôm rả với những người khác. Shanks đứng gần cột buồm, cạnh Ace. Tiếng cười của Ace vang vọng trong không khí khi cậu đứng trên lan can, ngắm nhìn đại dương. Shanks đứng gần đến mức, nếu cậu có trượt ngã, anh chắc chắn sẽ đỡ kịp. Haruta và Izou cũng ở gần đó, ngồi cách vài bước chân. Râu Trắng đang ngồi ở chiếc ghế quen thuộc giữa boong tàu, trong khi Marco và Thatch đứng trên tầng hai, tựa vào lan can, dõi theo những người bên dưới.

Một nụ cười hiện lên trên gương mặt Sabo khi thấy tất cả đều vui vẻ đến thế. Cậu thở dài, bước về phía Râu Trắng, biết rằng mình sắp phá vỡ khoảnh khắc yên bình ấy, nhưng đây là lúc thích hợp nhất để đưa tập tài liệu cho họ — trước khi cậu lại quên mất.

Khi Sabo tiến đến, Râu Trắng nhìn xuống cậu bằng một nụ cười rộng, "Con trai, ta có thể giúp gì cho con?"

Sabo mỉm cười đáp lại. Ông đã quen gọi cả cậu và Luffy là con trai. Dù với Luffy, phần lớn thời gian, đó là thằng nhóc nghịch ngợm mười phần hết chín. Thật kỳ lạ nhưng cũng ấm áp khi người mà Ace gọi là cha lại xem cả hai như con ruột.

"Tôi có vài thông tin từ Dragon-san cần chuyển tới ông và các Đội trưởng." Sabo nói, lấy tập tài liệu từ trong áo khoác ra và trao cho Curiel — người đang ngồi cạnh Râu Trắng. "Tôi không biết cụ thể nội dung là gì. Ông ấy chỉ bảo nó sẽ hữu ích nếu mọi người cùng đọc."

Lời nói của cậu lập tức thu hút sự chú ý của tất cả những người xung quanh. Curiel mở tập hồ sơ, đọc lướt trang đầu tiên rồi há hốc miệng.

"Bố già... đây là thông tin về một người đã đi khắp các vùng biển Blue và Grand Line hỏi thăm về mộ của Ace." Anh nói, đưa mắt nhìn từ tập tài liệu sang Râu Trắng, rồi nhìn cả Sabo.

Các Đội trưởng lập tức xô đến vây quanh, tranh nhau xem xét thông tin. Ngay cả Shanks cũng rời vị trí, bước lại nhìn qua vai Curiel. Luffy và nhóm Mũ Rơm cũng tiến lại gần. Chỉ có Vivi và Koala vẫn đứng lùi phía sau, nhưng vẫn đủ gần để nghe rõ mọi thứ.

Curiel trao tập tài liệu cho Marco, người lập tức lật nhanh từng trang, tiếp nhận thông tin với vẻ tập trung cao độ.

"Đây là bản ghi chi tiết về người mà chúng ta đang truy tìm." Marco tóm tắt. "Từ những cuộc trò chuyện với dân làng ở nhiều nơi khác nhau, cho đến sự xuất hiện của người đó tại Marineford." Anh vừa nói vừa sắp xếp lại các trang và chuyền cho Shanks. Shanks cũng đọc lướt thật nhanh trước khi truyền sang người kế tiếp.

"Thật tuyệt vời! Bây giờ chúng ta có vài mô tả để lần theo rồi!" Luffy reo lên, nhảy nhót trên boong tàu trong lúc đọc nhanh vài trang trước khi đưa lại cho Sabo.

Sabo tranh thủ thời gian để đọc kỹ, ghi nhớ càng nhiều càng tốt. "Thì ra đây là lý do Dragon-san nói nó có thể giúp." Cậu lẩm bẩm. "Tôi đã bảo với ông ấy rằng tôi muốn ở lại bên Ace một thời gian."

Marco nhanh chóng tóm lược lại tất cả nội dung cho Râu Trắng, kể cả những điểm Sabo vừa đọc được. Theo đó, người bí ẩn này đã đi qua rất nhiều hòn đảo, liên tục hỏi thông tin về mộ của Ace và nơi chôn cất cậu. Điểm nhận dạng duy nhất là người này luôn đội mũ trùm đầu kín mít, nhưng lại có một hình xăm biểu tượng lạ trên mu bàn tay. Trong hồ sơ còn đính kèm một bản vẽ chi tiết biểu tượng ấy. Nhìn qua cũng biết đó là thứ đặc biệt — Sabo chắc chắn chưa từng thấy nó trước đây.

"Tiếc là không ghi lại nơi người đó bắt đầu hành trình." Sabo nói. "Dragon-san đang điều tra thêm cho tôi, nên có thể chúng ta sẽ sớm có thêm manh mối."

"Thật yên tâm khi biết người giỏi nhất trong việc ẩn náu và do thám đang đứng về phía chúng ta." Izou lẩm bẩm.

Luffy bất chợt phát ra một tiếng trong cổ họng, ánh mắt dán vào tờ giấy. "Họ từng ghé qua làng Foosha." Cậu dừng lại, giọng lặng xuống. "Làm tôi tự hỏi liệu họ có nói chuyện với Dadan không..."

"Dadan?" Haruta hỏi lại, nhớ đến cái tên được Luffy nhắc đến trong bữa tối hôm trước.

Luffy cười tươi. "Curly Dadan! Bà ấy là thủ lĩnh gia đình Dadan. Là mẹ nuôi của Ace. Nuôi anh ấy từ khi còn bé, lúc mới đến đảo Dawn." Cậu giải thích, rồi cười to hơn. "Ace từng rất thích chọc tức họ, nhưng nếu ai dám đụng đến cậu ấy, thì địa ngục lập tức sẽ nổ tung. Không ai dám đụng vào con trai của Dadan."

Sabo mỉm cười dịu dàng. "Về sau bà ấy còn gọi cả ba đứa bọn tôi là con trai của bà... nhưng Ace là người đặc biệt. Bà nuôi Ace gần như từ khoảnh khắc cậu ấy chào đời, chỉ trừ đoạn lênh đênh từ Baterilla đến đảo Dawn." Cậu nói thêm.

Luffy khoác tay qua vai Sabo, cười toe. "Mọi người có nhớ chuỗi hạt mà Ace luôn đeo không?" Khi thấy những cái gật đầu, cậu tiếp. "Dadan đã tặng anh ấy khi rời Núi Colubo. Trớ trêu thay, cả hai người mẹ của Ace đều tặng cậu ấy một sợi dây chuyền."

Phần lớn các Đội trưởng hiện rõ vẻ kinh ngạc trên mặt, ngoại trừ Marco. Sabo đoán anh hẳn đã biết ý nghĩa của sợi dây ấy.

"Tôi cứ tưởng cậu ấy đeo vì nó hợp với cái mũ." Haruta thì thầm.

Luffy lắc đầu. "Không đâu, cái mũ là tôi chọn cho anh ấy. Ai cũng cần một thứ đặc trưng. Tôi có mũ của Shanks, Sabo có mũ chóp. Ace cũng phải có cái gì đó." Cậu cười, nhưng lần này là một nụ cười đượm cảm xúc. "Nhìn anh ấy bây giờ... vẫn không cảm thấy thật. Giống như không phải Ace mà tôi từng biết khi còn nhỏ."

"Tất nhiên rồi, cậu ấy không nhớ gì mà." Jozu nhận xét.

Luffy khẽ lắc đầu, nụ cười buồn hiện lên. "Không phải vì trí nhớ... mà là biểu cảm. Giờ đây, anh ấy cười một cách thật lòng. Trông nhẹ nhõm và tự do... Trước kia, anh ấy cũng cười, nhưng có gì đó rất khác." Giọng cậu nhỏ dần khi nhìn sang những người khác.

"Cậu ấy lúc nào trông cũng hạnh phúc kể từ khi gia nhập chúng ta. Tôi không hiểu." Haruta lên tiếng, được vài người gật gù đồng tình.

"Tôi nghĩ... mọi người không thật sự hiểu Ace đã từng ghét chính mình đến mức nào đâu... Ghét cả dòng máu trong người... ghét sự tồn tại của bản thân." Cả boong tàu bỗng rơi vào im lặng sững sờ. Luffy đã lường trước điều đó. Ace luôn che giấu nỗi đau đằng sau nụ cười giả tạo. Họ hẳn cũng đã hiểu phần nào sau khi biết cha cậu là Gol D. Roger — nhưng không ai thực sự biết đến mức độ ấy. Cậu và Sabo thì hiểu. Họ đã lớn lên cùng Ace. Họ biết rằng cậu từng không tin mình xứng đáng tồn tại.

Biểu cảm Marco lúc này khiến Luffy ngạc nhiên nhất — sốc và đau đớn. "Lúc mới gặp nhau... anh ấy hỏi tôi có quan tâm việc anh ấy sống hay không." Cậu thì thầm. "Anh ấy chỉ mới mười tuổi. Một đứa trẻ mười tuổi hỏi liệu nó có đáng sống... Sau khi biết cha mình là ai, ánh sáng trong mắt anh ấy vụt tắt. Anh ấy trở nên lạnh lùng, khép kín, và bắt đầu ẩn mình sau những nụ cười giả tạo. Có lần anh ấy hỏi mọi người rằng nếu Gold Roger có con, họ sẽ nghĩ gì. Và họ bảo... đứa trẻ đó đáng chết. Là quỷ dữ."

Cậu ngừng lại, siết chặt tay. "Khi anh ấy... khi anh ấy chết... điều duy nhất anh ấy muốn biết là: liệu anh ấy có đáng để được sinh ra không. Câu hỏi ấy ám ảnh anh đến tận giây phút cuối cùng."

Luffy nhìn thẳng vào họ, giọng cậu đầy quyết tâm. "Vậy nên, mọi người có sẵn sàng nếu Ace lại có những suy nghĩ đó không? Sẵn sàng để cho cậu ấy thấy rằng cậu ấy có giá trị — rằng cậu ấy xứng đáng sống. Rằng đây là cuộc đời của chính cậu ấy, và nó đáng giá, dù cho thế giới từng reo hò khi cậu ấy chết. Giờ là lúc chúng ta phải chứng minh điều đó. Phải yêu cậu ấy như cách cậu từng yêu tất cả chúng ta trong lời cuối cùng."

Không ai nói gì. Lời thú nhận của Luffy khiến tất cả lặng đi. Họ chưa từng biết Ace từng mang nỗi đau sâu đến vậy. Từ trận Marineford, họ chỉ thấy một phần nhỏ. Không ai đủ can đảm để hỏi sâu hơn. Giờ thì họ hiểu vì sao Ace lại sốc khi biết họ đến vì cậu. Vì họ yêu cậu. Mỗi người trong số họ đều sẵn sàng chiến đấu một lần nữa — vì cậu là đồng đội, là anh em, là con trai, là người yêu, là gia đình.

Họ từng gọi Ace là mặt trời của Moby Dick. Một ngọn lửa chói sáng hơn bất cứ ai. Một ngọn lửa không bao giờ bị dập tắt — kể cả sau khi chết.

Marco là người đầu tiên lên tiếng. "Chúng ta phải chuẩn bị tinh thần để thấy một khía cạnh của Ace mà trước giờ chưa từng thấy. Ace đang học cách trở thành chính mình một lần nữa. Tìm ra kẻ đã làm chuyện này và giúp Ace hồi phục... đều quan trọng như nhau."

"Tất nhiên, chúng ta sẽ làm mọi thứ vì cậu ấy. Cậu ấy là em trai bé bỏng của chúng ta." Izou nói chắc nịch.

"Cậu ấy sẽ không phải chịu đựng một mình nữa. Cậu ấy có chúng ta ở đây. Chỉ cần cậu ấy cho chúng ta cơ hội." Thatch tiếp lời.

Râu Trắng khẽ ừ một tiếng, khiến mọi ánh nhìn đổ dồn về ông. "Khi nó nói với ta rằng nó là con của Roger... ta tưởng chỉ đơn giản là sự thật ấy khiến nó dè chừng ta. Giờ ta hiểu rồi... những lời của ta đã có ảnh hưởng lớn đến nó đến mức nào. Và chính những lời ấy... lại khiến nó đứng lên bảo vệ danh dự của ta, không chỉ một, mà đến hai lần."

Không ai cần hỏi ông đang nhắc đến điều gì — Râu Đen và Akainu. Cả hai đều đã dẫn đến cái chết của ông. Nhưng Ace đã chiến đấu, đã bảo vệ danh dự người cha của mình — người đã cứu rỗi cậu.

Sabo hít một hơi sâu, cảm giác nặng nề kéo căng nơi bụng. Ngọn lửa trong cậu gào thét phản đối, như thể đang đấu tranh với chính cậu. Cậu thở dài, cố gắng xoa dịu nó, ép nó lùi vào bóng tối. Rồi cậu tập trung trở lại — vào cuộc trò chuyện, vào gia đình, và vào hy vọng.

Tiếng sủa vang lên, cắt ngang cuộc trò chuyện khi Stefan lao tới và chạy vòng tròn giữa mọi người.
"Có chuyện gì vậy, nhóc?" Thatch hỏi, quỳ xuống gãi sau tai nó.
Con chó ngẩng lên sủa thêm một tiếng, rồi vụt chạy về phía lan can.

Mọi người lập tức khựng lại. Stefan vẫn đi tới đi lui, tiếp tục sủa — ngay tại chỗ Ace từng đứng.
Nhưng Ace đã biến mất.

"Khốn kiếp!" Marco hét lên, chen qua đám đông lao về phía lan can. Anh đảo mắt khắp boong tàu.
"Có ai thấy Ace không?!" anh hét, rồi cúi người nghiêng qua lan can, nhìn ra đại dương.

"Tôi thấy cậu ấy đi về phía đó," một người lên tiếng, chỉ về sau con tàu. "Chỉ nhảy xuống rồi đi tiếp thôi."

"Tìm khắp tàu ngay!" Izou gào lên.

"Namur, kiểm tra dưới nước!" Marco lập tức chỉ đạo.

"Tìm tất cả các nơi! Không được bỏ sót chỗ nào hết!" Jozu ra lệnh.

Các nhóm tản ra, chạy về nhiều hướng trên tàu. Băng Mũ Rơm cũng chia người phối hợp tìm kiếm, một nửa chạy theo Marco, số còn lại theo Thatch.

Namur không chờ đợi thêm lời nào. Anh lao khỏi lan can, phóng đầu xuống biển. Vài hải tặc băng Râu Trắng theo sát anh, cùng lặn xuống và bắt đầu tìm kiếm.

Marco thấy tim mình đập thình thịch trong lồng ngực khi anh chạy về phía sau tàu. Luffy, Shanks, Sabo và vài người nữa chạy theo sau. Anh dừng lại khi thấy Kotatsu đang đứng bằng hai chân sau, đặt hai chân trước lên lan can và meo meo liên hồi.

Namur ló đầu lên mặt nước phía trước, lắc đầu. Dần dần, những người khác cũng lần lượt trồi lên và lắc đầu theo.
"Tôi không thấy cậu ấy. Tôi sẽ tiếp tục tìm." Vị Đội trưởng nói rồi lại lặn xuống. Sanji và Zoro lập tức cởi áo khoác, tháo giày rồi nhảy xuống nước theo.

"Chết tiệt... tại sao mình lại quay đi?" Shanks lầm bầm, cởi dép, áo choàng và gỡ kiếm ra. Không chút do dự, vị Tứ Hoàng cũng nhảy xuống, đuổi theo ba người kia.

Marco nhanh chóng nhận ra con tàu đã ngừng di chuyển — điều đó cho thấy những người còn lại đã dừng tàu lại, đề phòng khả năng Ace bị rơi xuống nước. Giờ Ace không còn năng lực Trái Ác Quỷ, cậu lẽ ra có thể bơi được nếu chẳng may ngã xuống.

Nhưng nếu cậu rơi xuống thật, thì đã bao lâu rồi? Không ai nghe thấy tiếng nước bắn tung tóe. Thậm chí không có bất kỳ âm thanh nào báo hiệu cậu ngã. Không thể nào. Cậu cũng chẳng đi ngang qua ai để tới được phía sau tàu. Một người không thể cứ thế biến mất như vậy được.

Marco nhìn bất lực, ánh mắt quét khắp mặt biển. Thỉnh thoảng, trong số những người đang tìm, trừ Namur, sẽ có người trồi lên để lấy hơi rồi lại lặn xuống. Zoro và Shanks trồi lên không lâu sau, lắc đầu, gương mặt hiện rõ sự lo lắng. Họ hít sâu một hơi, rồi lại lặn xuống.

Phổi Sanji như thiêu đốt khi anh bơi qua làn nước mặn. Đôi mắt rát buốt vì nước muối khi anh cuống cuồng tìm kiếm. Namur không xa lắm, đang bơi nhanh hơn và rà soát kỹ khu vực. Sanji bơi về phía mà các con tàu đã rời đi. Họ vẫn còn di chuyển trong lúc trò chuyện. Theo như mọi người kể lại, Ace không có dấu hiệu gì cho thấy cậu vẫn sở hữu năng lực Trái Ác Quỷ, nên lý thuyết mà nói thì cậu có thể bơi.

Sanji đã nhìn quanh từ mặt nước mà chẳng thấy ai. Cũng chẳng có khả năng nào mà họ đã đi xa đến mức không thể tìm thấy cậu chỉ trong vòng tối đa mười phút nói chuyện, trừ phi cậu đã rơi xuống nước. Anh ngoi lên, hít một hơi sâu. Quay đầu lại, thấy Zoro vừa trồi lên. Hai người chỉ nhìn nhau, rồi Sanji lắc đầu. Hàng triệu khả năng lướt qua đầu Sanji, nhưng dựa vào phản ứng của Kotatsu và Stefan, anh không khỏi lạnh sống lưng. Có thể Ace đã nhớ lại ký ức và ngất đi. Hoặc cậu có thể bị lên cơn ngủ rũ và rơi xuống biển. Dù thế nào cũng nguy hiểm cả. Cậu có thể đã chết đuối. Có thể cậu không nhận ra mình đang chìm. Và sẽ ngạt thở trước khi họ kịp tìm thấy cậu.

Shanks trồi lên sau đó, lắc đầu và chửi thề. Gương mặt anh tràn ngập hoảng sợ. Tội lỗi hiện rõ trong đôi mắt đỏ ấy. Anh đã đứng ngay bên cạnh Ace trước khi Sabo mang hồ sơ tới cho Râu Trắng. Chính điều đó đã khiến họ mất tập trung. Boong tàu đầy đồng đội mà không ai nhận ra chuyện gì đã xảy ra. Một người nói rằng Ace đã đi ngang qua boong tàu, nhưng cậu vốn ở ngay cạnh các Đội trưởng. Có lẽ điều đó là đúng, và Ace đã rơi xuống biển phía sau tàu.

Sanji lại hít một hơi sâu, lặn xuống, bơi sâu hơn. Toàn thân anh chỉ có một niềm hy vọng duy nhất: Ace không ở dưới đó.

Ace cảm thấy hoàn toàn tự do khi đứng trên lan can của con tàu. Shanks đã nhắc nhở cậu vài lần rằng không nên đứng đó, nhưng vẫn luôn ở lại bên cạnh canh chừng. Thỉnh thoảng, anh lại buông một câu đùa và Ace cũng đáp lại bằng một câu trêu chọc. Cả hai phá lên cười, tiếng cười vang lên ngày một nhiều hơn. Mọi thứ trong khoảnh khắc ấy đều thật tự nhiên, như thể họ đã làm điều này suốt cả cuộc đời.

Cứ mỗi phút trôi qua, Ace lại liếc về phía sau vai để nhìn Marco. Ánh mắt cậu lặng lẽ ghi lại từng chi tiết trên người người đàn ông ấy. Mỗi lần như thế, dạ dày cậu lại nôn nao, bồn chồn, khi những ý nghĩ về đôi bàn tay ấy chạm vào mình trỗi dậy trong tâm trí.

Marco là điều gì đó đặc biệt đối với cậu. Cậu vẫn chưa thể hiểu rõ đó là gì, nhưng lời của Takashi cứ vang vọng mãi trong đầu.

Càng nghĩ về hai người họ, cậu càng nhận ra những điểm tương đồng. Cả về tính cách lẫn ngoại hình.

"Tôi không phải người cậu có tình cảm. Tôi chỉ làm cậu nhớ đến người ấy thôi. Và người ấy đang chờ cậu. Sẽ luôn chờ, cho đến khi cậu sẵn sàng."

Những lời ấy cứ lặp đi lặp lại trong đầu khi Ace nhìn về phía Marco, lúc này đang dựa vào lan can, bên cạnh là Thatch.

"Này, Shanks?" Ace lầm bầm. Shanks quay sang nhìn cậu, ra hiệu rằng anh đang lắng nghe.

"Đội trưởng Marco đã từng là gì với cháu vậy?"

Shanks nở nụ cười trìu mến, khẽ thở dài khi ánh mắt hướng về phía Marco.
"Cậu không nghĩ mình có thể trả lời câu hỏi đó." Anh nói. "Cậu cũng không nghĩ mình có thể diễn tả bằng lời mối quan hệ giữa hai người là gì. Nhưng có một điều cậu biết—mỗi lần nhìn thấy anh ta nói chuyện hay nhìn cháu, cứ như thể cháu là điều duy nhất tồn tại trên thế giới này với anh ta vậy. Còn cháu, mỗi lần nói về anh ta, cả gương mặt bừng sáng. Nụ cười lớn nở trên môi... như thể cháu thực sự hạnh phúc. Và từ tất cả những gì cháu từng kể cho cậu nghe, cậu tin điều đó là thật. Cậu có thể nói rằng... mối liên kết giữa hai người là điều cậu chưa từng thấy bao giờ."

Ace bĩu môi, quỳ xuống, chống cằm lên tay.
"Nếu tụi cháu thật sự có một mối liên kết đặc biệt như vậy, thì tại sao anh ấy lại không nói với cháu điều gì về những gì tụi cháu đã trải qua?"

Shanks nhìn cậu dịu dàng.
"Nếu cậu là anh ta, cậu sẽ muốn để cháu tự nhớ lại, thay vì chỉ kể cho cháu nghe. Việc cháu hỏi cậu về anh ta... nghĩa là cháu đang dần nhớ lại điều gì đó. Đó là tín hiệu tốt. Tụi cháu chỉ cần kiên nhẫn. Mọi ký ức rồi sẽ trở lại, theo cách của riêng chúng. Cũng giống như những ký ức về cậu vậy." Thuyền trưởng Tóc Đỏ nhẹ nhàng đáp.

Ace mỉm cười với anh, rồi ngồi xuống lan can, nắm chặt sợi dây bên cạnh để giữ thăng bằng.
"Cảm ơn." Cậu thì thầm. Shanks chỉ đập nhẹ vai cậu một cái, rồi cả hai chìm vào im lặng thoải mái.

Ace quay đầu nhìn ra biển, ánh mắt bắt gặp hình ảnh Sabo đang bay giữa không trung với ngọn lửa rực cháy.

"Này, là Sabo đó." Cậu nói, chỉ tay ra hiệu cho Shanks nhìn theo.

Sabo đáp xuống boong tàu, tiến thẳng về phía Râu Trắng. Ace không nghe được cậu ấy nói gì, nhưng lại cảm thấy một luồng hơi ấm trỗi dậy trong lồng ngực. Một cảm giác mà cậu đã cảm nhận được ngay từ lần đầu tiên nhìn thấy nhà cách mạng ấy.

"Cậu quay lại ngay." Shanks lẩm bẩm, bước về phía Râu Trắng và nhóm người đang tụ họp.
Ace dõi theo họ, thấy các Đội trưởng và băng Mũ Rơm vây quanh Râu Trắng. Vì không thể nghe rõ cuộc trò chuyện, cậu quay trở lại chú ý đến biển cả.

"Chúng ta đều là con của biển cả."

Một giọng nói vang lên trong đầu cậu, và cậu nhận ra đó là của Râu Trắng. Cậu không thể nhớ được chính xác khi nào ông đã nói những lời đó, nhưng biết chắc rằng chúng rất đặc biệt với mình.

Nụ cười trên môi cậu càng rộng hơn khi nhìn xuống những con sóng vỗ vào mạn tàu. Cậu thở dài, quay người lại và nhảy xuống khỏi lan can, chân chạm vào mặt gỗ của boong tàu.

Cậu quan sát những người khác trong một lúc rồi bắt đầu đi dọc boong tàu, tìm kiếm bất kỳ điều gì có thể khơi gợi ký ức. Marco đã nói với cậu rằng con tàu Moby Dick ban đầu, nơi cậu từng gọi là nhà, đã bị phá hủy ở Marineford. Nhưng vẫn có điều gì đó ở con tàu này mang đến cảm giác quen thuộc. Có thể họ đã thiết kế nó dựa theo con tàu cũ. Cậu cảm giác như mình đã từng bước đi trên lối này, dù biết rõ đây là lần đầu tiên đặt chân lên con tàu này. Vậy mà nó vẫn khiến cậu cảm thấy như đang ở nhà. Và những con người ở đây... họ cũng khiến cậu có cảm giác như ở nhà.

Ace đút tay vào túi quần khi bước đi, tận hưởng làn không khí mát mẻ và mùi mặn của biển cả. Cảm giác ấy thật dễ chịu. Thậm chí còn hoàn hảo. Cậu cúi xuống khi cảm thấy thứ gì đó cọ vào chân. Theo phản xạ, cậu đưa tay ra đặt lên đầu con linh miêu. Kotatsu khe khẽ kêu lên khi cậu gãi nhẹ sau tai nó.

Khi đến phía sau tàu, cậu lại tựa vào lan can một lần nữa, thở dài mãn nguyện giữa khoảnh khắc bình yên, tĩnh lặng. Kotatsu ngồi cạnh, cũng hướng ánh mắt ra biển. Tiếng chân lộp cộp vang lên báo hiệu Stefan đang tiến lại gần. Ace thả lỏng người, đặt cằm lên hai tay đang khoanh lại trên lan can.

"Nếu Roger có con, thì con quỷ đó nên bị tiêu diệt."
"Đứa trẻ đó sẽ là một con quái vật."
"Con của hắn không xứng đáng để sống."
"Ông ơi, con có đáng để được sinh ra không?"
"Em có nghĩ anh nên sống không?"

Những giọng nói ấy đột ngột ập đến trong đầu khiến Ace nhăn mặt, cắn môi để kìm tiếng rên. Cơn đau trào lên trong đầu khi hàng loạt hình ảnh lướt qua tâm trí. Cảm xúc dồn dập, choáng ngợp đến nghẹt thở. Nước mắt dâng đầy trong mắt cậu khi những suy nghĩ u tối ào ào kéo đến. Chỉ việc nghĩ đến việc còn sống thôi cũng khiến cậu thấy mình như đang mắc sai lầm. Đáng lẽ cậu phải chết. Ấy vậy mà giờ đây, cậu vẫn còn tồn tại—chỉ là một cái vỏ rỗng của con người mà cậu từng là.

Cậu cố gắng nghĩ về những người xung quanh. Về việc họ đã nâng đỡ cậu ra sao. Về những cái ôm ấm áp, những nụ cười thật lòng. Nhưng cậu không thể tin rằng mình xứng đáng với điều đó.

Không thể nào... Không thể đúng được. Cậu nghĩ, cố cắt ngang dòng ký ức hỗn loạn. Cậu biết đây là ký ức. Càng suy nghĩ, cậu càng nhớ đến những lời của Rouge và Roger trong lần khủng hoảng trước. Ký ức của mình... đang cố nói điều gì đó? Những điều cha mẹ cậu nói... họ bảo cậu hãy khao khát điều đó... là ký ức sao? Nhưng cậu vẫn không hiểu được.

Tâm trí tiếp tục lao đi khi cơn đau càng lúc càng dữ dội. Cơ thể cậu trở nên yếu ớt, tầm nhìn mờ dần. Một người đàn ông cao lớn, tóc đen hiện ra trong tâm trí. Một nụ cười đầy vẻ giễu cợt, hai bàn tay phủ đầy bóng tối cuộn xoáy.

Cơn đau xé ngang ngực và bụng khiến Ace nghẹt thở. Cái lạnh bủa vây toàn thân. Cậu có thể cảm nhận chính cơn thù hận của mình đang trào dâng. Không nhớ nổi tên kẻ đó, nhưng cậu biết—cậu căm ghét hắn. Tiếng cười lạnh lẽo vang vọng trong đầu khi mắt cậu nhắm lại, bóng tối bao trùm, như muốn bóp nghẹt từ bên trong. Cậu chỉ muốn gào lên.

Cơ thể vừa nặng trĩu vừa như đang lơ lửng. Mắt cậu hướng xuống mặt biển—và phản chiếu của chính mình hiện ra. Trói chặt trong những sợi xích.

Cơn đau nhói khiến cậu nhắm chặt mắt, cố hít thở sâu để kiềm chế. Khi cậu quay lại nhìn con tàu, không còn ai ở đó. Mọi thứ đều vắng lặng.

Lạ thay... cậu cảm thấy cô đơn.

Nỗi sợ cuộn lên khi người đàn ông kia lại hiện ra, bóng tối bao quanh, nụ cười rợn người. Cậu muốn chạy trốn, nhưng đôi chân không chịu nhúc nhích. Áp lực đè lên ngực cậu như có vật gì đó chèn ép. Cậu thở dốc khi lưng va vào lan can và cơ thể bắt đầu rơi—rơi đầu xuống biển.

Cảm giác choáng váng lan khắp khi cậu chạm mặt nước. Cậu cố ra lệnh cho cơ thể cử động, nhưng vô ích. Tiếng cười vẫn vang vọng trong đầu.

Tại sao mình không thể cử động? Chuyện quái gì đang xảy ra?!

Nỗi hoảng loạn nhấn chìm cậu. Tim đập loạn xạ. Bọt khí trào ra khỏi miệng khi nước len vào qua đôi môi hé mở. Phổi cậu bỏng rát. Cậu cố khép miệng để ngăn thêm nước tràn vào.

Mẹ kiếp... họ không biết. Họ sẽ không tìm thấy mình.
Hình ảnh đồng đội hiện ra—Marco. Shanks. Các anh em. Mình lại khiến họ đau khổ thêm lần nữa.

Người đàn ông kia hiện lên lần nữa, nụ cười chế nhạo khi bóng tối bao trùm xung quanh.

"Ta thật sự mong cậu sẽ suy nghĩ lại, Đội trưởng Ace. Ta rất ghét phải làm những chuyện khác."
"Cậu sẽ chết thôi, Đội trưởng. Trừ khi cậu chọn ở lại bên ta."

Teach.

Ace cảm thấy buồn nôn. Dạ dày cậu quặn lại khi ký ức về ngọn lửa va vào bóng tối lóe lên.

Chính kẻ đó đã khiến cậu chết. Đã kéo cả băng Râu Trắng vào chiến tranh.
Tất cả... chỉ vì Ace đã từ chối từ bỏ.

Mình sẽ chết sao? Không thể kết thúc như thế này. Không phải sau khi họ vừa mới tìm lại mình.

Teach tan biến trong làn nước. Thay vào đó, hình ảnh Rouge hiện lên, ánh mắt đầy quyết tâm. Hai tay bà đặt lên bụng.

"Chưa đến lúc. Chưa đến lúc. Chỉ thêm một chút nữa thôi. Con phải cố gắng. Chưa đến lúc."

Bà cũng biến mất. Rồi đến Roger, ngồi trong xà lim.

"Họ không thể xét xử một đứa trẻ chưa sinh... đúng không, Garp? Làm ơn, hãy chăm sóc cho con ta."

Roger cũng biến mất, để Ace lại một mình trong bóng tối.

Garp? Garp là ai? Cái tên ấy khiến tâm trí Ace căng ra. Cậu biết cái tên đó. Nhưng không thể hình dung gương mặt. Dù vậy, khi nghĩ đến người ấy, một cảm giác an toàn trỗi dậy.

Những ký ức cậu đang thấy... không thể nào là của cậu. Chúng không thể thuộc về cậu.

Nhưng rồi, cậu thấy hình ảnh một đứa trẻ sơ sinh... rồi thành một cậu bé... rồi thành thiếu niên. Khu rừng xung quanh hiện ra—rồi tan biến.

Marco xuất hiện trước mắt cậu, mỉm cười khi đưa tay ra về phía cậu. Miệng anh mấp máy, nhưng Ace không nghe thấy gì cả. Mặt cậu nóng bừng lên, bụng quặn lại bởi những lời mà Marco từng nói với cậu. Rồi, giống như những người khác, Marco cũng biến mất.

Một chuỗi hình ảnh tiếp tục hiện ra—những người mà Ace dường như có tình cảm: Shanks. Sabo. Luffy. Râu Trắng. Izou. Thatch. Deuce. Họ lần lượt xuất hiện, nhưng cậu vẫn không nghe được gì. Miệng họ mấp máy, nhưng chẳng có âm thanh nào thoát ra. Bụng cậu cứ sôi lên, giằng xé giữa hạnh phúc và hoang mang. Họ đã nói gì với cậu? Điều gì có thể khiến cậu cảm thấy rối loạn như thế này?

Một người đàn ông lạ mặt hiện ra trước mắt cậu, có một vết sẹo cạnh mắt trái. Đột nhiên đầu cậu đau nhói, cơ thể như nhỏ lại—trở thành một đứa trẻ.

"Thằng nhóc ngu ngốc!"
"Làm vậy để làm gì hả?!"
"Cháu nói muốn ra biển à?! Giờ cháu có câu trả lời rồi đó!"
"Ông nói thì được gì chứ? Ông đâu phải cha tôi! Vậy nên tôi không cần nghe lời ông, ông già!"
"Ta không phải ông già! Ta là ông nội!"
"Ông già."
"Cháu muốn ta cho cháu thấy ta yêu cháu đến mức nào bằng thêm một cú đấm nữa không?!"

Cảnh vật lại chuyển. Giờ cậu đang ngồi trên một vách đá nhìn ra biển. Cảm giác sợ hãi, thù hận và bất an trào lên trong lồng ngực.

"Ông già, cháu có đáng để được sinh ra không?"

"Ta không thể trả lời điều đó. Cháu cứ tiếp tục sống cuộc đời của mình... và hy vọng sẽ tìm ra."

Rồi cậu lại thấy mình trên bục hành quyết, tay bị trói sau lưng. Người đàn ông lúc nãy đang ngồi cạnh, nước mắt giàn giụa, toàn thân run rẩy khi những tiếng nức nở lắc rung thân thể ông.

"Giờ ta phải làm gì đây?! Ace, đồ ngốc, sao cháu không nghe lời ta, làm theo những gì ta nói chứ?!"

Người đàn ông biến mất, thay vào đó là một người phụ nữ tóc cam xoăn, đứng phía trên cậu, tay giữ đầu khẩu súng tránh xa đầu cậu.

"Đừng có dám làm tổn thương con trai tôi."

Trong chớp mắt, hình ảnh đó cũng tan đi. Thay vào đó là người đàn ông và người phụ nữ kia. Người phụ nữ đang khóc, vừa đấm vào ngực người đàn ông bên dưới.

"Sao ông lại bắt tôi nuôi Ace nếu mọi chuyện sẽ kết thúc như thế này chứ?! Làm sao ông có thể đứng yên nhìn thằng bé chết đi?!"

Ace thấy một cơn nhói nơi ngực. Cậu biết người phụ nữ đó. Một phần trong cậu muốn hét lên, muốn nói với bà rằng cậu vẫn ổn. Nhưng cảnh tượng lại biến mất, thay bằng hình ảnh người phụ nữ ấy đang mỉm cười dịu dàng, nhìn xuống cậu với một chuỗi hạt trên tay.

"Mang cái này theo đi, nhóc."

Sợi dây chuyền được đeo qua đầu cậu, và Ace cảm nhận được sức nặng quen thuộc trên cổ và vai—dù thực tế, giờ đây không còn gì ở đó nữa.

Người phụ nữ dường như định nói thêm điều gì đó, nhưng rồi chỉ khẽ mỉm cười, nói:
"Cho hợp với cái mũ xấu xí đó."

Bà biến mất, thay bằng hình ảnh Shanks đang mỉm cười nhìn cậu, tay cầm thứ gì đó. Anh đưa nó ra và đặt vào tay Ace. Khi nhìn xuống, cậu nhận ra đó chính là sợi dây chuyền đang đeo trên cổ mình.

"Mẹ cháu đã cho làm nó."

Cảnh vật lại đổi thay. Giờ là Luffy đang đứng trước mặt cậu với chiếc mũ màu cam quen thuộc, nụ cười rạng rỡ trên môi. Cậu ấy đưa tay lên và đội nó lên đầu Ace.

"Em có mũ của Shanks rồi. Anh cũng cần cái gì đó."

Nhiều khoảnh khắc nhỏ nữa lần lượt hiện ra, cố gắng chống lại bóng tối đang dần nuốt chửng cậu. Cố gắng thắp lại ánh sáng cho ngọn lửa quanh cậu.

Marco giờ đứng ngay trước mặt, bàn tay chỉ cách tay Ace vài milimet. Tay anh rực cháy với ngọn lửa màu xanh lam. Tay Ace cũng bốc cháy, ngọn lửa màu cam bùng lên. Hai ngọn lửa đan xen, nhảy múa, hòa quyện thành một dải màu rực rỡ với sắc tím lấp lóe.

Từng người một lướt qua tầm nhìn cậu. Mỗi người đều gọi tên cậu. Đồng đội của cậu. Băng Mũ Rơm. Sabo. Những người cậu không thể nhận ra, nhưng họ vẫn mỉm cười... và gọi tên cậu.

Mắt Ace bắt đầu khép lại, mọi sức lực dường như đã cạn kiệt. Giống hệt như lần bóng tối của Teach từng bao trùm lấy cậu. Một ngọn lửa đang dần bị dập tắt.

Không... đừng nữa. Đừng để chuyện này xảy ra lần nữa. Mình muốn ở lại với họ...

Một vòng tay ôm chặt lấy ngực cậu, nhưng lúc đó, Ace đã quá mệt để mở mắt. Cậu cảm thấy cơ thể mình được kéo lên qua làn nước, đầu tựa lên vai ai đó, một cánh tay vòng quanh eo giữ cậu thật gần, còn tay kia thì vững vàng bơi về phía mặt nước.

Đã có người tìm thấy mình rồi...
Lời cuối cùng vang lên trong đầu cậu, ấm áp, tràn đầy an tâm. Dù người đó là ai, cậu biết—đó không phải bóng tối đang cố nuốt chửng cậu. Với một nụ cười khẽ, Ace để bản thân chìm vào bất tỉnh.

Sanji cảm thấy tim mình như ngừng đập khi lặn sâu hơn xuống làn nước lạnh buốt. Ánh mắt anh chạm phải hình dáng bất động của Ace. Cậu nằm lơ lửng, tay chân buông thõng, mái tóc bồng bềnh xung quanh. Những bong bóng thoát ra từ miệng cậu—nước đang tràn vào.

Sanji dấn mình bơi nhanh về phía trước, bất chấp cảm giác bỏng rát dữ dội trong phổi. Anh phải đến được với Ace. Anh không thể để chuyện gì xảy ra với cậu—không phải lúc này. Không sau khi Ace có được cơ hội thứ hai. Không sau khi Luffy tìm lại được người anh trai tưởng chừng đã mất. Không công bằng nếu cuối cùng Ace cũng có thể ra khơi một lần nữa... chỉ để đánh mất chính mình.

Cuối cùng, Sanji cũng đến được chỗ cậu. Anh chỉ mất một giây để nhìn gương mặt Ace trước khi vòng tay qua người cậu, bắt đầu bơi ngược lên mặt nước. Mắt Ace đang đảo liên tục, như thể đang tìm kiếm thứ gì đó giữa bóng tối mờ đục. Và rồi Sanji nhận ra—đôi mắt ấy không còn màu xám như trước nữa. Chúng gần như trắng xóa. Chính sắc độ ấy... anh đã từng thấy khi Ace lên cơn co giật trên đảo Sphinx.

Một nụ cười khẽ thoáng qua môi Ace trước khi mắt cậu khép lại, đầu tựa nhẹ vào vai anh. Vòng một tay ôm cậu, Sanji dùng tay còn lại để đẩy mình mạnh về phía mặt nước.

Khi họ phá vỡ mặt nước, Sanji hít sâu một hơi rồi hét lớn:

"TÔI TÌM THẤY CẬU ẤY RỒI!"

Những người còn lại đang lặn lập tức tụ lại quanh anh.

"Cậu ấy không thở! Nuốt nhiều nước lắm rồi!" Sanji thở hổn hển khi Namur bơi đến, đỡ lấy một phần trọng lượng của Ace.

Một cái thang được thả xuống cạnh tàu, và mọi người bắt đầu trèo lên boong. Sanji giúp đặt Ace lên lưng Namur trước khi vị Đội trưởng bắt đầu leo trở lại tàu. Anh bám sát phía sau.

Sanji kéo mình qua lan can đúng lúc Namur đặt Ace tựa lưng trên sàn boong tàu. Marco đã quỳ gối bên cạnh, ấn mạnh vào ngực cậu để ép nước ra.

"Nào, Ace!" Marco rít lên, tiếp tục ép tim, hy vọng tống được nước ra khỏi phổi cậu. Tay anh phát sáng, ngọn lửa xanh lam rực lên khi anh tiếp tục.

"Khốn kiếp, Ace... sao em lại dễ gặp nguy hiểm thế hả? Mới ngày đầu mà đã rơi khỏi tàu rồi." Marco thở hắt ra. "Em phải thở. Em nhất định phải thở..."

Tất cả mọi người nín thở chờ đợi khi Marco không ngừng ép tim. Cho đến khi cuối cùng—Ace ho sặc sụa, nước trào ra từ miệng, chảy dài trên má. Sanji thở phào nhẹ nhõm khi Ace tiếp tục thở khò khè và ho, đẩy thêm nhiều nước nữa ra khỏi người.

"Ôi trời ơi... tạ ơn Chúa..." Marco lẩm bẩm, cúi đầu, trán chạm vào ngực Ace. "Lúc nào cũng khiến anh sợ phát khiếp lên."

Sanji quan sát trong lặng im, ánh mắt dừng lại nơi gương mặt Ace. Giữa sự nhẹ nhõm và kiệt sức, mắt Ace như đang nhìn vào một nơi rất xa. Dù màu trắng xóa trong mắt cậu đã tan đi, nhưng cứ như tâm trí cậu vẫn chưa trở lại. Mới chỉ ngày đầu tiên lên tàu... mà mạng sống của Ace đã suýt bị cướp mất.

Sanji thở dài, ngồi bệt xuống, tựa lưng vào lan can. Khi ngẩng đầu lên, anh khựng lại, một nếp nhăn hiện rõ trên trán.

Lan can cao. Đủ cao để tựa vào—nhưng không đủ thấp để có thể dễ dàng ngã qua.

"Sao cậu ấy lại ngã được chứ?" Sanji hỏi khẽ, giọng nói thu hút sự chú ý của những người xung quanh. Anh liếc nhìn chiều cao của lan can so với vóc dáng của Ace—rõ ràng là không hợp lý chút nào.

Marco cau mày. "Chúng tôi đã cho làm lan can cao hơn cả tàu Moby Dick." Anh xác nhận.

"Vậy thì chỉ có hai khả năng." Sanji lẩm bẩm. "Hoặc là cậu ấy đã trèo lên lan can rồi ngã xuống, hoặc là cậu ấy nhảy. Nếu không phải vậy... thì sao cậu ấy có thể rơi được? Người cậu ấy quá nhỏ để có thể tự ngã qua lan can như vậy."

"Lan can ở đầu tàu thấp hơn chỗ này," anh tiếp tục, "và người ta thấy cậu ấy đi xa khỏi đó. Tôi không hiểu nổi vì sao cậu ấy lại rơi được."

"Sanji, anh ấy sẽ không làm vậy đâu." Luffy lên tiếng. Cậu đang quỳ cạnh Marco, kiểm tra tình trạng của Ace.

Sanji thở dài, rút điếu thuốc từ túi áo khoác và bật lửa châm. "Trừ khi cậu ấy làm điều đó trong vô thức, mà không nhận ra mình đã làm..."

Marco thở dài, ngồi thẳng dậy khỏi Ace và ngước nhìn Sanji. "Chúng ta có thể hỏi em ấy khi em ấy tỉnh lại. Giờ thì hãy thông báo cho những người khác là em ấy đã được tìm thấy. Chúng ta còn cả một hành trình dài phía trước. Nếu chuyện này còn tiếp diễn, em ấy cần có người bên cạnh mọi lúc. Chúng ta không thể mạo hiểm thêm một lần nào nữa."

Ace bắt đầu cảm thấy sức lực đang dần quay lại. Những bàn tay đang ấn vào ngực cậu để ép nước ra. Những bàn tay ấm áp và an toàn. Cậu bắt đầu ho sặc sụa khi nước từ cổ họng trào ra, nhỏ xuống cằm rồi xuống sàn gỗ bên dưới. Cậu có thể nghe thấy tiếng người khác nói chuyện, nhưng không thể phân biệt được lời nào.

Cậu hé mắt, nhìn thẳng lên phía trên khi cố gắng hít vài hơi thật sâu. Hơi ấm vẫn còn quanh ngực cậu—một sự an ủi mơ hồ, như muốn nói rằng cậu đang an toàn.

Và rồi, một lần nữa, người đứng phía trên cậu lại chính là... cậu. Vẫn là nụ cười nửa miệng ấy, chiếc mũ cam nghiêng lệch trên đầu. Nhưng lần này, Ace nhận ra một điều khác. Chiếc cùm từng trói tay cậu đã được tháo ra, giờ đang lủng lẳng một bên.

Trong nháy mắt, hình ảnh ấy biến mất, thay bằng Marco, Luffy, Sabo và Shanks đang nhìn xuống cậu, nét mặt đầy lo lắng pha lẫn nhẹ nhõm.

Phải rồi... mình đã rơi xuống nước. Không—bị đẩy xuống.

"Những ký ức này... đang cố giết mình." Ace lẩm bẩm, không nhận ra rằng mình đã nói thành lời. Một nụ cười chậm rãi hiện lên trên môi cậu, rồi một tràng cười bật ra khi Marco đỡ cậu ngồi dậy. Cơ thể cậu gần như không còn dấu vết gì của việc suýt chết đuối chỉ vài phút trước.

"Đừng gắng sức." Marco thì thầm.

"Em ổn rồi, em hứa đấy." Ace đáp, tự mình đứng dậy và vươn vai, thở ra một hơi thật nhẹ nhõm. "Em nghĩ là em còn hơn cả ổn ấy chứ."

Sau khi Ace được tìm thấy và an toàn trở lại trên tàu, đoàn thuyền tiếp tục hành trình. Hầu hết mọi người đều chuẩn bị đi ngủ, trừ những người trực gác ban đêm. Một vài người vẫn còn lảng vảng trên boong. Luffy đã giúp Shanks trở về lại Red Force, và băng Mũ Rơm cũng đã quay lại tàu Sunny để nghỉ ngơi qua đêm.

Ace đứng trên cột buồm của tàu Râu Trắng, mắt nhìn ngược ra biển. Những ký ức ban nãy vẫn còn văng vẳng trong đầu cậu, như những mảnh ghép rời rạc đang đòi được ghép lại. Cậu gần như chắc chắn rằng hồn ma của chính mình đã cố gắng truyền đạt điều gì đó. Chuyện xảy ra hôm nay đã mở khoá một sợi xích nào đó trong cậu.

Giờ đây, cậu có một khoảnh khắc yên tĩnh. Marco và Thatch không ở xa, vẫn đang dõi theo từng chuyển động của cậu. Cậu biết mình đã khiến mọi người hoảng hốt tột độ vì "trò đùa" nhỏ khi nãy. Không hẳn là lỗi của cậu, nhưng chính phản ứng của cậu mới là vấn đề. Và cậu chỉ biết cười trừ cho qua chuyện.

Hình ảnh của Teach vẫn còn khiến cậu rùng mình. Gợi lên một cảm giác bất an sâu trong bụng. Cậu thấy hình ảnh mẹ mình—mái tóc bà tung bay trong gió, nụ cười dịu dàng khi bà đặt tay lên bụng. Khi nhìn bà, cậu cảm nhận được một tình yêu sâu sắc, không thể chối từ tuôn tràn trong lòng. Đằng sau bà là bóng dáng Gol D. Roger. Cảm xúc dành cho ông ta là một mớ hỗn độn khó giải thích. Trước đây, sự hiện diện của ông từng là nguồn an ủi. Giờ thì không. Cậu cảm thấy một nỗi căm ghét đang cuộn trào. Như thể cậu đang sống dưới cái bóng mà mình không thể thoát ra được.

Ace thở dài, chớp mắt để xua đi những hình ảnh đang ám lấy tâm trí, thay vào đó nhìn ra đại dương và bầu trời đêm. Một cơn bão đang hình thành. Cậu có thể nghe thấy tiếng sấm rền vang từ xa, dội qua làn gió đêm.

Từ những gì cậu nghe được, cả đoàn sẽ đến Reverse Mountain trong vòng một tuần—hoặc hai tuần nếu còn dừng lại giữa đường. Họ sẽ ghé qua một nơi tên là Loguetown trước khi tiếp tục đến Đảo Dawn để lấy thêm vật tư.

Tiếng bước chân vang lên phía sau khiến Ace quay lại nhìn qua vai. Marco đang đứng sau lưng cậu. Người đàn ông lớn tuổi hơn liếc quanh một lượt, rồi nhận ra rằng giờ cả hai đã hoàn toàn một mình trên boong tàu.

"Em nên đi ngủ đi thì hơn. Ngủ đúng giờ sẽ giúp ích với chứng ngủ rũ đấy." Marco nói.

Ace nhún vai, rồi quay người ngồi xuống cột buồm, nhìn xuống Marco. "Em không buồn ngủ." Cậu trả lời.

Marco nhẹ mỉm cười. "Em vẫn nên thử."

Ace hít một hơi thật sâu, rồi vòng tay ôm lấy đầu gối, kéo sát về phía mình. Mỗi lần cậu nhắm mắt, hình ảnh của Teach lại hiện ra sau mi mắt. Tiếng cười hắn ta vang vọng trong đầu. Sự sợ hãi và tuyệt vọng lập tức trào dâng. Cậu biết Marco đang nhìn mình, nhưng cậu không ngẩng đầu lên.

"Ace? Có chuyện gì vậy?"

Cuối cùng, Ace hé mắt qua cánh tay, bắt gặp ánh nhìn dịu dàng của Marco đang hướng về phía mình. Một ánh nhìn khiến tim cậu lại nhói lên.

"Em... em sợ ngủ."

Marco nhìn cậu như thể anh đã đoán trước điều đó, rồi quay người tựa lưng vào cột gỗ phía sau. "Là vì chuyện ban nãy phải không?"

Ace khẽ ừ, như thể xác nhận.

"Em thấy Teach... Em không nhớ hết mọi chuyện đã xảy ra, nhưng em biết em sợ đến chết khiếp. Và bây giờ, mỗi lần nhắm mắt lại... em thấy hắn ta."

Ánh mắt cậu rơi xuống sàn gỗ dưới chân.

Marco vươn tay, đặt nhẹ lên đầu gối Ace. "Em sẽ còn phải đối mặt với nhiều ký ức đáng sợ nữa. Những ký ức khiến em run rẩy. Nhưng cũng sẽ có những ký ức khiến em cảm thấy hạnh phúc. Và em có tất cả chúng tôi ở đây, để giúp em vượt qua."

Anh ngừng lại, rồi đưa tay chạm nhẹ lên má Ace, khiến cậu ngẩng đầu lên. "Hãy nói cho tôi biết... tôi có thể làm gì để giúp em."

Mặt Ace nóng bừng lên, bàn tay của Marco để lại một cảm giác tê rần nơi da. "Em không muốn ở một mình."

"Vậy thì đến phòng tôi ngồi một lát nhé?" Marco đáp. "Thư giãn cho đến khi nào em cảm thấy có thể ngủ được."

Ace mỉm cười nhẹ và gật đầu.

Marco đưa tay ra. Người trẻ tuổi hơn nắm lấy bàn tay ấy, để Marco kéo mình xuống khỏi cột buồm. Những ngón tay đan vào nhau thật ấm áp, thân thuộc và đúng đắn đến kỳ lạ. Trong đầu Ace tràn ngập những từ ngữ để diễn tả cảm giác ấy.

Cậu chỉ biết một điều—cậu không muốn nó kết thúc.

Marco dẫn cậu vào bên trong tàu, đi ngược hướng mà Ace biết là khu bếp và phòng ăn, tiến về phía mà cậu đoán là khu phòng nghỉ. Họ dừng lại trước cánh cửa đầu tiên có khắc dòng chữ: Đội trưởng Đội 1.

Marco mở cửa, đứng sang một bên và ra hiệu cho Ace bước vào. Cậu không nói gì với anh khi lặng lẽ tiến vào phòng và đưa mắt quan sát xung quanh. Căn phòng có một chiếc giường khá lớn—không to bằng giường của Shanks, nhưng vẫn khá rộng so với một chiếc giường trên tàu—phủ chăn gối màu xanh lam. Gần cửa có một chiếc bàn, chất đầy giấy tờ và những tờ truy nã của các thành viên trong băng. Ở phía bên kia là một chiếc tủ gỗ, chất đầy những món đồ lưu niệm nhỏ và các khung ảnh.

Ace buông tay Marco khi tiến về phía chiếc tủ, ánh mắt lướt qua từng món đồ nhỏ xíu đặt ngay ngắn bên trên. Cậu để tay lướt nhẹ trên mặt gỗ, cho đến khi ánh mắt dừng lại ở những bức ảnh. Có khá nhiều. Mỗi bức dường như đánh dấu một giai đoạn khác nhau trong cuộc đời Marco.

Một bức chụp Marco khi còn bé, đang ngồi trên vai Râu Trắng, cười tít mắt. Trông anh không quá mười tuổi. Bức tiếp theo là Marco và Thatch—tay Thatch khoác qua vai Marco, cả hai đều cười rạng rỡ nhìn vào ống kính, giơ hai ngón tay tạo dáng chữ V. Một vài bức tiếp theo là ảnh của các Đội trưởng, mỗi bức đại diện cho một năm khác nhau. Bức cuối cùng trong loạt ảnh đó có tất cả các Đội trưởng, và Ace cũng có mặt trong đó.

Tiếp theo là một bức chụp Marco, Thatch, một Shanks trẻ và một cậu bé tóc xanh với chiếc mũi đỏ. Shanks và cậu bé kia đang ngồi dưới đất trước Marco và Thatch. Tất cả đều cười toe toét nhìn về phía máy ảnh. Tay Marco đặt lên đầu Shanks, chiếc mũ rơm phủ lên mái tóc đỏ của cậu, rũ nhẹ xuống gương mặt. Shanks còn đang cầm một thanh sô-cô-la và giơ hai ngón tay tạo dáng. Marco và Thatch trong ảnh có vẻ là thiếu niên—Marco đã có hình xăm trong ảnh.

"Anh quen Shanks từ hồi đó à?" Ace hỏi, mắt không rời bức hình. "Trông mấy người còn trẻ quá."

Marco ừ nhẹ. "Lúc đó cậu ấy khoảng mười tuổi. Tôi hơn cậu ấy sáu tuổi, nên chắc tôi tầm mười lăm, mười sáu gì đó. Tôi có hình xăm từ năm mười ba."

Ace tròn mắt nhìn anh. "Khoan... anh hơn Shanks sáu tuổi á?!"

Marco gật đầu. "Ừ. Không ai trong tụi tôi trông đúng tuổi thật cả. Khó mà tin Shanks năm nay đã bốn mốt khi cậu ấy vẫn trông như vừa bước qua tuổi ba mươi."

"Chà thật..." Cậu khựng lại, tính nhẩm trong đầu. "Khoan đã... Anh bốn mươi bảy tuổi á?!" Giọng cậu lộ rõ vẻ kinh ngạc.

Marco bật cười trước biểu cảm của Ace. Cậu vội quay mặt đi, tiếp tục quan sát đống ảnh. Một tấm chụp cậu, Marco, Thatch và Izou—Ace ngồi giữa hai chân Marco, đầu tựa vào đầu gối anh, còn Izou thì dựa người vào lưng Thatch. Tất cả đều mỉm cười rạng rỡ trước ống kính.

Ace cũng khẽ mỉm cười khi tiếp tục nhìn những tấm ảnh sau đó. Một bức trông khá gần đây, Marco đứng cạnh Thatch, cả hai đều mặc vest. Izou ôm chặt lấy Thatch trong bộ kimono trắng, đầu đội vòng hoa.

Bức ảnh cuối cùng khiến Ace khựng lại.

Là ảnh của cậu và Marco. Cậu không mặc áo, để lộ hình xăm Râu Trắng trên lưng và chiếc mũ cam treo lủng lẳng phía sau. Tay cậu đặt lên ngực Marco, miệng nở nụ cười dịu dàng nhìn anh. Marco trong ảnh đang vén một lọn tóc của cậu ra sau tai, ánh mắt đầy trìu mến. Tay còn lại của anh đặt nơi lưng dưới của Ace. Cậu đang nhón chân lên, còn Marco thì cúi đầu xuống. Gương mặt hai người chỉ cách nhau vài milimét. Có vẻ cả hai không biết mình đang bị chụp hình. Bức ảnh thật thân mật. Rõ ràng không chỉ là đồng đội. Còn hơn cả bạn bè.

Tim Ace lỡ một nhịp khi cảm nhận được lồng ngực ấm áp của Marco áp sát vào lưng mình. Bàn tay Marco phủ lên tay cậu đang đặt trên mặt tủ. Cậu trẻ tuổi hơn thấy tim đập thình thịch trong ngực, hít vào một hơi thật sâu.

"Anh là gì của em?" Cậu lẩm bẩm.

"Sợi dây liên kết của em... khác biệt với tất cả những gì tôi từng thấy."

"Tôi không thể diễn tả bằng lời em có ý nghĩa thế nào với tôi. Tôi luôn là kiểu người hành động hơn là dùng lời." Marco thì thầm, hơi ngập ngừng khi anh đan ngón tay mình với Ace.

"Vậy nên anh không nói gì với em à?" Ace hỏi.

Marco lắc đầu, ôm lấy Ace từ phía sau, đầu tựa lên vai cậu. "Không hẳn. Tôi không muốn chỉ nói ra. Tôi muốn em tự cảm nhận được điều đó. Cho đến lúc ấy, chỉ cần em còn ở lại đây... là đủ rồi."

Mọi nỗi sợ như tan biến. Tim cậu vẫn đập nhanh khi cậu quay người lại trong vòng tay Marco. Môi họ chỉ còn cách nhau một gang tấc. Ace có thể cảm nhận hơi thở ấm áp của Marco phả lên mặt. Marco đưa tay vuốt nhẹ tóc cậu, vén nó ra sau tai.

"Vậy thì cho em thấy đi." Ace thì thầm, cảm xúc dâng trào đến mức không thể gọi tên. Như thể cả thế giới đang tự điều chỉnh về đúng vị trí. Cậu đưa tay vòng qua vai Marco, nhón chân lên.

"Tôi yêu em, Portgas D. Ace. Hơn cả lời có thể nói." Marco thì thầm, tay anh luồn vào tóc cậu, giữ chặt lấy đầu Ace.

"Em không biết tôi đã sợ đến mức nào... khi thấy Sanji và Namur kéo em ra khỏi nước. Tôi cứ nghĩ mình đã mất em... thêm một lần nữa." Giọng anh nghẹn lại. "Tôi không nghĩ mình có thể chịu được nếu chuyện đó xảy ra thêm lần nào nữa."

Ace nuốt nghẹn, cổ họng thắt lại khi má cậu đỏ bừng. Thì ra, người mà Takashi từng nhắc đến... vẫn luôn là Marco.

Ace chớp lấy cơ hội, nghiêng người và đặt môi lên môi Marco. Cả thế giới như bùng nổ trong khoảnh khắc ấy. Chỉ mất một nhịp tim trước khi Marco đáp lại. Một luồng điện chạy dọc sống lưng, cảm giác nóng rực lan toả khắp lồng ngực. Tay Marco ôm chặt lấy người cậu, và Ace mỉm cười giữa nụ hôn. Cậu bật người lên, vòng chân quanh hông Marco. Anh nhanh chóng đỡ lấy cậu.

Mọi động tác đều diễn ra thật tự nhiên với Ace. Như một bản năng. Tay Marco trượt xuống giữ lấy đùi Ace, giữ cậu vững khi anh lùi về phía giường. Khi xoay người để Ace nằm xuống trước, lưng cậu tiếp đất.

Đây chính là người đàn ông mà cậu đã yêu. Cậu chắc chắn về điều đó.

Marco là người đầu tiên tách ra, tựa trán mình vào trán cậu. Cả hai đều thở dốc, cố lấy lại nhịp thở.

"Dù em không bao giờ nhớ lại được, tôi cũng sẽ dành cả đời để chứng minh điều đó." Marco thì thầm. "Tôi sẽ không để bất kỳ điều gì lấy mất em khỏi tay tôi nữa."

Ace mỉm cười, luồn tay vào tóc Marco và nghịch nhẹ những sợi tóc vàng mềm mại.

Marco cúi xuống hôn cậu thêm một lần nữa, rồi đưa tay luồn dưới áo Ace, đặt lên hông cậu. Khi anh rút lại, Ace nở nụ cười dịu dàng.

"Em không thể làm vậy với anh... Em không nhớ gì về chuyện giữa chúng ta. Em xin lỗi."

Marco cũng mỉm cười, tay vẫn vuốt nhẹ tóc cậu. "Người cần xin lỗi là tôi. Em đang ở trong trạng thái dễ bị tổn thương... dễ bị ảnh hưởng. Em vẫn đang cố gắng nhớ lại chính mình. Tôi chỉ là... tôi kiềm chế được đến mức đó thôi. Thấy em ngay trước mắt mà biết em không nhớ... Tôi sẽ chờ. Bao lâu cũng được. Tôi sẽ ở đây khi em sẵn sàng."

Anh rút lại, nằm ngửa ra giường rồi kéo Ace vào lòng. "Cố ngủ đi, Ace. Chúng ta vào đây là để xua tan nỗi sợ, nhớ không?"

Ace nhìn anh một lúc, không nói gì. Thay vào đó, cậu tựa đầu lên ngực Marco, lắng nghe tiếng tim đập dưới tai mình. Cơ thể anh thật ấm áp và dễ chịu. Marco đã đúng. Trong khoảnh khắc này, cậu không còn sợ hãi. Cậu nắm lấy tay Marco, đan chặt các ngón tay vào nhau. Một hơi thở nhẹ thoát ra từ môi cậu khi cậu rúc sát hơn, khép mắt lại. Marco đưa tay lên vuốt tóc cậu, nhịp điệu nhẹ nhàng ru cậu vào giấc ngủ.

Khi Ace tỉnh dậy vào sáng hôm sau, cậu đang cuộn tròn trong vòng tay Marco. Một hơi thở nhẹ nhõm và mãn nguyện thoát ra từ môi cậu khi siết chặt vòng tay thêm một chút. Cánh tay Marco vẫn quấn quanh vai, giữ cậu sát vào lòng. Một nụ cười buồn lướt qua môi khi những ký ức về đêm qua ùa về trong tâm trí.

Không công bằng với anh ấy. Marco đang chờ đợi Ace của mình quay về... nhưng cậu vẫn chưa thể trao lại điều đó. Hiện tại, tất cả chỉ là hy vọng hão huyền. Ace thở dài khi ngồi dậy, vươn tay giãn cơ. Cậu quay sang—và bắt gặp ánh mắt Marco đang nhìn mình. Gương mặt Ace lập tức đỏ bừng, cậu vội đưa tay che mặt.

"Em xin lỗi vì chuyện tối qua. Em không nên làm như vậy."

Marco ngồi dậy bên cạnh, rời khỏi giường. "Em không cần xin lỗi. Như tôi đã nói, người nên xin lỗi là tôi." Anh đáp, nhẹ nhàng. "Ra ngoài khi nào em sẵn sàng. Chắc Thatch có đồ ăn sáng rồi."

Không nói thêm gì nữa, Marco rời khỏi phòng. Ace rên rỉ và đổ người lại xuống giường, thở dài não nề.

"Không tin được là mình làm vậy luôn..." Cậu lầm bầm.

Một lúc sau, cậu miễn cưỡng lồm cồm bò ra khỏi giường rồi rời phòng, đi theo hướng Marco đã đi.

Marco không còn ở hành lang khi cậu bước ra. Ace men theo con đường mà cậu biết sẽ dẫn đến phòng ăn. Chẳng mấy chốc, cậu bước vào một căn phòng lớn—nơi những người anh em của mình đang ngồi ăn sáng. Cậu đi đến bàn để đồ ăn, chất đầy đĩa rồi quay lại tìm chỗ ngồi. Cuối cùng, cậu chọn bàn có Thatch, Izou, Haruta, Deuce, Law và Marco. Họ ngồi ở chiếc bàn gần Râu Trắng nhất.

Ace nhanh chóng nhận ra băng Mũ Rơm và Shanks không có ở đó. Cậu đoán họ vẫn đang ăn sáng trên tàu mình và lo công chuyện liên quan đến tàu. Cậu ngồi xuống bên cạnh Izou, với chỗ trống bên cạnh là Marco.

Bữa sáng diễn ra giữa những câu chuyện rôm rả và tiếng bát đũa lách cách. Ace mỉm cười khi nhìn thấy Thatch và Marco tranh cãi qua lại. Izou huých nhẹ vai cậu, đôi môi đỏ vẽ một nụ cười mềm mại.

"Hai người đó lúc nào cũng vậy hết."

Ace bật cười, mắt dõi theo vẻ tinh quái trên gương mặt Thatch và vẻ bực bội rõ ràng trên mặt Marco. Cảm giác thật... bình thường.

Khi bữa sáng kết thúc, phần lớn thủy thủ đoàn quay lại với công việc thường ngày. Ace bước ra boong tàu, đi dạo quanh để làm quen thêm với bố cục con tàu. Cậu đã được Law và Deuce kiểm tra sức khỏe, đồng thời thảo luận về những chuyện đã xảy ra ngày hôm qua. Tâm trí cậu lại trôi dạt đến Marco. Cậu không thấy chút tổn thương nào trên gương mặt người đàn ông đó mỗi khi họ nói chuyện—chỉ có sự thấu hiểu hoàn toàn. Điều đó khiến tim Ace thắt lại. Cậu sợ mình đang vô tình làm tổn thương Marco, đặc biệt là sau hành động bồng bột của đêm qua. Cậu lại thở dài, tựa lưng vào lan can.

Ngẩng đầu lên, Ace thấy Thatch và Marco đang tiến về phía mình.

"Ace, Shanks đang mang vài cái áo choàng cho em. Dùng khi ghé thăm các hòn đảo để che giấu thân phận." Marco lên tiếng.

"Izou sẽ gọi em đến phòng ảnh để chỉnh sửa lại. Dù gì thì Shanks cũng cao hơn em nhiều," Thatch thêm vào.

Ace gật đầu, cắn môi và tránh ánh mắt Marco. Thatch lập tức nhận ra và bật cười khúc khích.

"Có trục trặc ở thiên đường à?"

Anh chưa kịp nói hết câu thì đã bị Marco thúc khuỷu tay vào sườn. "Tôi đùa mà. Một phần thôi." Thatch nhăn nhó, nhưng vẫn cười toe. "Trông em cứ như đang đi 'walk of shame' vậy."

Một âm thanh nghẹn lại thoát ra từ cổ họng Ace, mặt cậu đỏ bừng lên—lần thứ một trăm trong vài ngày qua.

"Không phải vậy! Em chỉ... ngủ trên giường anh ấy tối qua thôi!" Cậu vội vàng thanh minh.

Thatch quay sang nhìn Marco với ánh mắt đầy khoái chí, nhướng mày tinh quái. "Lại hái hoa lần nữa à?"

Mắt Marco giật giật. Không nói một lời, anh túm cổ áo Thatch và phóng cả người anh ta ra khỏi boong tàu.

Ace hét toáng lên vì sốc, lao tới bên lan can nhìn xuống khi Thatch rơi tõm xuống biển. "Đội trưởng Thatch! Marco, tại sao anh lại làm thế?!"

Marco chỉ nhún vai. "Cậu ta nói nhảm thôi. Không sao đâu. Thatch đâu có ăn trái ác quỷ, cậu ta biết bơi. Cùng lắm thì than phiền về tóc."

Một thủy thủ gần đó rên rỉ rồi la lớn: "Thật luôn á, Đội trưởng Marco?! Lại nữa hả?!"

Người thủy thủ chạy nhanh tới mép tàu, ném thang dây xuống nước.

Ace quay lại nhìn Marco, kinh ngạc. "Anh đã làm vậy bao nhiêu lần rồi?"

Marco lại nhún vai, lần này kèm theo một nụ cười bình thản. "Nhiều không đếm xuể. Cậu ta đáng lẽ phải biết rõ hơn rồi."

Anh phẩy tay, bắt đầu quay đi. "Tôi còn nhiệm vụ phải hoàn thành. Đi gặp Izou đi. Shanks đang lên tàu và muốn chắc mấy cái áo choàng đó xong trước khi đến Loguetown. Mà Izou là người giỏi nhất."

Ace liếc nhìn về phía mạn tàu, thấy Thatch đang leo lên bằng thang dây rồi lảo đảo ngã nhào xuống boong, ướt như chuột lột. Tóc anh xõa xuống, đúng như lời Marco tiên đoán—và anh đang càu nhàu về mái tóc.

Thatch vẫn nở nụ cười toe khi nhìn Ace. "Tôi chỉ đùa thôi mà, Ace. Đi gặp Izou đi. Gặp lại cậu vào bữa trưa nhé."

Ace gật đầu, không chắc nên phản ứng thế nào. Cậu quay người, bước đi về phía nơi lần cuối mình thấy Izou.

Cái quái gì đang diễn ra trên con tàu này vậy?

Cậu không thể ngăn được nụ cười nở ra trên môi. Dù sao thì... nơi này đang dần mang lại cảm giác của nhà. Và cậu chỉ mong mình sớm có thể nhớ lại tất cả.