Làm Cho Đúng
Tóm tắt chương
Thủy thủ đoàn đến Loguetown để tiếp tế trước khi hoàn tất hành trình đến Đảo Dawn. Ace trông thấy bục xử tử nơi Roger từng bị hành hình và hoảng loạn khi cảm xúc dâng trào. Tình cờ, cậu gặp lại một người từ quá khứ. Băng Râu Trắng hoảng hốt khi Ace tự nhốt mình trong phòng. Cùng lúc đó, Chính Phủ Thế Giới bắt đầu để mắt đến việc các băng hải tặc đang hội tụ. Sau đó, tất cả cùng đến Đảo Dawn.

Ghi chú chương
Chào mọi người, và chào mừng quay trở lại với Bring Me To Life! Thật ra tôi đang tự hành hạ mình với kiểu diễn tiến chậm rãi giữa Marco và Ace, nên tôi cần làm điều gì đó để thoát ra một chút xD Vậy nên... đúng vậy. Chúng ta sẽ đẩy nhanh tiến độ một chút. Chương trước gần như diễn ra hoàn toàn trong một khung thời gian duy nhất. Tôi sẽ không thực hiện những cú nhảy thời gian quá lớn, nhưng chắc chắn cũng không đi từng ngày một khi họ đang di chuyển.

Chương này sẽ khai thác sâu hơn cảm nhận của Ace về Roger. Ace sẽ trải qua những cảm xúc từ trước đây với ông, nhưng đồng thời cũng sẽ cảm nhận những cảm xúc đến từ thế giới bên kia. Vì vậy, nội tâm cậu sẽ vô cùng mâu thuẫn.

Ghi chú thêm: Một vài điều cần lưu ý! Luffy hiện là Tứ Hoàng thứ năm! Tôi đã định đưa thông tin này vào ngay từ lần đầu nhắc đến Luffy, nhưng rồi quyết định đợi thêm một chút. Chi tiết này sẽ được đề cập sau. Xin lưu ý rằng mọi sự kiện trong nguyên tác đều đã xảy ra—họ đã đến Wano và làm tất cả những gì cần làm. Tôi cũng cố gắng tránh tiết lộ nội dung manga vì biết có nhiều người chỉ xem anime. Có thể tôi chỉ nhắc đến tên địa danh, v.v...

Và chết tiệt, não tôi vừa nghĩ ra thêm ba ý tưởng fic nữa trong khi mấy cái hiện tại còn chưa xong... ughhh.

Vậy nên, tiếp tục fic thôi!

Cảnh báo chương: Như thường lệ—hoảng loạn, gần như sụp đổ tâm lý.

Tìm Izou không khó. Anh là kiểu người cực kỳ dễ nhận ra—ít nhất là đối với Ace lúc này. Như lời Thatch và Marco nói, Shanks đang đợi cùng với Izou, tay anh vắt một đống áo choàng đen. Vị Tứ Hoàng tóc đỏ mỉm cười khi Ace tiến lại gần. Izou thì đang tựa vào lan can, cầm quạt và vung cổ tay nhịp nhàng để quạt cho mình. Anh liếc sang đúng lúc Ace bước tới, nhận ra nhờ Shanks, và một nụ cười hiện trên đôi môi được tô son đỏ.

"Ace! Ngủ ngon chứ?" Izou hỏi khi cậu dừng lại bên cạnh họ. Đôi mắt anh đảo qua người Ace như thể đang kiểm tra xem có vết thương nào không. "Hy vọng là vậy."

Ace cảm thấy mặt mình lại nóng bừng—giống như khi nãy với Thatch—và bắt đầu lẩm bẩm trả lời rằng cậu ngủ cũng ổn. Shanks nhướng mày, nhưng không nói gì. Anh bật cười khi thấy mặt Ace ngày càng đỏ hơn. Izou khẽ cười rồi ra hiệu cho cả hai đi theo mình.

"Chuyện này sẽ không mất nhiều thời gian đâu. Tôi chỉ cần đo lại kích thước của cậu và xác định vị trí để ghim viền áo choàng," Izou giải thích khi họ bắt đầu đi về phía phòng anh. Hiện tại, Izou đang tạm ở trong phòng được chỉ định cho Thatch, trong khi phòng đội trưởng trước đây của anh đã được chuyển thành một dạng văn phòng cho Đội trưởng Đội 16.

Căn phòng có kích thước tương đương với phòng của Marco. Giống như phòng kia, nơi đây cũng có một chiếc giường, nhưng rõ ràng là chưa từng được sử dụng. Ga giường được trải phẳng phiu, không hề có nếp gấp. Dù vậy, vẫn có vài bộ quần áo được đặt lên đó. Phần còn lại của căn phòng là một mớ hỗn độn gồm vải vóc và các vật dụng may vá khác. Một bục nhỏ đặt ở giữa phòng, bao quanh bởi vài tấm gương lớn.

Izou bảo Ace bước lên bục nâng khi anh nhận lại đống áo choàng từ tay Shanks. Anh chỉ dừng lại một chút để trầm trồ về chất liệu vải may áo choàng, khiến Shanks bật cười. Vị Tứ Hoàng sau đó lùi về một góc phòng, im lặng dựa vào tủ quần áo.

Izou lập tức bắt tay vào công việc, lấy chiếc áo choàng đầu tiên và choàng lên vai Ace. Cậu cúi xuống nhìn chân mình, thấy vải đen quét sát sàn. Khi ngẩng đầu nhìn lại, hình ảnh phản chiếu trong gương cho thấy cậu như bị nhấn chìm trong lớp vải ấy. Một chiếc mũ trùm đính sau lưng, gần như không thể nhìn thấy trong bóng tối.

Izou bước đến bàn làm việc, nhặt lấy một chiếc đệm ghim và luồn vào cổ tay bằng một dây đeo. Trên đệm đầy kim ghim màu sắc khác nhau. Trong tay còn lại, anh cầm thước dây, kéo ra một cây kim và giữ nó giữa răng. Vị đội trưởng quỳ xuống cạnh Ace, bắt đầu đo vải và chiều dài ống chân.

Anh gấp phần vải lên đến độ dài mong muốn rồi ghim lại. Tiếp tục im lặng di chuyển quanh Ace, Izou làm việc cẩn thận và tỉ mỉ. Trong khi đó, Ace vẫn nhìn chằm chằm vào gương. Cậu có thể thấy Shanks phía sau mình qua hình ảnh phản chiếu, anh vẫn hoàn toàn yên lặng, không nói một lời, chỉ quan sát.

Ace hít sâu, cố gắng không cử động để không làm hỏng công việc của Izou. Khi hình ảnh phản chiếu nhìn lại cậu, cậu để cho tâm trí mình trôi dạt. Những ký ức đã quay về, xen lẫn những cảm xúc rối bời đang sục sôi. Nhiều thứ trong đó chẳng hợp lý chút nào—như thể bị trộn lẫn, xáo trộn khỏi trình tự đời cậu.

Ký ức rõ ràng nhất là về Marineford và cái chết của chính mình. Cậu không nhớ nhiều về Luffy, nhưng đủ để biết rằng mình sẽ làm mọi thứ vì em trai. Cậu đã nhớ ra Shanks—ít nhất là mối liên kết với anh. Cậu hiểu ra về Sabo. Quá nhiều ký ức, quá nhiều con người. Thậm chí, những câu chuyện được kể lại cũng chẳng đánh thức được nhiều ký ức, nhưng cũng đủ để cậu bắt đầu gắn tên với khuôn mặt.

Cậu nghĩ về cha mẹ. Với Rouge, cậu chắc chắn rằng mình rất yêu thương bà—thậm chí từng lấy tên bà cho mình ở kiếp trước. Còn Roger... lại là một chuyện khác. Trong cõi sâu thẳm tâm trí, ông từng là một sự hiện diện ấm áp. Nhưng giờ đây, cơn giận dữ và căm ghét lại trỗi dậy. Cậu không hiểu tại sao. Cảm xúc ấy sai trái, nhưng thật đến đáng sợ. Cậu mơ hồ nhớ những tiếng thì thầm gọi mình là quái vật, là ác quỷ, là kẻ không xứng đáng được sống. Bằng cách nào đó, tất cả dường như liên quan đến Roger.

Đó có phải là nguyên nhân cho mối hận thù đang nhen nhóm—thứ mà chính Ace cũng không muốn cảm nhận? Mỗi khi hình ảnh Roger hiện lên trong tâm trí, cậu lại thấy một người đàn ông đang mỉm cười, toát ra tình yêu và sự bảo vệ. Làm sao cậu có thể ghét ông ấy? Cậu không hiểu. Cậu muốn hiểu, nhưng cậu biết chắc rằng không ai ngoài cậu có thể cảm nhận được điều này. Đó là điều cậu chưa từng chia sẻ với ai. Vậy cậu nên nói với ai đây?

"Ta không quan tâm con đến từ đâu. Tất cả chúng ta đều là con của biển cả."—giọng nói của Râu Trắng lại vang lên trong tâm trí. Cảm giác được chấp nhận và an toàn dâng trào. Có lẽ, cậu có thể hỏi Râu Trắng về chuyện này. Nếu cậu từng giấu điều đó, thì hẳn là chưa từng chia sẻ với Shanks—học trò của Roger, và là em trai của Rouge. Cậu cảm thấy rằng mình không thể nào nói chuyện này với Shanks.

Cậu chỉ bị kéo khỏi dòng suy nghĩ khi Izou gỡ chiếc áo choàng đầu tiên khỏi cổ và choàng chiếc tiếp theo lên. Ace tranh thủ nhúc nhích một chút trước khi bị trùm kín lần nữa. Khi nhìn lại trong gương, ánh mắt cậu vô tình chạm phải ánh nhìn của Shanks. Cậu không thể đoán được cảm xúc trong đôi mắt ấy—nó như đang dò xét, như thể anh nhìn thấu tâm can cậu. Thế nhưng Shanks không nói gì. Ace vội vàng rời mắt, nhìn xuống chân.

Tâm trí cậu lại trôi về sự kiện hôm qua—khi Teach đột ngột xuất hiện và sức nặng như đè nát lồng ngực. Thứ khiến cậu ngã xuống nước. Nỗi sợ tiềm thức lại trỗi dậy, khiến lòng bàn tay túa mồ hôi. Cơn đau lan khắp ngực, như thể sự sống đang bị rút cạn khỏi cơ thể. Cậu cố giữ nhịp thở đều đặn khi cảm thấy tim bắt đầu loạn nhịp, nhưng nỗi sợ đã bắt đầu nuốt chửng cậu.

Một bàn tay chạm nhẹ vào tay cậu, kéo cậu trở lại thực tại. Ace chớp mắt vài lần—bóng dáng Teach đã biến mất. Cậu quay đầu nhìn, thấy gương mặt lo lắng của Izou đang ngước lên. "Cậu ổn chứ?"

Ace gượng cười và gật đầu. "Vâng, tôi ổn. Chỉ đang suy nghĩ thôi."
Izou có vẻ chưa hoàn toàn tin, nhưng anh không hỏi thêm và tiếp tục công việc.

Phần còn lại của buổi thử đồ diễn ra trong yên lặng. Ace quyết định không cố ép bản thân nhớ lại nữa. Những ký ức sẽ quay lại theo thời gian. Cậu cần kiên nhẫn—không thể vội vàng được. Ít nhất là lúc này. Law từng nói tốt hơn hết là không nên tự đặt mình vào tình huống nguy hiểm. Anh lo rằng Ace có thể gặp hậu quả nghiêm trọng hơn cả những cơn co giật. Anh nói rằng không sao nếu cậu muốn suy nghĩ và điều tra về ký ức. Nhưng ngay khi cậu cảm thấy sợ hãi hay như không thể thở được—hãy dừng lại và cố giữ bình tĩnh.

"Được rồi, tạm thời xong rồi. Tôi sẽ may xong cái này trước khi chúng ta đến Loguetown. Chỉ cần một bộ hoàn chỉnh là đủ cho đến khi tôi hoàn thiện tất cả," Izou nói khi đặt những chiếc áo choàng sang một bên. Anh dừng lại khi quay lại đối diện với Ace—người vẫn đang nhìn chằm chằm vào anh.

"Thật ra tôi muốn cho cậu xem thứ này trong lúc cậu còn ở đây," anh lẩm bẩm, bước ngang căn phòng đến chỗ tủ. Sau một hồi lục lọi, anh lấy ra một cái hộp rồi quay trở lại. "Trước khi cậu rời Moby Dick, đây là thứ mà chúng ta đang làm dở. Giờ tôi đã hoàn thành nó, và muốn cho cậu xem."

Sự tò mò bừng lên trong mắt Ace khi Izou đặt hộp lên giường, mở ra và lấy món đồ bên trong. Đó là một chiếc kimono. Vải được khâu và tạo hình vô cùng đẹp mắt, với hoa văn lửa chạy dọc tay áo và gấu áo. Phần còn lại là vải đen tuyền, và mặt sau có thêu biểu tượng đầu lâu Râu Trắng.

"Nó đẹp quá," Ace lẩm bẩm khi Izou bước tới gần, nâng kimono lên ngang người cậu.

Izou mỉm cười. "Cậu từng nói với tôi là chưa bao giờ mặc kimono, và chúng ta đã quyết định làm cho cậu một cái. Một chiếc thật đậm chất Hỏa Quyền Ace. Đây là thứ duy nhất tôi quan tâm phải giữ lại từ Moby Dick," Đội trưởng Đội 16 giải thích khi anh đưa chiếc kimono cho Ace. "Thật ra tôi hoàn toàn quên béng nó cho đến tận bây giờ. Jozu tìm thấy nó trong đợt dọn dẹp tàu. Tôi đã cảm tạ trời đất khi thấy nó vẫn nguyên vẹn."

"Tin tôi đi, Ace! Kimono tuyệt lắm. Thoải mái và thoáng khí cực kỳ. Vừa truyền thống mà vẫn ngầu lòi," giọng nói của Izou như vang lên trong tâm trí Ace.

"Hay là tụi mình làm một trong những chiếc kimono đẹp nhất có thể?" – Ace nghe thấy chính mình từng nói như thế.

Lớp vải mềm mại trong tay, Ace nhẹ nhàng lướt ngón tay qua bề mặt nó. Chỉ cần nhìn thôi, cậu cũng cảm nhận được bao nhiêu tâm huyết mà Izou đã đặt vào từng đường kim mũi chỉ. Một nụ cười dần hiện lên trên gương mặt cậu, trong khi nước mắt lặng lẽ dâng lên khóe mắt. Cuộc trò chuyện năm xưa tiếp tục vang vọng trong đầu cậu.

"Ace?" Giọng Izou dịu đi.

Ace lắc đầu, đưa tay lau mắt. "Tôi nhớ... à thì... kiểu như nhớ," cậu lẩm bẩm. "Thật sự đây là thứ duy nhất anh muốn giữ lại khi Moby bị phá hủy sao?"

Izou mỉm cười, gật đầu. "Ừ. Đồ của tôi thì thay được. Tôi đâu có thứ gì thật sự quý giá... nhưng cái này thì khác. Nó vô giá. Là một trong những thứ cuối cùng cậu và tôi cùng nhau làm."

Ace cười khẽ, ôm chiếc kimono vào ngực và vùi mặt vào lớp vải mềm mại. Niềm vui trào dâng trong lòng khi cậu nhớ lại nguồn gốc của nó. "Khi tôi lấy lại ký ức, tôi sẽ mặc nó. Anh đã bỏ ra nhiều công sức như vậy. Tôi phải mặc nó... nhưng chưa phải bây giờ. Tôi muốn là chính mình, rồi mới mặc."

Gương mặt Izou rạng rỡ khi anh kéo Ace vào vòng tay, một tay nhẹ nhàng đặt lên sau đầu cậu khi cậu vùi mặt vào vai anh. Trong tâm trí Ace lại hiện lên hình ảnh ngày hôm qua—nỗi sợ hãi ánh lên trên gương mặt của cả Izou và Shanks khi cậu quay lại boong tàu, toàn thân ướt sũng vì rơi xuống biển. Họ không hề biết chuyện gì đã xảy ra. Vậy mà giờ đây, cậu lại đứng đây như thể chưa từng có chuyện gì. Ace hít một hơi run rẩy khi cậu tách ra sau một lúc.

"Hôm qua..." Giọng cậu nghẹn lại khi Izou cũng buông ra, nhìn xuống cậu với một nụ cười dịu nhẹ. Tim Ace bắt đầu đập nhanh khi cậu siết chặt lấy kimono trong tay.

"Ace, có chuyện gì vậy?"

Cậu ngước lên nhìn Izou—một trong những người từng hiện ra trong làn nước đen khiến cậu cảm thấy an toàn. Dù ký ức về Izou vẫn còn mơ hồ, cậu biết chắc một điều: Đội trưởng Đội 16 là người cậu có thể tin tưởng, là người bên cạnh khiến cậu cảm thấy được bảo vệ.

"Tôi bị đẩy khỏi tàu... bởi Teach," cuối cùng Ace thốt lên. Từ trước đến nay, cậu chỉ mới kể điều này cho Law và Deuce. Cảm giác như mình đang phát điên khi ký ức về Teach hiện về rõ đến mức có thể đẩy cậu xuống biển. Ngay cả Law và Deuce cũng rối trí trước thông tin đó. Vẫn còn quá nhiều điều chưa ai hiểu rõ về sự hồi sinh của Ace.

Vẻ mặt của Izou là sự bàng hoàng tuyệt đối. Và khi Ace liếc nhìn sang, cậu thấy cả Shanks cũng đang mang cùng một biểu cảm.

"Cái gì?" Izou thì thầm, giọng gần như không thể tin được.

Ace nhún vai. Cậu không biết phải giải thích ra sao. Làm sao người khác hiểu được khi chính cậu còn chẳng hiểu nổi? Chỉ có Law và Deuce là những người biết hết mức độ những gì đang diễn ra trong đầu cậu. À thì... cậu nghĩ là trong đầu. Cậu chẳng có cách nào giải thích mà không nghe như thể mình bị điên.

"Tôi cảm thấy như không thể thở nổi. Như thể tất cả đang bị hút cạn khỏi tôi—sức lực, giọng nói, mọi thứ." Cậu tiếp tục, giọng run nhẹ. "Hắn chỉ đứng đó. Cười lớn. Rồi đột nhiên tôi đã ở dưới nước. Tôi cảm nhận được áp lực trong lồng ngực. Như thể có ai đó đẩy tôi. Tôi không biết diễn tả thế nào khác ngoài cảm giác bị chính ký ức của mình ám ảnh."

Izou và Shanks không nói gì, chỉ nhìn cậu với ánh mắt khó đoán. Biểu cảm của họ khiến cậu càng thấy trống rỗng. "Tất cả những gì tôi nghe thấy là... tôi xứng đáng bị như vậy. Nhưng rồi mọi người xuất hiện. Như thể đang cố chiếu sáng bóng tối trong tôi. Tôi phải làm sao đây? Tôi không thể lại làm tổn thương mọi người nữa..."

Izou đưa tay lên, đặt lên hai bên mặt Ace, buộc cậu phải ngẩng lên đối diện với anh khi những giọt nước mắt lặng lẽ lăn xuống má.

"Cậu đang ở đây, và đó là điều quan trọng với bọn tôi," Izou thì thầm. "Chúng ta sẽ đi từng bước một. Cậu sẽ nhớ lại—cả những điều kinh khủng và cả những điều tuyệt vời. Nhưng hãy nhớ, tất cả chỉ là ký ức. Cậu đã quay lại với chúng tôi. Cậu có một cuộc đời để sống... vậy nên hãy sống, bất kể chuyện gì xảy ra."

Anh nhẹ nhàng lau đi những giọt nước mắt trên gương mặt Ace. Khi cậu bắt đầu nghẹn lại thành tiếng nức, cơ thể run lên, cố gắng cắn môi để không bật khóc, Izou thì thầm, "Không sao đâu, Ace. Cứ khóc đi. Cậu sẽ phải trải qua rất nhiều, nhưng tất cả chúng tôi đều ở đây vì cậu."

Anh luồn tay vào tóc Ace, thì thầm những lời an ủi nhỏ nhẹ, để mặc cho Ace khóc trong vai mình.

"Tôi sợ lắm, Izou," Ace khóc nấc, đưa tay nắm chặt lấy kimono Izou đang mặc, như thể sợ chỉ cần buông ra thì mình sẽ rơi mất.

"Tôi không muốn sống như thế này. Sống trong nghi ngờ. Không biết mình là ai, hay mình phải làm gì."

"Ace, sợ không sao cả," Izou thì thầm, giọng như hơi thở.

Ace quay đầu lại, nhìn về phía Shanks. Anh vẫn chưa nói gì, nhưng giờ đã tiến lại gần, một tay đặt nhẹ lên lưng Ace. Không cần lời nói—gương mặt anh đã thể hiện tất cả. Một ánh nhìn dịu dàng, trìu mến. Chính là thứ ánh nhìn mà Ace từng thấy trên khuôn mặt ấy hôm qua, trước khi sự cố xảy ra. Đó là tất cả những gì cậu cần—sự trấn an rằng Shanks không nghĩ cậu bị điên.

Ace đưa tay gần Shanks nhất ra khỏi Izou và đặt lên ngực anh. Bàn tay chạm vào mặt dây chuyền treo quanh cổ. Cậu có thể nghe nhịp tim của Izou dưới tai mình và nhịp tim của Shanks dưới tay—cả hai đều thật. Cả hai đều đang ở đây. Và cậu vẫn còn sống.

"Tôi xin lỗi. Tôi không định trút hết mọi thứ lên hai người... nhất là khi tụi mình chỉ ghé qua để lấy ít đồ," Ace thì thầm.

Izou mỉm cười, tay vẫn dịu dàng vuốt nhẹ. "Bọn tôi luôn ở đây nếu cậu cần. Bất kể đang làm gì."

Và Ace tin anh.

-----------------------------------------------

Họ đã đến được Red Line. Đi qua Reverse Mountain để quay lại các biển Blue. Tàu Red Force dẫn đầu, tiếp theo là tàu của Râu Trắng, rồi đến Sunny. Một bước tiến gần hơn đến Đảo Bình Minh – nơi Ace đã lớn lên. Trong ngày hôm đó, họ sẽ ghé qua Loguetown để tiếp tế. Marco tỏ ra có phần e ngại khi để Ace vào thị trấn, nhưng nhanh chóng bị gạt đi khi Deuce nói rằng tốt hơn hết là nên để cậu vào xem liệu điều đó có kích hoạt ký ức nào không. Cựu thuyền phó của Ace xác nhận rằng cậu thực sự từng ghé Loguetown trước khi tiến vào Grand Line cùng thủy thủ đoàn ban đầu.

May mắn thay, Ace không gặp thêm cơn hoảng loạn trí nhớ nào dẫn đến trạng thái cận tử. Cậu có vài ký ức thoáng qua về các đồng đội trên tàu, rõ nét nhất là những người trong băng Hải Tặc Spade và Đội Hai. Kể từ sau lần đó, cậu không bao giờ bị để lại một mình, trừ khi đi tắm. Luôn có ai đó bên cạnh — thường là Marco, Thatch, Izou hoặc Haruta. Mỗi buổi sáng, cậu dành phần lớn thời gian với Law và Deuce ở khu y tế trước khi chuyển sang ở cùng người khác. Điều đó khiến cậu cảm thấy choáng ngợp. Càng nhiều người xung quanh, cậu lại càng thấy khó thở. Dù biết trong lòng rằng mình không nên cảm thấy như vậy — họ là đồng đội của cậu — nhưng vẫn không thể ngăn cảm giác bị áp đảo.

Cậu dành phần lớn thời gian xoay vòng với các đội trong băng Râu Trắng, làm quen lại với những gương mặt cũ. Mỗi ngày, cậu ở cạnh một đội khác để thử xem có ký ức nào được khơi gợi không, thường đi cùng đội trưởng của đội đó. Cho đến giờ, cách này không mang lại hiệu quả rõ rệt, nhưng ít nhất cậu đã có thể ghép tên với gương mặt. Tất cả đều mang cảm giác quen thuộc theo một cách mà cậu không thể lý giải — như thể đã luôn như vậy. Điều đó khiến cậu khó chịu, bởi lẽ đáng ra họ là đồng đội của cậu. Cậu đã tham gia mấy trò chơi khăm với Haruta và Thatch trong thời gian rảnh, nạn nhân trải rộng từ các đội trưởng cho đến Râu Trắng, đôi khi là cả băng Tóc Đỏ và Mũ Rơm. Rất nhanh, các hải tặc khác nhận ra họ đang dùng Ace làm mồi nhử để khiến nạn nhân mắc bẫy — nhưng vẫn sập bẫy mỗi lần, bởi không ai cưỡng lại được nụ cười đểu hiện trên gương mặt Ace khi trò đùa thành công.

Cậu cũng dành thời gian với những người từng thuộc băng Hải Tặc Spade, đặc biệt là Deuce. Deuce khiến cậu cảm thấy yên tâm. Trong số những người thuộc băng Râu Trắng, Deuce là người cậu quen lâu nhất. Anh dùng cách tiếp cận giống Marco — không kể quá nhiều chuyện mà để Ace chủ động đặt câu hỏi. Cho phép cậu tự đi theo nhịp của mình, thay vì bị dồn dập thông tin như những ngày đầu rời Sphinx.

Deuce đã dẫn cậu đi xem một con thuyền nhỏ tên "Striker", bất ngờ thay lại do chính Deuce đóng khi cả hai bị kẹt cùng nhau. Một con thuyền nhỏ màu cam với một cánh buồm đơn, chính là con thuyền mà Ace từng dùng để rong ruổi khắp Grand Line. Khi nghe về cách Striker được tạo ra, hình ảnh một hòn đảo tên Sixis hiện lên trong đầu Ace. Thuyền được vận hành nhờ sức mạnh của trái Mera Mera no Mi. Qua những câu hỏi, Ace biết rằng họ đã tìm được trái Ác Quỷ trên đảo đó và chia nhau. Dù vậy, Ace là người cắn trước và nhận được năng lực — dẫn đến biệt danh "Hỏa Quyền".

Cậu cũng dành nhiều thời gian hơn với băng Mũ Rơm và Sabo. Cậu phát hiện ra khi còn sống, mình chưa từng gặp toàn bộ thành viên trong băng của Luffy. Robin, Franky và Brook là ba người biết đến cậu nhưng chưa từng gặp mặt. Ngoài hai người em trai, những người mà cậu thấy hợp nhất trong băng là Zoro và Sanji. Vivi đã bật khóc khi họ lần đầu nói chuyện. Là công chúa của Alabasta, điều đó hoàn toàn hợp lý — cô mang dáng dấp và khí chất của một nữ hoàng. Khi Ace hỏi, cô nói họ từng gặp nhau ở Alabasta, sau khi Ace cứu Luffy khỏi một Hải quân mà cậu gọi là "Smokey". Ace đã đi cùng băng Mũ Rơm một thời gian ngắn ở đất nước đó, trước khi tiếp tục truy đuổi Râu Đen.

Còn Koala — bạn gái của Sabo — thì hoàn toàn xa lạ với Ace. Cô cũng không biết gì về cậu ngoài những điều Sabo kể lại. Điều khiến Ace cảm thấy dễ chịu nhất khi ở cùng băng Mũ Rơm là họ không hề thúc ép. Không phải vì cậu nghĩ đồng đội đang ép buộc cậu nhớ lại — họ có ý tốt — nhưng cậu quá tải. Cậu mệt. Băng Mũ Rơm chỉ để cậu tự nhiên đi quanh tàu, chỉ trả lời khi được hỏi, không bao giờ vượt quá giới hạn đó.

Cậu cũng dành thời gian trên Red Force với Shanks và thủy thủ đoàn của anh. Không ít lần cậu ngủ thiếp đi trên tàu Shanks và tỉnh dậy trong phòng anh. Cậu biết Shanks mang theo nỗi day dứt từ ngày Ace rơi xuống nước. Vị thuyền trưởng cảm thấy có lỗi vì đã rời đi thay vì đưa Ace theo, hoặc ít nhất là ở bên cậu. Ace chỉ có thể trấn an rằng cậu ổn — rằng chuyện đó không phải lỗi của Shanks. May mắn thay, Shanks biết vậy. Anh chỉ nói rằng đáng lẽ họ đã tránh được chuyện này nếu anh ở lại. Ace khẳng định với anh rằng dù Shanks có ở đó hay không, chuyện gì đó vẫn sẽ xảy ra — và Shanks không nên tự trách mình về điều nằm ngoài tầm kiểm soát. Dù vậy, cậu không chắc liệu mình đã khiến Shanks thực sự tin điều đó hay chưa.

Những đêm của Ace đều trôi qua bên Marco, trong phòng của Đội Trưởng Đội Một, cho đến khi cậu đủ mệt để ngủ. Họ trò chuyện đến khuya, cười đùa, tận hưởng thời gian bên nhau. Nhờ vậy, Ace có thể ngủ mà không sợ thấy hình ảnh Teach ngay khi nhắm mắt. Ban đêm luôn là khoảng thời gian tồi tệ nhất, nơi những hồi ức trỗi dậy. Luôn có điều gì đó tua lại trong tâm trí mỗi khi cậu vừa chợp mắt. Kể từ đêm hôm đó, cậu và Marco vẫn chưa tiến thêm bước nào. Đêm đó vẫn còn vương lại trong đầu Ace — cảm giác tội lỗi vì đã hôn Marco khi cả hai đều đang yếu lòng. Không ít lần, Ace thức dậy một mình dù nhớ mình đã cuộn sát bên Marco. Anh luôn dậy sớm để lo công việc trước cả bữa sáng. Dù sao đi nữa, Ace vẫn cảm thấy hoàn toàn an toàn khi ở bên Marco.

Cậu đã bắt đầu ghi chép các địa điểm vào một cuốn nhật ký mà Law và Deuce đưa. Cho đến nay, cậu đã viết được bốn cái tên: Đảo Bình Minh, Alabasta, Barano và Sixis. Cậu cũng ghi lại bất kỳ ký ức nào cậu gợi nhớ được từ những lần tương tác với người khác — kể cả những thứ mơ hồ. Phần cuối cuốn sổ, cậu dành cho thứ mà cậu gọi là "Thế giới Giấc Mơ". Mỗi khi cậu ngủ hoặc có "cơn tấn công ký ức", cậu sẽ viết lại những gì mình thấy. Cậu nhìn thấy những người đã chết, hình ảnh chính mình bị xiềng xích. Trong số đó, hai người cậu thường gặp nhất là Rouge và Roger — hai người duy nhất khiến cậu cảm thấy có liên kết rõ rệt. Họ thường nói cùng một điều: rằng cậu phải tin tưởng, phải muốn, phải khao khát. Nhưng họ chưa từng giải thích rõ điều đó là gì. Chỉ bảo rằng đó là điều Ace phải tự tìm ra. Không điều gì họ nói có thể giúp được.

Hình ảnh chính mình bị xiềng xích vẫn không thay đổi. Chỉ có một chiếc còng là được tháo ra, treo lủng lẳng bên cạnh — phần còn lại vẫn trói chặt. Phiên bản ấy chưa từng nói một lời. Chỉ đội mũ chào, nụ cười vẫn vương trên môi. Ace thậm chí không biết bắt đầu lý giải từ đâu. Làm sao cậu lại thấy được phiên bản cũ của mình? Làm sao cậu có thể trò chuyện với những người đã chết trong tâm trí? Dù vậy, điều này chỉ xảy ra khi cậu nhớ lại điều gì đó đủ mạnh — mạnh đến mức khiến đầu cậu đau như búa bổ, và sự mệt mỏi kéo dài sau đó.

Cậu nghe nói mọi người đang tìm kiếm người đã đưa cậu trở lại. Và Ace tự hỏi liệu người đó có biết chuyện gì đang xảy ra với cậu không. Bởi mọi thứ trong chuyện này đều rất... không bình thường.

Tái sinh đã không phải điều bình thường rồi.

Và không có gì trong chuyện này là bình thường cả.

Các con tàu đang chuẩn bị cập bến đảo. Ace đang ở trong phòng Đội Trưởng Đội Hai, nơi cất giữ đồ đạc của cậu, để thay đồ trước khi vào thị trấn. Lần đầu tiên sau một thời gian dài, cậu hoàn toàn ở một mình. Cậu được dặn rằng mình cần đi cùng ai đó khi vào thị trấn — nơi có sự hiện diện của Hải quân. Tốt nhất là nên đi cùng người có khả năng chiến đấu... hoặc ít nhất là nhớ được cách chiến đấu. Cậu đã được ghép cặp với Sabo và Luffy, hai người anh em lập tức xung phong để những người khác có thể lo tiếp tế.

Ace cảm thấy một cảm xúc khó gọi tên đang âm ỉ trong bụng khi nghĩ đến Loguetown. Giống như mọi thứ khác, cậu không biết nó thuộc về điều gì — một sự pha trộn giữa lo sợ, giận dữ và thù hận. Nhưng hướng về cái gì, Ace thậm chí không chắc mình có muốn biết hay không. Cậu đã mâu thuẫn quá nhiều rồi. Không cần thêm điều gì nữa.

Cậu thở dài, nhìn vào hình ảnh phản chiếu của mình trong gương khi cài nút chiếc áo sơ mi vàng. Giữ áo cài kín bắt đầu khiến cậu thấy lạ, nhưng cùng lúc, để lộ phần thân trên lại khiến cậu không thoải mái. Cậu với lấy một trong những chiếc áo choàng mà Izou đã hoàn thiện vài ngày trước khi họ đến Red Line. Ace thậm chí không nhận ra có chi tiết nào bị chỉnh sửa. Cậu khoác nó lên vai, buộc lại rồi bước ra khỏi phòng.

Tất cả những người sẽ vào thị trấn đã có mặt trên boong. Tất cả các đội trưởng, trừ Blamenco và Curiel, đều sẽ đi. Ace hít một hơi sâu khi băng qua boong tàu, tiến đến chỗ Marco, Thatch và Izou đang đứng. Shanks vẫn còn trên tàu mình. Luffy ở trên Sunny, còn Sabo thì trong tàu ngầm. Cậu sẽ không gặp hai người cho đến khi họ đặt chân lên đảo.

Cậu đảo mắt nhìn quanh boong tàu, dõi theo các đồng đội đang hối hả chuẩn bị cập bến. Từ chỗ mình đứng, cậu có thể nghe rõ giọng Marco đang ra lệnh rành rọt, dứt khoát. Râu Trắng không cách xa, ngồi thư thả trên chiếc ghế quen thuộc với một vại rượu lớn trong tay—thứ mà Ace chỉ có thể đoán là rượu.

Khi ánh mắt cậu rời khỏi thuyền trưởng, đường chân trời hiện lên rõ ràng hơn với hình dáng Loguetown đang dần lớn lên trước mắt. Sunny đã cập trước, Red Force thì theo sát phía sau. Thứ tự vẫn y như khi họ băng qua Reverse Mountain để trở về vùng biển yên bình của Blue Sea. Một cảm giác bất an âm ỉ trỗi dậy trong lòng khi những mái nhà cao tầng hiện dần trong tầm nhìn. Nơi này có ý nghĩa gì đó với cậu... nhưng là gì?

"Ace? Em ổn chứ?" Marco thì thầm, cúi sát xuống đến mức chỉ mình Ace nghe thấy. Mặt Ace đỏ lên khi cảm nhận được hơi thở ấm nóng lướt qua má. Cậu gật đầu thay cho câu trả lời. Marco dường như hài lòng vì anh nhanh chóng quay lại với công việc.

Ace đứng lặng nhìn các Đội trưởng tất bật trong công việc một lúc rồi quyết định bước về phía Râu Trắng. Vị Tứ Hoàng mỉm cười khi thấy cậu lại gần. Ace ngồi xuống cạnh ông, gần đến mức có thể cảm nhận được hơi ấm toát ra từ cơ thể lực lưỡng kia. Mọi lo âu trong lòng dường như tan biến chỉ nhờ sự hiện diện vững chãi bên cạnh. Râu Trắng không nói gì, và Ace biết ơn vì điều đó. Cậu chỉ muốn một khoảnh khắc yên tĩnh.

Nhưng khi tàu tiến gần hơn Loguetown, cảm giác bất an trong bụng cậu lại xoắn chặt hơn. Cậu bắt đầu run lên nhẹ. Chỉ đến khi nghe tiếng bước chân tiến lại gần, Ace mới ngẩng lên và bắt gặp ánh mắt Marco đang đứng ngay trước mặt.

"Chúng ta sắp đến rồi," Marco nói. "Em sẵn sàng chưa?"

Ace gật đầu, nuốt trọn cảm xúc đang cuộn trào trong lòng khi đứng dậy. Marco dịu dàng mỉm cười, đưa tay kéo mũ trùm đầu của cậu lên và chỉnh lại cho chắc chắn. "Cảm ơn," Ace khẽ nói.

Ngón tay Marco dừng lại đôi chút trước khi rút tay về, ánh mắt vẫn dõi theo cậu với một nụ cười nhẹ. Cả hai nhìn nhau trong một khoảnh khắc ngắn ngủi, rồi Marco là người đầu tiên phá vỡ nó bằng cách hắng giọng, quay mặt đi rồi lại nhìn lại.

"Nhớ đi sát Sabo và Luffy. Đừng tự tiện tách ra một mình."

Ace gật đầu, nụ cười lướt qua môi. "Em ổn mà. Chỉ là đi dạo một chút thôi. Có thể xảy ra chuyện gì chứ?"

Marco khịt mũi. "Với em, Sabo và Luffy... chuyện gì cũng có thể."

Một khoảng lặng êm đềm len giữa hai người trong lúc tàu tiếp tục áp sát vào bến cảng. Ace có thể thấy Sunny và tàu của Sabo đã cập bến. Thủy thủ đoàn bắt tay vào việc khi tàu của họ cũng dừng lại. Ace cúi đầu khi cảm nhận được ngón tay Marco khẽ lướt qua mu bàn tay mình.

"Cẩn thận nhé," Đội trưởng Đội Một thì thầm, rồi rời đi về phía Thatch và Izou.

Ace lặng lẽ dõi theo bóng lưng anh. "Đi đi, con trai. Hãy tận hưởng đi." Giọng trầm ấm của Râu Trắng vang lên bên tai khiến Ace giật mình. Mặt cậu đỏ bừng khi nhận ra ông vẫn ở đó suốt từ nãy, chứng kiến toàn bộ cuộc trao đổi vừa rồi. Cậu khẽ rít lên một tiếng rồi gật đầu, bước về phía tấm ván gỗ vừa được hạ xuống.

Đảm bảo mũ trùm đầu đã cố định chắc chắn, Ace bước xuống và hướng về phía Sabo và Luffy đang đứng đợi. Họ đang trò chuyện, Luffy cười toe toét còn Sabo ôm bụng ngửa đầu cười lớn. Ace cúi thấp đầu, cố tránh thu hút sự chú ý khi len qua đám hải tặc để đến chỗ hai người anh em.

Cả hai mỉm cười khi cậu tới nơi.

"Đi thôi! Ở Loguetown có nhiều thứ vui lắm! Em muốn dẫn anh đến một quán bar tên là Gold Roger! Chủ quán là một ông già khá là ngầu!" Luffy bắt đầu thao thao, lời nói nhanh đến mức Ace suýt không theo kịp khi ba người họ bắt đầu tiến vào thị trấn.

Một quán bar mang tên cha cậu? Thế giới chẳng phải căm ghét người đàn ông đó sao? Nghe thật kỳ lạ. Cái tên ấy không khơi dậy ký ức nào trong cậu cả. Cậu đảo mắt nhìn quanh, cố tìm chút gì đó quen thuộc. Vô ích. Dù được kể rằng mình từng đến Loguetown, mọi thứ vẫn xa lạ. Cậu cúi gằm đầu, dán mắt vào bước chân của Sabo và Luffy. Chỉ cần còn thấy được họ, cậu sẽ ổn... hoặc ít nhất là cậu tự nhủ thế. Sau thời gian ở cạnh họ, cậu biết rõ hai người này dễ dính vào rắc rối như thế nào.

Thật kỳ quặc khi người ta lại để Ace đi cùng họ vào thị trấn. Rắc rối cứ như thể bị hút vào hai cậu ấy ở bất kỳ nơi đâu. Nhìn Luffy trên con tàu của mình là đủ hiểu rồi. Cậu chỉ mong mình sống sót trở về.

Dòng suy nghĩ bị ngắt quãng khi Luffy hít ngửi không khí, và một tiếng rên bật ra từ Sabo. Gương mặt Luffy sáng bừng, lẩm bẩm một từ duy nhất: "Thịt."

"Làm ơn, đừng gây rắc rối, Luffy. Chúng ta còn có Ace đi cùng." Sabo lẩm bẩm khi cả ba len lỏi qua phố xá đông đúc.

Ace không phủ nhận mũi mình cũng khẽ giật giật khi mùi thịt nướng lan toả trong không khí. Bụng cậu réo lên, khiến Luffy quay lại nhìn và cậu đỏ bừng mặt.

"Xin lỗi," Ace lẩm bẩm, đưa tay gãi cổ rồi quay đi.

"Sao không ăn nhẹ chút nhỉ?" Sabo đề nghị, liếc nhìn hai người anh em. Mặt Luffy sáng rỡ khi lập tức túm lấy cổ tay Ace kéo đi về phía một quầy thức ăn gần đó—chắc là nơi phát ra mùi thịt. Ánh mắt Ace dừng lại ở bàn tay đang nắm lấy mình. Lấp ló dưới tay áo Luffy là một chiếc vòng tay sọc đỏ trắng. Trông thật quen thuộc, nhưng cậu không tài nào nhớ ra được tại sao. Sự chú ý bị kéo lại khi cả ba dừng trước quầy.

Ace cúi đầu, cố gắng giữ im lặng trong lúc Sabo gọi đồ ăn cho cả bọn.

Luffy nhún nhảy háo hức, cứ vài giây lại reo lên vì đồ ăn. Ace bật cười khi nhìn thấy nụ cười rạng rỡ của em trai. Chẳng bao lâu sau, mỗi người đều cầm một hộp đồ ăn—riêng của Luffy thì đầy ắp thịt. Sabo ra hiệu tìm chỗ ngồi yên tĩnh hơn gần đó. Luffy nhanh chóng chiếm một chỗ trên mấy cái thùng gỗ, còn Ace ngồi kế bên, bắt đầu ăn phần của mình. Sabo ngồi cách đó không xa, chăm chú quan sát Ace một lúc rồi mới bắt đầu ăn.

Hầu hết thời gian bữa ăn trôi qua trong yên lặng. Luffy ăn xong trước tiên, còn Ace là người cuối cùng, nhặt từng miếng chậm rãi khi Luffy và Sabo bắt đầu trò chuyện. Một cảm giác trống rỗng len lỏi trong lòng Ace khi nhìn hai người họ. Cậu là anh em của họ, nhưng lại không thể nói chuyện như trước kia. Cậu không thể tưởng tượng nổi điều này khó khăn thế nào với họ.

Cậu hít sâu, vứt hộp đi rồi đứng dậy, điều chỉnh lại áo choàng và mũ trùm.

Quán rượu Gold Roger lại hiện lên trong đầu như một mối bận tâm chẳng thể gạt đi. Cậu vẫn không hiểu nổi sao quán lại mang tên người cha bị cả thế giới căm ghét ấy. "Này... tại sao quán lại tên là Gold Roger vậy?" Ace hỏi.

Câu hỏi khiến cả Sabo và Luffy đều khựng lại. Nhưng rồi Luffy lại cười lớn.

"Người pha chế từng quen Roger hồi trẻ. Khi em đến đây lần trước, ông ấy kể rằng Roger rất hào hứng với Đại Hải Trình. Dù chẳng ai biết gì nhiều về nơi đó khi ấy, Roger vẫn háo hức khám phá. Có lẽ còn hơn cả thế. Ông ấy quý Roger lắm."

Ace gật đầu, cắn môi. "Anh có thể hỏi một chuyện không?"

"Tất nhiên rồi, Ace. Chúng ta là anh em mà." Sabo đặt tay lên vai cậu. Hành động đó khiến Ace ngẩng lên, nỗi bất an cuộn chặt trong bụng.

"Tại sao anh lại cảm thấy mình ghét Roger?" Giọng cậu chỉ là tiếng thì thầm.

Cả Luffy và Sabo đều sững lại. Biểu cảm trên gương mặt họ là điều duy nhất Ace cần thấy—không ai vui với câu hỏi đó. Cậu quay đi, không muốn thấy ánh mắt ấy nữa.

Sabo chậm rãi nói, "Ace, cậu đang dần nhớ lại mọi ký ức, cả những cảm xúc cũ. Việc cảm xúc quay trở lại như vậy là điều hoàn toàn bình thường."

Ace siết chặt tay, các đốt ngón tay trắng bệch.

"Ngốc thật," Luffy thêm vào, rồi cười lớn. "Em nghĩ tuyệt lắm chứ khi ông ấy là cha của anh. Như kiểu anh là hoàng tộc hải tặc vậy."

Sabo thúc cùi chỏ vào bụng Luffy. "Gì chứ? Đâu phải lỗi của ảnh khi cả thế giới căm ghét Roger chỉ vì ông ấy chinh phục được Đại Hải Trình!"

Sabo thở dài, hít một hơi thật sâu trước khi quay lại nhìn Ace. "Rất nhiều thứ rác rưởi đã được nhồi vào đầu em khi còn nhỏ. Tất cả đều khiến em căm ghét Roger—những lời mà thế giới nói, những gì người ta bảo em tin, về ông ấy, về chính em. Và chúng đã trở thành cơn giận dữ, thành lòng thù hận gắn liền với ông ta."

Anh ngừng lại, thở dài một lần nữa. "Anh thậm chí còn không biết phải giải thích sao cho đúng. Anh cũng không thực sự biết em từng cảm thấy thế nào về ông ấy... ngoài việc em đã từng ghét bản thân vì là con trai của ông ta."

Ace gật đầu. Những lời họ nói chẳng thể xoa dịu cơn sóng cảm xúc đang dâng trào trong lòng cậu. Cậu buộc mình thả lỏng khi bắt đầu bước trở lại con phố. Đôi chân cứ tự đưa cậu đi, chẳng cần suy nghĩ. Cậu nghe rõ tiếng bước chân Sabo và Luffy sát ngay sau lưng, gần đến mức cậu có thể cảm nhận được hơi ấm từ Sabo lan sang, và giọng Luffy vang lên khi cậu bắt đầu giải thích thêm về thị trấn.

"Nơi này là quê hương của Roger," Luffy nói, khiến Ace lập tức chú ý. "Cũng là nơi ông ấy bị hành hình hai mươi sáu năm trước. Chính tại nơi đó, thời đại Hải tặc bắt đầu. Tất cả là vì những lời cuối cùng mà Gold Roger nói ra khi ông bị xử tử."

Ace không đáp, chỉ lặng lẽ lắng nghe họ nói về kỷ nguyên Hải tặc.

Cậu không để ý mấy đến nơi mình đang bước đến, nhưng rồi khựng lại khi thấy giàn xử án hiện ra trong tầm mắt. Luffy và Sabo đã đi trước vài bước, Luffy đang kể lại chuyện một hải tặc tên Buggy từng cố hành hình cậu tại đó, nhưng thất bại vì bị sét đánh trúng.

Giọng nói của Luffy dần trở nên xa xăm khi Ace ngước mắt nhìn lên giàn hành hình. Mắt cậu mở lớn khi một hình ảnh lướt qua tâm trí—Roger đang ngồi bắt chéo chân, tay bị còng, và nụ cười rạng rỡ hiện rõ trên gương mặt. Những lời cuối cùng vang vọng trong đầu cậu, như một tiếng chuông khởi đầu cho kỷ nguyên mới. Âm thanh vo ve bắt đầu lấp đầy tai khi cậu cảm thấy như bị cuốn tuột đi khỏi hiện tại.

Vậy ra, đây chính là nơi Gol D. Roger đã chết. Nơi cha cậu bỏ mạng.

Ace hít sâu, lau tay vào quần đùi, cố gắng điều hòa hơi thở để lấy lại bình tĩnh.

"Nếu Gold Roger có con, đứa trẻ đó nên bị xử tử."
"Con của ông ta sẽ là một con quái vật. Giống hệt như ông."
"Con ông ta không đáng được sống."

Nhiều giọng nói khác bắt đầu trỗi dậy trong đầu. Tất cả đều buộc tội, gọi cậu là quái vật, là ác quỷ, là thứ không nên tồn tại. Chúng cứ thế tiếp tục gào thét khi sự tự căm ghét dần lấp đầy mọi khoảng trống trong tâm trí. Cậu bắt đầu tin vào những tiếng nói đó. Chúng bấu víu vào mọi phần trong cậu sẵn sàng lắng nghe.

"Ông già... nói cho cháu biết sự thật đi. Cháu có đáng được sinh ra không? Hay chỉ là một sai lầm?"
"Thằng vô dụng này... với dòng máu bẩn thỉu trong người... mà thế giới chưa từng mong muốn."
"Tại sao họ lại làm tất cả điều này vì một đứa như cháu? Cháu không xứng đáng với bất kỳ điều gì cả."
"Các người... có muốn tôi sống không?"

Và rồi, giọng của chính cậu cũng vang lên trong đầu—tự buộc tội, tự trút giận, tự hủy hoại. Nước mắt bắt đầu lăn dài trên má khi cảm xúc vỡ òa. Căm hận. Giận dữ. Vô giá trị. Quá nhiều cảm xúc ập đến cùng một lúc, khiến cậu chỉ muốn thu mình lại, trốn khỏi tất cả. Nhưng không thể. Chúng không ngừng vang vọng trong đầu.

"Garp, làm ơn, hãy chăm sóc đứa con của tôi."
"Ace, đứa con trai bé nhỏ của mẹ."
"Con là con ta, dù con có ghét ta hay không. Ta chỉ mong con sống một cuộc đời... tự do hơn bất kỳ ai khác. Con xứng đáng với điều đó, mặc kệ thế giới nghĩ gì."

Giọng nói của Roger và Rouge trỗi dậy, cố gắng chiến đấu chống lại những suy nghĩ tăm tối đang lấn át tâm trí Ace. Chống lại cảm giác không xứng đáng được sống. Chống lại nỗi căm ghét dòng máu đang chảy trong người cậu.

Không, không... sai rồi. Mình không được ghét ông ấy. Mình không muốn như vậy.

Ace cố gắng chống lại chính mình. Nhịp thở bắt đầu rối loạn, dồn dập. Cậu lùi lại từng bước, tay bịt chặt tai khi những tiếng gào thét trong đầu dường như đang át đi mọi thứ.

"Chính mình đã giết mẹ. Nếu không phải con ông ta... có lẽ bà ấy vẫn còn sống."

Ace rên lên, cắn môi thật chặt rồi quay đầu bỏ chạy. Trốn chạy khỏi tất cả—khỏi giàn xử án, khỏi chính mình, khỏi ký ức, khỏi cơn ác mộng trong đầu. Những gương mặt hiện lên lấp lánh như tia sáng giữa đêm đen—Roger, Rouge, Luffy, Sabo, Râu Trắng, Marco, Shanks, Thatch, Izou, Haruta, Deuce. Tất cả họ đều đang mỉm cười với cậu.

"Quái vật."
"Ác quỷ."
"Đứa trẻ đáng chết."

Làm ơn, dừng lại.

Ace thậm chí còn không biết mình đang chạy đi đâu. Chỉ cần là nơi nào đó khiến tiếng nói trong đầu cậu im bặt. Cậu không thể chịu đựng thêm nữa. Từng nhịp đập trong tim như muốn nổ tung. Từng tiếng thét trong đầu như xé toạc trái tim.

DỪNG LẠI!

Cậu dừng lại khi đâm sầm vào ai đó.

Ngẩng lên trong giây lát, cậu thoáng thấy khuôn mặt của người đàn ông ấy. Hai điếu xì gà vắt trên miệng, khói cuộn lên từ cả hai. Mái tóc vuốt ngược, mắt mở lớn, miệng hé ra đầy kinh ngạc. Áo khoác của ông ta đầy những bao thuốc, và một vũ khí lớn đeo sau lưng.

"Cậu gan đấy khi dám chạy giữa chỗ công cộng thế này. Ngay cả với một Đội trưởng của băng Râu Trắng... Xin chào, Portgas D. Ace."

Một cơn đau buốt xé ngang đầu Ace khi mắt cậu mở to. Cậu biết người này. Cảm giác quen thuộc dâng trào, nhưng cậu không thể gọi tên, không thể nhớ rõ mặt. Cậu chỉ biết... cậu không thể tin tưởng người đàn ông này.

"Xin lỗi. Tôi... tôi nên chú ý đường đi hơn. Chúc ông một ngày tốt lành." Ace nói vội, cúi đầu rồi quay ngoắt lại, bước đi nhanh nhất có thể. Trái tim đập thình thịch trong lồng ngực. Cơn đau đầu càng lúc càng dữ dội khi cậu tiếp tục chạy, không dám ngoái đầu nhìn lại. Nước mắt lại trào ra, nóng hổi trên gò má.

Cậu không muốn ở lại nơi này.

Cậu phải rời đi. Cậu muốn rời khỏi đây.

Cậu không hiểu chuyện gì đang xảy ra với mình. Sự tự căm ghét đang nhấn chìm cậu từng chút một. Một nỗi căm ghét mới mẻ đối với Roger đang nhen nhóm. Nhưng vì Roger ư? Cậu không chắc. Cậu chỉ biết mình không muốn điều đó.

Không muốn ghét ông ấy—người đã mỉm cười với cậu, khiến cậu cảm thấy an toàn và được yêu thương. Ghét chính mình như thế này... là sai.

Tất cả mọi thứ giờ đây... chẳng còn ý nghĩa gì nữa.

Cậu ghét từng giây từng phút của chuyện này.

Cậu gạt hình ảnh người đàn ông kia ra khỏi tâm trí, đưa mắt nhìn quanh, cố tìm kiếm bất kỳ điều gì trông quen thuộc. Những suy nghĩ từng hiện lên giờ lại ào ạt trở về, mang theo toàn bộ sức nặng. Ánh mắt cậu dừng lại nơi bến cảng, nơi ba con tàu hải tặc đang neo đậu. Không chần chừ, cậu quay ngoắt người và lao nhanh về phía con đường dẫn đến đó. Từ xa, cậu thấy các hải tặc đang lên xuống cầu tàu, bận rộn khuân vác thùng hàng, thùng gỗ và bao tải — đang tiếp tế lại.

Ace hít sâu một hơi khi tiến đến gần con tàu của băng Râu Trắng, rồi đạp mạnh từ bến cảng. Chỉ một khắc sau, đôi chân cậu đã tiếp đất trên boong tàu. Cậu thậm chí không loạng choạng lấy một chút khi lao nhanh về nơi duy nhất mình có thể nghĩ tới để tìm lấy chút yên bình.

Cậu tiến vào khu vực dành riêng cho các phòng của đội trưởng, bước thẳng đến cánh cửa có khắc dòng chữ "Đội Phó Đội Hai" rồi đẩy cửa mở tung. Cậu thở hổn hển, lập tức đóng sầm nó lại và bấm khóa. Đảo mắt nhìn quanh trong hoảng loạn, cậu đi đến chiếc tủ và đẩy nó chặn trước cửa, chỉ khi đó mới thấy an tâm rằng sẽ không ai có thể làm phiền mình nữa. Cậu ngồi bệt xuống sàn, đầu gục giữa hai đầu gối, nhớ lại cách Deuce từng chỉ cho cậu cách thở nếu rơi vào trạng thái này.

"Con của Gold Roger thì không xứng đáng để sống."
"Mẹ tôi chết vì dòng máu trong người tôi."
"Con của một con quái vật thì cũng chỉ là một con quái vật."

Ace đưa tay lên bịt tai, rên rỉ khi co người lại, kéo hai chân sát hơn vào người. "Làm ơn, dừng lại... đừng nữa..." Cậu lẩm bẩm, nhưng những giọng nói kia chỉ càng lúc càng lớn hơn. Cảm giác bất mãn, căm ghét với Roger và cả bản thân cậu càng trở nên dữ dội.

"Tất cả là lỗi của ông ta."
"CÂM ĐI!" Ace hét lên, đập đầu ra sau vào chiếc tủ. Một cơn đau nhói rách toạc sau đầu khi cậu va mạnh. "Câm đi! Câm đi! CÂM ĐI!" Mỗi tiếng hét, cậu lại đập đầu thêm một lần nữa, chỉ mong tất cả sẽ dừng lại. Gương mặt cậu đầm đìa nước mắt khi sụt sịt, nức nở, "Làm ơn... dừng lại... Mấy người sai rồi... Mấy người sai rồi..." Cậu cứ lặp đi lặp lại, như đang cố tự thuyết phục chính mình. "Ông ấy không như vậy! Ông ấy không phải thế!"

Thế giới quanh cậu dần chìm vào bóng tối khi giọng nói nhỏ dần. Mi mắt cậu chớp khẽ rồi khép lại, và cơ thể cậu dần rũ xuống. Khi cậu hé mắt được một lần nữa, bóng tối vẫn phủ kín xung quanh. Ngọn lửa từ trước đó vẫn âm ỉ cháy phía trước. Roger đứng ở phía bên kia, và Rouge ở cạnh ông. Cả hai đều mỉm cười dịu dàng, ánh mắt dịu dàng và trìu mến dõi theo cậu.

"Ghét ta cũng không sao, Ace. Thế giới đã quá tàn nhẫn với con chỉ vì ta... Nhưng làm ơn, hãy sống cuộc đời mà con khao khát. Con không bị ràng buộc bởi dòng máu của mình," Roger nói.

Ace cắn chặt môi, cúi đầu nhìn xuống chân, siết chặt nắm tay trong cơn giận dữ. "Con không muốn! Nhưng... con không thể ngăn được cảm giác đó. Con không thể khiến nó dừng lại..."

"Cưng à, con không thể xua tan một cảm xúc chỉ sau một đêm. Phải cần thời gian." Rouge dịu dàng. "Hãy hiểu rằng mẹ làm mọi điều mẹ đã làm chỉ vì mẹ yêu con. Mẹ muốn bảo vệ con khỏi thế giới này."

Roger gật đầu đồng tình. "Đây là cuộc đời của con. Con có quyền lựa chọn cách mình sống. Dù con có ghét ta hay không... ta vẫn chấp nhận được. Biết rằng con đang sống với ước mơ của chính mình — vậy là đủ với ta rồi."

Ace nấc lên khi hai người dần tan biến trước mắt cậu. Một lần nữa, chỉ còn lại chính cậu trong không gian ấy. Những sợi xích vẫn như cũ, nhưng lần này, cậu nhận ra một sợi đã lỏng ra — gần như rơi hẳn. Cậu khẽ mỉm cười với chính mình như mọi lần, rồi biến mất. Ngọn lửa tắt lịm, để lại Ace trong bóng tối tuyệt đối.

Ngọn lửa trong cậu bùng lên chính là điều đầu tiên kéo Sabo rời khỏi cuộc trò chuyện với Luffy. Cơn nóng bỏng nơi lồng ngực — cảm giác mà cậu đã biết rõ — là sự kết nối với Ace. Chính xác như lúc Ace rơi khỏi tàu. Giọng Luffy dần lịm đi khi thấy sắc mặt Sabo thay đổi, gọi tên anh nhưng không nhận được phản hồi. Thay vào đó, Sabo quay ngoắt lại, hướng về nơi Ace từng đứng.

Nhưng... cậu không còn ở đó.

Dạ dày Sabo thắt lại. Cậu vội quét mắt qua đám đông, nhưng không thấy vạt áo choàng của Ace đâu cả. "Khốn kiếp," cậu rít khẽ.

Luffy và cậu nhìn nhau, rồi đồng loạt gật đầu, bắt đầu chạy. Sabo để ngọn lửa trong mình dẫn đường. Cảm giác đó chỉ càng rõ rệt hơn khi họ tiến gần đến bến cảng. Trong lòng Sabo trào lên nỗi tự trách. Cậu đã rời mắt khỏi Ace — điều tồi tệ nhất có thể làm, đặc biệt là ở nơi như Loguetown. Cậu chỉ có thể cầu mong rằng Ace vẫn an toàn.

Cậu hít sâu khi cảm nhận dòng cảm xúc tuôn trào qua người — nhưng không phải cảm xúc của chính mình. Là nỗi căm ghét, giận dữ, cảm giác vô dụng đến đau đớn, sự hoang mang, mâu thuẫn — tất cả đang cuộn xoáy. Như thể sắp bùng nổ.

Có điều gì đó rất không ổn. Sabo biết rõ điều đó. Họ chỉ cần tìm ra Ace.

"Có thể anh ấy đã quay về nơi khiến anh ấy cảm thấy an toàn," Luffy nói, như thể đọc được suy nghĩ của Sabo.

Sabo gật đầu. Loguetown bây giờ quá xa lạ với Ace. Chỉ có các con tàu là nơi cậu quen thuộc. Cả hai cùng tăng tốc chạy về phía bến cảng, không cần nói ra cũng hiểu rằng Ace có lẽ đã quay lại tàu.

Ngọn lửa bên trong Sabo chỉ cháy mạnh hơn khi họ đến gần tàu của Râu Trắng. Cả hai chẳng buồn dùng cầu tàu — Sabo phóng vút lên không trung, Luffy theo sát ngay sau. Họ lập tức thu hút sự chú ý của Thatch, Izou và Haruta. Cả ba gọi với theo.

"Ace chạy đi mất rồi!" Luffy hét lại, mở toang cánh cửa dẫn vào hành lang phòng Ace. Sabo có thể nghe thấy tiếng bước chân gấp gáp của ba người kia chạy theo. Lửa của Sabo chỉ rõ rằng họ đang đi đúng hướng khi cậu dừng trước căn phòng Đội Hai. Cậu đặt tay lên cánh cửa, hít sâu. Ace đang ở trong đó. Cậu đang sợ. Sabo cảm nhận được nỗi sợ hãi ấy đang vật lộn giữa cơn lũ cảm xúc tràn qua.

Sabo gõ cửa — không có tiếng trả lời. Cậu thử xoay nắm cửa, nhưng bị chặn lại bởi khóa. "Ace!"

Luffy đấm tay lên cửa. "Ace, thôi mà, mở cửa đi!"

Nhưng đáp lại họ chỉ là sự im lặng. Ba đội trưởng vừa đến nơi. "Chuyện gì vậy?" Thatch hỏi, nhìn hai đứa em và cánh cửa đang khóa chặt.

"Tôi nghĩ Ace đang nhớ lại điều gì đó," Sabo lẩm bẩm, dạ dày xoắn lại khi những cảm xúc ấy càng lúc càng dữ dội. Rồi bất chợt — một tiếng hét vang lên: "CÂM ĐI!" theo sau là một tiếng động lớn. Là giọng của Ace, khiến Sabo sững người trong sợ hãi. Giọng Ace vỡ ra — van xin. Những cảm xúc trong Sabo gần như vượt quá sức chịu đựng. Cậu chỉ có thể tưởng tượng Ace đang khổ sở thế nào bên trong.

Tiếng đập cửa bắt đầu dồn dập khi họ nghe thấy những tiếng hét vọng ra từ bên trong. Tiếng khóc nối tiếp sau đó. Sabo ngoảnh lại một chút khi nghe tiếng bước chân khác. Marco đang chạy đến, vẻ mặt lo lắng.

"Có người nói tôi thấy Ace chạy vào đây," anh nói. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

"Bọn tôi không biết." Sabo đáp.

Marco chen lên, đập tay vào cửa. "Ace! Em nghe thấy tôi không?!" Không có tiếng trả lời.

Cả nhóm lặng người khi tiếng đập dừng lại, nhường chỗ cho một sự im lặng chết chóc.

"Ace! Mở cửa ra!" Izou hét lên, hai tay đập mạnh vào khung cửa.

Marco nguyền rủa, thử xoay khóa thêm lần nữa rồi dùng vai đập vào cánh cửa. "Chết tiệt. Cậu ấy chặn cửa rồi." Anh lại lao vai vào lần nữa, nhưng cửa vẫn không nhúc nhích.

Thatch đẩy Sabo sang một bên, cùng Marco dồn lực đập vào. Họ lặp lại động tác ấy nhiều lần, nhưng cánh cửa vẫn không chịu bật ra.

"Ace, làm ơn mở cửa đi!" Haruta gào lên.

"Ít nhất cũng nói với bọn em là anh vẫn ổn đi!" Luffy gọi vọng.

Họ tiếp tục gọi mãi mà không nhận được hồi đáp. Sabo đứng lui sang một bên, cảm thấy cơ thể mình bỗng chốc yếu đi, nhưng những cảm xúc kia vẫn còn đó — chưa hề nguôi ngoai. Cậu lùi lại, tựa người vào tường, hít sâu, ép luồng khí qua mũi khi nhắm mắt lại.

Làm ơn hãy ổn, Ace.

------------------------------------------------

Law cảm thấy một dự cảm chẳng lành len lỏi nơi đáy bụng khi anh trở lại con tàu của Râu Trắng. Anh vừa giúp nhóm Mũ Rơm trong chuyến đi tiếp tế, trong khi Luffy ở lại với Ace cả ngày. Vị bác sĩ đút tay vào túi áo, thở dài khi bước đi trên boong tàu. Anh dừng lại ngay lập tức khi nghe thấy những tiếng la thất thanh đầy hoảng loạn—những giọng nói mà anh nhanh chóng nhận ra là của Marco, Thatch, Izou và Haruta. Tiếng nắm đấm va vào gỗ vang vọng theo sau, và anh lập tức đi theo tiếng động đó. Càng đến gần, anh càng nắm bắt rõ hơn nội dung những lời họ đang nói.

"Ace! Mở cửa ra!" Thatch hét lên, tay đập mạnh vào cánh cửa khi anh và Marco đang dồn sức húc vào nó.

"Làm ơn, Ace, bọn tôi đang rất lo cho cậu!" Haruta tiếp lời.

Law nhanh chóng nhận ra cả Sabo và Luffy cũng đang ở đó. Sabo đang dựa lưng vào tường, tay chống lên đầu gối, trông mệt mỏi. Còn Luffy thì đứng lặng, ánh mắt lo lắng dán chặt vào cánh cửa, không còn chỗ nào để chen vào giúp được gì thêm.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Law hỏi khi đến gần. Thatch tạm dừng động tác, nhưng Marco thì vẫn tiếp tục. Izou là người lên tiếng giải thích tình hình, và Law khẽ gật đầu. "Tránh ra."

Marco chỉ lùi lại khi Izou thì thầm gì đó vào tai anh. Law bước lên, đối diện trực tiếp với cánh cửa.

"Room."
Một vòng tròn hiện ra, lan rộng bao phủ khu vực xung quanh và tràn vào bên trong căn phòng nơi Ace đang ở. Law đứng yên một giây, rồi dùng năng lực hoán chuyển để bước vào bên trong. Anh đảo mắt quanh căn phòng trong khoảnh khắc, cho đến khi ánh nhìn dừng lại nơi Ace—cậu đang gục trên sàn, mắt nhắm nghiền.

Law quỳ xuống, kiểm tra qua tình trạng của Ace. Hơi thở cậu vẫn đều, và anh không thấy chấn thương nào rõ ràng bên ngoài. Cùng lắm thì trông Ace như đang ngủ. Gương mặt cậu đầm đìa nước mắt, một tay vẫn đặt lên tai như thể đang cố bịt đi điều gì đó. Law đưa tay ra định chạm vào, nhưng khựng lại khi thấy mắt Ace khẽ mở. Cậu co người lại hơn, rên rỉ khe khẽ.

"Ace," Law gọi, cuối cùng đặt tay lên vai cậu.

Cử động bất ngờ của Ace khiến cậu lao vào ôm chặt lấy anh, khiến Law khựng lại vì ngạc nhiên. Hai tay Ace vòng quanh cổ anh, siết chặt khi cậu bắt đầu nấc lên khe khẽ, bàn tay bấu chặt lấy sau lưng áo của anh. Law cũng vòng tay ôm lấy cậu, những ngón tay có hình xăm nhẹ nhàng vuốt qua tóc Ace. Anh thì thầm những lời dỗ dành nhẹ nhàng, không chắc liệu Ace có nhận ra mình là ai hay chỉ đơn thuần đang tìm kiếm chút an ủi. Nhưng dù lý do là gì, anh cũng không định đẩy cậu ra—không phải khi cậu đang cần một ai đó.

Law nhìn về phía chiếc tủ chặn cửa, ra hiệu bằng tay khiến nó dịch chuyển sang một bên.

Cánh cửa bật mở chỉ trong chưa đến một giây sau đó và Marco cúi nhìn vào bên trong. Một tiếng thở phào nhẹ nhõm thoát ra từ miệng Đội trưởng Đội Một. Luffy và Sabo lập tức lao tới, quỳ xuống cạnh Law và Ace.

"Em mừng vì anh không sao." Luffy thì thầm, vòng tay ôm lấy cả ba người.

Law chỉ lặng lẽ ngồi yên, để Ace khóc trên vai mình. Anh sẽ hỏi sau. Giờ thì điều Ace cần là một người ở bên. Không lâu sau đó, Ace đã ngủ thiếp đi, hơi thở đều đặn trong vòng tay của vị bác sĩ. Law không dám cử động.

Khi tỉnh dậy, Ace vẫn còn đang cuộn trong vòng tay của Law. Vị bác sĩ tựa lưng vào giường, tay cầm một cuốn sách đang đọc dở. Vẫn ngồi nguyên trên sàn, đúng vị trí ban đầu. Mặt Ace ửng đỏ khi cậu vội rút người khỏi anh, lẩm bẩm một lời xin lỗi rồi nhanh chóng rút lui. Cậu nhận ra trong phòng chỉ còn lại mình và Law. Cậu chỉ nhớ lờ mờ rằng Law từng gọi tên mình trước đó. Họ đã như thế này bao lâu rồi?

Law mỉm cười nhẹ, gập sách lại rồi đặt sang một bên. "Nói cho tôi biết chuyện gì đã xảy ra được không?"

Ace khẽ co người lại khi nhớ về những gì vừa trải qua. Những cảm xúc lại ùa về, dù không còn mãnh liệt như trước.

"Cậu cứ từ từ."

Ace hít một hơi thật sâu rồi bắt đầu kể lại mọi chuyện, từ lúc trở về phòng cho đến những gì đã hiện lên trong tâm trí. Law lắng nghe, không hề ngắt lời, để mặc cho Ace trút hết mọi điều đang chất chứa.

Khi Ace kể xong, Law khẽ gừ giọng. Anh nhẹ nhàng xoay cằm cậu để kiểm tra phía sau đầu, ấn vào vùng bị đau ở gáy.

"Tôi đã lo là chuyện như vậy sẽ xảy ra," anh lẩm bẩm. "Cậu biết không, Ace... cậu có quyền có cảm xúc của riêng mình. Cậu sẽ nhớ rất nhiều điều mà thế giới từng nói về ông ấy, về chính cậu... nhưng cậu cũng có quyền nghĩ và cảm nhận theo cách của chính mình."

Ace nhìn xuống tay mình và gật đầu, không biết nên nói gì.

"Đi thôi, quay lại với những người khác. Họ lo cho cậu muốn chết."

Law đứng dậy và kéo Ace dậy khỏi sàn. Họ cùng nhau rời khỏi phòng, bước ra boong tàu. Ace nhận ra lúc này trời đã chuyển tối. Khi bước ra ngoài, cậu nhìn quanh và nhận thấy họ không còn ở Loguetown nữa.

Cậu nhanh chóng nhận ra Râu Trắng, nhóm Mũ Rơm, Luffy, Sabo và Shanks đều đang có mặt trên boong. Bên kia Râu Trắng là các Đội trưởng đang đứng ở vị trí quen thuộc. Họ đang trò chuyện với nhau, nhưng Ace không nghe rõ được. Tuy nhiên, rõ ràng là Luffy và Sabo trông rất lo lắng.

Luffy là người đầu tiên phát hiện ra cậu. Ánh mắt cậu sáng lên, nét mặt chuyển từ lo lắng sang rạng rỡ. Cậu nhảy bật dậy, lao đến ôm chầm lấy Ace, thậm chí còn kéo cả hai ngã nhào xuống sàn boong tàu.

Ace khẽ rên đau khi đầu va nhẹ. Law lập tức nhắc Luffy nhẹ tay với vết thương của Ace.

Luffy cười khúc khích, ngồi dậy, vẫn giữ nguyên nụ cười rộng trên mặt. "Bọn em đang nói về chuyện xảy ra với anh hôm nay đấy."

Ace cau mày. "Không ngạc nhiên." Cậu lẩm bẩm khi Luffy nới vòng tay và để cậu ngồi dậy. "Gần đây anh lúc nào cũng là đề tài bàn tán."

Nụ cười của Luffy càng rạng rỡ hơn. "Tất nhiên rồi! Bọn em đang tìm cách giúp anh lấy lại ký ức mà không bị tổn thương. Bọn em nghĩ là có thể làm tốt hơn!"

Ace không thể không cười trước sự phấn khích và vô tư của Luffy. Cậu khiến Ace nhớ đến Roger... theo nhiều cách. Cậu cau mày, ánh mắt hướng xuống sàn boong.

"Xin lỗi... vì đã khiến mọi người hoảng sợ. Anh không cố ý. Chỉ là... anh phải thoát khỏi đó."

"Không sao đâu, Ace! Nhưng lần sau nhớ báo trước một tiếng nha." Luffy đáp ngay.

Ace gật đầu, nuốt nghẹn đang dâng lên trong cổ. Khi ngẩng đầu, cậu thấy mọi ánh mắt đang hướng về mình. Chỉ có vài người trông bình thản, còn lại đều không giấu được lo lắng.

Râu Trắng nhìn cậu với ánh mắt dịu dàng khi Ace tiến lại gần và ngồi xuống bên cạnh chân ông, tựa vào đó để tìm kiếm sự an ủi quen thuộc. Marco ngồi phía bên kia, khẽ đặt tay lên tay Ace như một lời trấn an âm thầm.

"Con ổn chứ, con trai?" Râu Trắng hỏi.

Ace ngẩng lên nhìn ông, rồi nhún vai. "Con không biết, Bố già," cậu thì thầm, mắt dán vào sàn boong. Những ký ức trước đó ùa về, cảm xúc xoáy cuộn. Nước mắt cay xè mắt khi cậu kéo đầu gối sát ngực, đặt trán lên làn da trần ở đó.

"Con không hiểu... tất cả những gì con từng cảm thấy là sự căm ghét dành cho Roger... nhưng giờ nghĩ lại, nó sai sai."

"Sai thế nào?" Râu Trắng hỏi.

Ace dùng tay áo choàng lau mắt, kéo mảnh vải sát người hơn để tìm chút an toàn. "Khi nghĩ đến ông ấy... con chỉ nhớ là con ghét ông ấy đến mức nào, và con ghét bản thân vì vẫn còn sống. Nhưng làm sao con có thể ghét một người khiến con cảm thấy được yêu thương và được bảo vệ? Một người luôn mỉm cười dù bất kể chuyện gì xảy ra. Một người đã nhận nuôi một đứa bé sơ sinh không phải máu mủ và nuôi dạy nó. Làm sao một người như Roger lại là quái vật?"

Giọng cậu lạc đi trong tiếng nấc. "Sao thế giới lại ghét ông ấy? Sao ông ấy lại bị gọi là quái vật chỉ vì theo đuổi ước mơ? Vì đã cho Shanks một cuộc đời riêng, chăm sóc cậu ấy khi bệnh, lén đưa sô-cô-la khi Rayleigh không để ý..."

Ace nghẹn lời, nước mắt trào ra khi hơi thở mắc kẹt nơi cổ họng. "Làm sao một người mà bị gọi là quái vật lại có thể nuôi dạy nên một người tuyệt vời đến vậy?!"

Cậu chỉ lờ mờ nghe thấy tiếng Shanks khẽ nói, "Tôi chưa bao giờ kể cho nó điều đó."

"Một người từng cố bảo vệ con... Nói rằng con có thể ghét ông ấy... Con không hiểu vì sao con lại ghét ông ấy đến vậy... Con không muốn ghét ông ấy." Ace bật khóc. "Con đã mang quá nhiều căm thù chỉ vì dòng máu ông ấy khiến mẹ con chết... khiến con chết. Một dòng máu tồi tệ chảy trong người con... Nhưng con không muốn tin điều đó. Con biết nó không đúng."

Râu Trắng mỉm cười dịu dàng, tay đặt lên lưng Ace. "Con trai, ta không nghĩ con thật sự ghét Roger—nhất là sau những gì con vừa nói." Ông dừng lại khi Ace ngẩng lên, sững sờ. "Ta cũng không nghĩ con từng thực sự ghét ông ấy. Ta nghĩ con ghét cái ý niệm rằng mình là con của ông ấy vì cách thế giới đối xử với con. Vì thế giới đã biến ông ấy thành một thứ mà ông ấy không phải."

"Roger là người ta có thể gọi là bạn, dù ông ấy từng là đối thủ và kẻ thù của ta." Râu Trắng tiếp tục, tay xoa nhẹ lưng Ace. "Ace, những gì con từng cảm thấy không nhất thiết là điều con phải cảm thấy mãi mãi. Chỉ mình con có quyền thay đổi điều đó. Ta không thể bảo con nên nghĩ gì hay cảm thấy thế nào về Roger. Ta chỉ có thể chia sẻ những gì ta biết về ông ấy. Và điều duy nhất ta muốn nói với con, Ace... là hãy lắng nghe trái tim mình."

Ace gật đầu, lại lau mặt một lần nữa rồi tránh ánh mắt ông, thay vào đó nghiêng người tựa sát hơn vào người ông, tìm sự an ủi đang bao quanh mình. Marco đan tay vào tay Ace, siết nhẹ một cái như để trấn an.

"Hãy kể hết cho bọn tôi những gì đang ở trong đầu em," Marco khẽ nói.

Ace bắt đầu kể cho họ nghe những gì đã xảy ra khi cậu nhìn thấy nơi hành hình của Roger. Những gì cậu nghe thấy trong đầu. Những gì cậu đã thấy. Cuộc trò chuyện của cậu với Roger và Rouge. Tất cả. Cậu vẫn chưa thể hiểu hết mọi chuyện, nhưng sau cuộc trò chuyện với mọi người, cậu cảm thấy ít căm ghét hơn trước một chút. Như thể điều gì đó từng bám lấy sự thù hận ấy đang dần buông tay.

Ace bắt đầu lo lắng khi đảo Dawn hiện ra ngày một gần. Cậu có thể thấy hòn đảo trên đường chân trời, biết rằng chỉ một chút nữa thôi là mình sẽ quay lại nơi đã sống mười bảy năm cuộc đời. Đã mất vài tuần kể từ lúc họ rời Loguetown, nhưng tất cả đều xứng đáng. Xứng đáng với sự chờ đợi khi cậu cảm thấy niềm phấn khích dâng trào.

Marco đứng phía sau cậu, vòng tay ôm lấy eo Ace khi cậu tựa vào lan can. Bầu trời đêm bao quanh họ. Họ là hai người duy nhất trên khu vực boong này. Vài thành viên khác đang tuần tra ban đêm, và hai người trên đài quan sát để canh chừng.

Ace thở ra một tiếng mãn nguyện khi tựa sâu hơn vào Marco, đắm mình trong làn da ấm áp áp sát vào cậu. "Dù em không nhớ rõ lắm... nhưng cảm giác như là em đang về nhà." Cậu thì thầm.

Marco mỉm cười, áp mặt vào cổ Ace. "Vậy thì tốt rồi." Anh thở ra khi rút lại, đưa tay nắm lấy tay Ace. "Chúng ta nên đi ngủ thôi. Sáng mai sẽ đến nơi."

Ace gật đầu, nhìn đảo thêm một lần nữa trước khi để Marco dắt cậu về phòng. Ở bên Marco bắt đầu trở nên đúng đắn hơn. Cậu vẫn chưa thể nhớ gì rõ ràng về khoảng thời gian trước đây giữa hai người, nhưng cậu biết chắc một điều: cậu muốn được ở bên anh. Điều đó là thật. Cậu mỉm cười khi quay lại đối mặt hoàn toàn với Marco, nghiêng sát hơn một chút về phía anh khi họ bước vào trong tàu.

Trở lại phòng của Đội Trưởng Đội Một, Marco vào trước, đá văng đôi dép và ném chiếc áo qua một bên. Anh lấy bộ quần thể thao, nhanh chóng thay đồ rồi leo lên giường. Ace thay đồ, mặc áo thun tay dài và quần thể thao của mình. Cậu cọ xát hai tay vào nhau vì chúng lạnh quá, rồi bò lên giường cạnh Marco, nằm úp xuống ở chỗ mà cậu gần như đã chiếm trọn suốt tháng qua. Cậu chưa từng ngủ trong căn phòng dành riêng cho mình, trừ lần ngủ thiếp đi trong lòng Law. Khi ngủ, cậu chỉ ngủ trong phòng Marco, trên tàu Sunny, hoặc phòng của Shanks. Không nơi nào khác.

Ace mỉm cười trong gối khi Marco xoay người, kéo cậu sát vào. Cậu vùi đầu vào hõm cổ anh tóc vàng, để đôi mắt từ từ khép lại.

...

"Đô đốc Hạm đội Akainu! Chúng tôi vừa nhận được một tin mà ngài sẽ muốn nghe!" Một trong các Thủy quân lục chiến báo cáo, giơ tay chào khi bước vào văn phòng Akainu. Vị đô đốc ngẩng lên khỏi đống tài liệu, ánh mắt nheo lại nhìn người lính.

"Chuyện gì?"

Người lính gật đầu khi hạ tay xuống, vẫn đứng nghiêm. "Băng Râu Trắng, băng Tóc Đỏ và băng Mũ Rơm đã bị phát hiện cùng nhau rời khỏi Grand Line. Họ có dừng lại ở Loguetown, nhưng hiện tại đó là tất cả thông tin chúng tôi có."

Akainu khẽ hừ một tiếng và gật đầu, đan tay trước mặt. "Thú vị đấy."

Tại sao bọn chúng lại đi cùng nhau?

"Có chỉ thị gì không, thưa ngài?"

Akainu liếc hắn, gằn giọng. "Theo dõi chúng. Điều thêm tàu hải quân để bám theo. Không được can thiệp. Chỉ quan sát thôi."

Chúng đang lên kế hoạch gì đó. Ta chắc chắn.

...

Garp cảm thấy cơn đau đầu như muốn nứt óc trỗi dậy ngay khi ông nhìn thấy những con tàu hải tặc đang tiến gần. Ông không nhận ra cờ hải tặc, nhưng ông đã sẵn sàng. Bẻ khớp tay răng rắc khi bắt đầu rời khỏi nhà, tiến xuống bến cảng.

Một cảm giác lạ lẫm trào lên trong ngực khi ông dõi mắt theo những con tàu. Ba con tàu hải tặc riêng biệt đang cùng tiến đến sao? Đã lâu lắm rồi kể từ khi hải tặc đến Foosha, nhất là sau khi ông thiết lập hệ thống bảo vệ sau trận Marineford.

"Lũ hải tặc chết tiệt." Garp lẩm bẩm. "Chúng sẽ hối hận vì dám đến đây."

Ông khoác áo khoác rồi rảo bước về phía bến cảng. Có thể nghe thấy tiếng hô hoán từ dân làng và binh lính. Tiếng của Coby đang cố trấn an mọi người vang lên giữa đám đông. Coby hiện là đội trưởng hải quân chính thức tại đảo kể từ khi Garp nghỉ hưu. Cậu học trò ấy giờ là một Phó Đô Đốc. Một điều kỳ lạ khi Akainu lại là người thăng chức cho cậu ta—người từng toan giết Coby ở Marineford, chỉ bị Shanks ngăn lại. Garp không hiểu Akainu đang nghĩ gì. Với Garp, Coby là một Thủy quân lục chiến mẫu mực: quan tâm, chu đáo, muốn điều tốt nhất cho thế giới và đồng đội. Một đứa trẻ tốt. Nó xứng đáng với những gì đạt được.

Giá mà Ace, Luffy và Sabo cũng giống như nó. Tâm trạng ông trùng xuống khi nghĩ về Ace—cháu trai ông. Đứa trẻ ông đã để chết. Không một ngày nào trôi qua mà ông không nghĩ đến những điều lẽ ra ông nên làm khác đi. Ông yêu thằng bé, vậy mà lại ngồi đó để nó bị giết. Cứ như thể chính ông là người đấm nắm đấm dung nham xuyên qua lưng nó vậy. Luffy thể hiện dũng khí hơn ông ở Marineford. Ace thì chứng minh gia đình là tất cả trong khoảnh khắc cuối cùng khi bảo vệ Luffy. Garp thở dài. Giờ ông chỉ có thể chuộc lỗi, mong rằng Ace biết ông yêu thằng nhóc khốn kiếp đó nhiều thế nào.

Không một ngày nào ông không ước rằng mình đã quay lưng lại và thật sự cứu Ace khỏi số phận ấy. Có quá nhiều điều lẽ ra ông có thể làm khác đi. Những cuộc trò chuyện lẽ ra có thể khác. Những cơ hội để thể hiện tình yêu thương rõ ràng hơn.

Nhưng ông đã không làm.

Tạ ơn trời, ông vẫn còn Luffy và giờ là cả Sabo nữa. Ông không thể chịu nổi ý nghĩ mất thêm một đứa nào nữa. Một là quá đủ.

Coby bước bên ông khi cả hai tiến gần rìa làng. Makino và Warp Pool không xa họ. Pool đang than phiền về hải tặc ở cảng, còn Makino hỏi liệu có biết đó là ai không. Đảo Dawn chỉ nổi tiếng với một vài cái tên. Luffy là người ở đây. Sabo thì thuộc Quân Cách Mạng. Shanks có tình cảm đặc biệt với nơi này. Ace... dù giờ cậu không còn ở đây nữa.

Garp gầm gừ. "Garp-san? Chúng ta nên làm gì? Chúng ta bị áp đảo về số lượng." Coby hỏi, vẫn nhìn ông như một đội trưởng.

Garp lắc đầu. "Để ta lo. Không ai tỉnh táo mà lại dám đến đây khi biết ta quay lại đảo này." Ông bẻ tay răng rắc, cười toe. "Lũ hải tặc chết tiệt. Ta đang ngứa tay đây. Ta già rồi mà vẫn phải chịu mấy trò này. Lũ hải tặc không bao giờ biết học khôn."

Coby gật đầu, quay lại ra lệnh. "Nghe rồi đấy. Án binh bất động. Sẵn sàng hỗ trợ nếu cần. Ưu tiên bảo vệ dân làng." Sau khi được xác nhận từ binh lính, Garp tiến đến bến tàu. Coby vẫn đi sát bên ông.

Garp dừng lại khi nhìn rõ những lá cờ hải tặc. "Này! Là Luffy kìa!" Coby reo lên. Đúng vậy, cờ Mũ Rơm, Tóc Đỏ, và Râu Trắng đều đang phấp phới.

Garp cau mày. "Chúng làm cái quái gì ở đây vậy?" Băng Tóc Đỏ không trở lại đây suốt mười bốn năm. Luffy chưa từng về nhà kể từ khi ra khơi. Băng Râu Trắng chưa bao giờ tới đảo này. Cả ba băng cùng rời lãnh địa ở Grand Line? Điều này thật khó tin. Garp bắt đầu thấy ngứa tay muốn ra đòn. Có lẽ nên tặng Luffy vài cú "Nắm Đấm Tình Yêu". Tiện thể phá hủy vài cái cây trong lúc làm thế.

Hai người đứng yên khi tàu dần cập bến. Sunny dẫn đầu, hai tàu kia theo sau. Garp để ý thấy tàu ngầm đang gắn vào Sunny. Một nụ cười hiện lên.

Sabo.

Vậy là cả hai đứa đều có mặt. Thêm vài cú "yêu thương" nữa cho mỗi đứa.

Coby thở dài. "Ôi trời. Thế này không ổn rồi."

...

Ace gần như nổ tung vì phấn khích khi nhún chân háo hức trên boong tàu. Luffy đã trở lại Sunny, còn Sabo thì trong tàu ngầm sẵn sàng cập bến. Sự háo hức lan truyền khiến những người xung quanh cũng nôn nóng theo. Marco không cách xa cậu, quan sát khi Ace trèo lên lan can nhìn đảo Dawn. Họ sẽ đến nơi bất kỳ lúc nào. Marco đứng gần đến mức chỉ cần Ace nhích chút là chạm vào anh. Cậu nhảy xuống, nụ cười rạng rỡ. Marco bật cười, không nói gì.

Giữa phấn khích, một cảm giác bất an lướt qua sống lưng. "Sao tự nhiên em lại muốn trốn đi vậy?" Cậu lẩm bẩm, không nhận ra đã nói thành tiếng.

Marco cắn môi cười nhẹ. "Rồi em sẽ biết."

Ace không thích vẻ mặt Marco đang có.

Cảm giác như đây là một cái bẫy.

Sunny là tàu đầu tiên cập bến. Sabo bước ra khỏi tàu ngầm cùng Koala, cả hai buộc tàu vào bến. Luffy nhảy xuống khỏi tàu mình. Chân vừa chạm bến, cậu hét vang:

"Tôi về rồi!"

Sabo chợt thấy bất an khi nghe một tiếng động nhỏ, rồi ánh chớp vụt lên bên cạnh Luffy. Trong chớp mắt, Luffy đã nằm sõng soài trên bến tàu, hét lớn:

"Á! Đau chết đi được!" Cậu ôm đầu, lăn lộn trên đất.

Con Red Force cập bến ngay sau, băng Tóc Đỏ nhìn xuống. Sabo ớn lạnh khi người gây ra chuyện đó quay sang cậu.

"Ông ơi! Đừng mà!" Sabo hét lên, nhưng quá muộn. Garp lao tới, giáng nắm đấm thẳng vào đầu cậu.

"Đồ khốn! Sao ông lại phải làm thế?!" Sabo hét lên, ôm đầu.

"Nắm Đấm Tình Yêu phải dạy cho mấy đứa nhãi các người một bài học vì dám ló mặt về đây!" Garp cười lớn.

"Thô lỗ." Luffy lầm bầm, khiến Garp quay lại nhìn. Một giây sau, nắm đấm tiếp theo giáng xuống đầu Luffy.

"Dừng lại! Bọn cháu có một bất ngờ mà!"

Garp ngừng lại, suy nghĩ. "Bất ngờ đó tốt nhất là tụi bây sẽ gia nhập Hải quân!"

"Không đời nào! Cháu đã nói bao nhiêu lần là cháu sẽ trở thành Vua Hải Tặc!" Luffy cãi lại.

Sabo thầm cảm ơn trời khi sự chú ý của Garp giờ chuyển sang Luffy. Băng Tóc Đỏ bước xuống tàu, Shanks dẫn đầu.

-------------------------------------------------

Garp tỏ ra quá mức thích thú khi tung ra Nắm Đấm Tình Yêu, cười toe toét khi nắm tay ông đập thẳng vào đầu đứa cháu trai mình. Luffy vẫn cứ thao thao bất tuyệt về việc trở thành Vua Hải Tặc. Garp đảo mắt. Ít nhất thì thằng nhóc này cũng kiên trì.

Khi Shanks bước lên bến tàu, Garp lập tức chuyển sự chú ý sang hắn. Trong bốn năm qua, ông đã biết rằng Shanks có quan hệ huyết thống với Ace. Nếu nói nhỏ ra thì ông thậm chí có thể xem như mình có thêm một đứa cháu trai nữa vì mối liên kết ấy. Một nụ cười hiểm độc hiện lên trên mặt Garp. Ông đã chờ suốt mười bốn năm để làm điều này.

Ông lao đến trước khi bất kỳ ai có thể phản ứng hay ngăn cản. Nắm đấm của ông giáng thẳng xuống đầu Shanks, khiến hắn bay ngược ra sau và đâm vào Benn. Người phó tướng đỡ lấy thuyền trưởng của mình một cách dễ dàng.

"Cái quái gì vậy, Garp?!" Shanks kêu lên, xoa lấy chỗ sưng đang nổi lên ở thái dương.

Garp bật cười lớn, khoanh tay trước ngực. "Thằng nhóc tóc đỏ chết tiệt dám cướp cháu trai của ta. Cậu quay lại Foosha làm gì hả?"

Dù mắng mỏ, ông vẫn mỉm cười. Thực lòng mà nói, Shanks là người tốt. Thông minh và mạnh mẽ. Trong số các hải tặc – ngoài Râu Trắng – thì Shanks có lẽ là người mà ông có thể chịu đựng được nhất. Dù hắn chính là kẻ đã nhồi cái lý tưởng trở thành Vua Hải Tặc vào đầu Luffy. Thực tế thì, ông nợ người trẻ tuổi đó nhiều hơn những gì ông từng để lộ. Hắn đã cứu mạng Luffy khi thằng bé còn nhỏ, khiến cho Ace có thể yên nghỉ, và đã dừng một cuộc chiến trước khi có thêm thương vong. Garp mang ơn Shanks rất nhiều, dù chẳng bao giờ ông sẽ thừa nhận điều đó với tên hải tặc kia. Một cú Nắm Đấm Tình Yêu – hay là Nắm Đấm Cảm Ơn? – vậy là đủ.

"Bọn tôi đến vì công chuyện," Shanks rên rỉ đáp lại, vẫn đang xoa đầu. Tàu của Râu Trắng đang dần cập bến, chiếm lấy khoảng trống cuối cùng trên bến cảng.

Garp nhún vai rồi quay lại phía Luffy và Sabo. "Tập luyện một chút đi, nghe chưa? Còn cư xử như tội phạm thì ta sẽ đối xử như tội phạm!"

Luffy và Sabo lập tức xị mặt, cả hai tái mét khi lồm cồm đứng dậy, đồng thanh phản đối. Garp bước tới định tung thêm một cú đấm nữa thì bị cắt ngang bởi tiếng hét vang lên, "Dừng lại!"

Máu ông đông cứng khi tiếng bước chân vang lên sau lưng. Một người đột ngột bước tới, đứng chắn thẳng giữa ông và hai đứa cháu trai. Hai cánh tay dang rộng, ngăn không cho ông tiến tới gần hơn. Nắm đấm của ông dừng lại, chỉ cách khuôn mặt người đó vài milimét. Đôi mắt Garp mở to khi ông nhìn rõ người đang đứng trước mặt mình.

"Không thể nào," ông thì thầm.

"Bất ngờ chưa!" Luffy reo lên đầy phấn khích.

Nhưng Garp không để tâm đến lời cậu. Ánh mắt ông vẫn dán chặt vào người đang chắn trước mặt. Một gương mặt mà ông đã không thấy suốt bốn năm. Một gương mặt mà ông từng chứng kiến ra đi với nụ cười trên môi – khi bảo vệ Luffy.

Portgas D. Ace.

Đang đứng thẳng lưng trước mặt ông, chắn giữa ông và Luffy – y như cái cách cậu từng làm khi còn nhỏ. Những vết tàn nhang lấm tấm trên má khiến cậu trông trẻ hơn tuổi thật rất nhiều. Đôi mắt xám giông với chút ánh đỏ le lói bên trong. Mái tóc xoăn đen bao quanh gương mặt ấy.

Không thể nhầm lẫn.

"Nó tên là Gol D. Ace. Con trai của chúng tôi... đứa bé của chúng tôi."
Trong đầu ông vang lên lời nói của Shanks. Đây là lý do vì sao bọn họ có mặt ở đây. Vì Ace.

"Cháu không cần phải nghe lời ông nói đâu, ông già."
Giọng nói non trẻ vang vọng trong tâm trí khi hình ảnh thằng bé mười tuổi hiện ra rõ mồn một. Đứng thách thức – chẳng khác gì bây giờ. Đôi mắt rực lửa bởi khát vọng bảo vệ người thân.

"Ông không phải 'ông già', ông là ông nội! Cháu có muốn ông thể hiện tình yêu bằng một cú đấm nữa không?!"

Ánh mắt Ace vẫn khóa chặt vào ông, kiên định không nao núng khi cậu bảo vệ các em khỏi cơn thịnh nộ của Nắm Đấm Tình Yêu. Garp để nắm đấm hạ xuống, nước mắt bắt đầu dâng lên trong mắt khi ông tiếp tục nhìn chằm chằm vào đứa cháu trai. Đứa cháu trai đã chết. Đứa cháu mà ông đã để chết. "Ace?"

Đôi mắt Ace giờ đây mang vẻ thận trọng, như đang dò xét khuôn mặt ông để tìm kiếm điều gì đó. Cậu không đáp lại. Không gọi ông là "ông già" như thường lệ. Ace không phản ứng gì với ông cả.

"Garp, cậu ấy... không nhớ," Shanks nói, khiến Garp chú ý, dù ánh mắt ông vẫn không rời khỏi Ace.

Nước mắt lăn dài trên má ông. Ace đang sống. Đứng ngay trước mắt ông. "Sao cháu lại có thể ở đây?"

Ace vẫn không trả lời.

"Thật ra... chúng tôi cũng không biết, Garp," Râu Trắng lên tiếng, tiếng bước chân nặng nề vang vọng trên sàn gỗ. "Chúng tôi có thể giải thích mọi chuyện."

Cơn lũ cảm xúc dâng trào trong lòng Garp trước khi ông siết chặt nắm tay và giáng thẳng một cú đấm xuống đầu Ace, khiến những người xung quanh đồng loạt hét lên phản đối.

Ace nhìn xuống bến tàu khi họ tới gần, tim như rơi xuống khi thấy một người đàn ông lao về phía Luffy, rồi đấm thằng bé đến ngã lăn ra boong tàu, miệng hét lên đau đớn. "Cậu ta bị đánh à?! Mà... cơ thể nó là cao su mà?!" Ace hét lên. Sự lo lắng trong cậu chỉ tăng lên khi người đàn ông ấy tiếp tục làm điều tương tự với Sabo. Không lâu sau, Shanks cũng đã lên bến tàu – và hắn cũng chẳng thoát được số phận. "Cái quái gì sai với lão này vậy?!"

Marco thở dài, nhưng điều đó không thể ngăn Ace. Cậu nhảy qua lan can, tiếp đất trên bến tàu. Người đàn ông kia đang quay lưng lại phía cậu, lúc này đã bắt đầu tiến về phía Luffy. Cảm giác muốn bảo vệ trào dâng trong cậu.

"Dừng lại!"

Người đàn ông khựng lại, cho Ace đủ thời gian để lao vào giữa ông ta và các em trai. Hai cánh tay dang rộng, chắn phía trước tốt nhất có thể. Cậu khóa ánh nhìn vào người kia khi nắm đấm của ông ta dừng lại, chỉ cách mặt mình vài milimét. Ace thở phào – cậu thậm chí không nhận ra mình đã nín thở đến mức nào.

Cậu nhìn kỹ từng đường nét trên khuôn mặt người kia. Một cơn đau nhói lan khắp đầu, nhưng Ace vẫn giữ vẻ mặt điềm tĩnh. Có điều gì đó rất quen thuộc. Cậu cố lục lại từng ký ức mình có, cố gắng nhớ xem ông ta là ai.

Trong đầu cậu hiện lên hình ảnh bản thân dưới đáy biển. Và gương mặt này cũng ở đó.

Garp. Tên ông ta là Garp. Cậu chỉ xác nhận được điều đó khi nghe Shanks gọi tên ông – theo sau là giọng của Râu Trắng. Garp là ai đối với cậu?

Garp nhận ra cậu – điều đó Ace biết chắc. Ông đang lẩm bẩm gì đó, và ánh mắt ông, dù ngấn nước, trong khoảnh khắc thoáng cứng lại khiến Ace lạnh sống lưng. Cơn đau trong đầu bùng lên dữ dội hơn khi nắm đấm của Garp bất ngờ giáng xuống đỉnh đầu cậu, khiến cậu loạng choạng ngã về phía sau, về phía Luffy và Sabo.

"Cái quái gì vậy, ông già?! Ông làm thế là sao?!" Ace hét lên, ôm lấy cái đầu đang nhức buốt. Cậu ngẩng lên và khựng lại khi bắt gặp ánh mắt Garp.

Garp, giờ đã quỳ xuống, hai tay chống sàn, trán chạm hẳn vào gỗ.

"Ace..." Garp thì thầm, "Ông xin lỗi."

"...Ông già?"

"Ông xin lỗi vì đã không bảo vệ được cháu trước kia. Vì đã không làm tất cả những gì có thể để cứu cháu." Garp giờ đang nức nở, ngẩng đầu nhìn Ace. Trong đầu Ace, một hình ảnh chợt hiện về—Marineford. Người đàn ông này từng ngồi cạnh cậu khi cậu chờ bị hành quyết.

"Ông nội." Cậu nhớ mình đã gọi như vậy khi ông ấy mắng cậu vì không chịu nghe lời.

"Không gì có thể bù đắp cho những gì ông đã làm... vậy mà giờ cháu lại đang đứng đây. Cháu đang ở đây." Garp lẩm bẩm. Rồi ông đứng dậy, bước tới, lại quỳ xuống, và ôm chặt lấy Ace.

Mắt Ace mở to khi những hình ảnh về Garp bắt đầu trỗi dậy trong đầu – tất cả đều diễn ra trong khu rừng mà cậu từng thấy trước đó.

"Ông nội..." Ace thì thầm.

Cậu nhăn mặt khi một cơn đau nhói dữ dội xé ngang đầu mình, trước khi cậu hét lên đau đớn. Đôi mắt cậu lật ngược và thế giới một lần nữa chìm vào bóng tối.

Ghi chú cuối chương
Tralalala~ đoạn cuối là dành cho bạn 😉 Hy vọng các bạn thích chương này!

Những Cậu Bé Trở Về
Tóm tắt chương
Tại Đảo Dawn, Garp được kể về những gì đã xảy ra với Ace. Smoker cố gắng lý giải những gì anh đã chứng kiến ở Loguetown. Ace đoàn tụ với Curly Dadan và Gia đình Dadan. Cậu bắt đầu nhớ lại cuộc sống của mình tại Đảo Dawn khi lang thang khám phá Núi Colubo. Luffy hồi tưởng lại lần đầu tiên họ gặp nhau. Trong khi đó, Sabo nhận được một cuộc gọi từ Dragon về một manh mối tiềm năng.

Ghi chú chương
Chào mừng mọi người trở lại với Bring Me To Life! Cuối cùng cũng tới Đảo Dawn rồi!! Cảm ơn rất nhiều vì tất cả bình luận, kudos, v.v.! Thương mọi người nhiều lắm! xx Giờ thì tiếp tục thôi nào!
Ghi chú ngẫu nhiên: Mình đang viết một vài fic khác, sẽ sớm đăng thôi. Có vẻ mình thực sự thích viết mấy fic hài lầy bựa... nên vâng xD Và để mọi người yên tâm, Thatch, Ace và Râu Trắng sẽ không bao giờ chết trong các fic của mình, kể cả khi có nhắc đến Marineford. Đây là fic duy nhất mình định viết mà Ace thực sự từng chết.
Cảnh báo chương: Không có gì mới. Thực ra, Garp tự ông đã là một cảnh báo rồi – với "Nắm Đấm Tình Yêu" trứ danh của ông ấy.

Garp hoàn toàn sững sờ. Đứa cháu trai mà ông tin là đã chết đang nằm đó, sống sờ sờ ngay trước mắt ông. Ace đang bất tỉnh, tựa vào Sabo và Luffy. Đầu cậu gối lên vai Luffy, thân người thì tựa vào Sabo. Cả hai đứa trẻ ôm lấy cậu theo bản năng bảo vệ, trong khi những hải tặc khác lần lượt rời khỏi tàu. Shanks và Râu Trắng đứng sau lưng ông, Shanks vẫn còn xoa đầu vì cú đấm ban nãy.

Garp chưa hề rời mắt khỏi Ace, không lấy một giây. Bầu không khí xung quanh ông căng như dây đàn khi ông lặng lẽ lau nước mắt. Coby vẫn đứng nguyên trên đỉnh đồi nơi bến tàu nối vào đảo, hoàn toàn sững người. Đôi mắt cậu mở to, nhìn xuống khung cảnh vừa diễn ra trong cơn bàng hoàng tột độ. Garp khẽ buông một tiếng chửi thề khi nghĩ đến lính thủy đóng quân trên đảo – những người lính ông đã đích thân mang tới. Và giờ, Ace lại ở đây. Không ký ức. Để thăm lại hòn đảo xưa.

Ngay khoảnh khắc đó, ông biết mình không thể để bất kỳ ai khác nhìn thấy Ace. Ông có thể tin tưởng Coby giữ kín chuyện này, nhưng những người khác thì không. Nhất là trong thời đại mà Akainu đang giữ chức Tổng Tư lệnh Hạm đội – chính người đàn ông đã giết Ace bốn năm trước. Giờ đây, Ace đã có cơ hội thứ hai để sống, và Garp, chết tiệt, sẽ không để điều gì – hay ai – tước mất cơ hội ấy khỏi tay cậu một lần nữa. Ông đã sai lầm quá lớn một lần rồi. Sẽ không có lần thứ hai.

"Eddie, chuyện quái gì đang xảy ra với cháu trai tôi vậy?" Garp lên tiếng, cuối cùng cũng tìm lại được giọng nói của mình. Ánh mắt ông vẫn không rời khỏi Ace – mái tóc xoăn đen, tàn nhang mờ trên má, hàng mi khẽ run khi cậu thở đều, mũi cọ nhẹ vào xương quai xanh của Luffy. Cậu trông nhỏ bé hơn hẳn so với cậu em trai. Garp không còn chút nghi ngờ nào trong lòng – đây chính là Ace.

Và đó cũng là lý do chết tiệt khiến đám hải tặc này kéo nhau tới Đảo Dawn.

Ông nhớ mang máng Shanks từng nhắc đến chuyện Ace bị mất trí nhớ. Và giờ thì ông thấy rõ ràng – ánh mắt hoang mang của Ace khi cố nhớ ra ông là ai. Nỗi đau ánh lên trong mắt cậu khi cậu nhìn Garp – và không nhận ra gì cả.

"Thật lòng mà nói, bọn tôi cũng không biết nhiều hơn ông đâu. Chúng tôi chỉ mới có lại thằng bé khoảng một tháng nay." Râu Trắng trả lời, giọng nặng trĩu. Ông bước tới, đứng cạnh người bạn cũ. "Tôi ghét phải nói điều này với ông, Garp... nhưng nó không còn là Ace mà ông từng biết nữa. Ít nhất là chưa."

Garp hừ khẽ, đứng dậy khỏi chỗ ông vừa quỳ xuống cầu xin sự tha thứ. "Cậu đang nói là thằng bé không nhớ gì hết?"

"Đúng vậy. Nó gần như không nhận ra bất kỳ ai trong tụi tôi." Shanks đáp.

"Kể tôi nghe tất cả đi." Garp lập tức nói.

Law là người bắt đầu. Anh trình bày chi tiết tình trạng mất trí nhớ phức tạp của Ace – tất cả những gì anh biết kể từ khi gặp lại Ace ở Sphinx cho đến giờ. Mỗi người lần lượt chia sẻ trải nghiệm của mình, kể về những lần chứng kiến Ace vật lộn với tâm trí. Về lần cậu rơi xuống biển trong ngày đầu tiên trở lại tàu Râu Trắng. Về cơn hoảng loạn ở Loguetown.

Garp cảm thấy dạ dày mình thắt lại khi Izou kể về việc đào ngôi mộ của Ace và những gì anh ta tìm thấy bên dưới. Cùng những xác nhận từ Thatch, Benn, Yasopp... rằng cháu trai ông – lý thuyết mà nói – đã bị chôn sống. Nỗi sợ hãi mà cậu phải trải qua khi tự mình đào lên khỏi lòng đất. Những gì họ tin là lý do khiến Ace sống lại. Và nhiệm vụ đang tiếp diễn để tìm ra kẻ hoặc thứ đã gây ra điều đó.

Ace đã trở lại thế giới này được sáu tháng rồi.

Garp phát ra một âm thanh nghèn nghẹn nơi cổ họng. Cuối cùng, ông rời mắt khỏi Ace để nhìn lên Coby. "Coby!"

Coby lập tức đứng nghiêm, sẵn sàng nhận chỉ thị.

"Tập hợp toàn bộ lính thủy. Cho họ quay về đồn. Dưới bất kỳ hoàn cảnh nào, không ai được phép rời doanh trại."

"Vâng, Garp-san!"

"Nơi tốt nhất để bắt đầu là Núi Colubo. Ace chưa từng xuống núi về Foosha – trừ khi rời đi năm mười bảy tuổi." Garp nói, quay lại đối diện với những người còn lại.

Ông khựng lại khi thấy biểu cảm u ám trên khuôn mặt Marco. Ánh mắt của hải tặc ấy khóa chặt vào ông bằng cái nhìn đầy giận dữ. Chính Marco – người mà Garp từng đấm bay trong hình dạng phượng hoàng ở Marineford khi cố gắng tiếp cận Ace. Chỉ sau cái chết của Ace, ông mới biết về mối quan hệ của họ.

Và giờ đây, biểu cảm đó... ông từng thấy nó chỉ vài lần trong đời. Ở Luffy – tại Marineford. Ở Roger – người từng kể cho ông nghe về Ace. Người đàn ông đã khiến Ace tồn tại trên cõi đời này. Gol D. Roger.

Biểu cảm trên gương mặt Marco lúc này là sự thù hận và giận dữ thuần túy. Garp từng nhìn thấy ánh mắt đó trước đây, khi ông đối mặt với Roger cùng một đoàn lính thủy. Một người lính – sau đó bị tước quân tịch vì hành động của mình – đã túm lấy Shanks khi cậu còn nhỏ, túm bằng tóc, nhổ cả một mảng đỏ rực khỏi đầu thằng bé. Khi đó Shanks chỉ mới bốn tuổi. Roger lúc ấy cũng mang đúng vẻ mặt đó – ánh nhìn giận dữ đến rợn người – trước khi ra tay với kẻ đã làm tổn thương đứa con của mình.

Giờ đây, Garp cảm nhận được haki bắt đầu toát ra từ Marco khi anh sải bước băng qua bến tàu, tiến thẳng tới trước mặt ông, dù vẫn phải ngước nhìn cựu Phó Đô đốc. Marco sôi sục, thở mạnh qua mũi, hai bàn tay siết chặt, khớp tay trắng bệch vì áp lực. Ngọn lửa lam dịu dàng bùng lên quanh tay khi Marco siết mạnh đến mức lòng bàn tay rách toạc.

"Ông xin lỗi á?" Marco gầm gừ, giọng đầy đe dọa.

"Marco—" Thatch lầm bầm.

Đội trưởng Đội Một liếc sang đồng đội bằng ánh mắt sắc như dao, rồi quay lại nhìn Garp. "Ông không thể chỉ nói 'xin lỗi' là xong! Ace đã phải chứng kiến ông đánh nhau với những người cố gắng cứu cậu ấy! Ông chỉ đứng đó mà nhìn cậu ấy chết! Và giờ ông xin lỗi á?!"

Giọng anh càng lúc càng lớn, mặt bắt đầu đỏ bừng vì giận. "Ông đã ở ngay đó khi cậu ấy chết! Chính ông đã mang cậu ấy khỏi mẹ ruột, nuôi nấng và bảo vệ – đáng lý là như thế. Nhưng rốt cuộc thì sao?! Ông quan tâm việc làm lính thủy hơn là quan tâm tới cậu ấy! Và bây giờ còn dám nói dối nữa à?!"

"Con trai, đủ rồi." Râu Trắng lên tiếng, đặt tay lên vai Marco. Nhưng cậu tóc vàng lập tức hất tay ông ra, khiến mọi người xung quanh sững sờ.

"Eddie, không sao đâu." Garp thì thầm.

"Tại sao ông không làm gì cả? Giờ cậu ấy sống lại rồi thì bỗng nhiên ông quý trọng cậu ấy lắm sao?!" Marco tiếp tục, ngọn lửa xanh bùng lên dữ dội hơn khi các ngón tay dần hóa thành vuốt. "Tôi nghe Sengoku nói rồi – ông không bị ép phải tham chiến, nhưng ông vẫn tự nguyện đi! Ông ngăn tôi đến với cậu ấy! Ông ngăn cả Luffy! Ông cố tình đảm bảo rằng Ace sẽ bị xử tử! Ông là người cuối cùng xứng đáng được gặp lại cậu ấy!"

Garp chắc chắn lúc này Marco đã bị mù quáng bởi cơn giận. Ông không còn thấy ánh xanh đặc trưng trong mắt cậu, chỉ còn bóng đen đặc sệt. Marco giật tay ra sau rồi vung tới, đấm thẳng vào quai hàm Garp. Garp vẫn đứng yên khi Marco tung thêm một cú nữa vào má ông.

"Ông là một kẻ hèn nhát! Ông để cậu ấy chết chỉ vì cậu ấy là hải tặc!" Marco gào lên, những tiếng gầm gừ gần như vô nhân tính thoát ra từ cổ họng khi anh tiếp tục tấn công. Garp không hề kháng cự, chỉ ngồi yên và để những cú đấm giáng xuống, để Marco trút cơn giận. Thatch và Izou cố gắng kéo Marco ra nhưng bị anh đẩy lùi.

"Ông chính là lý do khiến cậu ấy tự ghét bản thân, muốn chết! Ông để người ta nhồi nhét vào đầu cậu ấy những điều sai sự thật về Roger! Ông để cậu ấy tin rằng mình đã giết mẹ ruột! Cậu ấy còn từng hỏi ông liệu mình có phải là một sai lầm không – mà ông cũng chẳng thể nói là không! Làm sao chúng tôi biết chính ông không phải người đã nói với Sengoku về thân phận bố mẹ cậu ấy?! Trong khi chỉ có vài người còn sống biết điều đó?! Vậy mà giờ ông quỳ gối xin tha thứ à?! Ông cũng tội lỗi như bao kẻ khác thôi!!"

Phải cần đến Thatch, Izou, Zoro và Sanji mới kéo được Marco ra khỏi Garp, tạo thành một bức tường chắn giữa hai người. Marco thở dốc khi bị kéo đi, bị lôi ra đủ xa để không thể chạm tới ông nữa.

Garp nhìn Marco, rồi thở dài, nhẹ giọng nói: "Không có ngày nào trôi qua mà tôi không nghĩ về ngày hôm đó. Không có ngày nào tôi không hối hận về những việc mình đã làm. Tôi có nhiều cơ hội trong đời để cho Ace biết tôi yêu nó nhiều đến mức nào... nhưng tôi đều làm hỏng. Đó là lỗi của tôi. Một lỗi lầm tôi sẽ phải sống cùng đến hết đời."

Dù lời ấy có đến được với Marco hay không, ông cũng không bận tâm. Điều quan trọng duy nhất là Ace. Và ông sẽ không để mình làm hỏng mọi chuyện một lần nữa.

Marco vẫn còn gầm gừ trong cổ họng, nhưng Thatch đẩy mạnh cậu ra xa hơn và hét lên, "Marco, đi dạo đi!"

Trước khi Marco kịp phản đối, Thatch đã chỉ tay về một hướng khác và lặp lại: "Đi."

Marco hừ một tiếng, rồi cất bước đi về phía Thatch đã chỉ. Thatch cũng bước theo sau cậu.

"Tôi xin lỗi về chuyện đó, Garp." Râu Trắng nói.

Garp nhún vai. "Thành thật mà nói, tôi cũng sẽ làm y như vậy thôi." Ông trả lời, vừa lau máu ở môi bằng tay áo, vừa quay sang nhìn Coby. "Không được để bất cứ điều gì rò rỉ ra ngoài về chuyện này. Nếu có ai hỏi, thì cứ nói là liên minh đã đến đây rồi rời đi mà không có sự cố gì."

"Vâng, thưa ngài." Coby gật đầu, rồi quay người rời đi về phía làng.

Trước khi ai kịp nói thêm điều gì, một tiếng rên khẽ từ Ace lập tức kéo mọi sự chú ý quay trở lại.

Ace chớp mắt nhẹ, mắt dần hé mở khi nhăn mặt đôi chút.

"Anh ổn chứ, Ace?" Luffy hỏi.

"Chúa ơi, đầu anh đau quá." Cậu lầm bầm, cuộn người lại sát vào Luffy, tay bấu lấy áo cậu em trai.

Law bước lên, quỳ xuống cạnh hai người, khẽ nói, "Room."

Một vòng tròn xuất hiện bao quanh Law và hai anh em. Anh đặt tay lên đầu Ace. Vài phút sau, vẻ đau đớn trên gương mặt Ace tan biến. Law rút tay về và giải phóng căn phòng khi Ace thở dài khoan khoái.

"Đỡ hơn chưa?"

Ace gật đầu, hít sâu rồi ngồi dậy. "Thật chết tiệt, ông già. Ai lại đấm người ta thay cho lời chào vậy?" Cậu lẩm bẩm, vô thức xoa đầu.

Garp nở nụ cười nửa miệng, bẻ khớp tay rồi nói, "Muốn thêm một cú 'Nắm Đấm Tình Yêu' nữa không?"

Mặt Ace lập tức tái mét, chuyển sang xanh lè. Cậu vội đứng dậy, nửa trốn sau Luffy và Sabo, lắc đầu nguầy nguậy.

Garp cười rống lên rồi quay sang Râu Trắng. "Sao chúng ta không đưa mọi chuyện vào trong làng? Có vài người chắc chắn sẽ rất vui khi gặp lại Ace. Biết đâu còn giúp được vụ mất trí nhớ này."

"Ah, Ace, đi thôi," Shanks nói, băng qua boong tàu, khoác tay qua vai cháu trai. "Có một người phụ nữ ở quán rượu chắc chắn sẽ rất vui khi gặp lại cháu. Tên cô ấy là Makino. Cháu từng nói với cậu là cô ấy dạy cháu cách cảm ơn cậu đấy."

Khi Shanks và Ace bắt đầu đi lên đồi, Luffy và Sabo cũng lặng lẽ theo sau.

Garp thở dài, quay sang Râu Trắng. "Eddie, hãy chăm sóc thằng bé giúp tôi. Được chứ?"

Râu Trắng mỉm cười, gật đầu. "Tất nhiên rồi, Garp."

---------------------------------------

Marco bước đi trong cơn giận bừng bừng, một tay xoa mặt, mắt long lên sòng sọc khi men theo ngọn đồi phủ đầy cỏ. Anh gầm gừ, dừng lại bên một hàng cây, rồi tung cú đấm dữ dội vào thân cây gần nhất. Lực đấm mạnh đến mức khiến thân cây nứt toác và đổ sập xuống. Những đốt ngón tay của anh lập tức bốc cháy, chữa lành vết thương ngay khi chúng vừa xuất hiện.

"Cái quái gì vừa xảy ra vậy, Marco?" Thatch hỏi khi kịp đuổi theo.

Marco liếc sang người anh em của mình, ánh nhìn đầy lửa giận và khó chịu. "Làm sao ông ta dám cư xử như vậy chứ? Ông ta để mặc Ace bị sát hại ngay trước mặt mình, rồi giờ lại giả bộ như thể quan tâm sao?!" Marco gào lên, lại đấm thêm một thân cây khác, lặp lại hành động vừa rồi như để xả bớt cơn thịnh nộ đang cuồn cuộn.

"Tôi nghĩ gì không quan trọng." Thatch đáp. "Cậu nghĩ gì cũng vậy."

Marco gầm gừ, quay người, dí sát mặt vào Thatch. Thatch vẫn điềm tĩnh, dang hai tay sang hai bên. "Không quan trọng à?! Tất nhiên là quan trọng! Ông ta lẽ ra phải bảo vệ Ace, vậy mà chỉ đứng nhìn khi bọn mình liều cả mạng để cứu thằng bé!"

Thatch thở dài. "Dù tôi ghét phải thừa nhận, Garp từng là Hải quân. Ace là tội phạm. Giữa một biển người toàn Tổng tư lệnh, Đô đốc, Phó Đô đốc và cả trăm nghìn binh lính, ông ta chẳng thể làm được gì. Họ sẽ giết cả hai trước khi ông ta kịp chạy thoát." Đội trưởng Đội 4 nói.

Marco lại gầm lên, đôi tay dần hóa thành cánh phượng hoàng, ngọn lửa xanh lượn lờ quanh vai và cánh tay. "Tôi không nói đến chuyện ông ta là Hải quân hay không."

"Vậy thì chuyện gì?!" Thatch hét lại, giọng anh lớn dần khi Marco siết chặt nắm đấm, thở phì phò qua mũi.

"Ông ta chủ động can dự để ngăn chúng ta đến gần thằng bé!" Marco gào lên. "Tôi chỉ còn vài bước chân nữa thôi thì ông ta nhảy vào! Ông ta chắn giữa Luffy và Ace! Ông ta còn nói Luffy phải vượt qua ông ta nếu muốn cứu Ace! Ông ta có liên quan trực tiếp đến chuyện đó!"

"Tôi biết chứ!" Thatch gầm lại.

Marco vươn tay, túm lấy cổ áo Thatch, kéo anh sát lại. "Tại sao cậu lại bênh ông ta hả?! Ông ta sẵn sàng để cháu mình chết đấy!"

"Đừng có nói nhảm!" Thatch cũng gầm gừ, tay vẫn dang rộng. "Tôi không bênh ông ta."

"Nghe như là bênh đấy!" Marco cãi lại.

"Làm đi, Marco. Gào lên, đấm vào bất cứ thứ gì cậu muốn. Cả tôi cũng được. Nhưng cậu đang hành xử như một thằng ngốc." Những lời đó chỉ khiến Marco gầm gừ dữ dội hơn. Anh đẩy mạnh Thatch ra, định đáp trả, nhưng Thatch lên tiếng trước, "Cậu nghĩ sẽ ra sao nếu cậu làm vậy trước mặt Ace?! Nếu thằng bé đang tỉnh táo thì sao?! Nó chẳng nhớ gì hết, và cậu định đấm người từng cứu nó khi còn bé à? Garp làm hay không làm gì không phải là chuyện của chúng ta để phán xét. Đó là quyền của Ace. Là lựa chọn của nó."

Marco hừ mạnh, rồi giải trừ năng lực, để mình ngồi phịch xuống đất. Anh vắt tay qua đầu gối, chăm chú nhìn những ngón tay đang mân mê nhau. Nước mắt trào ra từ khóe mắt, hòa lẫn trong sự tức giận và bất lực từng dồn nén suốt trận Marineford, khi Garp lần đầu chen vào trận chiến. Thatch ngồi xuống cạnh anh.

"Thatch... tôi ở ngay đó. Chỉ còn vài bước chân nữa là đến được thằng nhóc... nhưng rồi Garp chắn giữa đường. Ace có thể tha thứ. Vì thằng bé có một trái tim lương thiện. Nhưng tôi thì không." Marco nói, giọng nghẹn lại. "Garp lẽ ra phải là ông nội của nó. Ông ta đã hứa với Roger là sẽ bảo vệ nó. Nhưng cuối cùng lại để nó chết như thế. Lại còn ngăn cản những người yêu thương nó đến cứu. Tôi không thể tha thứ chuyện đó."

Thatch khẽ vỗ lên lưng anh. "Tôi biết mà. Tôi cũng giận ông ta lắm, nhưng như tôi đã nói... đây không phải chuyện để chúng ta quyết định. Là do Ace. Nếu thằng bé có thể tha thứ khi ký ức quay về... tôi nghĩ chúng ta có thể cho ông ta một cơ hội. Ông ta có vẻ hối hận sau trận chiến đó. Còn giải ngũ khỏi Hải quân nữa. Tôi muốn ghét Garp... nhưng nếu ông ta không tìm thấy Rouge khi bà ấy còn mang thai, thì Ace đã chẳng bao giờ được sinh ra để gặp chúng ta."

Marco thở dài. "Tôi vẫn muốn đập nát mặt ông ta."

Thatch khịt mũi. "Tôi hiểu mà, ông bạn."

---------------------------------------

Đã lâu rồi kể từ lần cuối Smoker trở lại Loguetown—nơi từng là căn cứ đầu tiên của gã trước khi bắt đầu truy đuổi Mũ Rơm Luffy. Thị trấn này gợi lại nhiều ký ức khi gã dạo quanh, tìm kiếm hải tặc hay tội phạm gây rối. Smoker từng là, và có lẽ sẽ luôn là, chướng ngại cuối cùng mà hải tặc phải vượt qua nếu muốn tiến vào Grand Line.

Gã đã trở lại vị trí này được sáu tháng, kể từ khi từ chối chức Phó Đô đốc. Smoker thích sự tự do mà cấp bậc Đại úy mang lại hơn—nó cho gã nhiều quyền tự quyết hơn khi ra khơi. Dù vậy, gã vẫn giữ tỷ lệ bắt giữ hải tặc và tội phạm cao nhất trong vùng. Có lẽ vì chẳng ai đấu lại được khói của gã.

Gã khẽ rên khi vươn vai, vừa vứt thêm một nhóm hải tặc bất cẩn đi thì quay lại thị trấn. Dù liên minh Đỏ và Trắng giữa băng Tóc Đỏ và Râu Trắng đã mang lại phần nào yên bình, vẫn có những kẻ gây rối ở bất kỳ nơi nào họ đặt chân đến.

Mũ Rơm Luffy là một trong số đó.

Smoker không thể ngăn mình khỏi cảm giác phấn khích mỗi khi nghĩ đến việc được đấu với tên hải tặc đó một lần nữa. Gã thuyền trưởng trẻ là một trong số ít kẻ khiến Smoker phát cáu thật sự—chỉ thua mỗi người anh quá cố của cậu ta: Hỏa Quyền Ace. Nhưng thực ra, gã cũng thích những trận đánh đó. Nhìn tên hải tặc gần như phát điên khi cố chạy trốn khỏi gã thật quá giải trí. Ai có thể trách gã vì tìm thấy chút niềm vui trong chuyện đó chứ?

Khi có thông báo rằng Liên minh Tứ Hoàng xuất hiện tại Loguetown, toàn lực lượng Hải quân lập tức căng như dây đàn. Với Tóc Đỏ Shanks có mặt, Hải quân biết rõ rằng tốt nhất là nên tránh xung đột—bởi nếu đụng độ, chắc chắn sẽ thua. Râu Trắng cũng vậy. Nhưng giữa hai thuyền trưởng vẫn có sự khác biệt rõ rệt: băng Râu Trắng sẽ tấn công nếu Hải quân phạm sai lầm, còn băng Tóc Đỏ thì điềm tĩnh hơn, chỉ phản công khi bị khiêu khích hoặc khi có lệnh từ thuyền trưởng.

Bọn họ là những hải tặc mà tốt nhất nên tránh xa—nhất là sau Marineford. Thế là đủ để chứng minh rằng không nên động đến hai băng này nếu chưa sẵn sàng đánh đổi mạng sống. Smoker thầm cảm ơn vì thuộc hạ của mình không ngu ngốc và biết rõ giới hạn của bản thân.

Gã khựng lại khi cảm thấy một cơ thể va vào mình. Smoker cúi xuống, mặt vẫn lạnh như tiền, sẵn sàng quát kẻ bất cẩn vừa đâm sầm vào. Nhưng gã hoàn toàn đông cứng khi nhận ra khuôn mặt đó.

Marineford.

Một khuôn mặt đáng lý ra không thể xuất hiện ở đây. Gã đã từng đối đầu với khuôn mặt đó không ít lần trong quá khứ—trận chiến lớn nhất giữa hai người là tại Alabasta. Một khuôn mặt mà băng Râu Trắng từng tuyên chiến với Chính phủ Thế giới để giành lại. Mái tóc đen xoăn, đôi mắt xám xịt, và những nốt tàn nhang quen thuộc. Một khuôn mặt trông trẻ hơn tuổi thật. Một khuôn mặt đáng lẽ đã nằm sâu sáu feet dưới lòng đất, giờ đang ngẩng lên nhìn gã với ánh mắt mở to—không hề nhận ra. Dòng nước mắt còn vương trên má.

Portgas D. Ace. Đội trưởng Đội Hai. Hỏa Quyền.

Đang đứng ngay trước mặt gã.

Cậu trai trước mặt không còn mang vẻ ngạo nghễ kiêu căng từng làm nên tên tuổi Hỏa Quyền Ace. Cậu trông hoảng loạn. Nhưng Smoker chắc chắn—đó là Ace.

Sao cậu ta lại ở đây? Chắc chắn mình đang ảo giác. Điều này không thể xảy ra. Smoker nhìn chằm chằm vào cậu bé đang co rúm dưới ánh mắt mình.

Trong một động tác vội vã, Ace che mặt, lí nhí xin lỗi rồi quay đầu bỏ chạy. Smoker chỉ biết đứng nhìn theo khi cậu biến mất giữa dòng người. Trông cậu hệt như ở Marineford. Không thể nào đó là Hỏa Quyền. Không thể nào cậu ta còn sống. Cậu bé đó... không thể là Ace.

Smoker hít một hơi sâu rồi nhanh chóng quyết định đuổi theo, linh cảm mách bảo rằng gã cần biết sự thật. Việc lần theo không khó—gã nhảy lên nóc nhà, trong khi cậu ta lẩn qua các con hẻm đông đúc. Dựa vào ngôn ngữ cơ thể, cậu bé đó vừa hoảng loạn vừa hoang mang—một trạng thái mà gã chưa bao giờ thấy ở Ace. Hỏa Quyền là kiểu người không bao giờ thể hiện sợ hãi, dù có cảm thấy đi chăng nữa. Mỗi lần Smoker từng đối đầu với cậu, đều là kẻ tám lạng người nửa cân.

Cậu bé này—không thể là Hỏa Quyền.

Gã bám theo tới bến cảng và dừng lại khi thấy cậu nhắm thẳng tới con tàu của Râu Trắng. Vài Đội trưởng đang túc trực ở đó, có vẻ đang nhận hàng tiếp tế. Vista gọi lớn: "Ace, cậu ổn chứ?" Máu trong người Smoker lạnh đi. Cậu bé không đáp lại Vista, chỉ nhảy thẳng từ bến tàu lên boong và biến mất khỏi tầm mắt.

Sao chuyện này có thể xảy ra? Hỏa Quyền đã được chôn cất ở đâu đó trong Tân Thế Giới. Không thể nào họ giấu cậu suốt bốn năm.

Smoker gầm gừ trong đầu. Rốt cuộc chuyện quái gì đang diễn ra? Dù cho cậu ấy chưa từng chết, hoặc bằng cách nào đó được hồi sinh... thì Hỏa Quyền cũng đã trả giá cho tội lỗi của mình rồi. Cậu bé đó trông chẳng giống ai có thể làm hại người khác.

Cho đến ngày cậu ta gây thêm tội ác, gã sẽ để yên.

Nếu tin tức này lộ ra, thế giới sẽ hỗn loạn. Smoker không hiểu vì sao mình lại quyết định như thế. Hỏa Quyền từng bị hành quyết vì tội lỗi. Nếu cậu còn gây chuyện, thế giới đã biết rồi. Nhưng rõ ràng, cậu bé này không còn là người từng là nữa.

Smoker sẽ để cậu yên—ít nhất là cho đến lúc đó. Hẹn sớm gặp lại, Hỏa Quyền. Một khi là hải tặc, mãi mãi là hải tặc.

"Thuyền trưởng Smoker! Tin khẩn từ tổng bộ!"

Tashigi lao vào văn phòng Smoker không chút do dự, ánh mắt khóa chặt vào người chỉ huy. Smoker vừa trở về sau khi bám theo Ace—chỉ riêng sự tồn tại của cậu đã kéo theo một mớ hỗn loạn. Gã liếc nhìn cấp dưới khi nữ kiếm sĩ cúi đầu.

"Đô đốc Hạm đội Akainu yêu cầu chúng ta theo dõi Liên minh Đỏ và Trắng. Quan sát mọi động thái của họ."

Smoker khẽ gật đầu, khịt mũi khi rít hai điếu xì gà. Tashigi nhìn gã một lúc trong khi gã im lặng. Tâm trí vẫn còn quay cuồng vì những gì vừa chứng kiến. Vista đã xác nhận nghi ngờ của gã. Nhưng Smoker không thể phủ nhận sự tò mò ngày một lớn dần trong lòng mình.

"Được rồi. Chuẩn bị xuất phát."

Tashigi xác nhận rồi cúi đầu. "Thưa ngài, có chuyện gì sao?"

Smoker lắc đầu. "Không, Tashigi. Chỉ cần chuẩn bị rời đi. Giữ đủ khoảng cách để không bị phát hiện."

"Vâng, thuyền trưởng." Cô có vẻ không hài lòng với câu trả lời, nhưng vẫn rời đi.

Smoker thở dài, ngả lưng ra ghế và xoa mắt. Mọi thứ đang chuẩn bị trở thành một cơn đau đầu khổng lồ.

Gã đã thấy Red Force, Thousand Sunny, một tàu ngầm của Quân Cách Mạng và tàu của Râu Trắng. Akainu thật điên khi triển khai tàu hải quân theo dõi họ. Bất kỳ ai trong số những hải tặc đó cũng có thể dễ dàng đánh chìm tàu của Hải quân.

Đáng tiếc thay, Akainu không phải người mà ai cũng có thể cãi lệnh mà không phải trả giá. Gã nhân danh "công lý" nhưng thật ra chỉ đang lạm dụng quyền lực. Smoker tin vào công lý—nhưng không phải theo cách Akainu đang thực thi nó.

Nếu ông ta biết về Ace, ông ta sẽ không dừng lại cho đến khi đảm bảo con trai Vua Hải Tặc bị giết một lần nữa. Một cuộc chiến sẽ nổ ra, và lần này Hải quân sẽ thua. Smoker biết rõ điều đó.

Giờ đây, Hải quân không còn Sengoku, Garp, hay Aokiji nữa. Akainu đang phá hủy mọi thứ từng tạo nên danh dự của lực lượng này.

Smoker chưa bao giờ chấp nhận cách họ hành quyết Ace—đem cậu ra làm mồi nhử Râu Trắng. Kết án tử chỉ vì dòng máu chảy trong người. Ngay cả Vua Hải Tặc còn bị giam lâu hơn Ace. Chỉ nghĩ đến việc họ sẽ lặp lại sai lầm đó khiến Smoker buồn nôn.

Và vì một lý do nào đó, gã thấy mình mắc nợ Ace.

Cậu bé đó chắc chắn không còn là Hỏa Quyền. Và Smoker sẽ không phải là người khơi mào cơn bão sắp đến nếu tin tức này bị rò rỉ.

---------------------------------------

Ace cảm thấy một sự thân thuộc kỳ lạ khi bước qua ngôi làng. Sự hiện diện ấm áp của Shanks bên cạnh khiến cậu an lòng. Cơ thể cậu như nhẹ bẫng khi đảo mắt nhìn quanh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào có thể gợi thêm thông tin về nơi này. Họ dừng lại trước một quán bar nhỏ, với dòng chữ "Party's Bar" được viết trên tấm bảng gỗ treo phía trên. Ace liếc sang Shanks, thấy người đàn ông đang mỉm cười với cậu.

Quán bar vắng lặng khi họ bước vào, chỉ có một người phụ nữ đứng sau quầy, tay cầm một chiếc ly và đang dùng giẻ lau sạch nó—giống hệt cách Ace từng làm ở quán của Mina trên Sphinx. Ánh mắt Ace dừng lại ở người phụ nữ ấy. Mái tóc xanh lục buông dài ôm lấy gương mặt cô. Một nụ cười dịu dàng hiện trên môi khi cô tiếp tục công việc. Gần đó, một đứa bé cũng có mái tóc xanh lục đang chơi đùa với mấy món đồ chơi ở góc phòng.

Người phụ nữ ngẩng đầu lên, nụ cười càng rạng rỡ... chỉ để vụt tắt ngay tức khắc khi cô chết lặng. Chiếc ly rơi khỏi tay cô, vỡ tan trên sàn vì quá đỗi bất ngờ. Đôi mắt mở to, nước mắt lấp lánh trong đó. Gương mặt cô, chỉ trẻ hơn một chút, chợt lóe lên trong đầu Ace. Cô từng mỉm cười đưa cho cậu một chiếc áo ba lỗ. Cái cách cô quan tâm, sự tử tế mà cô dành cho cậu. Cơn đau đầu quen thuộc lại dội lên, không đủ dữ dội để khiến cậu gục ngã như những lần trước, nhưng đủ để khiến cậu khựng lại.

Makino.

"Ôi trời..." cô lẩm bẩm, vòng qua quầy bar. Cùng lúc đó, Sabo và Luffy cũng bước vào, đứng sau lưng Shanks và Ace. Ace không thể rời mắt khỏi Makino khi cảm thấy nước mắt bắt đầu dâng lên. Người phụ nữ này đã dạy cậu rất nhiều điều khi cậu còn nhỏ. Cô mang quần áo đến cho cậu. Cậu nhớ điều đó. Cậu không nhớ hết, nhưng đủ để biết cô giống như một người chị gái. Những mảnh ký ức vụn vỡ, chớp nhoáng... nhưng cũng đã là quá đủ.

"Ace... có phải là em không?"

Ace nghẹn ngào, để mặc nước mắt rơi khi cô bước đến, nhẹ nhàng chạm tay lên má cậu. Một cử chỉ mà dường như ai cũng làm mỗi khi gặp lại cậu.

"Makino."

Cô bật khóc nức nở rồi gần như lao vào người Ace. Cánh tay cô quấn chặt lấy cậu, thân hình run rẩy trong khi Ace cũng ôm cô thật chặt. Những ngón tay cô luồn vào mái tóc cậu, run lên khi những tiếng nấc vỡ òa. "Làm sao... em trông khỏe mạnh quá. Em đã chết rồi... sao em còn sống?" Giọng cô nghẹn lại vì nước mắt khi Ace tựa trán vào vai cô.

Cô lùi lại, lau nước mắt rồi nhìn sang Shanks. "Chuyện gì đang xảy ra vậy?"

Shanks mỉm cười dịu dàng. "Chúng tôi cũng chưa rõ hết, nhưng đó thật sự là cậu ấy, Makino."

Makino lại òa khóc, hai tay đặt lên hai bên má Ace, lau những giọt nước mắt trên mặt cậu khi cô nhìn vào gương mặt ấy. "Ôi Ace... cậu bé xinh đẹp, xinh đẹp của chị... thật tuyệt khi được gặp lại em." Ace sụt sịt, đưa tay lên lau nước mắt trong khi Makino vẫn dịu dàng ngắm nhìn cậu. "Em thế nào rồi?" cô khẽ hỏi.

"Em đang cố gắng... cố gắng hết sức trong hoàn cảnh hiện tại," cậu thì thầm, mắt vẫn nhìn xuống đất khi Makino lùi lại để tự lau nước mắt của mình.

"Trong đầu cháu đang nghĩ gì vậy, Ace?" Shanks lên tiếng, khiến mọi người chú ý.

Ace nở một nụ cười nhẹ, ngẩng đầu nhìn Shanks. "Cháu không nhớ được nhiều, nhưng có vài thứ thì vẫn còn. Như việc Makino từng mang quần áo cho cháu... sự tử tế của chị... chị từng dạy cháu nói lời cảm ơn... không nhiều đâu, nhưng chắc là cũng đủ."

Shanks xoa đầu cậu một cách đầy trìu mến. "Có đau không?"

Ace nhún vai. "Có hơi... nhưng chịu được."

Shanks gật đầu. "Vậy là tốt rồi." Anh khẽ nói.

Ace quay lại nhìn Makino. Nụ cười dịu dàng vẫn hiện trên gương mặt cô khi cô nhìn cậu. Ánh mắt cô chan chứa sự yêu thương. "Chị chẳng hiểu chuyện gì đang xảy ra, nhưng em trông ổn lắm, Ace." Cô sụt sịt, hít sâu rồi lại lau đi những giọt nước mắt mới lăn dài trên má. "Chắc chắn có người rất muốn gặp em. Chị sẽ nấu bữa tối rồi mang cho em."

"Em sẽ nhờ Sanji giúp! Chắc chắn ông chú tóc bánh mì sẽ chịu giúp chị!" Luffy reo lên, khoác tay qua vai Ace, cười toe toét với Makino.

Nụ cười của Makino càng rạng rỡ hơn khi cô gật đầu. "Được rồi. Đi đi. Chị sẽ gặp lại em sớm thôi." Cô vẫy tay tiễn họ.

Khi rời khỏi quán bar, Ace ngoái lại nhìn Makino. Người pha chế đứng ở ngưỡng cửa, tay đặt lên ngực, nụ cười tươi rói vẫn in trên khuôn mặt khi cô dõi theo họ. Khi cô khuất hẳn sau khung cửa, Ace quay đầu lại, ánh mắt hướng về con đường phía trước.

Lúc này, họ đã hội ngộ cùng các Đội trưởng, Garp, Benn, Yasopp, Lucky và cả băng Mũ Rơm. Những hải tặc khác rải rác quanh thị trấn. Ace nhận ra Marco đã quay lại với nhóm—người mà cậu không thấy đâu khi tỉnh dậy.

Luffy đang nói chuyện với Sanji và Thatch, còn Ace thì nhìn về phía trước. Cậu dừng lại một chút, một nụ cười dần hiện lên trên môi.

Cậu biết con đường này. Mọi phần trong cậu đều gào lên rằng nơi này chính là nhà.

Không màng đến ánh nhìn phía sau, cậu bắt đầu chạy. Những tiếng gọi vang lên theo sau khi cậu lao lên con đường đất dẫn vào khu rừng. Luffy và Sabo cười lớn đuổi theo sau. Cậu để ánh mắt lang thang qua khu rừng quen thuộc khi họ leo dốc lên núi.

Cậu đã về nhà. Thật sự về nhà. Cậu chắc chắn điều đó.

"Ace, cậu có biết mình đang đi đâu không?" Sabo hỏi khi bắt kịp Ace, còn Luffy cũng vừa lên đến nơi.

"Không hẳn... nhưng cảm giác là đúng," cậu bật cười, tiếp tục leo. Cảm giác rạo rực trong lòng càng mãnh liệt khi một ngôi nhà hiện ra trong tầm mắt. Một dây phơi quần áo lắc lư trong gió, hai căn nhà gỗ nhỏ nằm bên cạnh.

Ace dừng lại, nhìn quanh khu vực xung quanh.

Chính là nơi này.

Chính là nơi cậu từng thấy trong những đoạn ký ức lóe lên.

Những người khác cũng đã lên đến nơi. Garp đi tới trước và gõ cửa căn nhà chính. Ace vẫn nhìn quanh, nụ cười rộng mở trên mặt.

"Vậy đây là nơi Ace lớn lên à?" Thatch hỏi, ngắm nhìn xung quanh.

"Chỗ này đẹp thật." Izou thêm vào.

"Quốc gia của Ace? Quốc gia của Luffy?" Haruta hỏi, bước lại gần hai căn nhà nhỏ dựng ngoài sân. Quốc gia của Ace hình tròn, được dựng cẩn thận với hai thanh kiếm bắt chéo trên đỉnh. Quốc gia của Luffy thì hình vuông, có lá cờ cắm vội phía trên.

"Lúc tôi đến lần trước thì mấy cái đó chưa có." Sabo nhận xét.

"À mấy cái đó á! Tôi với Ace cãi nhau rồi ai cũng đòi lập quốc gia riêng. Nhà của Dadan là quốc gia của Dadan!" Luffy cười khúc khích, đi đến căn nhà của mình và đặt tay lên vách gỗ.

Ace tiến lại gần căn nhà của cậu, thò đầu vào nhìn bên trong. Những món đồ nhỏ nhắn, một ống sắt dựa vào tường. "Nghĩ lại thì, đây là nơi tụi tôi lần đầu gặp nhau." Cậu chỉ tay về phía khu rừng. "Ngay sau mấy tán cây đó. Anh ấy đang ngồi trên một con vật khổng lồ, tay cầm ống sắt. Tôi gọi anh ấy là đồ khốn vì phun nước bọt vào mặt tôi. Nhưng anh ấy chẳng nói gì cả. Phải mất một thời gian dài tôi mới khiến anh ấy mở miệng. Mà anh ấy cũng cố giết tôi vài lần nữa."

Luffy tiếp tục, vẫn giữ nụ cười trên môi. "Sau đó tôi gặp Sabo ở Gray Terminal. Khi cuối cùng cũng đuổi kịp Ace một ngày. Lúc đó Ace quen Sabo được năm năm rồi. Họ định giết tôi... còn cãi nhau xem ai là người được quyền giết. Tôi thì vô tình nói cho họ biết cách giết tôi. Sau vụ đó, anh ấy hỏi tôi rằng tôi có nghĩ anh ấy nên sống không. Rồi tụi tôi thành anh em."

Các Đội trưởng tái mặt. Gương mặt ai nấy đều sốc hoặc khó tin. Ace lịch thiệp, tử tế của họ... từng định giết em trai?

Garp thì cười hô hố, tiến đến trước cửa nhà và đập mấy cái thật mạnh.

Tiếng bước chân dồn dập vang lên, cánh cửa bật mở. Một người phụ nữ to lớn, tóc xoăn màu gừng, điếu thuốc kẹp trên môi, hiện ra. Bà chỉ trừng mắt trong thoáng chốc rồi sững người khi nhận ra Garp đang đứng trước cửa.

"Garp-san? Ông đến đây làm gì?!"

"Này, Dadan. Đám hải tặc này có cái mà bà chắc chắn muốn thấy." Garp nói.

"Ông lại muốn cái quái gì?!" Dadan gắt, liếc đám người sau lưng Garp.

"Đây là người phụ nữ đã nuôi Ace à?" Izou há hốc miệng hỏi Thatch.

Râu Trắng cười khúc khích phía sau bọn họ.

Ace đang đứng trong căn nhà nhỏ, ló đầu ra từ sau góc tường để nhìn xem có chuyện gì. Cậu khựng lại khi thấy người phụ nữ ấy. Tên bà... cậu đã nghe từ Garp rồi. Dadan?

Gương mặt bà chợt hiện trong tâm trí cậu. "Đừng có mà chạm vào mấy đứa con trai của tôi." Cơn đau lại bùng lên sau mắt. Ace chống tay vào vách gỗ, ôm đầu thở dốc. Law ở gần đó, bước đến bên cậu giữa đám hỗn loạn, nơi Dadan đang xả giận lên Garp vì dám ném thêm một nhiệm vụ nữa vào đầu bà.

Phần còn lại của gia đình Dadan cũng đã ra ngoài, vây quanh bà khi bà tiếp tục mắng Garp. Garp chỉ đứng yên nhìn bà một lúc.

"Thở đi, Ace. Tôi biết tất cả chuyện này quá sức chịu đựng với cậu," Law nói, quỳ xuống nhìn vào mắt cậu. Ace gật đầu, cố gắng điều hòa hơi thở khi hình ảnh tiếp tục lóe lên. Cổ cậu cảm thấy nhẹ bẫng, như thể một sợi dây vô hình quanh cổ vừa biến mất.

"Hít vào đếm ba, thở ra đếm năm." Law nói tiếp, hít thở cùng Ace khi cậu làm theo. "Có gì muốn nói không?"

Ace nhún vai. "Chỉ là... nhiều hình ảnh quá. Nó khiến đầu tôi đau."

Law khẽ phát ra một âm trầm, đứng dậy rồi lẩm bẩm, "Room." Ánh sáng bao phủ căn phòng khi anh đặt tay lên hai bên đầu Ace, lấy đi cơn đau rồi thả căn phòng ra.

"Cảm ơn, Law."

"Bất cứ lúc nào, Tàn nhang-ya." Law cười nhẹ. "Sẵn sàng chưa?"

Ace gật đầu mỉm cười. Cậu bước ra khỏi góc tường. Dadan đang quay lưng, vẫn gào lên với Garp. "Tôi nói thật đấy, Garp! Đừng có đùa với tôi! Ông đang giấu tôi cái gì?!"

Garp giơ tay, chỉ ra phía sau bà—nơi Ace đang đứng. "Tôi nghĩ bà nên quay lại nhìn thì hơn."

Cả đám Sơn tặc khựng lại khi họ quay đầu. Magra và Dogra nhìn sững sờ, kinh hoàng khi ánh mắt họ đổ dồn vào Ace.

Dadan quay lại. Ánh mắt giận dữ lập tức tan biến. Mắt bà mở to, môi khẽ mấp máy.

"Ace?" bà thì thầm.

Chính là người phụ nữ này đã chăm sóc cho Ace suốt thời thơ ấu. Bà nuôi nấng cậu từ khi còn bé, sau khi mẹ cậu qua đời. Dù không phải người hoàn hảo nhất, nhưng bà vẫn là một điều gì đó. Một người từng quan tâm đến cậu, dẫu chẳng phải lúc nào cũng thể hiện điều đó một cách rõ ràng.

"Chào," cậu khẽ nói.

Dadan lao tới, vòng tay to lớn siết chặt lấy cậu, nhấc bổng cậu khỏi mặt đất trong cái ôm mạnh đến mức tưởng như nghiền nát. "Thằng nhóc chết tiệt! Bướng đến mức chết rồi còn không yên!" Bà bật khóc, nước mắt lã chã rơi trên gò má, thấm đẫm vai áo của Ace. Những ngón tay run rẩy luồn vào mái tóc cậu, vuốt ve đỉnh đầu cậu bằng lòng bàn tay. "Con trai của tôi... con đã về rồi. Trời ơi, con vẫn còn sống. Con trai ngoan của tôi..."

"Chỉ để bà biết thôi, Dadan, cậu ấy không còn ký ức. Có thể nhớ được chút ít, nhưng sẽ không nhớ hết đâu." Law nói, giọng bình tĩnh. Nhưng Ace không chắc Dadan có thực sự nghe thấy hay quan tâm đến lời anh hay không. Đôi chân cậu vẫn lơ lửng khỏi mặt đất khi Dadan bất ngờ khuỵu xuống, ngã ngồi ra đất, vẫn ôm đứa con trai nuôi vào lòng.

Ace mỉm cười, để mặc bản thân áp đầu vào ngực bà. Hơi ấm ấy thật quen thuộc. Dù cậu không nhớ rõ được bao nhiêu về bà, nhưng ở bên bà khiến cậu cảm thấy an toàn. Như một mái nhà — như những người khác vẫn nói. Một người phụ nữ có ý nghĩa với cậu.

"Con là con trai của ta, Ace. Đừng bao giờ quên điều đó. Không ai có thể làm hại con khi ta còn ở đây." Giọng bà vang vọng trong tâm trí cậu như một lời thề.

Cậu để bản thân đắm chìm trong sự an ủi dịu dàng ấy. Cơ thể Dadan vẫn run rẩy trong nước mắt, những lời thì thầm lặng lẽ vang lên bên tai cậu. Luffy và Sabo lúc này cũng đã ngồi bên cạnh họ, dựa vào hai bên người Dadan khi bà tiếp tục khóc, giọng nức nở, "Những đứa con trai của ta lại được về bên nhau rồi..."

"Dadan?" Garp lên tiếng, phá tan bầu không khí tĩnh lặng. Nhưng Ace vẫn nhắm nghiền mắt khi được kéo sát hơn vào vòng tay của bà.

"Garp... có ai đó ở đây tốt nhất là nên bắt đầu giải thích xem chuyện chết tiệt gì đang xảy ra." Cuối cùng Dadan cũng lên tiếng, lần đầu tiên kể từ lúc thấy Ace bà mới rời mắt khỏi cậu. Bà dừng lại một chút để mỉm cười nhìn xuống cậu, rồi ôm chặt cậu thêm chút nữa như thể sợ cậu lại biến mất.

"Thôi thì... ta hãy bắt đầu từ đầu." Râu Trắng lên tiếng, giọng trầm ấm vang lên khiến mọi ánh mắt đều hướng về ông. Và thế là câu chuyện lại được kể từ đầu, bắt đầu bằng lời tường thuật của Izou về những gì anh đã thấy và làm. Sau đó là từng Đội trưởng tiếp nối. Shanks kể phần của mình, rồi đến đồng đội của anh. Luffy và Sabo tiếp tục với câu chuyện từ phía họ, còn Law đi sâu vào khía cạnh y học của việc hồi sinh Ace. Dadan ngồi yên lặng, tiếp nhận từng lời, tay vẫn nhẹ nhàng xoa lưng Ace trong suốt thời gian ấy.

"Nó thậm chí chẳng giống cùng một Ace nữa..." Dogra thì thầm, siết chặt quyển sổ trong tay khi nhìn giữa Ace và Dadan. "Có chắc không?"

"Về mặt lý thuyết thì không," Law đáp, "như đã nói, cậu ấy không còn ký ức. Nhưng may mắn là trí nhớ đang dần phục hồi. Nên nếu cứ tiếp tục như vậy, thì chẳng bao lâu nữa cậu ấy sẽ lại là Ace như xưa."

Dadan khẽ gầm lên. "Giống hay không cũng chẳng quan trọng. Nó là Ace, thế là đủ với tôi. Nó là con trai tôi, và điều đó không thay đổi gì hết." Bà liếc qua vai, lườm Dogra một cái đầy cảnh cáo. "Đừng bao giờ nghi ngờ con trai tôi."

"Xin lỗi, Dadan..." Dogra lầm bầm, mắt nhìn xuống đất, xấu hổ thấy rõ.

Cuối cùng, Ace mở mắt ra, chậm rãi đưa mắt nhìn quanh. Đây là nhà cậu. Là nơi đã từng là nhà. Là nơi cậu đã lớn lên. Cậu biết điều đó. Nó đang dần trở lại—từng chút một—trong tâm trí cậu, những mảnh ký ức nhỏ vụn gắn với nơi này. Cậu khẽ rít lên một tiếng đau khi một tia nhói bén chạy xuyên qua đầu.

Một hình ảnh lóe lên: Luffy nằm bất động trên chiếu tatami, khắp người băng bó. Và cậu—cậu đã khóc. "Là lỗi của anh... Anh cứ nghĩ rằng mình đã hiểu rằng chiến đấu một mình không chứng minh được rằng anh mạnh... Anh vô dụng! Hoàn toàn vô dụng! Anh xin lỗi, Luffy!"

Lại một ký ức nữa: cậu đang cõng Dadan trên lưng, dù bà lớn hơn nhiều còn cậu thì chỉ là một đứa trẻ nhỏ thó, đang bị thương. Cậu thở hổn hển, gồng mình giữ bà trên lưng. "Bà tưởng tôi chết à? Sao bà lại khóc? Tôi chưa chết đâu, đồ ngốc!"

"Cảm ơn... vì... vì đã cứu em." Giọng Luffy vang lên như vọng lại từ một thời xa xăm.

"Cậu có muốn tôi sống không?"

"Tất nhiên là có!"

"Đồ nhóc chết tiệt! Sao em bướng thế hả!?"

"Nhóc là con trai của ta."

Hơi thở của Ace bắt đầu gấp gáp. Cậu siết chặt lấy áo của Dadan, làn sóng cảm xúc tràn về như bão. Lại nữa rồi... giống như lần đầu tiên gặp lại băng Râu Trắng. Cậu cảm nhận rõ rệt sự thay đổi trong cơ thể. Tầm nhìn bắt đầu tối dần, buộc Ace phải nhắm mắt, cố ép bản thân tỉnh táo. Cậu không muốn lại mất ý thức thêm một lần nào nữa—chuyện đó đã xảy ra quá nhiều lần rồi.

Nhiều ký ức về Dadan và gia đình bà tràn về: cậu, Luffy và Sabo khi còn nhỏ trong rừng. Những con thú to lớn gấp hai mươi lần bị đánh bại bằng ống sắt. Những lần cậu cố giết Luffy. Lần đầu tiên gặp cậu ấy. Gặp Sabo ở Gray Terminal.

Tất cả... đang dần trở lại.

Chai rượu sake họ đã uống khi lập lời thề anh em. Chính cậu đã ăn trộm nó từ Dadan. Dadan, người bị ép phải nhận nuôi cậu, vậy mà vẫn quan tâm đến cậu, ngay cả khi cố giả vờ như không. Bà đã cứu cậu khỏi đám hải tặc Bluejam. Ngăn một viên đạn khỏi được bóp cò khi khẩu súng chĩa vào đầu cậu.

Cảm giác nhẹ nhõm ngập tràn trong Ace khi ký ức tiếp tục ùa về. Những khoảnh khắc đã qua tại nơi này. Dadan đang lẩm bẩm điều gì đó, và cậu nghe thấy Law khẽ niệm "Room" quanh họ. Cơn đau bắt đầu dịu đi. Law giải thích rằng chuyện này xảy ra mỗi khi một ký ức quay trở lại với cậu.

Khi cơn đau tan biến, Ace mở mắt ra, nhìn về phía khu rừng. Lối vào trông hệt như trong những giấc mơ trước đây—nơi mà trước kia cậu không thể nhận ra. Nhưng giờ thì cậu nhớ. Cậu đã lớn lên ở đây. Đã rời khỏi nơi này để ra khơi.

Cậu rời khỏi vòng tay Dadan, mỉm cười với bà trong khoảnh khắc rồi chống tay đứng dậy. Mọi ánh mắt đều dõi theo từng cử động của cậu khi cậu bước về phía căn nhà nhỏ mà ngày xưa cậu gọi là "quốc gia của Ace." Cậu cúi xuống nhặt lấy một ống sắt cũ kỹ. Cảm giác quen thuộc tràn về khi cậu xoay nó trong tay rồi siết chặt lấy.

Nụ cười đểu giả quen thuộc nở ra trên môi cậu khiến Sabo và Luffy phá lên cười. Luffy đập tay vào lòng bàn tay, trong khi Sabo cũng rút ống sắt sau lưng. Ace không nói một lời, chỉ phóng vụt đi vào khu rừng với tốc độ tối đa, ống sắt trong tay. Mặc kệ những tiếng la ngăn cản phía sau. Chỉ có Dadan lên tiếng, bảo cứ để tụi nó đi, vì bà biết rõ bọn nhỏ sẽ đi đâu.

Ace bật cười khoái chí khi lướt qua những thân cây quen thuộc. Một ký ức khác hiện lên—như một thước phim sống động—khi cậu chạy xuyên rừng, luồn dưới cành cây, nhảy qua những thân gỗ đổ ngang đường. Chạy trên con đường cũ cậu từng đi không biết bao nhiêu lần.

"Y như ngày xưa nhỉ?" Sabo gọi lớn phía sau.

"Em không ngờ là mình lại được làm thế này lần nữa!" Luffy cũng bật cười, thỉnh thoảng còn đu mình qua các cành cây trước khi tiếp tục chạy.

Cả ba dừng lại khi một con gấu chặn đường. Nó nhìn xuống bọn họ bằng ánh mắt săn mồi. Ace nhếch mép, hai tay siết chặt ống sắt. Cơ thể cậu gần như tự động chuyển động. Cậu bật lên, vung ống sắt đập thẳng vào trán con gấu. Sabo và Luffy cũng từ phía sau lao tới với đòn tấn công của riêng mình.

Ace chạm đất, miệng nở nụ cười mãn nguyện. Hình ảnh ba đứa trẻ từng làm điều tương tự hiện rõ trong tâm trí.

Cậu hoàn toàn đắm chìm trong khoảnh khắc ấy. Một khoảnh khắc cậu đã từng có. Và giờ, cậu được sống lại lần nữa.

"Bọn nhóc vẫn y như xưa," Dadan nói, giọng chan chứa tình cảm khi mọi người nhìn về phía khu rừng nơi ba anh em vừa khuất dạng. Marco mỉm cười, tay đút túi quần. Chỉ cần nhìn nụ cười của Ace là đủ. Cậu không cần nói gì cả—họ đều hiểu. Cậu đã nhớ lại một điều gì đó.

Một phần trong Marco muốn chạy theo để trông chừng cậu, nhất là sau khi nghe Luffy kể về những sinh vật sống trong rừng. Nhưng điều duy nhất khiến anh yên tâm là Luffy và Sabo đều ở bên Ace. Cậu sẽ an toàn.

Dadan đứng dậy khỏi mặt đất, lau nước mắt rồi rít một hơi thuốc. "Chuyện này thật sự chẳng giống thật tí nào."

"Với nhiều người trong bọn tôi thì cũng vậy." Izou lầm bầm, nước mắt lấp lánh nơi khóe mắt, nhưng miệng vẫn mỉm cười. "Cứ như thể nếu tôi không nhìn thấy cậu ấy... thì cậu ấy sẽ biến mất lần nữa."

"Sẽ là một hành trình dài, nhưng... đó là Ace, và chúng tôi sẽ làm tất cả những gì có thể vì cậu ấy. Tôi hứa với bà điều đó, Dadan." Marco nói, cuối cùng rời mắt khỏi khu rừng, quay sang nhìn bà.

"Họ đi đâu vậy?" Nami hỏi, mắt vẫn dõi theo cánh rừng trước mặt.

Dadan hắng giọng, hít một hơi sâu rồi đáp, "Chắc là đến ngôi nhà cây tụi nó xây. Ace đã tự tay dựng nó khi còn nhỏ."

"Có rất nhiều đêm tụi nó ngủ trong đó. Thà ở đấy còn hơn về nhà." Magra thêm vào.

"Thật kỳ lạ khi được tận mắt thấy nơi Luffy lớn lên." Chopper thì thầm, đôi mắt tròn xoe nhìn quanh.

"Ace thật sự đã cố giết Luffy sao?" Usopp hỏi, quay sang đồng đội.

"Ừ. Mất rất lâu nó mới chấp nhận thằng bé. Như thể có điều gì đó thay đổi khi cuối cùng nó cũng chịu mở lòng. Nó... hạnh phúc hơn. Trước đó, lúc nào cũng là một đứa trẻ đầy giận dữ, cho đến khi Luffy xuất hiện. Điều tốt đẹp nhất từng xảy ra với thằng nhóc." Dadan khẽ cười. "Tụi nó sẽ quay lại thôi. Còn tôi thì muốn biết thêm về cái vụ hồi sinh này đây."

-----------------------------------------------------

Bỏ lại con gấu phía sau, ba anh em tiếp tục tiến sâu hơn vào rừng. Ace đi trước họ, như những gì cậu từng làm khi còn nhỏ, vừa đi vừa vung vẩy ống sắt quanh người. Trên mặt cậu vẫn giữ một nụ cười khi cậu đảo mắt nhìn quanh. Khu rừng này là nhà. Cậu có những người khiến cậu cảm thấy như được ở nhà. Nhưng nơi đây lại mang một cảm giác khác biệt—một kiểu "nhà" hoàn toàn khác.

Khi băng qua một khoảng trống, Ace dừng lại bên một gốc cây bị chặt cụt. Một linh cảm mãnh liệt trỗi dậy trong lòng cậu, gào lên rằng nơi này rất đặc biệt. Trong đầu cậu chợt lóe lên một hình ảnh: Luffy và Sabo đang mỉm cười với cậu, tay nâng chén o-choko. "Chúng ta là anh em."

"Đây là nơi chúng ta lập lời thề," Sabo xác nhận, như thể cậu biết chính xác Ace đang nghĩ gì. Ace tiến tới, để ngón tay mình nhẹ lướt trên bề mặt gỗ. Nụ cười trên môi cậu rộng hơn nữa khi nước mắt trào dâng trong mắt. Cậu bắt đầu nhớ lại họ một cách trọn vẹn. Thêm nhiều ký ức hiện về, dù những cơn đau đầu vẫn đang hành hạ cậu. Một tiếng nấc bật ra từ cổ họng khi cậu khuỵu gối, bàn tay vẫn đặt trên gốc cây.

"Ace!" Luffy và Sabo đồng thanh hét lên, vội vã lao đến bên cậu rồi cùng quỳ xuống cạnh.

"Ace, có chuyện gì vậy?!" Luffy hốt hoảng hỏi, giọng đầy lo lắng.

Khoảnh khắc đó lặp lại trong tâm trí Ace. Tình yêu mà cậu cảm nhận. Niềm hạnh phúc tràn ngập lồng ngực. Cậu từng khao khát có một gia đình thực sự đến nhường nào—và cậu đã có được điều đó, dưới hình hài của hai người này. Hai người chấp nhận cậu, bất chấp việc cậu là con trai của Gol D. Roger. Dù biết, họ vẫn ở lại bên cậu.

Ace ôm lấy ngực, nấc nghẹn khi cố lấy lại hơi thở. Sabo và Luffy vẫn không ngừng hỏi han.

"Ace, em là anh em của anh mà!"

"Cậu ấy không phải chỉ là một tên hải tặc vô danh... cậu ấy là em trai tôi."

"Chắc cậu từng nghe danh Hỏa Quyền Ace. Ba người bọn tôi là anh em."

"Cậu ấy là anh trai tôi."

Những giọng nói ấy đan xen trong đầu cậu khi cậu cảm nhận được một tia sáng nhỏ nhoi trong lòng mình. Gần như bùng cháy chỉ bằng ý nghĩ về tình anh em của họ. Hai người này—bất chấp mọi lỗi lầm, cơn giận, hay nỗi căm ghét trong cậu—vẫn luôn yêu thương cậu một cách vô điều kiện và sẵn sàng làm mọi thứ vì cậu. Những khoảnh khắc bé nhỏ cứ thế vụt qua tâm trí cậu. Từng lời nói. Từng cảm xúc. Vẫn còn những khoảng trống khi cậu nghĩ về người khác, nhưng với hai người này, mọi thứ đều rõ ràng. Mọi thứ đều ở đó.

Tất cả đang dần quay trở lại với cậu ngay lúc này.

Ace quay lại, ôm chầm lấy họ. "Làm sao tôi có thể quên hai người được?!" Cậu nức nở, tay siết chặt áo họ, kéo họ lại gần hết mức có thể. "Hai người là anh em của tôi, vậy mà tôi lại quên mất..."

Một bàn tay đặt lên đầu cậu—cậu không chắc là của ai, Sabo hay Luffy, nhưng điều đó không quan trọng. Một bàn tay khác đặt giữa lưng, trải rộng như muốn bao trọn cả cậu. Tầm nhìn của Ace nhòe đi vì nước mắt khi cậu cố mở mắt ra lần nữa.

"Không phải lỗi của anh đâu, Ace." Luffy thì thầm, vùi đầu vào vai anh. "Dù họ không bao giờ quay lại... thì anh vẫn luôn là anh trai của em."

Ace chỉ có thể khóc to hơn trước những lời ấy.

"Vậy, chắc là trực giác của tôi đúng rồi." Sabo nói, giọng như chứa cả một nụ cười. Ace hơi lùi lại để Sabo có thể cử động, thấy cậu tóc vàng xoay người, tháo túi bên vai xuống. Cậu mở ra, lấy ra một chai rượu sake cùng ba chiếc chén nhỏ.

"Ban đầu tôi định mang mấy thứ này đến mộ cậu... nhưng rồi cậu lại ở đây, còn sống. Nên... tôi nghĩ tụi mình có thể lập lời thề lại một lần nữa."

"Người ta nói, khi cùng uống một chén sake, có thể trở thành anh em."

Ace lau nước mắt, bật ra một tiếng cười khàn khàn, đầy cảm xúc. Luffy lùi lại, cũng bật cười. Ba người họ đứng dậy, quây quanh gốc cây khi Sabo đặt các chén xuống rồi rót đầy từng ly. Mỗi người có một ly trước mặt.

Đặt chai xuống, Sabo nâng ly sake, mỉm cười nhìn sang Ace và Luffy. Cả hai cũng cầm lấy chén của mình. Ace suýt bật khóc một lần nữa, nhưng lần này cậu cố kìm lại.

"Lần này, sẽ không có chuyện gì xảy ra với bất kỳ ai trong tụi mình nữa. Dù chúng ta có đi xa tới đâu, có rời xa nhau đến thế nào, chúng ta vẫn sẽ luôn như thế này. Là anh em." Sabo nói.

"Và nữa," Luffy tiếp lời, nhìn thẳng sang Ace, "Nếu anh còn định liều chết để cứu mạng em một lần nữa thì em sẽ đến tận âm phủ để đập anh một trận."

Ace khịt mũi khi Luffy nhăn nhở nhìn cậu. "Tốt nhất là đừng bao giờ làm vậy nữa. Em tuyên bố anh tuyệt đối không được chết thêm lần nào nữa. Không bao giờ." Sabo tiếp lời.

Ace đảo mắt, nhìn xuống ly rượu trong tay. "Hai người cũng nên thề là không được chết đi chứ. Nói một người không được chết mà hai người còn lại thì không có ý nghĩa gì."

Cậu ngước lên và thấy cả hai đang mỉm cười với mình.

"Tất nhiên rồi. Nhưng trước hết phải nhét được điều đó vào cái đầu đặc của cậu đã." Sabo nói, giơ chén lên.

Ace cười khẽ khi Luffy cụng chén với Sabo. Cậu hít một hơi thật sâu rồi cũng giơ chén lên. Một chút rượu bắn ra khỏi ly khi cả ba cùng cụng chén, rồi rút ly về và uống. Rượu cháy rát cổ họng Ace, nhưng ý nghĩa đằng sau nó thì là cả một thế giới.

Giá như điều này cũng có thể xảy ra với tất cả những người còn lại... Cậu khát khao được nhớ lại họ.

Khi chớp mắt, cậu không còn đứng cạnh Luffy và Sabo nữa. Một lần nữa, cậu trở về thế giới bóng tối. Ngọn lửa nhỏ từng le lói giờ đây đã lan rộng, chiếm trọn lồng ngực Ace, thay vì chỉ bằng bàn tay như trước.

Trước mặt cậu lại là chính mình—phiên bản bị xiềng xích. Một chiếc còng đã biến mất như trước, một chiếc còn lỏng lẻo, nhưng sợi xích từng bắt chéo qua ngực cậu nay đã gãy vụn và rơi xuống bóng tối dưới chân. Nụ cười trên gương mặt của Ace bị xích càng rộng hơn khi cậu đặt tay lên hông, khẽ nghiêng chiếc mũ. Và lần này, Ace ấy tan biến trong một đợt bùng lửa.

Ace cảm thấy cơ thể mình nóng bừng trước khi lạnh toát. Khi bóng tối tan đi, cậu thấy mình đang nhìn lên bầu trời. Cậu chớp mắt, thấy Sabo và Luffy đang nhìn xuống với vẻ mặt đầy lo lắng.

"Ace?" Luffy thì thầm.

Ace ngồi dậy, tay ôm lấy đầu đang nhức nhối. Một cơn đau buốt xuyên qua khiến cậu nhăn mặt. "Chuyện gì đã xảy ra vậy?"

"Cậu đột nhiên đứng bất động... mắt cậu lại trắng dã rồi ngã xuống." Sabo giải thích, chìa tay ra. Ace nắm lấy và để cậu kéo mình đứng dậy. Cậu phủi quần, loạng choạng, Luffy vội đỡ lấy cậu.

Ace cau mày, nhìn sang Luffy. Cậu chợt nhận ra điều mà trước đó mình chưa để ý. "Em không được phép cao hơn anh," Ace lầm bầm.

Luffy chớp mắt rồi bật cười phá lên. "Anh vừa ngã lăn ra mà điều đầu tiên anh nói là chuyện đó á?!" Cậu tiếp tục cười khúc khích, đứng thẳng người lại.

Ace nhăn mặt. Luffy thực sự đã cao hơn nhiều. Cậu ấy đã thay đổi rất nhiều sau bốn năm. Có một vết sẹo lớn trên ngực mà trước kia không có. Đôi mắt sắc hơn, không còn tròn xoe như trước. Tóc vẫn vậy, nhưng vai rộng hơn, cơ bắp cũng nhiều hơn. Ace bắt đầu nhận ra mình trông nhỏ bé hơn đứa em ngày nào. Cậu khoanh tay, nhìn sang Sabo—người thậm chí còn cao hơn cả Luffy.

"Không công bằng tí nào. Tôi là anh cơ mà." Ace lầu bầu.

Luffy phá lên cười, quàng tay qua vai Ace và chọc vào má cậu. "Không còn nữa rồi. Em hai mốt, Sabo hai tư. Anh hai mươi. Anh là em út rồi nhé!"

Mặt Ace đỏ bừng—không rõ vì xấu hổ hay tức. Cậu vẫn chưa nhớ được tất cả, và giờ họ lại trêu chọc cậu như thế. Cậu gầm lên, "Anh vẫn là anh! Anh sinh trước!"

Luffy cười ngặt nghẽo, tiếp tục véo má cậu. "Đúng, nhưng anh chết bốn năm rồi. Traffy xác nhận là anh không hề già đi. Thế nên, bọn em là anh, còn anh là em út."

Ace quay sang Sabo, mắt cầu cứu. "Sabo, làm ơn, cậu không thể để chuyện này xảy ra được."

Sabo chỉ cười nham nhở khi bước tới, chồng tay lên tay Luffy đang khoác vai Ace. "Thằng bé không sai đâu. Cậu là em út bây giờ."

"Các cậu sẽ không bao giờ để tôi yên vụ này, đúng không."

"Không đâu." Luffy và Sabo đồng thanh đáp.

Ace hậm hực đẩy họ ra, lẩm bẩm làu bàu khi bắt đầu bước đi, đôi chân vẫn còn run. Cậu tiến xuyên rừng, với Sabo và Luffy theo sát phía sau. Nhưng trên khuôn mặt cậu vẫn nở một nụ cười. Ít nhất, cậu đã nhớ được nhiều hơn so với lúc mới đặt chân vào rừng. Cậu đã thấy những mảnh ghép trong ký ức về cả ba người họ—những lời nói, cảm xúc—dù chưa thể xác định nơi chốn hay những người khác đã ở đó cùng họ. Cậu biết được nhiều hơn. Và cậu muốn điều tương tự với Shanks, với các đội trưởng, với đồng đội của mình, với Marco. Với tất cả bọn họ.

Luffy và Sabo là một bước tiến lớn trong việc khôi phục ký ức. Cậu không chắc điều gì đã khơi dậy chúng—là nơi lập lời thề anh em? Hay là cảm xúc trong lòng? Cậu không biết. Không giữa đống hỗn loạn đang xoáy cuộn trong tâm trí mình.

Cậu dừng bước, đứng trước một cái cây lớn rồi ngẩng đầu lên. Cậu còn chẳng chắc điều gì khiến mình ngẩng nhìn. Trên tán cây là một ngôi nhà trên cây. Cậu nhíu mày. Cậu không nhận ra nơi này. Nhưng... nơi này lại khiến cậu cảm thấy an toàn một cách kỳ lạ.

"Cậu có nhớ nơi này không?" Sabo hỏi, đứng cạnh và cũng ngẩng đầu nhìn.

Vẻ mặt cau có của Ace càng hiện rõ khi cơn bực bội dâng lên. Cậu vừa nhớ ra một khoảng thời gian cùng Luffy và Sabo—đáng lẽ cậu phải nhớ được cả cái này.

"Không."

"Lạ thật. Cái nhà cây này là của anh mà. Tụi mình từng đến đây rất nhiều lần." Luffy nói, cũng đang ngước nhìn theo.

"Dù sao, vẫn là một bước tiến lớn so với hồi bọn tôi mới tìm thấy cậu." Sabo trấn an, đặt tay lên lưng Ace.

Ace nhét ống sắt vẫn còn giữ vào đai quần rồi bước đến gốc cây, trèo lên cho đến khi đến được căn nhà trên cây. Cậu kéo mình vào trong và nhìn quanh. Mọi thứ vẫn trắng xóa, khiến cậu bật ra một tiếng thở dài. Cậu ngồi phịch xuống, vùi mặt vào hai tay. Nếu nơi này thực sự mang ý nghĩa gì đó với cậu, thì tại sao nó lại không gợi lên bất kỳ ký ức nào?

"Tại sao mình không thể nhớ được chứ?!" Ace hét lên, tức giận đập tay vào đầu. Có phải cậu đã đặt quá nhiều hy vọng hão huyền vào cuộc gặp với Luffy và Sabo không? Cậu ngước lên nhìn quanh, thấy Luffy và Sabo cũng đã leo vào nhà cây cùng mình. Ba tấm đệm được trải ra phía bên kia sàn. Đồ đạc lộn xộn khắp nơi trong căn phòng nhỏ.

Sabo quỳ xuống trước mặt, nắm lấy cổ tay Ace, kéo tay cậu ra khỏi đầu rồi đan các ngón tay họ lại với nhau, để cậu có thứ gì đó để nắm chặt. "Cố gắng nghĩ đến những ký ức cậu đã chia sẻ với bọn tôi. Tôi tin chắc rằng chúng vẫn ở đâu đó trong cậu." Cậu thì thầm.

Ace cắn môi, nhắm mắt lại. Cậu để tâm trí lướt qua những ký ức đã khơi dậy từ trước đến nay. Giờ đây, khi cậu đã tận mắt nhìn thấy nơi này, có lẽ sẽ dễ dàng hơn để nhớ lại những địa điểm từng gắn bó. Sabo tiếp tục dẫn dắt, giúp cậu tập trung, để ý tới từng hình ảnh thoáng qua trong tâm trí. Không lâu sau, những hình ảnh đó hóa thành những cảnh cụ thể ngay trong căn nhà cây này—nơi Ace, Luffy và Sabo từng ngồi nói chuyện về Gol D. Roger, về những giấc mơ ra khơi, trở thành hải tặc.

Ace mỉm cười khi mở mắt ra và đưa mắt nhìn quanh. Cậu bắt đầu nhận ra những vật dụng nhỏ bé mà bản thân từng nhớ đến trong ký ức. "Nơi này... là của tụi mình." Cậu lẩm bẩm.

Sabo mỉm cười, gật đầu. "Ừ. Bọn mình từng ở đây rất nhiều. Khi không ngủ lại chỗ Dadan, bọn mình sẽ về đây."

Ace lại rơm rớm nước mắt khi cậu đứng dậy, đưa mắt nhìn quanh và để ký ức tràn về. Cổ họng cậu nghẹn lại khi nhặt lên một bức ảnh trên chiếc tủ nhỏ. Là ảnh của Ace, Luffy và Sabo khi cả ba còn là những đứa trẻ. Tất cả đều cười tươi rói trước ống kính. Ace đứng giữa, Luffy bên trái và Sabo bên phải. Bức ảnh được chụp ngay phía trước cái cây mà bọn họ đang ở lúc này. Cậu mỉm cười, đặt bức ảnh trở lại chỗ cũ rồi tiếp tục quan sát khắp căn phòng. Những điều nhỏ nhặt trong nhà cây bắt đầu trở nên quen thuộc. Cậu cúi nhìn ba tấm đệm—chúng được đặt theo cách mà dù nằm thế nào, cả ba vẫn luôn cạnh nhau. Cậu ngồi xuống một trong số đó, và lập tức Luffy cùng Sabo bật cười.

"Chỗ đó là của anh đấy." Luffy nói.

Ace mỉm cười khi cậu ngả người xuống đệm, đầu tựa lên chiếc gối. Cậu cảm thấy mí mắt mình bắt đầu sụp xuống. Cậu thở dài, xoay người nằm sấp, vùi mặt vào gối và để mặc đôi mắt dần khép lại.

Màn đêm buông xuống, nhưng Ace, Sabo và Luffy vẫn chưa quay lại. Sự lo lắng dâng đầy trong lòng Marco khi anh đi đi lại lại trước nhà của Dadan. Trong bếp, Sanji, Thatch và Makino đang chuẩn bị bữa tối, phần còn lại của nhóm hải tặc thì hoặc ở trong nhà hoặc ngoài sân. Marco đã đi tới đi lui nhiều đến mức dưới đất hằn hẳn một vệt lõm. Nếu bọn họ gặp chuyện thì sao? Nếu có điều gì tồi tệ xảy ra thì sao?

Anh không biết rõ khu rừng này, nên việc tìm đường đi không hề dễ dàng. Garp đã quay lại căn cứ Hải quân trên đảo để đảm bảo toàn bộ binh lính vẫn tuân thủ lệnh của Coby, nên giờ ông không có mặt. Marco cũng không chắc có nên hỏi Dadan không. Người phụ nữ ấy dường như tin tưởng rằng ba đứa nhỏ vẫn ổn. Bất kỳ ai ngỏ ý đi tìm, Dadan đều trấn an rằng tụi nó không sao. Và nếu có ai thực sự biết chuyện, thì chắc chắn là Dadan—bà đã sống trên ngọn núi này còn lâu hơn cả khoảng thời gian Ace từng ở đây.

"Tôi chắc là tụi nhỏ ổn thôi, Marco. Bình tĩnh lại đi." Shanks lên tiếng, kéo Marco ra khỏi dòng suy nghĩ. Đội trưởng Đội 1 dừng bước, quay lại đối mặt với Shanks—người đang tựa vào Benn, với nụ cười lơ đãng quen thuộc.

"Phải tin Ace nhiều hơn đi. Nó đã nhận ra nhiều điều ở hòn đảo này hơn bất kỳ nơi nào chúng ta từng đặt chân đến. Nó sẽ ổn thôi."

Lời của Shanks chẳng giúp Marco bớt lo đi là bao, dù anh biết hắn nói đúng. Shanks gần như luôn ở bên cạnh Ace kể từ khi đặt chân đến đảo. Mọi người đều chứng kiến phản ứng của Ace khi đi qua con đường dẫn đến nhà Dadan. Marco cứ lặp đi lặp lại trong đầu rằng Ace sẽ ổn. Nhưng anh không thể ngừng lo được. Không sau tất cả những gì cậu đã trải qua kể từ khi sống lại—suýt chết, co giật... Không ai có thể trách anh vì lo lắng cả.

Tiếng cành cây gãy khiến Marco lập tức quay lại nhìn về phía rừng. Và rồi anh thấy Sabo và Luffy đang đi ra. Sabo kéo theo một con gấu lớn. Còn Ace thì nằm trên lưng Luffy, đầu tựa vào vai, tay vắt qua vai cậu em.

Marco lập tức lao đến, tim đập dồn dập. Đến bên cạnh hai người, anh thở phào khi nhận ra Ace chỉ đang ngủ.

"Ace, chúng ta về đến rồi. Tỉnh dậy nào." Sabo nhẹ nhàng nói, lắc nhẹ vai cậu. Ace rên khẽ, chỉ rúc vào người Luffy thêm một chút.

"Anh sẽ không tin được đâu, Đội trưởng Dứa!" Luffy reo lên, sự phấn khích tràn ra khiến trán Marco nổi gân. "Ace nhớ ra bọn em rồi!"

Không khí ngoài sân rơi vào im lặng hoàn toàn, tất cả mọi ánh nhìn đều đổ dồn về phía Luffy.

"Thật sao?" Marco hỏi, nụ cười hé lên trên gương mặt khi anh nhận ra họ đang tiến gần hơn tới mục tiêu.

"Vâng! Em nghĩ vậy! Ảnh nhớ rằng hồi trước em thấp hơn ảnh! Với trẻ hơn nữa!" Luffy líu ríu đáp.

"Cậu ấy cũng dẫn bọn tôi đến đúng nơi bọn tôi kết nghĩa anh em." Sabo nói thêm. "Tôi nghĩ cậu ấy ít nhất cũng nhớ đủ để nhận ra những chi tiết nhỏ và khoảnh khắc. Cậu ấy bắt đầu nói chuyện như xưa."

"Tuyệt vời! Thật sự rất tuyệt! Mau báo cho Law biết tình hình tiến triển mới." Marco nói, ánh mắt lại hướng về Ace.

"Con gấu kia là sao?" Zoro lên tiếng hỏi.

Sabo mỉm cười, hất con gấu qua một bên. "Quà cho Dadan. Bọn tôi hạ nó trước đó." Cậu nói. "Tôi nghĩ Ace vẫn nhớ cách chiến đấu. Cậu ấy lao vào nó như hồi xưa vậy."

Marco khẽ ừ, nụ cười không rời khỏi gương mặt khi Ace bắt đầu cựa quậy. Cuối cùng, cậu mở mắt, ngẩng đầu dậy, nhìn quanh rồi ánh mắt dừng lại nơi Marco. Một nụ cười rạng rỡ hiện lên khi Luffy nhẹ nhàng đặt cậu xuống đất.

"Marco, anh sẽ không tin được đâu!" Ace reo lên, nhún nhảy trên gót chân.

Marco cúi xuống nhìn cậu, đoán được điều cậu định nói, nhưng anh không muốn phá hỏng khoảnh khắc ấy. "Chuyện gì vậy?"

"Em nhớ thêm về Sabo và Luffy rồi! Ít nhất là quãng thời gian tụi em sống trong rừng!" Cậu nói, vội vã đến mức suýt vấp vào chính lời mình.

Marco bật cười nhưng chưa kịp đáp thì Ace đã nhào tới ôm chầm lấy anh, tay vòng qua vai. Marco dịu dàng ôm lấy eo cậu, kéo cả hai lại sát nhau. "Anh mừng cho em." Anh thì thầm.

Ace lùi lại, mặt đỏ bừng khi nhận ra khoảng cách giữa hai người quá gần. Marco để mắt mình dừng trên gương mặt cậu, đưa tay vén vài lọn tóc lòa xòa rồi gài nhẹ ra sau tai. Hành động khiến hơi thở Ace nghẹn lại.

Tiếng ai đó hắng giọng khiến cả hai giật mình tách ra. Cả hai quay đi hướng khác, đỏ mặt. Thatch cười lớn, thông báo bữa tối đã sẵn sàng và bảo mọi người vào ăn.

Khi bước vào nhà, Ace dừng lại. Marco quay đầu nhìn và thấy nét nhận ra thoáng qua trên mặt cậu trước khi cả khuôn mặt bừng sáng. "Đây là nơi em lớn lên." Cậu thì thầm.

Marco chỉ mỉm cười khi Ace nắm lấy tay anh, đan chặt các ngón tay lại với nhau. Bàn tay họ vừa khít với nhau như thể sinh ra là để dành cho nhau.

"Đi thôi, chúng ta còn nhiều thời gian mà."

Ace cũng mỉm cười, để Marco kéo mình vào sâu trong ngôi nhà. Cả hai ngồi vào bàn, bưng đĩa thức ăn lên. Tiếng trò chuyện râm ran khắp nơi. Đám sơn tặc thi nhau khen ngợi món ăn của Sanji và Thatch. Ace ngồi sát bên Marco hơn mức cần thiết, cánh tay cậu chạm vào tay anh. Marco gần như không nhận ra mình đã vòng tay qua vai Ace, trong khi tay kia vẫn tiếp tục ăn. Ace tựa vào người anh, vừa ăn vừa cười đùa. Mọi thứ tự nhiên hệt như những ngày họ còn ở Moby Dick.

Chỉ còn là vấn đề thời gian trước khi Ace nhớ lại tất cả. Marco gần như không thể chờ đến ngày đó.

Trong lúc ấy, anh trò chuyện cùng Shanks và Izou, còn Ace thì nói chuyện rôm rả với Dadan, Makino và đám sơn tặc suốt bữa ăn. Garp cũng đã quay về, ngồi đối diện Ace, bên cạnh Râu Trắng và Shanks. Marco sẽ không bao giờ thừa nhận rằng suốt bữa ăn anh đã liên tục lườm ông già ấy. Và mỗi lần như vậy, tay anh lại siết quanh Ace thêm chút nữa.

Bữa ăn kết thúc nhưng mọi người vẫn ngồi nguyên chỗ, tiếp tục trò chuyện. Âm thanh duy nhất phá tan không khí là tiếng den den mushi từ trong túi Sabo. Cậu nhanh chóng xin lỗi rồi nhấc máy.

"Sabo, tôi có tin cho cậu."

Đó là giọng Dragon vọng ra. "Chuyện gì vậy, Dragon-san?"

"Từ những gì chúng tôi thu thập được qua thông tin cậu cung cấp cho Râu Trắng... đã có một lần nhìn thấy khác. Lần này là khi rời khỏi Sphinx." Giọng Dragon vang khắp phòng. "Râu Trắng và Shanks có ở đó không?"

"Có ạ." Sabo đáp.

"Vậy thì, có người đã đến Sphinx khoảng sáu tháng trước—như cậu từng nói với tôi. Ivankov điều tra thêm và nhớ ra rằng ông ấy từng gặp một người ở Loguetown thời điểm đó. Người đó nói vừa từ Sphinx trở về."

Không khí trong phòng như căng ra khi tất cả nghiêng người về phía con ốc sên để nghe rõ hơn. Sabo mỉm cười, gật đầu. "Vậy Ivankov có lấy thêm được gì không?"

"Đây, để ông ấy kể cho." Có tiếng chuyển máy rồi gương mặt den den chuyển thành hình Ivankov.

"Sabo-boy, chuyện này nghe có vẻ kỳ, nhưng ông ấy nói nhà mình ở Baterilla. Điều khiến tôi thấy lạ là ông ta nhắc đến Portgas D. Rouge." Giọng Ivankov vang lên. Cả căn phòng im bặt, Ace nghiêng người về phía ốc sên, mắt mở to.

"Rouge? Ông ấy nhắc đến bà ấy sao?"

"Phải. Ông ta nói mình nợ mạng bà ấy... và hy vọng đã trả được món nợ. Ông không nói thêm chi tiết. Tôi cũng không kịp lấy tên, nhưng tôi nhớ mặt ông ấy." Ivankov đáp.

"Rouge? Ông ấy nhắc đến bà ấy sao?"

"Phải. Ông ta nói rằng mình nợ mạng bà ấy và hy vọng đã trả được món nợ. Ông ấy không nói thêm chi tiết, tôi cũng không lấy được tên, nhưng tôi nhớ rõ khuôn mặt ông ta." Ivankov đáp.

"Chắc chắn là người đó rồi." Izou thì thầm với Râu Trắng. Râu Trắng chỉ khẽ gật đầu, im lặng.

"Ông ấy trông như thế nào?" Sabo hỏi.

"Tóc trắng, như tuyết. Mắt vàng kim. Trên tay có hình xăm biểu tượng vô cực, với chữ kanji 'sinh mệnh'. Tôi tin người này chính là người đã đưa Acey-boy quay trở lại, dựa trên mô tả mà tôi từng được nghe." Ivankov nói tiếp.

Den den mushi lại thay đổi, gương mặt chuyển về Dragon. "Hãy cẩn thận, Sabo. Tôi không rõ mục đích của người đàn ông này. Việc ông ta nói nhiều như vậy với Ivankov có thể là một cái bẫy."

Sabo nhìn về phía Râu Trắng, như đang chờ một lời xác nhận.

"Tôi tin rằng chúng ta có thể xử lý được." Râu Trắng đáp. "Điều quan trọng là chúng ta phải biết chuyện gì đã thực sự xảy ra với Ace. Người đàn ông này có thể nắm giữ tất cả câu trả lời."

Shanks gật đầu đồng tình. "Tôi cũng nghĩ vậy. Ace sẽ an toàn khi ở cạnh chúng ta. Một người thì không thể làm gì tất cả chúng ta được."

"Vậy thì quyết định rồi." Râu Trắng nói chắc nịch. "Chúng ta sẽ đến Baterilla sau khi xong việc ở đây."

Sabo mỉm cười, nhìn xuống den den mushi. "Cháu sẽ cẩn thận, Dragon-san. Nếu phát hiện ra điều gì, cháu sẽ gọi lại ngay."

"Được rồi. Giữ an toàn. Tất cả các cậu." Sau tiếng tách, con ốc sên quay trở lại với biểu cảm trống trơn. Sabo cất nó vào túi và quay sang nhìn Ace.

"Ace?" Anh nhẹ nhàng gọi.

Marco nhìn xuống, và bắt gặp gương mặt thất thần, đầy sợ hãi của Ace. Cậu đột ngột đứng bật dậy, định rời khỏi phòng thì cổ tay bị Marco giữ lại.

"Ace, chuyện gì vậy?" Marco hỏi, giọng lo lắng.

Vai Ace bắt đầu run lên, cậu khịt mũi và vẫn không quay đầu lại. "Baterilla... đó là nơi em sinh ra, đúng không?"

Một tiếng xác nhận ngắn ngủi vang lên từ phía Garp. "Đúng vậy."

Ace nghẹn ngào, một tiếng nấc bật ra khi cậu đưa tay còn lại lau nước mắt. "Đó là nơi em đã giết mẹ mình."

Shanks lập tức đứng dậy, vòng qua bàn, bước đến cạnh Ace rồi kéo cậu vào vòng tay ôm thật chặt. "Ace, cháu không giết mẹ mình."

Ace lắc đầu. "Nhưng là cháu! Nếu bà ấy không mang thai cháu, thì bà ấy vẫn còn sống! Nếu cháu không phải là con của Roger... bà ấy đã không phải làm những chuyện đó! Cháu đã gián tiếp khiến mẹ mình chết, và bây giờ... bây giờ chúng ta lại quay về nơi mọi chuyện bắt đầu! Làm sao cháu có thể đặt chân lên hòn đảo nơi mẹ mình đã chết chứ?!"

Shanks thở dài, một tay ôm lấy đầu Ace, nhẹ nhàng vỗ về. "Ace... mẹ cháu chết là để bảo vệ cháu. Chị ấy làm vậy vì yêu thương cháu. Chị ấy muốn cháu được sống. Cậu biết là rất khó để chấp nhận những chuyện này, nhưng Rouge là một người phụ nữ tuyệt vời, và chị ấy yêu cháu vô cùng. Chị gái cậu đã đưa ra quyết định ấy bởi vì chị ấy tin rằng cháu xứng đáng được sống cuộc đời của chính mình. Bất kể hậu quả là gì." Anh thì thầm, áp mặt vào mái tóc rối bời của Ace.

Ace khịt mũi, tựa người vào Shanks, giọng nghèn nghẹn. "Nhưng cháu vẫn không thể ngăn được cảm giác đó..."

"Cậu biết, Ace." Shanks đáp, giọng trầm lặng nhưng chắc chắn. "Nhưng nếu đây là sự thật... thì chúng ta không còn lựa chọn. Chúng ta phải đi."

Ace gật đầu, khẽ "Vâng."

Chuyện này sẽ còn khó khăn hơn những gì họ tưởng. Ace vẫn đang mang trong lòng gánh nặng của cảm giác tội lỗi xưa cũ. Nhưng họ sẽ đi cùng cậu, từng bước một. Bởi vì đó là tất cả những gì họ có thể làm.

----------------------------------------------

Giữ Chặt Lấy
Tóm tắt chương
Với một đầu mối từ Dragon, liên minh rời đảo Dawn để đến Baterilla. Khi đi ngang qua một hòn đảo, Ace cảm thấy quen thuộc và nghĩ rằng mình từng biết nơi đó. Trong lúc Thatch và Haruta cố tình gây bất ngờ cho Ace, hành động đó vô tình khơi gợi những ký ức khủng khiếp về khoảng thời gian bị Teach giam giữ, phơi bày những mảng tối hơn trong quá khứ của cậu khi mọi thứ dần trở nên tồi tệ nhất. Sau đó, Ace đi đến một kết luận về Marco.

Ghi chú chương
Chào mọi người, chào mừng đã quay lại với Bring Me To Life! Cốt truyện giờ đang bắt đầu tăng tốc rồi đó! Mình thật lòng cảm ơn tất cả các bạn vì những bình luận và lời khen—chúng thực sự rất có ý nghĩa với mình, ngay cả khi mình không trả lời được hết. Một lần nữa, cảm ơn các bạn rất nhiều! Mình rất vui vì mọi người vẫn đang tận hưởng fic này!
Mình biết có nhiều chi tiết không giống canon, nhưng đơn giản là vì mình thích như vậy—tất cả chỉ nhằm mục đích sáng tác fanfic mà thôi.
Lưu ý rằng đứa trẻ của Makino trong fic này là con của một người đàn ông trong làng. Vì chúng ta không biết cha ruột của đứa bé là ai (dù mình nghĩ tất cả chúng ta đều ngầm biết người đó là ai), nên mình đã chọn một hướng khác.

Ghi chú bổ sung: CẢNH BÁO NỘI DUNG NHẠY CẢM TRONG CHƯƠNG NÀY!!!
Có một đoạn trong chương này ám chỉ khả năng Ace từng bị tấn công tình dục trong quá khứ. Mình cảm thấy rằng Teach là một kẻ vô cùng bệnh hoạn, nhất là sau những lời hắn nói với Shanks tại Marineford. Trong fic này, đã xảy ra một chuyện khiến Ace hoảng loạn, khiến mọi người xung quanh nghĩ rằng Teach có thể đã làm điều đó với Ace. Hắn không làm vậy, nhưng hắn đã có những hành vi bệnh hoạn với cậu, và điều đó đủ để khiến người khác nghi ngờ.
Vì vậy, xin hãy cẩn trọng. Mình sẽ báo trước đoạn có nội dung nhạy cảm để các bạn có thể bỏ qua nếu muốn. Các bạn không cần phải đọc hết phần đó nếu cảm thấy không thoải mái.

Cảnh báo chương: Ám chỉ tấn công tình dục, tra tấn, rối loạn phân ly, cơn hoảng loạn.

Họ đã ở lại đảo Dawn thêm hai tuần. Mỗi ngày, ngay khi mặt trời vừa ló rạng, Ace, Sabo và Luffy lại biến mất vào trong rừng, chỉ quay về khi đến giờ ăn tối. Râu Trắng, Shanks và Nami dành thời gian lập kế hoạch cho hành trình đến Baterilla. Ace vẫn không giấu được sự bất an khi nghĩ đến việc quay lại nơi cậu chưa từng đặt chân kể từ khi chào đời—nơi mẹ cậu đã đánh đổi mạng sống để mang cậu đến thế giới này.
Ban ngày, Luffy và Sabo tiếp tục đồng hành cùng Ace, giúp cậu ổn định tinh thần, đồng thời cố gắng tìm thêm những yếu tố có thể khơi gợi ký ức trong cậu. Đến giờ, họ vẫn chưa có mấy may mắn.
Có vẻ như đảo Dawn đã cho Ace tất cả những gì nó có thể, ít nhất là vào thời điểm hiện tại.

Khi hành lý đã được thu dọn xong và các con tàu được tiếp tế đầy đủ, liên minh hải tặc tụ tập tại cảng, sẵn sàng rời đi. Gia đình Dadan và Makino cũng xuống cảng để tiễn họ. Bằng cách nào đó, họ đã xoay xở giấu được Ace khỏi phần còn lại của dân làng—và cả Hải quân, theo lời Coby. Việc đến đảo Dawn trong khi nơi này có một căn cứ Hải quân hoạt động là điều vô cùng mạo hiểm, nhưng tất cả đều hiểu rằng họ cần làm mọi thứ có thể để bảo vệ Ace.

Đảo Dawn đã giúp Ace nhớ lại Luffy và Sabo—và lời thề huynh đệ của ba người. Đó là một bước tiến lớn trong tình trạng hiện tại của cậu. Có quá nhiều câu hỏi và quá ít câu trả lời, nên bất kỳ manh mối nào cũng đáng giá và không thể bỏ qua.

Trước khi lên tàu Râu Trắng, Ace đã nói lời tạm biệt với Makino và Dadan, hứa rằng một ngày nào đó cậu sẽ quay lại. Cậu vẫy tay chào họ khi đoàn tàu rời bến—tàu của Râu Trắng đi đầu, theo sau là Red Force và cuối cùng là Thousand Sunny.

Ngay khi đảo Dawn khuất khỏi tầm mắt, Ace vùi mặt vào ngực Marco, nước mắt trào ra trên gò má lấm tấm tàn nhang. Cậu cắn môi để kiềm chế cơn nức nở. Cảm giác như thể cậu lại vừa rời xa một mái nhà thân thuộc. Marco nhẹ nhàng xoa lưng cậu theo những vòng tròn nhỏ khi Ace siết chặt vòng tay quanh anh.
Toàn bộ con người Ace đều muốn quay lại đảo Dawn—nơi duy nhất cho đến hiện tại cậu cảm thấy có chút nhận thức và gắn bó. Gia đình cậu ở đó. Căn nhà cũ của cậu ở đó. Nó mang lại cảm giác an toàn và ổn định.

Nhưng nơi cậu thuộc về là biển cả. Dù cậu có cảm thấy thế nào đi chăng nữa. Khi nhìn ra mặt nước lấp lánh kia, cậu biết mình được sinh ra để sống giữa đại dương—không phải để mắc kẹt mãi mãi trên một hòn đảo. Một sự thật mà cậu đã không thể chạm tới khi còn ở Sphinx, bởi vì mỗi lần nhìn ra biển khi ấy đều mang theo cơn đau âm ỉ trong đầu.

Cậu thấy mình hoàn toàn lạc lõng. Cậu chỉ muốn nhớ lại quá khứ của chính mình. Những người cậu biết là từng yêu thương. Những khoảnh khắc họ ở bên nhau. Tất cả. Hiện tại, cậu chỉ là gánh nặng. Bất kỳ lúc nào cũng có thể xảy ra tấn công, và họ sẽ phải bảo vệ cậu, che giấu cậu khỏi thế giới ngoài kia.

Lẽ ra cậu phải nằm yên trong quan tài, chôn sâu dưới lòng đất. Không phải đi lại trên đời, hít thở như thế này. Chính sự tồn tại của cậu đã là một hiểm họa.

Cậu cảm nhận được từng chuyển động của cơ thể mình khi di chuyển trong rừng cùng các anh em. Dòng adrenaline tràn ngập khi chiến đấu với những sinh vật hoang dã. Cảm giác cây ống sắt trong tay. Cậu từng thử đấu với Luffy và Sabo, nhưng sớm nhận ra bản thân không hề biết mình đang làm gì. Cơ thể cậu phản ứng theo cách hoàn toàn khác—như thể cậu sinh ra để chiến đấu từ xa, không phải lao vào cận chiến.

Cậu đã từng đưa tay ra như chờ đợi điều gì đó xảy đến. Nhưng không có gì cả. Và rồi cậu lại biến mất, lặng lẽ ngồi trên vách đá nhìn ra biển, hoặc leo lên nhà cây.

Ngôi nhà cây... từng là tổ ấm của ba người. Sau khi quyết định sẽ tự lập, tránh xa Dadan, họ đã dọn về đó sống. Theo lời Sabo, ban đầu chỉ là túp lều nhỏ mà Ace dựng lên trước khi gặp Sabo. Sau khi gặp Luffy và thực hiện lời thề, họ cùng nhau mở rộng nó thành căn nhà cây như hiện tại. Ace không hiểu vì sao người ta gọi đó là "nhà cây của cậu" khi cả ba đều góp phần xây dựng nó.

Dù sao thì, mọi thứ quanh họ vốn chẳng cần phải hợp lý. Suy cho cùng, đó là Sabo và Luffy. Ace chỉ đơn giản để họ dẫn dắt, tin tưởng vào những điều họ kể lại.

Ngay cả bây giờ, cậu vẫn nhớ hòn đảo ấy. Nhớ việc ngồi trong quán bar của Makino và trò chuyện cùng cô. Nhớ khoảnh khắc gặp con trai cô—một cậu bé gần bốn tuổi với mái tóc xanh rối bời và đôi mắt thẫm màu. Makino nói với cậu rằng tên thằng bé là Izuku—một đứa trẻ ngọt ngào, giống hệt mẹ nó. Đó là con của cô với một người đàn ông sống trong làng. Ace không có cơ hội gặp người đàn ông đó, nhưng chỉ cần ông ta mang lại hạnh phúc cho Makino là đã đủ để cậu yên lòng.
Cậu nhớ nhà của Dadan, khu rừng bao quanh nó. Nhớ cả ngôi nhà cây. Giờ thì, cậu đã nhớ lại tất cả rồi.

Họ sẽ dừng lại ở Loguetown một lần nữa trước khi vượt qua Reverse Mountain, lần này là để đi về South Blue thay vì tiến vào Grand Line. Law đã quyết định, và mọi người đều đồng thuận rằng anh sẽ đi cùng Ace nếu cậu muốn vào thị trấn. Luffy và Sabo được phép đi riêng, nhưng Law thì không được rời khỏi cậu. Không phải vì họ không tin tưởng Luffy hay Sabo, mà vì không ai muốn lặp lại sai lầm đã từng xảy ra trước đó.

Ace vẫn chưa kể cho ai nghe về người đàn ông mà cậu đã chạm mặt. Cảnh tượng ngắn ngủi ấy cứ tua đi tua lại trong tâm trí cậu kể từ lần họ ghé qua thị trấn. Cách ánh mắt người đàn ông ấy mở to, và cái cách mà một giọng nói vang lên trong đầu cậu... Ace biết cậu từng quen người đó. Ít nhất thì, người đó biết rõ cậu. Cậu tự hỏi liệu mình có gặp lại người đó khi họ quay về Loguetown không—và liệu đó là bạn hay thù. Người đàn ông ấy chưa từng cất lời, còn Ace thì đã không dừng lại để hỏi. Khi ấy, mục tiêu duy nhất của cậu chỉ là trở về tàu.

Ace thở dài khi tách khỏi Marco, lau khô hàng nước mắt trước khi rời khỏi lan can, nơi vài thành viên của băng Râu Trắng đang trò chuyện. Những hải tặc khác lúc này đều ở trên tàu của mình, không còn di chuyển qua lại như họ vẫn làm trong suốt thời gian qua. Các Đội trưởng thì đã có mặt đầy đủ trên boong, đứng nơi bậc thang phía sau Râu Trắng—vị trí thuộc về họ.

Marco không nói gì khi Ace bỏ đi. Nhưng cậu chắc chắn người đàn ông ấy đang dõi theo từng cử động của mình. Marco luôn theo sát cậu, bất kể cậu đang làm gì. Chỉ những lúc đi tắm hoặc vệ sinh, Ace mới thực sự có được chút riêng tư.

Cậu bước lên cầu thang dẫn đến cột buồm, đứng trên đầu con cá voi. Một hơi thở thật sâu. Mùi mặn của biển cả tràn vào trong phổi. Gió biển thổi rối tung mái tóc cậu. Hai tay đút túi, ánh mắt dõi theo những con sóng đang đập vào mạn tàu khi họ tiếp tục hành trình.

Cậu sợ phải đến Baterilla. Cậu sợ gần như mọi thứ. Quá nhiều ký ức đã bị cuốn trôi. Cậu thậm chí chẳng còn nhận ra nơi chốn nào, dù vẫn xem đảo Dawn là một ngoại lệ. Cậu chỉ muốn tất cả kết thúc.

Tận sâu trong lòng, có một phần trong Ace từng ước giá như băng Râu Trắng chưa từng tìm thấy cậu ở Sphinx. Khi ấy, cuộc sống của cậu thật yên bình. Tự do. Còn bây giờ... chỉ còn lại nỗi đau triền miên và sự lo âu đeo bám không dứt.
Cậu nhớ cảm giác chui vào giường một mình vào ban đêm mà không sợ bị ám ảnh bởi những cơn ác mộng. Nhớ cảm giác tự do được đi lại theo ý mình. Nhớ những người dân sống trên hòn đảo. Nhớ những cánh đồng hoa. Cậu nhớ rất nhiều điều về cuộc sống ở Sphinx. Và cái cảm giác khi rời khỏi nơi ấy... cũng giống hệt như cảm giác lúc rời đảo Dawn.
Biển đang gọi tên cậu.

Đã một tuần trôi qua kể từ khi họ trở lại với biển cả, thì Ace cảm thấy một điều gì đó khác lạ. Dòng hải lưu nơi họ đang ở trở nên dữ dội hơn. Cậu bám chặt lấy Marco khi con tàu bị lắc lư bởi những đợt sóng mạnh. Marco và những người khác dường như không để tâm đến sự thay đổi này, nhưng cảm giác bất an dâng lên từ làn nước khiến bụng Ace chùng xuống.

Cậu gần như chết lặng khi ánh mắt mình chạm vào một hòn đảo gần đó. Cậu biết nơi đó. Có điều gì đó quen thuộc về nó. Cậu buông Marco ra trong chốc lát, lao nhanh đến lan can để nhìn kỹ hơn về phía đảo.

Hình ảnh của Deuce bất chợt hiện lên trong tâm trí.

Cậu lục tìm tất cả ký ức có liên quan đến Deuce từ tận sâu trong trí óc. Đây chắc chắn là Sixis—hòn đảo nơi cậu gặp Deuce lần đầu. Nơi cậu đã ăn trái Mera Mera no Mi. Nơi Striker được tạo ra.
Ace quay người, hướng về phía Râu Trắng, người đang ngồi trên ghế, mắt nhìn thẳng về phía trước.

"Bố già! Chúng ta có thể dừng lại ở đây không?" Ace cất tiếng, khiến các thuyền viên trên boong đều quay lại nhìn cậu.

"Chỉ là một hòn đảo hoang thôi, Ace. Không có gì ở đó cả." Râu Trắng đáp.

Ace lắc đầu dứt khoát. "Không, không phải! Đó là Sixis! Con đã gặp Deuce ở đó!"

Như thể đã có ai lên kế hoạch trước, Deuce từ trong tàu bước ra, sững người khi nghe thấy tên mình. Gương mặt anh sáng bừng khi chạy đến bên cạnh Ace, ánh mắt dán chặt vào hòn đảo với nụ cười trìu mến.
"Đã lâu lắm rồi kể từ lần cuối tôi nhìn thấy nơi này." Deuce nói, mắt dõi theo hình bóng của hòn đảo, rồi liếc nhìn người đội trưởng cũ của mình.

Râu Trắng và Marco trao đổi ánh mắt, cân nhắc xem nên làm gì. Hòn đảo này vốn không có người sinh sống, một phần vì dòng nước xoáy nguy hiểm bao quanh nó. Theo lời Deuce kể, cả hai người họ từng cùng bị đắm tàu tại đó, dẫn đến việc chế tạo Striker để thoát ra. Đó cũng chính là nơi khai sinh băng Spade—băng hải tặc của Ace.

"Hòn đảo ấy chứa đựng cả ký ức tốt lẫn xấu," Deuce lẩm bẩm, tựa người vào lan can, ánh nhìn không rời khỏi Sixis. Anh cau mày khi nhìn xuống mặt nước. "Tôi đã gặp một người tuyệt vời ở nơi đó. Người đã cho tôi cảm giác rằng mình có giá trị... nhưng rồi tôi lại đối xử với cậu ấy thật tệ sau khi biết về Roger. Dù vậy, ngay cả sau tất cả những gì tôi đã làm, cậu vẫn dành cho tôi sự tử tế."

Ace mỉm cười, nhẹ nhàng đặt tay lên tay Deuce. "Dựa vào tất cả những gì tôi cảm nhận được trong suốt tháng vừa rồi... tôi chắc là mình không oán trách cậu đâu."

Deuce quay sang nhìn cậu, khẽ mỉm cười. "Ừ, tôi cũng không thực sự biết. Cậu chưa từng nói gì với tôi."

Ace khoanh tay trước ngực, quay lại nhìn hòn đảo lần nữa. "Chúng ta không cần dừng lại. Ít nhất là chưa phải lúc này. Tôi nghĩ mình đã biết đủ những gì cần biết về nơi đó rồi. Tôi đã gặp Deuce ở đó... đã ăn trái Mera Mera no Mi. Striker cũng được tạo ra từ đó. Có lẽ... chẳng còn gì hơn nữa đâu."

"Chắc chứ?" Marco hỏi.

Ace mỉm cười. "Ừ. Tôi không muốn vì mình mà tàu bị hư hại chỉ để ghé qua một hòn đảo hoang. Nếu cần, tôi có thể quay lại sau."

Marco nhìn cậu một lát rồi gật đầu. "Vậy để tôi đưa em bay qua đó nhé? Không cần di chuyển cả con tàu. Em có thể tự mình nhìn thấy nơi đó."

Ace quay lại nhìn anh, mắt mở to. "Thật sao?"

Marco mỉm cười. "Ừ. Law từng nói rằng tốt nhất là em nên tận mắt nhìn thấy những nơi này, thay vì chỉ nghe kể về chúng." Anh ngừng lại, quay sang Râu Trắng. "Nếu bố già cho phép. Mọi người cứ tiếp tục hành trình, con và Ace sẽ quay lại sau."

Râu Trắng bật cười, gật đầu đồng ý. "Miễn là cẩn thận."

"Đội trưởng Marco, tôi có thể đi cùng không?" Deuce hỏi.

Marco nhún vai, nụ cười vẫn hiện trên môi. "Đây là nơi cậu và Ace gặp nhau lần đầu tiên. Có cậu ở đó sẽ tốt hơn."

Anh tiến đến gần lan can. "Đi thôi. Tàu sắp rời khỏi tầm nhìn rồi, sẽ khó tìm lại hòn đảo nếu quay lại sau. Ace, leo lên lưng tôi. Tôi sẽ mang Deuce bằng vuốt."

Ace nuốt khan khi Marco quỳ xuống trước mặt và cậu trèo lên lưng anh. Chân quấn quanh hông, tay vòng qua vai.
Hàm cậu như rớt xuống khi ngọn lửa xanh rực rỡ bùng lên từ vai và tay của Marco, tạo thành đôi cánh rực cháy. Ngọn lửa không gây bỏng rát—ngược lại, nó mang đến cảm giác ấm áp và an toàn. Bàn chân Marco cũng biến đổi thành vuốt như anh đã nói. Thật đẹp. Thật mê hoặc. Khuôn mặt Ace đỏ ửng trước khi cậu cố xua đi cảm xúc đang trào dâng.
Marco nhảy lên, nắm lấy vai Deuce và cả ba lao thẳng về phía hòn đảo.

Ace bật cười khi họ bay qua không trung. Gió cuốn tóc mái cậu đập vào mắt. Chuyến bay diễn ra nhanh chóng trước khi Marco thả Deuce đáp xuống bờ, rồi hạ cánh nhẹ nhàng bên cạnh anh. Lửa tan dần khỏi người anh.

Ace bước xuống, dành vài giây ngắm nhìn xung quanh bãi biển. Ánh mắt hướng ra nơi sóng vỗ vào bờ cát, một hình ảnh mờ nhạt của chiếc tàu vỡ vụn chợt xuất hiện trong đầu.
Cậu cắn môi, nhìn sâu vào bên trong hòn đảo rồi bắt đầu bước đi—để đôi chân dẫn lối đến nơi cơ thể cậu muốn đến. Deuce và Marco lặng lẽ đi phía sau, không nói một lời khi Ace dõi mắt về những cảnh vật xung quanh.

Như cậu đã nghĩ, cậu từng đến đây trước đó. Từng đi theo con đường này. Một cơn đau âm ỉ xuyên qua dạ dày cậu—mờ nhạt nhưng rõ ràng. Như thể cậu đang đói đến mức chết đói, dù sự thật là cậu vừa ăn chưa đầy một giờ trước.

"Chúng ta đã chết đói, đúng không?" Ace hỏi, dừng bước và quay sang nhìn Deuce.

Deuce gật đầu. "Ừ. Đúng vậy."

Họ tiếp tục bước đi, trong sự tĩnh lặng tuyệt đối bao trùm khi họ băng qua bầu không khí dễ chịu. Cậu có thể cảm thấy mình đã từng thực hiện những chuyển động này trước đây. Từng đi con đường này, từng khám phá hòn đảo này. Như thể cậu đang sống lại những ký ức về Sixis.

Đến một khoảng trống trên hòn đảo hoang, Ace dừng lại. Trong tâm trí cậu, hình ảnh Deuce hiện lên, đứng đối diện. Miệng anh mấp máy điều gì đó, nhưng cậu không nghe thấy lời nào. Chỉ trong chớp mắt, Deuce biến mất. Cậu hít sâu, nhắm mắt lại, cố gắng bắt ép tâm trí hợp tác. Cậu cần thêm thông tin. Cậu muốn biết nhiều hơn những gì người khác đã kể. Một cơn đau quen thuộc bắt đầu nhói lên trong đầu khi cậu tập trung vào bất cứ điều gì liên quan đến Sphinx... hoặc đến Deuce. Cậu biết Law đã bảo cậu không nên ép bản thân nhớ lại, nhưng cậu không thể chờ được nữa.

Những mảnh ký ức bắt đầu hiện lên. Cuộc gặp gỡ đầu tiên giữa cậu và Deuce. Những cuộc trò chuyện về gia đình. Việc cậu nói cho Deuce biết tên mình. Ký ức Deuce rời bỏ cậu sau khi biết Roger là cha của Ace. Deuce cố giết cậu để giành lấy trái Mera Mera no Mi. Cả hai cùng chia sẻ trái ác quỷ đó—Deuce cắn miếng đầu tiên, và Ace có được năng lực. Deuce đồng ý gia nhập băng của cậu với tư cách thuyền phó. Họ cùng nhau chế tạo Striker và cuối cùng rời khỏi hòn đảo.

Ace nhăn mặt khi cơn đau trở nên dữ dội hơn. Cậu đặt một tay lên đầu, thân người loạng choạng. Ký ức vẫn tiếp tục ùa về, rõ ràng hơn từng chút một. Những cuộc trò chuyện của họ vang vọng trong đầu cậu như thể đang diễn ra ngay lúc này.

Trong một khoảnh khắc thoáng qua, có một cảm giác nhẹ nhõm... trước khi thế giới trở nên tối đen và toàn bộ cơ thể cậu đổ gục.

Chỉ cần nhìn vào ngôn ngữ cơ thể của Ace là Marco đã biết chuyện gì sắp xảy ra. Sự căng thẳng quen thuộc nơi vai và lưng xuất hiện trước khi Ace khuỵu ngã. Cả anh và Deuce lao đến, kịp thời đỡ lấy cậu trước khi cậu đập mạnh xuống đất. Đôi mắt của Ace bị che khuất sau hàng mi, nhưng cái chớp mắt khẽ dịu dàng đủ để trấn an họ rằng cậu vẫn ổn.

"Chuyện này thật sự bắt đầu khiến tôi phát hoảng rồi." Deuce lẩm bẩm, ngồi lùi ra sau rồi thả hẳn người xuống đất. "Chuyện này chắc chắn không tốt cho cậu ấy."

Marco cau mày. "Chính ký ức của cậu ấy đang gây đau đớn. Khiến cậu ấy mất ý thức chỉ vì cố nhớ lại. Một khi chúng ta tìm ra nguyên nhân thật sự, mọi chuyện sẽ rõ ràng hơn."

Deuce thở dài, chống hai tay ra sau lưng. "Chúng ta đều nghe những gì Law nói rồi. Khi anh ấy cố kiểm tra não của Ace... chính Ace là người đã ngăn cản Law tiến vào, dù tất cả những gì Law làm chỉ là đảm bảo rằng não cậu ấy không có vấn đề gì." Cậu ngừng lại, liếc sang Marco. "Chuyện này sẽ còn khó khăn hơn chúng ta tưởng."

"Chúng ta đã nói chuyện đó hàng chục lần rồi. Chúng ta biết mà," Marco đáp.

Deuce khẽ ừ, mắt vẫn dán vào người bạn đang bất tỉnh. "Tôi đang nghĩ..." Marco quay sang nhìn cậu, dõi theo vẻ mặt cậu trong giây lát. Deuce trông không thoải mái. Không chắc chắn. "Nếu những gì Law nói là thật... rằng chính Ace đang tự ngăn mình nhớ lại ký ức... thì sao? Nếu bản thân cậu ấy không muốn nhớ lại thì sao?"

Marco lại cau mày. Nghe chẳng hợp lý chút nào. Ace đã nói rõ không biết bao lần rằng cậu muốn nhớ lại cuộc đời mình trước khi chết. Anh không hiểu Deuce đang ám chỉ điều gì, cũng không thật sự hiểu những gì Law đã thấy. Chỉ toàn là câu hỏi không có câu trả lời. Họ đã chứng kiến những điều Luffy từng cảnh báo, kể từ lúc rời khỏi Sphinx—sự tự ti và căm ghét bản thân trỗi dậy từ Ace. Ngay từ lần đầu gặp cậu, Marco chưa bao giờ có thể đoán được điều gì đang diễn ra trong đầu chàng hải tặc trẻ tuổi ấy. Ace giấu cảm xúc kỹ đến mức gần như hoàn hảo, ngoại trừ những khoảnh khắc ngắn ngủi khi cơn giận bộc phát. Marineford là lần duy nhất Marco thấy toàn bộ cảm xúc của Ace được phơi bày. Cậu giữ chúng cho riêng mình, ngay cả với Marco.

"Ace, hả?"

Deuce gật đầu. "Ừ. Nghĩ mà xem... với những gì Luffy nói với chúng ta, và mọi chuyện sau Loguetown. Cậu ấy thừa nhận việc mình căm ghét bản thân. Gần như là... Ace đang tự bảo vệ mình khỏi nỗi đau mà cậu từng phải chịu. Những vết sẹo tinh thần không ai có thể thật sự chữa lành." Cậu cúi người về phía trước, che đi gương mặt khỏi ánh nhìn của Marco. Vai Deuce run lên—Marco không cần nhìn cũng biết tội lỗi đang đè nặng lên tâm trí người kia. "Tôi là một phần trong nỗi đau ấy. Cả cuộc đời cậu ấy chỉ nghe thấy người ta gọi cậu là quỷ, là thứ không đáng sống... và khi tôi biết Roger là cha cậu, tôi đã dùng điều đó chống lại cậu. Giống như mọi người khác. Ngoại trừ các anh em cậu, Bố già, và Shanks. Nhưng ngược lại, cậu lại đối xử với tôi bằng sự tử tế... dù cậu hoàn toàn có thể để mặc tôi chết." Giọng cậu nghẹn lại, móng tay cắm chặt vào ống quần. "Ace... trái tim cậu trong sáng một cách kỳ lạ, bất chấp tất cả thù ghét mà thế giới dành cho cậu. Cậu sẵn lòng hy sinh mạng sống vì người khác. Cậu đã hy sinh vì Luffy. Làm sao một người mà cả thế giới coi là quái vật lại có thể như vậy được? Tôi thật sự tin rằng Ace không muốn phải sống lại tất cả những điều đó lần nữa. Rằng cậu ấy đã tìm thấy sự khép lại. Sự yên bình. Những gì chúng ta đang thấy bây giờ... là phần ngây thơ của Ace. Là khía cạnh con người mà cậu có thể đã trở thành, nếu chưa từng biết đến thù ghét hay đau đớn. Chúng ta... chúng ta đang buộc cậu sống lại mọi chuyện chỉ để có lại cậu ấy như trước kia."

Đôi mắt Marco mở to trước những lời của Deuce. Anh định nói gì đó, nhưng không tìm được lời nào.

"Tôi cứ tự hỏi... liệu đây có phải là điều Ace thật sự muốn không. Hay cậu chỉ đang cố làm vậy vì có quá nhiều người mong cậu quay về," Deuce nói tiếp. "Tôi ích kỷ. Tôi muốn cậu ấy nhớ lại ký ức để chúng tôi có thể quay lại như trước kia. Cậu ấy là người tôi rất quan tâm. Một người tôi tin tưởng. Một người tôi sẵn sàng đánh đổi mạng sống để bảo vệ, ngay cả bây giờ. Cậu ấy thậm chí không biết tất cả chúng tôi đã sẵn lòng hy sinh vì cậu đến mức nào. Những gì chúng ta làm ở Marineford... tôi sẽ làm lại tất cả mà không do dự. Nhưng tôi cứ tự hỏi liệu chúng ta đang làm tổn thương cậu ấy nhiều hơn là giúp đỡ. Những cơn phát tác này đang trở nên tệ hơn. Cậu ấy suýt chết thêm một lần nữa. Mọi chuyện sẽ chỉ tồi tệ hơn, và tôi biết điều đó. Thế mà tôi vẫn ích kỷ."

Marco thở dài, đưa tay vuốt nhẹ tóc Ace khi nhìn xuống cậu. Trong khoảnh khắc ấy, Ace trông yên bình. Mãn nguyện với thế giới. Với những lời Deuce vừa nói, Marco chỉ có thể hy vọng rằng họ đang làm điều đúng đắn cho Ace. Phải là như vậy. Anh không muốn Ace đau đớn. Anh muốn cậu có thể cười một cách tự do. Muốn Ace hiểu rằng cuộc đời này là của riêng cậu.

"Deuce... cậu không phải người duy nhất đâu. Theo cách nào đó, tất cả chúng ta đều vậy. Chúng ta muốn Ace quay lại như trước kia. Tôi sẽ nói dối nếu bảo là không. Tôi muốn cậu ấy nhớ lại những khoảnh khắc tươi đẹp từng có. Muốn cậu ấy nhớ đến tất cả những người yêu thương và quan tâm đến cậu." Cuối cùng Marco cũng lên tiếng. Deuce ngẩng lên, ánh mắt kinh ngạc. "Nhưng có lẽ... không phải là quyền của chúng ta để quyết định cậu ấy muốn gì. Có thể cậu nói đúng. Rồi thời gian sẽ cho chúng ta câu trả lời. Cho đến lúc đó, chúng ta chỉ có thể làm những gì nằm trong khả năng, và những gì Ace muốn lúc này."

Thế giới của bóng tối. Ít nhất thì Ace vẫn gọi nơi này như vậy kể từ lần đầu cậu thấy nó. Ngọn lửa giữa trung tâm đang lớn dần lên, từng đợt lóe sáng mạnh mẽ hơn theo từng giây trôi qua. Ace đảo mắt nhìn quanh, thắc mắc vì sao lần này cậu lại ở đây. Cha mẹ cậu không ở đây như mọi khi, cũng chưa thấy bóng hình bị xiềng xích quen thuộc kia. Thường thì cậu sẽ rơi vào nơi này ngay trước khi tỉnh lại.

"Có ai không?" Cậu cất tiếng gọi, căng mắt dò xét xung quanh, tìm kiếm bất kỳ dấu hiệu nào cho thấy cậu không đơn độc. Không có gì xuất hiện. Cậu thở dài, quay lại đối diện với ngọn lửa nhấp nháy sau lưng.

Ánh nhìn cậu dừng lại ở đó. Nhìn ngọn lửa xoáy vào nhau, ngày càng dữ dội. Cổ họng cậu nghẹn lại khi đưa tay ra, để đầu ngón tay chạm nhẹ vào chúng. Cậu chờ đợi cơn đau bùng lên... nhưng không có gì. Ngược lại, cậu cảm thấy được chào đón. "Tôi tự hỏi cảm giác đó như thế nào..." cậu lẩm bẩm.

Cậu từng là Hỏa Quyền Ace—người sở hữu Logia Mera Mera no Mi. Cơ thể làm bằng lửa. Có thể tạo ra lửa từ bất cứ bộ phận nào. Một nụ cười buồn hiện lên khi cậu xoay ngón tay giữa ngọn lửa. Cơ thể gần như khao khát hơi ấm ấy. Nhưng cậu sẽ không bao giờ hoàn toàn là Ace đó nữa. Cậu không còn là người dùng trái ác quỷ. Cái chết của cậu khiến trái cây tái sinh, rồi cuối cùng được Sabo ăn và kế thừa sức mạnh ấy. Cậu sẽ không bao giờ cảm nhận lại được điều đó. Khả năng tạo ra ngọn lửa quanh mình.

Không có gì trong cậu oán trách Sabo. Cậu ấy ăn trái đó để kế thừa ý chí của cậu, để tiếp tục những gì cậu đã không thể làm sau khi chết. Cậu muốn cảm thấy hạnh phúc vì điều đó, nhưng thứ đè nặng lên trái tim khiến cậu không thể không than khóc cho mất mát ấy. Cậu gần như có thể cảm nhận lại được—cái cảm giác có được sức mạnh ấy. Sự ấm áp trong lồng ngực. Cách ngọn lửa nhảy múa trên da. Sự bảo vệ mà lửa từng mang lại. Cậu sẽ làm bất cứ điều gì để được cảm thấy nó một lần nữa.

"Ace." Giọng nói ấy khiến cậu giật mình. Cậu quay lại, đối mặt với Marco. Mắt mở to ngạc nhiên. Tại sao Marco lại ở đây? Đây là lần đầu tiên có ai khác ngoài Roger, Rouge và chính bản thân cậu xuất hiện trong nơi này.

"Marco... sao anh lại ở đây?" cậu hỏi.

Marco mỉm cười, vươn tay vén một lọn tóc của Ace ra sau tai. Một vệt lửa và tia sáng lướt theo dấu tay anh. "Em đã gọi chúng tôi đến đây."

Ace sững sờ. Trong giây lát, những người khác bắt đầu hiện ra sau lưng Marco, vây quanh họ. Các Đội trưởng của băng Râu Trắng đứng sau Marco, với Râu Trắng ở sau tất cả. Bên trái là Shanks và băng Tóc Đỏ. Bên phải là Sabo, Luffy và băng Mũ Rơm. Khi cậu quay lại, Deuce và băng Spade cũng có mặt. Kotatsu đứng dưới chân Deuce.

"Chuyện gì đang xảy ra vậy?" Ace thì thầm, ánh mắt quay trở lại phía Marco—giờ đang đứng giữa Thatch và Jozu.

"Chúng tôi là một phần trong em." Marco đáp. "Chúng tôi luôn ở đây, bất cứ khi nào em cần."

Ace lại nhìn quanh một lần nữa, ánh mắt dừng lại nơi băng Mũ Rơm và Luffy. Nami với mái tóc ngắn, Sanji để tóc rẽ ngược sang bên kia, Zoro không có vết sẹo trên mắt trái, còn Franky thì chưa biến đổi nhiều thành người máy. Và Luffy... cậu không có vết sẹo dài vắt ngang ngực.

Đó là lúc Ace nhận ra—những hình ảnh này là mảnh ký ức của mọi người, là cách cậu từng biết họ trước khi chết.

Tại vị trí Marco từng đứng, giờ là chính Ace đang bị xiềng xích. Những sợi xích vẫn như cũ, ngoại trừ cái ở mắt cá chân phải đã lỏng ra. Phía sau cậu là Roger và Rouge—cha mẹ cậu đang mỉm cười dịu dàng.

"Ace, con sắp phải trải qua rất nhiều chuyện đau đớn ngoài sức tưởng tượng." Roger lên tiếng.

"Con mạnh mẽ. Con sẽ vượt qua được. Chỉ cần đừng bao giờ từ bỏ." Rouge nói, rồi nhẹ nhàng thêm, "Con yêu, con có rất nhiều người sẽ giúp con đi qua những ngày đó. Sợ hãi cũng không sao. Không biết phải cảm thấy thế nào cũng được. Chỉ cần nhớ rằng, con không đơn độc."

Trước khi Ace kịp mở lời, tất cả đã biến mất. Mọi thứ lại chìm vào bóng tối.

Cậu chỉ lờ mờ nghe được những âm thanh quanh mình khi bắt đầu tỉnh lại. Khẽ mở mắt, ánh mặt trời chiếu thẳng vào khiến cậu phải quay đầu sang bên. Một tiếng rên khẽ bật ra khi Ace ngồi dậy, tay ôm lấy đầu đang đau nhức.

Chuyện này... thực sự bắt đầu khiến cậu phát cáu.

"Ace, cậu ổn chứ?" Deuce hỏi.

Ace khẽ gật đầu, chống tay đứng dậy rồi phủi sạch quần áo. Cậu chớp mắt khi nhận ra mình nhớ được hòn đảo này. Nhớ những gì đã xảy ra tại đây. Một nụ cười rạng rỡ nở trên môi khi cậu quay sang Deuce và ôm chầm lấy anh.

"Tôi nhớ cậu rồi!" Cậu reo lên, kiễng chân vì sự chênh lệch chiều cao giữa hai người. "Tôi đã đặt tên cho cậu! Tôi nhớ lúc chúng ta tìm được trái ác quỷ. Tôi nhớ khi hai đứa mình làm chiếc Striker. Tôi nhớ hết rồi!"

Cậu nghe thấy tiếng Deuce hít vào thật mạnh trước khi anh vòng tay ôm lấy cậu, nhấc bổng khỏi mặt đất một chút rồi nhẹ nhàng đặt xuống.

"Tôi mừng lắm, Đội trưởng." Deuce thì thầm.

"Chúng ta nên đi thôi, kẻo lát nữa phải bay xa." Marco lên tiếng, kéo Ace rời khỏi cơn phấn khích. Cậu quay lại nhìn anh, gật đầu, nụ cười vẫn không hề phai.

Như đã từng làm trên tàu, Ace trèo lên lưng Marco khi anh bắt đầu hóa dạng, kéo theo cả Deuce rồi bay vút lên bầu trời. Ace bật cười vang khi gió lùa qua tóc, mắt hướng ra biển cả bao la. Cậu siết chặt tay quanh Marco, tận hưởng khoảnh khắc ấy—để lửa trong lòng được cháy thêm một lần nữa.

Lời cảnh báo của Roger và Rouge vẫn khắc sâu trong tâm trí cậu.

Khi trở lại tàu, Shanks, Luffy và Sabo đang đứng trên boong cùng các thành viên trong băng. Marco đặt Deuce xuống boong rồi nhẹ nhàng hạ cánh bên cạnh anh ta.

"Chuyến thăm đột xuất đến Sixis thế nào?" Râu Trắng hỏi khi ba người họ tiến lại gần.

Ace nhún nhảy trên chân, nụ cười ngày càng rộng. "Con nhớ ra Deuce rồi, Bố già!" Cậu reo lên. "Đó là khởi đầu của băng Spade! Là lúc con gặp người bạn đầu tiên trên biển! Con vui lắm." Cậu nói liến thoắng, khiến Râu Trắng bật cười, ánh mắt đầy trìu mến nhìn đứa con trai của mình.

"Sanji đang giúp tôi trong bếp, sao cậu không đi ăn gì rồi kể tụi tôi nghe chuyện gì xảy ra?" Thatch nói khi bước ra từ góc tàu.

Ace quay sang nhìn Marco, cười toe trước khi gật đầu và đi theo Thatch.

Sau khi lấy đồ ăn, họ quay lại boong và ngồi cạnh Râu Trắng. Ace bắt đầu kể lại mọi chuyện xảy ra ở Sixis, cùng những gì cậu thấy khi bất tỉnh. Niềm phấn khích không ngừng dâng lên trong cậu. Deuce giờ là một người nữa trong danh sách ký ức đang dần được lắp đầy. Ace không thể chờ được đến ngày hoàn thành nó.

Đã một tuần kể từ ngày họ rời Sixis. Ace bắt đầu nhớ lại cách mình gặp những thành viên còn lại trong băng Spade, và cách Kotatsu gia nhập họ. Từng chút một, cậu cảm thấy ngọn lửa trong lồng ngực mình trở nên mạnh mẽ hơn. Sabo quan sát cậu kỹ lưỡng, trong mắt anh lóe lên điều gì đó mỗi lần Ace nhớ được thêm điều gì. Nhưng Ace không hỏi. Nếu Sabo muốn nói, anh sẽ nói.

Tàu ngày càng trở nên giống "nhà". Ace cởi mở hơn với các thành viên băng, dần nhận ra từng điều về họ. Thỉnh thoảng, cậu nói ra những điều mà tại thời điểm này, cậu chưa lẽ ra biết. Việc này cũng xảy ra với những người trong các băng khác. Điều đó khiến cậu thêm hy vọng mình đang ngày càng gần hơn với con người trước kia.

Cậu không ngừng lặp lại những lời Roger và Rouge nói trong đầu. Họ đang cảnh báo cậu sao? Cậu biết mình đã chết, và nguyên nhân dẫn đến cái chết đó. Nhưng... còn gì nữa? Trước giờ họ chỉ nói bóng gió. Lần này, họ đã cảnh báo. Và giờ cậu có tất cả mọi người ở đây—những người sẵn lòng ở bên cậu.

Còn điều gì tồi tệ hơn cái chết của chính mình?

Ace thở dài, hít một hơi sâu khi đi dọc hành lang, đến boong tàu. Nơi này luôn là chốn tụ tập của mọi người. Nhưng cậu khựng lại khi cảm thấy có ai đó che mắt mình từ phía sau, kèm theo tiếng cười khúc khích quen thuộc của Thatch.

Toàn thân Ace cứng đờ ngay lập tức khi một làn sóng sợ hãi trào lên trong bụng. "Chờ đã, Ace. Tụi tôi có cái này muốn cho cậu xem."

Cậu biết đó là giọng Thatch, nhưng trong đầu cậu vang lên tiếng cười khác—tiếng cười của Teach. Tim cậu bắt đầu đập loạn, hơi thở trở nên gấp gáp.

"Ace?" Giọng Haruta vang lên.

Cậu cố trả lời, nhưng không thể phát ra tiếng. Cơ thể đông cứng. Dù tay Thatch vẫn chưa buông, cậu lại cảm giác như có một bàn tay khác lướt dọc quai hàm. Áp lực quanh cổ khiến cậu không thể hít thở. Cơn đau nhói qua bụng như thể có một lưỡi dao rạch vào da.

Âm thanh duy nhất cậu phát ra được—là một tiếng thét.

Marco đang đứng trên boong, tại vị trí quen thuộc cạnh Râu Trắng khi họ chờ Thatch dẫn Ace ra. Thatch đề nghị tổ chức tiệc lớn để mừng việc Ace hồi phục ký ức. Mọi chuyện diễn ra yên bình. Shanks khiến bầu không khí sôi nổi như thường. Marco cũng không có gì để phàn nàn. Biển lặng, không có dấu hiệu chiến đấu. Một ngày hiếm hoi.

Nhưng đầu anh vẫn không thể rời khỏi những gì Deuce đã nói ở Sixis. Lý do của Deuce rất có lý—Ace có thể tự ngăn mình nhớ lại vì sợ những ký ức đen tối. Nhưng giờ, những ký ức ấy đang dần trở lại. Về Roger. Về Teach. Về cái chết của chính mình.

Mỗi lần Ace run rẩy vì đau đớn, Marco như bị bóp nghẹt. Law đã cố giúp cậu dễ chịu hơn, nhưng điều đó cũng có nghĩa là anh phải luôn ở bên Ace. Law thậm chí còn chuyển tạm vào phòng Đội trưởng Đội Hai—phòng vốn trống vì Ace hiện ngủ cùng Marco mỗi đêm.

"Marco, có chuyện gì trong đầu con sao?" Giọng Râu Trắng cắt ngang dòng suy nghĩ.

Marco nhún vai. "Có cũng đúng, không cũng đúng." Anh đáp, rồi thở dài. "Chúng ta... đang làm điều đúng cho Ace chứ? Hay cậu ấy nên ở lại Sphinx thì hơn?"

Râu Trắng mỉm cười dịu dàng, đặt tay lên lưng Marco. "Chỉ thời gian mới trả lời được. Nhưng hiện tại, Ace có vẻ hạnh phúc. Và nhớ rằng—Ace là người quyết định điều mình muốn. Nếu cậu ấy muốn quay về Sphinx, ta sẽ đưa cậu ấy về. Vì cậu ấy là con trai ta."

Marco khẽ mỉm cười, ánh mắt nhìn ra phía trước. Trong lòng anh vẫn luôn mong Ace được hạnh phúc, được sống như chính mình.

Âm thanh của Haruta khiến Marco giật mình. Giọng cô đầy hoảng loạn. Khi anh quay lại, thấy Thatch đang che mắt Ace, còn Haruta thì lo lắng cực độ. Ace đứng bất động. Miệng hé mở, toàn thân cứng như đá, đôi tay run nhẹ.

Rồi—Ace hét lên. Tiếng thét đau đớn, hoảng loạn đến mức khiến toàn bộ boong tàu im bặt. Marco bật dậy, Thatch vội vàng bỏ tay ra, mắt mở to kinh hãi. Thatch vươn tay chạm nhẹ lên vai Ace, nhưng chỉ khiến cậu lùi lại, mắt đảo quanh đầy sợ hãi.

"Đừng chạm vào tôi. Tránh ra!" Ace hét lên, hoảng loạn. Không ai có thể động đậy, tất cả đều chết lặng.

"Ace..." Luffy lẩm bẩm, vươn tay về phía anh trai mình. Nhưng Zoro đặt tay lên vai Luffy, ngăn lại.

"Đừng chạm vào cậu ấy. Chỉ khiến cậu ấy hoảng loạn hơn thôi." Sanji thì thầm, giọng anh nghẹn lại vì đau đớn khi nghiến răng. Rõ ràng là anh muốn can thiệp, nhưng lại không biết phải làm thế nào.

Ace lùi lại, hai tay vòng lấy bụng, cúi gập người xuống. Marco nhận ra rằng Ace thậm chí còn không nhìn Thatch—người vẫn đang sững sờ, bất động. Cậu đang nhìn vào khoảng trống bên cạnh. Từ vị trí đang ôm bụng, tay Ace chầm chậm di chuyển lên che lấy tai. Nước mắt dâng lên trong mắt cậu, và âm thanh bật ra từ cổ họng nghe như thể cậu không thể thở nổi.

Marco tái mặt khi đảo mắt khắp người Ace. Toàn thân cậu đang run rẩy dữ dội khi lùi dần cho đến khi lưng đập mạnh vào lan can. Những vết bầm tím bắt đầu hiện rõ trên cổ, in hình bàn tay. Càng lúc càng nhiều vết bầm sẫm màu và đen sẫm lan rộng khắp cơ thể. Cổ tay cậu thâm tím, làn da như bị lột trầy. Cánh tay và chân cũng bị phủ đầy những vết thương. Marco chắc chắn rằng nếu lật áo Ace lên, họ sẽ còn thấy nhiều hơn nữa.

Chuyện quái quỷ gì đang xảy ra vậy?

"Ace..." Marco thì thầm.

Máu bắt đầu rỉ ra từ áo Ace, thấm qua lớp vải ở phần dưới. Cậu vẫn tiếp tục hét, giọng vang lên lẫn lộn giữa những lời van xin, "Làm ơn dừng lại! Đừng mà!" Từ nơi đứng, Marco có thể cảm nhận được hơi nóng bắt đầu tỏa ra từ cơ thể Ace, nhiệt độ tăng lên từng giây.

Boong tàu tràn ngập hỗn loạn khi nhiều tiếng gọi tên Ace vang lên. Ace ngã xuống sàn, lưng đập mạnh vào mạn tàu trước khi ngửa đầu ra sau. Máu trào ra từ miệng.

Điều khiến Marco không ngờ tới là tiếng kêu đau đớn thốt ra từ Sabo. Người cách mạng tóc vàng quỳ gục xuống, tay đập mạnh xuống sàn tàu, rên rỉ trong cơn đau dường như không thuộc về anh.

Marco bật ra một âm thanh thất thanh rồi lao tới, quỳ xuống bên cạnh Ace. "Ace, em có nghe thấy tôi không?" Nhưng Ace không trả lời. Đôi mắt cậu dường như đang xuyên thẳng qua anh.

"Tránh xa tôi ra, Teach!" Ace gào lên, nước mắt tuôn trào trên gương mặt.

Marco chết lặng. Những người hải tặc quanh anh đều im bặt. Tiếng bước chân vang lên phía sau anh, theo sau là một giọng thì thầm, "Room." Một vòng tròn màu xanh lam xuất hiện, bao quanh họ. Law quỳ xuống bên cạnh Ace, cẩn thận không chạm vào nhưng vẫn trong tầm mắt cậu.

Marco từ từ nâng tay lên, nhưng Ace ngay lập tức co rúm lại trước cử động đó. Anh dừng lại khi thấy cậu nhắm chặt mắt, hơi thở dồn dập, không đều qua mũi. Law nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc ấy để vươn tay, nắm lấy phần trước áo Ace, bắt đầu cởi từng chiếc nút.

Cảnh tượng hiện ra khiến Marco sôi lên trong giận dữ. Ngực Ace bầm tím đen sì, hai bên hông đầy những vết bầm hình bàn tay. Nhưng chính phần bụng mới là nơi ánh mắt anh dừng lại.

"Đó có phải là... thứ tôi đang nghĩ không?" Izou thì thầm, giọng anh vỡ vụn.

"Thằng khốn nạn đó." Shanks gầm lên, quỳ xuống phía đối diện Ace. Mọi cử động của anh đều vô cùng cẩn trọng, không hề chạm vào cậu.

Khắc vào da thịt Ace là một dòng chữ:

TEACH

Hơi nóng quanh họ bùng lên dữ dội, như thể cơ thể Ace đang cố tự vệ trước thứ chỉ mình cậu nhìn thấy. Marco biết rõ—Ace đang nhìn thấy Teach. Cậu đã hét tên hắn rồi.

"Cậu ấy đang phân ly." Law nói, ánh mắt quét nhanh khắp cơ thể Ace như đang tính toán điều gì đó. "Cậu ấy không còn nhìn thấy bất kỳ ai trong chúng ta."

Marco thấy mồ hôi nhỏ giọt trên trán Law khi anh lơ lửng bàn tay trên người Ace. Da Ace bắt đầu chuyển sang đỏ. "Hãy chuẩn bị tinh thần cho mọi khả năng."

Ace bắt đầu rên rỉ, cố gắng co người lại.

"Râu Đen có phải là..." Luffy lên tiếng, giọng nhỏ dần. Cậu đang đứng phía sau Marco. Marco biết rõ điều Luffy muốn nói, và dù anh không muốn nghĩ tới, nhưng anh cũng chẳng ngạc nhiên. Teach—hắn đã chế giễu Shanks không ít lần trong quá khứ, buông lời độc ác từ sau vụ va chạm giữa băng Râu Trắng và Roger. Chỉ tưởng tượng thôi cũng khiến Marco muốn nôn.

Hắn đã khắc tên mình lên bụng Ace. Điều đó thổi bùng cơn thịnh nộ trong Marco đến mức anh gần như ước rằng Teach còn sống—để anh có thể giết hắn thêm một lần nữa.

Marco đứng bất động, quan sát vết thương từ từ lành lại—ngọn lửa của Ace đang chữa lành chúng, như đã từng.

Teach đã làm gì với cậu ấy? Marco nghĩ. Ace từng ở trong tay hắn vài ngày trước khi bị giao cho Hải quân. Trong khoảng thời gian đó, hắn có thể làm bất kỳ chuyện gì. Ý nghĩ ấy khiến Marco buồn nôn.

Anh không phải người duy nhất giận dữ. Anh thấy điều đó trên mặt Shanks, trên gương mặt Law. Cảm nhận được nó từ Luffy. Marco chỉ mong Ace ngất đi—ít nhất thì nỗi đau cũng sẽ dừng lại.

Làm sao họ có thể đưa Ace trở lại bình thường? Cậu đang giật mình tránh mọi tiếp xúc, ánh mắt đầy sợ hãi nhìn mọi người quanh mình.

"Nếu chuyện này là do những gì đã xảy ra với Teach... vậy nếu ký ức về cái chết của cậu ấy quay lại... chúng ta sẽ phải chứng kiến cậu ấy chết lần nữa sao?" Thatch lên tiếng.

Không ai đáp. Một viễn cảnh quá khủng khiếp để thốt nên lời. Họ đã từng mất Ace một lần. Không ai chịu nổi việc mất cậu lần nữa.

Marco thì chắc chắn mình không thể.

Law đột ngột lùi lại, mắt mở to. "Nó không có thật. Không cái nào trong số này là thật cả."

Tất cả ánh mắt lập tức dồn về phía anh. Một loạt câu hỏi vang lên, nhưng Law giơ tay ra hiệu im lặng.

"Ý tôi là, những vết thương này không thực sự xảy ra vào lúc này. Chúng ta đang nhìn thấy... ký ức về chúng. Ace đang cảm nhận lại tất cả những gì cậu ấy từng trải qua. Nhưng đây chỉ là hồi tưởng. Vết thương đó—không có thật."

"Sao cậu chắc được?!" Thatch hét lên.

Law nghiến răng, hạ tay xuống. Lòng bàn tay anh bắt đầu phồng rộp do hơi nóng, nhưng anh vẫn đặt tay lên bụng Ace. Ngay lập tức, Ace giật lùi lại. Law rút tay ra, cho mọi người thấy không có máu dính trên tay. Máu trên áo Ace cũng không bị lem.

"Thấy chưa? Trái ác quỷ của tôi cho phép tôi chữa lành vết thương, như thể tôi đang phẫu thuật thật. Thậm chí, tôi có thể thực hiện cả những ca phẫu thuật đó." Anh dừng lại, vén phần áo đã mở nút của Ace để lộ ra chỗ máu trước đó—giờ hoàn toàn sạch sẽ.

"Tôi không nghi ngờ gì việc cậu ấy từng bị thương như vậy. Nhưng thứ chúng ta đang chứng kiến bây giờ chỉ là ký ức."

"Làm sao chúng ta có thể nhìn thấy điều này?" Shanks hỏi, nước mắt lưng tròng khi anh cố ngăn tay mình chạm vào Ace—dù chỉ còn vài milimet.

"Nếu hắn còn sống, tôi thề tôi sẽ xé hắn ra thành từng mảnh." Zoro gầm gừ.

Law thở dài. "Tôi không chắc chắn, nhưng tôi nghĩ... những ký ức của Ace đang mạnh đến mức vượt qua giới hạn, chuyển hóa thành biểu hiện vật lý. Bao gồm cả việc phân ly nhân cách. Cậu ấy không chỉ bất tỉnh như trước nữa—mà đang sống lại toàn bộ khoảnh khắc đó."

Anh ngừng lại, thở gấp. "Suy đoán duy nhất của tôi là... bất kể thứ gì đã đưa cậu ấy quay trở lại—chính thứ đó là nguyên nhân."

Không ai đáp lời. Law đưa tay ra, chuẩn bị đặt hai tay lên đầu Ace. Nhưng trước khi chạm vào, mắt Ace đột ngột mở to, hoảng loạn, rồi bùm—Law, Shanks và Marco đều bị hất ngược ra phía sau.

Một loạt tiếng kêu vang lên. Marco cảm nhận được sức nóng dữ dội ập tới. Tiếng rên rỉ của Sabo vang lên. "Có gì đó không ổn."

"Chết tiệt thật." Sanji lẩm bẩm, mắt mở to nhìn về phía Ace.

Marco chống tay ngồi dậy, quay người lại—và chết lặng.

Bao phủ quanh Ace là lửa. Những ngọn lửa y hệt như của Sabo bây giờ. Chúng nhảy múa trên da Ace, như muốn bảo vệ cậu. Những vết thương mới phủ đầy cơ thể. Dòng chữ từng khắc trên bụng giờ biến mất, thay vào đó là những vết bầm và vết cắt rải rác.

Ace run rẩy, mắt nhắm chặt, tay bấu vào tóc. Cậu gào lên hỗn loạn, "Im đi! Để tôi yên!" rồi lảo đảo đứng dậy, cố gắng tránh xa tất cả mọi người.

Marco chỉ có thể đứng nhìn khi cậu đột ngột cứng đờ. Một tiếng thì thầm bật ra từ miệng Ace:

"Luffy."

Một vết bỏng xuất hiện trên cánh tay phải—chính là cánh tay mà Akainu đã thiêu cháy ở Marineford.

"Chúng ta phải ngăn cậu ấy lại!" Jozu hét lên. "Cậu ấy sẽ thiêu rụi con tàu mất!"

Jozu nói đúng. Marco có thể cảm nhận được. Những ngọn lửa này là thật. Vết cháy sém trên người Law và Shanks là bằng chứng rõ ràng. Cả áo của Marco cũng cháy loang lổ ở vài chỗ. Điều này... không thể nào xảy ra. Ace không còn là chủ nhân của Mera Mera no Mi nữa. Giờ là Sabo.

Dạ dày Marco quặn thắt. Lần cuối cùng anh thấy Ace bùng cháy như vậy... là ngay trước khi cậu chết.

"Không... làm ơn đừng mà." Haruta bật khóc, nhận ra điều gì sắp xảy ra.

"Không... tôi không thể chứng kiến cảnh này lần nữa." Thatch lẩm bẩm.

Mắt Marco mở to khi Luffy gào lên: "ACE!" Mắt Ace hướng thẳng về phía em trai, ánh nhìn đầy quyết tâm nhưng vẫn vương lại nỗi sợ hãi. Marco như chết sững khi một bóng hình quen thuộc hiện lên sau lưng Ace.

Akainu.

Khung cảnh chẳng khác gì Marineford.

Ace bật ra tiếng rên đau đớn khi tất cả chứng kiến một cú đấm bằng dung nham xuyên qua thân trên của cậu.

Luffy và Sabo đồng loạt hét lên, gọi tên người anh của mình, cố kéo cậu quay trở về với thực tại.

Marco bật dậy. Họ phải làm gì đó.

Nhưng làm gì đây...?

Cú đấm dung nham biến mất cùng với Akainu, để lại một lỗ hổng lớn giữa ngực Ace. Máu bao quanh vết thương, nhỏ xuống sàn tàu. Ace ho khan, một ngụm máu phụt ra từ miệng, nhỏ xuống cằm cậu.

Marco cố gắng rà soát mọi khả năng trong đầu, tìm xem họ có thể làm được gì. Law không thể đến đủ gần để can thiệp. Không ai có thể tiếp cận. Sabo thì không thể cử động, đang quằn quại trong đau đớn khi Koala ôm chặt lấy anh. Marco khựng lại một giây. Anh biết mình phải làm gì.

Anh không thể tiếp tục đứng nhìn. Ace đang chịu đựng tất cả—từ khoảng thời gian bị giam giữ bởi Teach đến chính cái chết của mình. Mọi thứ. Marco tiến lên, chân rảo bước, càng lúc càng gần hơn, cảm nhận sức nóng dữ dội thiêu đốt da thịt. Trái ác quỷ của anh tự động kích hoạt chỉ vài giây sau khi tiếp xúc. Anh khẽ nhăn mặt nhưng không dừng lại, cho đến khi đủ gần để chạm tới Ace. Cậu trông vẫn như đang mắc kẹt ở một nơi rất xa. Đôi mắt mờ đục, vô định.

"Ace..." Marco thì thầm, vươn tay, đặt cả hai bàn tay lên hai bên gương mặt người thanh niên. Ace chỉ khẽ giật mình. "Em an toàn rồi. Em đang ở trên tàu, cùng đồng đội. Cùng Bố Già. Cùng gia đình. Cùng tôi." Anh bắt đầu, thì thầm những lời an ủi dịu dàng, cố gắng kéo Ace ra khỏi làn sương mù trong đầu.

"Mar..." Ace thều thào, nhưng ngay lập tức, ánh nhận thức lại biến mất khỏi mắt cậu.

Marco nghiêng người tới, đặt môi mình lên môi Ace. Cơ thể cậu căng cứng trong một khoảnh khắc, rồi dần dần mềm ra, hòa vào anh. Marco cảm nhận được cảm xúc đang trôi tuột khỏi Ace, cơ thể cậu yếu dần khi hai tay siết chặt lấy áo anh, bám víu lấy anh như phao cứu sinh. Marco khẽ rời ra, thì thầm, "Ace, quay lại với bọn tôi đi. Em an toàn rồi." Ngọn lửa bùng lên mạnh mẽ hơn, bao phủ cả hai người. Marco cảm nhận được năng lực của mình đang chống chọi với sức nóng khủng khiếp khi anh siết chặt Ace hơn một chút. "Tôi yêu em, Ace." Anh thì thầm, rồi lại cúi xuống hôn cậu.

Một hơi thở khẽ bật ra từ Ace. Cái ôm của cậu lơi lỏng trong một khoảnh khắc, rồi lại siết chặt. Đôi môi Ace bắt đầu chuyển động cùng Marco. Ngọn lửa xung quanh họ dần yếu đi, từng chút một dịu lại. Đôi mắt Ace khép lại. Marco nhẹ nhàng lùi lại, vừa kịp đỡ lấy cơ thể cậu mềm nhũn đổ vào ngực anh. Chỉ vài giây sau, lửa hoàn toàn biến mất. Marco đứng đó, ôm chặt lấy Ace.

Law nhanh chóng lao đến, chữa trị các vết bỏng trên tay và cánh tay của Shanks trước khi chuyển sang Ace. Hai tay anh đặt lên hai bên đầu cậu, làm dịu cơn đau. Gương mặt vốn méo mó vì đau đớn của Ace dần trở nên thanh thản. Marco thở phào. Mọi chuyện đã kết thúc.

Ace đã đau đớn. Đó là tất cả những gì Sabo biết. Sự tuyệt vọng. Nỗi sợ. Quyết tâm. Một loạt cảm xúc đan xen trong tâm trí anh trai khi cậu cố chạy trốn khỏi những người đang cố giúp đỡ mình. Khuôn mặt cậu in hằn nỗi sợ khi cố gắng che chắn khỏi thế giới xung quanh. Ace không nhìn thấy ai trong số họ. Cậu chỉ thấy con quái vật đó—kẻ đã đẩy cậu đến cái chết.

Sabo rên lên trong đau đớn khi cơn đau từ bụng bắt đầu. Gần như trùng khớp với khoảnh khắc máu thấm đẫm áo Ace. Vết thương mà Sabo sợ phải chứng kiến, nhưng biết là thật. Cậu có thể cảm nhận điều đó qua ngọn lửa của chính mình—nỗi khao khát bảo vệ, bao bọc Ace khỏi cơn ác mộng mà cậu đang vùng vẫy.

Cậu không cần phải nhìn anh trai để biết Ace sợ hãi thế nào, đau đớn ra sao. Cậu cảm nhận từng chút một. Sabo chắc chắn rằng điều này có liên kết với ngọn lửa trong cậu. Ngọn lửa của cả hai. Một ngọn lửa đang liều mạng bảo vệ. Một ngọn lửa chiến đấu đến cùng để vươn ra, ôm lấy Ace bằng sự ấm áp cần thiết.

Koala quỳ bên cạnh cậu, lo lắng hỏi cậu có ổn không, nhưng ánh mắt vẫn không rời khỏi Ace. Sabo chỉ có thể trấn an rằng mình ổn. Nhưng Ace thì không. Ace cần một ai đó. Hơi nóng dữ dội mà cậu từng cảm nhận ở Sphinx giờ lan tỏa khắp boong tàu.

"Có gì đó không ổn." Đó là tất cả những gì Sabo có thể nói trước khi Ace bất ngờ cứng đờ và thì thầm tên Luffy. Như thể được giải thoát, ngọn lửa trong Sabo biến mất. Ace đang thực sự bốc cháy.

Sự kinh hoàng quét qua Sabo khi hình ảnh Đô Đốc Hạm đội xuất hiện phía sau anh trai. Mắt cậu mở to. Cậu biết chuyện gì sắp xảy ra. Ace không còn nhìn thấy Teach nữa. Cậu đang sống lại chính cái chết của mình.

Khi cú đấm dung nham của Akainu xuyên qua ngực Ace, Sabo nghiến răng, cắn mạnh đến bật máu. Cơn đau lan khắp ngực. Gần như không chịu nổi. Toàn thân cậu trở nên yếu ớt. Cậu không hiểu sao mình vẫn chưa ngất. Làm sao Ace không ngất đi trong khoảnh khắc ấy? Hay thậm chí khi chuyện đó thực sự xảy ra với cậu? Làm sao Ace có thể chịu đựng nỗi đau đến tận cuối cùng để nói lời từ biệt với Luffy?

Những tiếng kêu thảng thốt trên boong tàu là sự pha trộn giữa sốc và kinh hoàng. Họ từng lo sợ sẽ phải thấy điều này, nhưng không ai nghĩ nó sẽ xảy ra—ngay sau khi họ vừa nhắc đến. Chuyện gì đang diễn ra trong đầu Ace vậy?

Sabo liếc sang, thấy Marco đang đứng dậy, bước vào biển lửa. Sự pha trộn giữa màu xanh và cam hòa quyện. Cậu không còn thấy rõ cả hai người. Ngọn lửa nuốt trọn họ, tất cả chỉ có thể đứng nhìn bất lực. Không ai đủ khả năng đến gần Ace mà không bị thiêu rụi. Chỉ có Marco—cơ thể anh hồi phục nhanh hơn tốc độ tổn thương mà ngọn lửa gây ra.

Sabo gần như nín thở theo dõi khi ngọn lửa từ từ tàn lụi, cho đến khi chỉ còn lại hình ảnh Ace tựa đầu vào ngực Marco. Mắt cậu nhắm nghiền, hơi thở đều đặn. Và ngọn lửa trong lồng ngực Sabo quay trở lại.

Ace ổn rồi. Ít nhất là lúc này.

Nhưng chết tiệt... tất cả những chuyện đó... đã xảy ra như thế nào?

--------------------------------------

Khi Ace cuối cùng cũng tỉnh lại, cậu thấy mình đang nằm trên giường, chăn được kéo lên đến tận cằm. Một tiếng rên khe khẽ bật ra từ cổ họng khi tứ chi và ngực đau nhức đến mức khiến cậu chật vật ngồi dậy. Toàn thân cậu như đang bốc cháy. Cậu dừng lại một chút, nhắm mắt, để đôi mắt mình dần thích nghi với ánh sáng, rồi mới nhìn quanh căn phòng.

Ngồi ở bàn là Marco, đang cúi đầu chăm chú nhìn đống tài liệu. Trên chiếc bàn cạnh giường, một bát súp vẫn còn bốc khói nghi ngút. "Thatch mới mang đến lúc nãy." Marco cất tiếng, khiến Ace giật bắn người. Dù vậy, một nụ cười vẫn hiện trên môi cậu. Ace xoay người lại trên giường, kéo hai chân lên, ôm gọn vào ngực.

Mọi chuyện xảy ra trên boong tàu ập về như thủy triều. Thatch che mắt cậu lại, và ngay sau đó là cơn hoảng loạn tràn đến. Gần như thể cậu bị bịt mắt, rồi ai đó xé phăng tấm vải ra khỏi đầu một cách thô bạo, giật tung cả phần tóc bị buộc lại.

Cậu thấy Teach đứng đó. Cười ngạo nghễ. Một nụ cười bệnh hoạn méo mó trên khuôn mặt gã khi gã vung dao chém xuống. Cậu cảm nhận được ngọn lửa của mình cố gắng bám sát phía sau để chữa lành vết thương, nhưng cậu không thể chắc chắn—đó chỉ là điều cậu nghĩ. Cậu nhớ rõ cảm giác hai tay bị treo ngược qua đầu, gông xiết chặt vào da mỗi khi cậu cố giãy giụa. Cảm giác yếu đuối và bất lực khi bàn tay của Teach đặt lên vai cậu. Mỗi lần gã động đậy, gã lại hỏi cậu có muốn suy nghĩ lại việc gia nhập băng của gã không. Và mỗi lần cậu từ chối, là một nhát chém khác. Một cú đánh khác. Một vết bầm khác.

Những ngón tay lướt qua quai hàm, gần như vuốt ve cằm cậu. Chạm lên mặt cậu, lướt qua hàng mi, kéo môi cậu xuống. Rồi trượt dần xuống cổ—qua đường cong mềm yếu nơi yết hầu—rồi thấp hơn nữa. Trượt dài dọc theo cánh tay, ngực, và bụng. Nơi cái tên Teach bị khắc sâu vào da thịt cậu. Một cái siết thô bạo bóp chặt lấy hông cậu, ghì cậu xuống sàn. Mạnh đến nỗi Ace dám chắc rằng nó đã để lại dấu vết. Cậu vẫn còn nhớ rõ cảm giác bị đè nghiến dưới sức nặng của thân thể Teach khi tay gã trượt từ vai xuống cổ cậu. Cắt đứt hoàn toàn đường thở, buộc cậu phải vật lộn trong tuyệt vọng, cố hít lấy chút không khí còn sót lại.

Cậu đã bị mắc kẹt—hoàn toàn bất lực. Không thể phản kháng.

Gần như chỉ trong một cái chớp mắt, mọi thứ chuyển thành hình ảnh cậu cuộn tròn trên mặt đất ở Marineford. Ôm lấy cánh tay bỏng rát. Cơn đau nhói lướt qua da thịt như thiêu đốt. Cậu nhìn thấy Akainu xuất hiện trước mặt, lao về phía sau—nơi cậu biết Luffy đang ở đó. Cơ thể cậu phản xạ theo bản năng. Ngọn lửa cố gắng tạo thành lớp chắn cuối cùng khi dòng dung nham xuyên qua ngực. Cơn đau bỏng cháy áp đảo hoàn toàn ngọn lửa trong cậu. Nỗi đau tột cùng, thiêu đốt từ trong ra ngoài. Cậu vật lộn để thở, để sống sót.

Cho đến khi cậu nghe thấy giọng của Marco. Gọi tên cậu qua màn sương mù trong tâm trí. Nói với cậu rằng cậu an toàn rồi. Rằng cậu được yêu thương. Cảm giác ấm áp trên môi như kéo cậu thoát ra khỏi cơn ác mộng đang trói chặt lấy mình.

Chỉ một câu "Tôi yêu em." Nhỏ nhẹ. Đủ để xóa sạch mọi nỗi kinh hoàng đang ám lấy cậu, và lấp đầy trái tim cậu bằng tình yêu cùng sự dịu dàng, trước khi bóng tối lại kéo đến và khép lại tất cả.

Ánh mắt Ace dừng lại nơi Marco. Nhìn chằm chằm vào người đội trưởng đội Một. Người đàn ông ấy đang căng thẳng. Marco xoay người trong ghế, đứng dậy với chiều cao đầy đặn của mình. "Em thấy sao rồi?"

"Đau." Ace đáp. Nhưng đây là lần đầu tiên đầu cậu không còn nhức nữa. Cậu chắc rằng đó là nhờ Law. Mà giờ thì Law gần như chẳng bao giờ rời khỏi cậu.

Tim Ace chệch một nhịp khi những lời Marco vang vọng trong đầu. Mặt cậu nóng bừng, bụng xoắn lại và run rẩy. Marco yêu cậu. Anh vẫn luôn thể hiện điều đó ở mọi khoảnh khắc có thể, dù chưa từng vượt qua giới hạn. Đó là lần đầu tiên—ngoại trừ những cái vuốt ve nhỏ bé. Cậu chưa từng chống lại được những ký ức tồi tệ trong đầu mình. Ấy vậy mà Marco chỉ cần ba từ đơn giản để phá tan tất cả. Ba từ ấy đánh thức mọi xúc cảm và kỷ niệm mà Ace từng gắn với người đàn ông đó. Cậu yêu Marco. Cậu biết điều đó. Rõ ràng như ánh sáng mặt trời.

Ace đẩy mình khỏi giường, bước sang phía bên kia căn phòng rồi ôm chầm lấy vai Marco. "Cảm ơn anh," cậu thì thầm.

Cánh tay Marco vòng qua eo cậu, ôm chặt lấy cậu trong một lúc. "Tôi luôn ở đây vì em, Ace."

Ace kéo người ra, vừa đủ để có thể nhìn vào mắt Marco. Hơi thở nghẹn lại nơi cổ họng. Cậu kiễng chân và đặt môi mình lên môi anh. Marco gần như lập tức đáp lại nụ hôn ấy. Một tay luồn vào mái tóc cậu, kéo cậu sát hơn. Ace chuyển tay từ vai Marco lên hai bên gương mặt anh. Cơ thể như tự động phản ứng, cậu lùi lại cho đến khi chân chạm vào mép giường, kéo Marco cùng ngã xuống.

Họ rời nhau trong một nhịp thở, cả hai thở dốc. Ace thì thầm, "Em yêu anh, Marco."

Bàn tay cậu di chuyển từ gương mặt Marco, trượt ngón tay dọc xuống cằm, qua cổ, rồi dừng lại ở vạt áo anh. Marco dõi theo từng chuyển động ấy bằng ánh mắt lặng thinh. Ace cắn nhẹ môi, hồi hộp dâng trào trong lồng ngực khi cậu từ từ đẩy mảnh vải khỏi vai người đàn ông lớn tuổi hơn.

"Ace..." Giọng Marco nghèn nghẹn.

Ace hít một hơi sâu, mỉm cười. "Em muốn."

Marco chỉ nhìn cậu trong một thoáng, rồi cúi xuống nối môi họ lần nữa, trong khi Ace đẩy áo trượt hẳn khỏi vai anh. Marco hơi nhổm dậy, đủ để cởi bỏ chiếc áo, ném nó sang một bên.

Ngồi dậy trên giường, Marco kéo Ace theo, để cậu ngồi gọn trong lòng anh. Những ngón tay anh khéo léo cởi từng chiếc khuy áo của Ace, rồi chiếc áo ấy cũng nhanh chóng bị vứt ra một góc phòng. Ace khẽ rời ra trong một nhịp, tay cậu đặt lên chiếc khăn buộc quanh eo Marco.

"Em không thể nhớ rõ những lần chúng ta ở bên nhau," Ace thở ra, "nhưng điều em biết là, em đã yêu anh... đến ngu ngốc."

Marco nhếch môi. "Vậy thì... hãy tạo thêm kỷ niệm."

Tay anh vòng ra sau đầu Ace, kéo cậu xuống. Một lần nữa, môi họ hòa vào nhau. Ngọn lửa và tia chớp lóe sáng trong tâm trí Ace khi từng cái chạm của Marco để lại những vệt ấm áp chạy dọc theo cơ thể.

Cảm giác này... hoàn toàn đúng đắn.

-------------------------------------------------

Đừng Để Nó Làm Tan Vỡ Trái Tim Cậu
Tóm tắt chương:
Luffy không kìm được cơn giận khi nhớ về những gì đã xảy ra tại Marineford sau hành động của Ace. Những người xung quanh dần nhận ra sự thay đổi trong cách hành xử của Ace. Bộ ba ASL lại gây rắc rối trên tàu Râu Trắng. Sau đó, Ace tâm sự với Law, còn Marco thì trò chuyện với Thatch về Ace.

Luffy đứng bất động, không thể cử động, mắt dán chặt vào Ace. Cảnh tượng Marineford lặp đi lặp lại trong đầu cậu—những gì đã xảy ra khi Ace hy sinh mạng sống của mình. Nhịp tim dội thình thịch trong tai khi Ace lẩm bẩm tên cậu, và chỉ vài giây sau, một nắm đấm dung nham xuyên thủng ngực anh. Giống như bị Garp đấm thẳng vào bụng, Luffy chỉ có thể mở to mắt khi máu bắn tung tóe. Cảm giác như máu của Ace lại dính đầy trên tay mình, như thể một lần nữa cậu đang cố gắng che đi vết thương chí mạng bằng chính đôi tay trần.

Ace đang sống lại cái chết của chính mình. Ngay trước mắt họ.
Cậu nghe thấy giọng Sabo, khẽ lắm, đang run rẩy nói rằng có gì đó không ổn. Mọi thứ hoàn toàn sai. Tình huống này không đáng xảy ra.
Cảm giác như Marineford đang tái hiện.

Cậu chỉ có thể hét lên tên Ace.

Sự kinh hoàng và sốc mà cậu từng trải qua khi chứng kiến cái chết của Ace lần đầu lại trào dâng. Ngay trong vòng tay cậu, anh trai gục xuống. Nhưng lần này, cậu chẳng làm được gì ngoài việc đứng chôn chân tại chỗ, nhìn Ace bốc cháy. Luffy cảm thấy làn da mình rát bỏng vì sức nóng lan ra xung quanh. Jozu hét lên, bảo cần ngăn Ace lại trước khi cậu ấy thiêu rụi cả con tàu.

Nhưng Luffy không thể cử động.

Anh trai cậu đang đau đớn. Đang chết dần. Và cậu chỉ đứng đó.
Giống hệt như Marineford.
Bất lực. Lại một lần nữa.

Đã bốn năm trôi qua kể từ cái ngày đen tối ấy. Ngày mà cậu mất đi người quan trọng nhất trong đời.

Cậu đã hét gọi Ace, tuyệt vọng mong anh tỉnh lại. Trong mắt Ace là nỗi sợ. Gương mặt anh vẫn mang biểu cảm khi chắn đòn Akainu năm xưa, nhưng ánh mắt... lại kể một câu chuyện khác.
Tâm trí Luffy bị kéo ngược về chiến trường của tổng bộ Hải quân. Vết thương khổng lồ giữa ngực Ace khi Akainu rút tay ra, máu đổ ướt sàn, thấm ướt cả người anh khi anh quỵ xuống, không còn chút sức lực để chống đỡ.

Anh trai mạnh mẽ, kiên cường của cậu—đã gục ngã.

Và giờ đây, cảnh tượng đó tái hiện. Vết thương vẫn như cũ. Máu vẫn như vậy. Mọi thứ... vẫn y nguyên.
Chỉ có một điều khác biệt: lửa bao quanh Ace. Như đang cố bảo vệ anh. Che chắn khỏi số phận. Thân thể Ace biến mất trong biển lửa dữ dội.

Luffy cố gắng bắt cơ thể mình cử động. Làm bất kỳ điều gì để đến gần Ace. Nói với anh rằng mọi chuyện đã qua rồi. Trấn an rằng giờ anh đã an toàn, không còn ở Marineford nữa. Nhưng Ace vẫn chưa nhớ lại hoàn toàn. Trong đầu anh vẫn còn những khoảng trống lớn giữa những ký ức đẹp đẽ với anh em, những khoảnh khắc nhỏ nhặt đang dần trở về.

Luffy chỉ có thể tưởng tượng những gì đang diễn ra trong tâm trí Ace lúc này.
Ace không biết toàn bộ câu chuyện về cuộc chiến, hay lý do vì sao anh lại chắn trước Akainu để bảo vệ em mình.

Không ai làm được gì cả. Ace bị cô lập hoàn toàn trong cột lửa bùng cháy, tách biệt khỏi mọi người, trong khi tất cả chỉ có thể gọi tên anh, van xin anh bình tĩnh.

Nhiều thành viên băng Râu Trắng im lặng hoàn toàn. Một số khác gần như hét lên trong nỗi sợ hãi, cầu xin mọi chuyện dừng lại.

Băng Mũ Rơm thì chết lặng, sợ hãi hiện rõ trên khuôn mặt.

Sabo vẫn khom người, thở dốc từng hơi, gương mặt nhăn nhó vì đau đớn, một tay ôm lấy ngực.
Luffy thậm chí không thể bước tới kiểm tra anh ấy. Sabo là người đã luôn ở bên chăm sóc Luffy, hoặc bên cạnh Ace trong suốt quá trình hồi sinh của anh. Là nguồn an ủi lớn nhất giúp Ace tìm lại bản thân.

Họ đã có lại Ace. Và giờ, cảm giác như đang đánh mất anh một lần nữa.

Cậu từng dành hai năm khổ luyện với Rayleigh, chuẩn bị cho Tân Thế Giới, để không bao giờ phải chứng kiến người thân yêu chết thêm lần nào nữa. Để không ai phải hy sinh mạng sống vì cậu.

Giờ đến lượt cậu. Lượt của cậu để bảo vệ những người mình yêu thương. Lượt của cậu để bảo vệ Ace.

Ace bây giờ không còn là người cũ nữa. Anh mới chỉ bắt đầu nhớ lại phản xạ chiến đấu. Mới chỉ bắt đầu mở khóa những ký ức bị vùi sâu kể từ khi được hồi sinh. Có quá nhiều câu hỏi chưa lời giải đáp. Và chuyện này chỉ càng làm mọi thứ trở nên rối rắm hơn.

Làm sao họ có thể chứng kiến cảnh tượng như thế? Liệu những gì họ đang thấy có phải là thứ đang diễn ra trong tâm trí Ace?
Law từng nói rằng anh tin ký ức của Ace đang trở nên mạnh đến mức có thể bộc phát ra ngoài theo cách vật lý. Cả hai lần trước họ chứng kiến đều là những ký ức đầy đau thương—tổn thương sâu sắc mà Ace từng trải qua trước lúc chết.

Không gì có thể chuẩn bị cho Luffy đối mặt với điều này.
Đối mặt với việc Ace hồi sinh. Đối mặt với ký ức kinh hoàng nhất trong đời. Đối mặt với cảm giác bất lực khi nhìn người mình yêu thương chịu đau đớn.

Người duy nhất tiếp cận được Ace là Marco. Lửa phượng hoàng bùng lên quanh anh khi anh bước vào biển lửa, biến mất cùng Ace. Không ai thấy gì, không ai nghe gì. Chỉ có tiếng lửa cháy răng rắc.

Lửa xanh và cam hòa quyện, biến thành những dải màu tím và lục, nhảy múa cùng nhau.
Luffy chỉ có thể nín thở quan sát. Chờ đợi.

Cuối cùng, khi ngọn lửa lụi tàn, họ thấy Marco đang bế Ace trong tay. Đầu anh tựa vào ngực Marco. Ace đã bất tỉnh, nhưng gương mặt bình yên hơn hẳn trước đó.

Tạm thời, mọi chuyện đã kết thúc.
Luffy thở phào khi thấy lồng ngực Ace vẫn phập phồng. Anh vẫn sống.
Law bước vào, dựng "room" để xử lý vết bỏng cho Shanks, rồi tiến đến Ace.
Luffy không nghe được Law nói gì với Marco trước khi Marco ôm Ace rời đi.

Cậu quỵ gối xuống sàn, tay đập mạnh xuống mặt gỗ. Đây là điều cậu không bao giờ muốn thấy lần nữa. Cậu lặp đi lặp lại trong đầu mình: Đây không phải thật. Ace còn sống. Ace an toàn. Không ai, không gì có thể hại anh thêm lần nào nữa. Miễn là Luffy còn sống.

Nếu cần thiết, cậu sẵn sàng đưa Ace rời khỏi nơi này.

Nhưng đây là nhà của Ace. Cậu không thể làm thế. Dù cậu có muốn đến mức nào.

Cơn giận cuộn trào khi cậu nện nắm đấm xuống sàn lần nữa. Gào lên, chửi rủa bầu trời xanh vì đã để Ace phải trải qua chuyện đó lần nữa. Lần thứ hai kể từ khi hồi sinh. Ông già từng kể rằng lần đầu tiên Ace nhớ ra Luffy là trong một giấc mơ về Marineford. Giờ là lần thứ hai.

Đã bốn năm kể từ lần cuối họ gặp nhau, vậy mà ác mộng đó lại quay về với Ace.

Không công bằng chút nào.

Ace xứng đáng được sống một cuộc đời theo ý mình. Một cơ hội thứ hai—nhưng thay vì bắt đầu lại, anh lại phải chiến đấu mỗi ngày chỉ để nhớ được bản thân là ai.

Ace mà họ có bây giờ không phải là Ace đã ngã xuống ở Marineford. Ace này không còn căm ghét chính mình. Không còn mặc cảm.

Ace trông hạnh phúc. Bình yên. Mọi điều mà anh xứng đáng có được từ lâu—và giờ như đang bị giật khỏi tay anh lần nữa.

Ace đã hy sinh để Luffy được tiếp tục sống, được chạy theo giấc mơ trở thành Vua Hải Tặc.

Giờ là lúc Luffy chiến đấu cho Ace. Để mọi chuyện kết thúc. Để Ace được là chính mình. Không phải chịu nỗi đau mỗi khi ký ức quay về.

Cậu muốn anh trai mình quay lại—người anh nóng nảy, bốc đồng, dữ dội.

Ace hiện tại gần như là một con người khác. Không quan tâm điều gì. Vui vẻ được sống. Như thể chưa từng biết đến những đau khổ trong đời. Thậm chí không nhớ Roger là ai cho đến khi đến Loguetown. Không nhớ sự hy sinh của mẹ để sinh ra mình.

Ace đang phải trải qua tất cả điều đó lần nữa.
Và Luffy chẳng thể làm gì cả.

Ký ức suýt giết chết Ace một lần. Ký ức khiến Ace nhốt mình trong phòng, gần như phát điên khi cố tìm chút tĩnh lặng cho tâm trí.

"Khốn kiếp thật!" Luffy hét lên, nước mắt giàn giụa khi cậu lại đấm xuống sàn.

"Luffy..." Vivi khẽ thốt, hai tay ôm miệng, nước mắt lăn dài trên má.

"Này, Luffy, cậu ổn chứ?" Zoro hỏi, quỳ xuống bên cạnh.

Tiếng bước chân vang lên, Luffy ngẩng đầu đủ lâu để thấy Marco vừa trở lại. Báo với Law rằng Ace đang ở trong phòng anh, ngủ sau đợt ký ức vừa rồi. Tại sao chuyện này lại phải xảy đến với Ace? Người mạnh mẽ nhất mà Luffy từng biết... giờ đây trông thật mong manh.

Lần cuối cùng Ace trông như thế... là ở Marineford, khi tất cả bọn họ đang chiến đấu để cứu lấy anh.
Luffy biết không chỉ mình cậu nghĩ vậy. Rất nhiều người trong số họ đều muốn ở bên Ace trong giai đoạn chuyển tiếp khó khăn này. Tất cả sẵn sàng làm mọi thứ để giúp đỡ anh. Ace đang chịu đựng—và họ mới chỉ chứng kiến một phần nhỏ của nỗi đau ấy.

Luffy đã chấp nhận cái chết của Ace khi đang trong quá trình huấn luyện. Cậu dùng nó làm động lực để mạnh mẽ hơn. Thế nhưng chưa bao giờ cậu cảm thấy yếu đuối như lúc này. Giống hệt như khi xưa. Khi cậu tuyệt vọng cầu xin Ace hãy cố gắng. Đừng buông bỏ. Đừng phá vỡ lời hứa. Hãy ở lại bên cậu.
Điều duy nhất an ủi Luffy khi ấy là biết rằng Ace đã ra đi với câu trả lời cho câu hỏi suốt đời anh canh cánh. Với sự khép lại cho bản thân, cho hành trình mà Ace đã sống. Dù điều đó đồng nghĩa rằng anh sẽ không còn bên cậu nữa.

Tất cả những điều này như ùa về trong tâm trí cậu—rõ ràng hơn bao giờ hết. Càng khiến ngọn lửa giận dữ trong cậu bùng cháy dữ dội hơn. Cảm giác khi ôm Ace trong tay lúc anh thốt ra lời cuối cùng, trút hơi thở cuối cùng. Nụ cười ấy, ánh sáng dần tan trong mắt anh—mọi thứ như khắc sâu trong tâm trí Luffy.
Cậu sẽ không bao giờ quên. Không bao giờ quên sự hy sinh mà Ace đã dành cho cậu ngày hôm đó.
Một tình yêu thiêng liêng của người anh trai.

Luffy thậm chí đã không thể tồn tại nếu không có Ace. Anh đã bảo vệ cậu đến hơi thở cuối cùng, thể hiện tình yêu dành cho em trai qua lần đứng lên cuối cùng ấy.
Ngay cả trong cái chết, ý chí của Ace vẫn tiếp tục sống trong những người còn ở lại—những đồng đội, gia đình, trong Sabo. Tất cả đều đã thề sẽ tiếp nối ý chí đó.
Nếu không có họ, Luffy biết cậu cũng không thể sống sót.
Ngay cả khi đã nằm xuống, Ace vẫn đang bảo vệ cậu. Và Luffy biết rõ điều đó.

Giờ đến lượt cậu làm điều tương tự.
Chỉ là... cậu không biết phải bắt đầu từ đâu.

Ace có một trái tim vô cùng tốt đẹp. Một trái tim từng bị cả thế giới giày xéo chỉ vì căm ghét sự tồn tại của cậu.
Akainu đã lợi dụng chính nỗi đau ấy, giáng một đòn hiểm độc nhắm vào Luffy. Biết rằng Ace chỉ đến Marineford vì đối đầu với Blackbeard. Cũng chính tên đó từng săn đuổi Luffy ở Water Seven.
Đáng lẽ... không phải là Ace. Đáng lẽ phải là cậu.

Và chỉ vì Ace yêu cậu quá nhiều, anh đã hy sinh mạng sống của mình. Chiến đấu trong một trận chiến không thể thắng.
Ngay từ khi biết chuyện giữa Ace và Blackbeard, Luffy đã hiểu. Ace chưa từng có ý định chạy trốn.
Anh chưa bao giờ làm vậy. Không khi còn nhỏ. Không khi đối mặt với kẻ thù. Không bao giờ rút lui, dù tình thế không hề có lợi.
Luffy từng ước rằng bằng mọi giá—chỉ cần Ace chịu rút lui. Chịu sống.
Ace từng gọi cậu là đứa bướng bỉnh cứng đầu. Nhưng thực tế, chính anh còn cứng đầu hơn—một cách đau đớn.
Từ lũ hải tặc Bluejam, đến Râu Trắng, Blackbeard, Akainu... Không ai khiến Ace lùi bước.
Và chính điều đó, điều Luffy từng ngưỡng mộ nhất, lại là điều khiến cậu nhận ra sự tàn khốc của những quyết định ấy—khi chúng có thể cướp đi mạng sống chỉ trong chớp mắt.

Luffy cũng đã như vậy ở Marineford. Và cậu biết—cậu sẽ chẳng còn sống đến hôm nay nếu không có Ace, băng Râu Trắng, Law, Ivankov... Danh sách những người đã cứu mạng cậu có thể kéo dài.
Suốt cuộc đời mình, cậu đã luôn có người khác chống lưng.

Marineford là ngày đen tối nhất cuộc đời cậu.
Những tiếng la hét. Những trận chiến đẫm máu. Cơn ác mộng khắc sâu vào tim óc. Một ngày không bao giờ phai nhòa trong ký ức.
Cậu có thể vượt qua. Nhưng sẽ không bao giờ quên.
Không bao giờ quên cảm giác bất lực khi không thể làm gì. Khi quá yếu đuối để thay đổi kết cục.

Trái tim Luffy đập mạnh. Cậu chống tay xuống sàn tàu, cắn môi, nhắm chặt mắt.
Những hình ảnh tàn khốc lại lặp lại trong tâm trí.

Cậu chưa bao giờ kể về ngày hôm đó.
Những người biết chỉ là những ai tận mắt chứng kiến. Hoặc đọc được đâu đó.
Nhưng không ai thật sự hiểu.
Không ai biết nỗi đau mà Luffy đã gánh suốt từ ngày đó.

Rất nhiều người đã bị tổn thương vì những gì xảy ra.
Cái chết kinh hoàng của Ace. Một cuộc đời mà chính anh cũng chưa từng tin mình có quyền được sống.

Ngày mà Luffy đánh mất bản thân.
Mất đi mảnh ghép khiến cậu cảm thấy trọn vẹn. Bỏ lại cậu một mình giữa thế giới rộng lớn này.

Phải, cậu có đồng đội. Và sau hai năm, đã đoàn tụ với Sabo.
Nhưng không điều gì trong số đó giống như trước.
Ace là người đặc biệt. Đặc biệt với Luffy.

Cậu sẽ không bao giờ quên tiếng khóc của Ace. Những giọt nước mắt rơi trên vai cậu khi anh thì thầm lời cuối cùng. Cảm giác dòng máu nóng của anh thấm lên da mình. Tiếng thở gấp, gượng gạo. Ánh sáng rời khỏi mắt anh trong nụ cười cuối cùng.
Cảm giác tuyệt vọng ấy... vẫn còn nặng trĩu trong lòng Luffy.

Cả hai đang sống lại ngày tồi tệ nhất trong đời mình.

Ngay cả khi Ace không nhớ rõ—không nhớ hết những gì đã xảy ra. Những gì anh cảm nhận trong trận chiến.
Nhưng Luffy thì nhớ.
Cậu nhớ rõ cậu đã tuyệt vọng đến mức nào để đến được với Ace. Đã khó khăn ra sao để giải thoát cho anh, chỉ để chứng kiến anh bị đánh gục ngay sau đó, trước khi họ kịp trốn thoát.

"Tại sao?! Tại sao chuyện này lại phải xảy ra?!" Luffy gào lên, nắm tay đấm mạnh xuống sàn tàu. Gỗ dưới tay cậu nứt toác vì sức mạnh. "Thế giới này ghét anh ấy đến mức nào? Đến mức để anh ấy phải chịu đựng điều đó lần nữa sao?! Đến mức tôi phải chứng kiến anh ấy chết thêm lần nữa sao?! Một lần là quá đủ rồi, có nghe không?!"

Cậu nghẹn lại trong tiếng nấc.
"Phải sống lại khoảnh khắc tồi tệ nhất đời tôi... và rất có thể là cả đời anh ấy nữa... Đây là cơn ác mộng chó chết gì vậy?! Bắt chúng tôi phải chứng kiến lại như thế... Thế giới này thấy vui khi hành hạ anh ấy như vậy sao? Khi hành hạ cả chúng tôi?! Ace đã chết trong vòng tay tôi một lần rồi! Và tôi sẽ không để điều đó xảy ra lần nữa! Tôi sẽ không để anh ấy phải cảm nhận nỗi đau đó lần nữa! Chuyện này phải kết thúc!"

Cậu nghe thấy tiếng gọi mình từ các đồng đội. Tất cả đều lặng người nhìn cậu khi cậu cuối cùng cũng đứng dậy, chỉnh lại chiếc mũ trên đầu. Đôi mắt cậu khuất sau vành mũ.

"Chúng ta không thể tiếp tục như thế này. Không với anh ấy." Luffy nói.

"Mũ Rơm—"

"Không. Chúng ta đang khiến mọi chuyện tệ hơn. Mỗi phút giây trôi qua, lại có ai đó cố ép anh ấy nhớ lại điều gì đó. Đến mức chỉ một bất ngờ nhỏ cũng đủ khiến chuyện này tái diễn." Cậu dừng lại, cắn môi. "Tôi đã chấp nhận sự ra đi của Ace. Phải mất hai năm tôi mới thực sự chấp nhận được những gì xảy ra tại Marineford. Và đến tận bây giờ, tôi vẫn còn ác mộng. Thấy anh ấy chết đi sống lại. Có ai trong số mọi người thật sự nghĩ đến cảm xúc của anh ấy không?"

"Dĩ nhiên là có! Dù sao đó cũng là Ace mà!" Haruta lên tiếng.

"Thằng bé nói nó muốn nhớ lại. Đó là lý do nó lên tàu ở cùng chúng ta." Izou thêm vào.

Luffy khẽ tặc lưỡi, siết chặt tay. "Nhưng chẳng phải ban đầu anh ấy đã phủ nhận mình là Portgas D. Ace sao?"
Im lặng bao trùm.
"Phải cần Marco và Bố Già thuyết phục anh ấy ở lại. Anh ấy bị thuyết phục. Bị kéo vào tất cả chuyện này chỉ vì chúng ta muốn Ace quay lại. Có lẽ... có lẽ mọi thứ đã tốt hơn nếu chúng ta không xen vào."

"Luffy..." Sabo khẽ gọi, cuối cùng cũng có thể đứng dậy. "Ace muốn điều này."

Luffy trừng mắt nhìn anh. "Đừng nói dối em. Anh cảm nhận được cảm xúc của anh ấy, đúng không? Cảm nhận được nỗi đau đó. Sao anh có thể đứng nhìn và để chuyện đó xảy ra?"
Cậu dừng lại, cúi nhìn xuống cổ tay mình—nơi chiếc vòng tay của Ace vẫn đeo chặt. Cậu mân mê nó bằng đầu ngón tay.

"Anh ấy đang đau đớn... và chúng ta cứ tiếp tục đẩy anh ấy vào nỗi đau đó. Tôi sẽ không sống lại Marineford lần nữa." Luffy tuyên bố, rồi quay người rời đi. Bước về hướng mà cậu biết Ace đang ở. Bỏ lại boong tàu trong im lặng tuyệt đối.

--------------------------------------------------

Mãi đến sáng hôm sau mới có người nhìn thấy Ace. Đôi mắt cậu lờ đờ, áo sơ mi bung gần hết, mái tóc rối bù như thể vừa lăn ra khỏi giường và chẳng buồn bận tâm đến vẻ ngoài.

Cậu lí nhí cảm ơn Deuce – người vừa đưa cho cậu một ly cà phê – rồi nốc gần như cạn sạch chỉ trong một hơi.

"À, chào buổi sáng với cậu luôn, mặt trời nhỏ bé," Deuce cất tiếng, mắt trợn to khi Ace chỉ lừ đừ càu nhàu bảo im đi rồi quay lưng bỏ đi. Không ai trong số họ bỏ lỡ việc Ace tiện tay cầm theo quyển sổ đang đặt trước mặt Deuce – quyển sổ ghi chép công việc của Đội trưởng Đội Hai.

Marco bước ra không lâu sau đó, trông cũng mệt mỏi không kém. Cả băng cùng lúc chớp mắt khi thấy Marco tựa người vào lan can cạnh Thatch. Người đầu bếp đưa anh một ly cà phê riêng. Marco uống cạn trong một hơi, đặt ly xuống chiếc bàn trên boong tàu rồi đưa tay dụi mặt.

"Đêm dài à?" Thatch hỏi.

Marco liếc nhìn anh một giây. "Có thể nói vậy."

Lông mày Thatch nhướng cao, đưa cho bạn mình ánh nhìn đầy nghi vấn rồi đảo mắt qua lại giữa Ace và Marco. Lúc này Ace đã ngồi xuống cạnh cột buồm, quyển sổ mở trên tay. Với chiếc áo sơ mi bung ra, ai cũng có thể thấy toàn bộ phần thân trên cậu – nơi từng đầy vết bầm và vết cắt, giờ đã hoàn toàn biến mất. Không ai trong số họ xóa được những hình ảnh đó khỏi tâm trí mình.

"Tôi ghét phải là người hỏi điều này... nhưng cậu có nghĩ rằng Teach...?" Thatch bỏ lửng câu hỏi khi mọi ánh mắt quay phắt về phía anh. "Tôi thực sự không muốn hỏi thẳng cậu ấy. Chúng ta đều đã chứng kiến cơn hoảng loạn khi cậu ấy nghe tên Teach. Cái chết của hắn... Tôi không muốn mạo hiểm khiến cậu ấy sụp đổ lần nữa."

"Hãy để cậu ấy lên tiếng khi sẵn sàng." Marco thở dài rồi nói thêm, "Người duy nhất còn sống biết chuyện gì đã xảy ra... là Ace."

"Không phải hắn." Tất cả đều giật mình khi quay lại thấy Ace đang đứng sau lưng Izou. Khuôn mặt cậu lạnh băng, ánh mắt hằn lên vẻ băng giá khi đặt quyển sổ vừa rồi lại chỗ cũ trên bàn Deuce.

"Ace, cậu không cần phải gồng mình như vậy," Jozu nói.

Ace nhún vai, cầm ly cà phê từ tay Deuce và uống một ngụm. "Tôi có thể đảm bảo – không phải hắn. Hắn cố phá tôi, nhưng không thành." Cậu nói xong thì nở một nụ cười nhẹ với Deuce, rồi liếc qua những người còn lại trước khi quay bước, gọi lớn: "Này, Shanks!" – ngay lúc thuyền trưởng Tóc Đỏ đi ngang qua cùng Luffy.

"Tôi mừng vì chuyện đó không xảy ra với cậu ấy, nhưng..." Deuce chớp mắt, nhìn chằm chằm vào ly cà phê của mình. "Cậu ấy... cướp cà phê của tôi." Người đàn ông đeo mặt nạ khẽ nói, rồi bất ngờ mỉm cười đầy trìu mến. "Thằng ranh đó từng làm vậy suốt thời gian trên Piece of Spadille."

Izou ngân nga nhẹ. "Chỉ mình tôi thấy vậy hay cậu ấy đang cư xử y hệt hồi mới lên Moby Dick? Trừ những lần mưu sát Bố già."

"Như thể cậu ấy đang cố gượng ép để cười." Thatch thêm vào.

Deuce khẽ gật gù, rồi giơ quyển sổ Ace cầm ban nãy lên, lật đến trang hôm nay cho mọi người xem. Những ghi chú nguệch ngoạc bằng nét chữ của Ace – tất cả đều liên quan đến các công việc thường nhật của Đội Hai trước khi mọi chuyện trở thành địa ngục.

"Tôi nghĩ giờ cậu ấy chỉ đang hành động theo bản năng. Cậu ấy thậm chí có thể còn không nhận ra mình vừa viết ra những việc Đội Hai cần làm hôm nay."

"Chết tiệt thật." Vista lẩm bẩm.

Ánh mắt Marco dõi theo Ace – người lúc này đang trò chuyện vui vẻ với Shanks và Luffy. Nụ cười rạng rỡ nở trên gương mặt cậu, tay Luffy vắt qua vai cậu khi họ cùng cười đùa. Anh không nghe được họ đang nói gì, nhưng Sabo đã đứng cạnh Shanks bên kia.

Marco cảm thấy mồ hôi lăn dọc thái dương khi thấy rõ nụ cười ranh mãnh quen thuộc đang hiện hữu trên gương mặt cả ba người họ. Ánh mắt Ace ánh lên sự tinh quái.

Có điều gì đó sắp xảy ra.

Và bản năng của Marco đã đúng khi Thatch, Haruta và Izou là những người đầu tiên lãnh đủ. Trong lúc Thatch đang chuẩn bị bữa trưa, anh mở tủ lạnh – chỉ để một thùng si-rô đổ ập xuống cả ba người họ. Cả phòng ăn lặng như tờ khi ba người chớp mắt nhìn nhau. Izou bắt đầu lắp bắp vì bộ kimono ướt nhẹp, Thatch thì rên rỉ vì mái tóc rối tung, còn Haruta thì im lặng hoàn toàn. Khi cánh tủ lạnh khép lại, một tiếng "tách" vang lên, và lông vũ bắt đầu rơi – phủ đầy lên cả ba người.

Tiếng cười bật ra bất ngờ từ phía cột buồm đã tố cáo hung thủ. Ace đang gập người vì cười đến mức không thở nổi, Luffy cười khúc khích bên cạnh, còn Sabo thì cố che giấu nụ cười sau bàn tay – nhưng bờ vai run rẩy thì đã nói lên tất cả. Vài giây sau, phần còn lại của băng Râu Trắng cũng phá lên cười. Ba Đội trưởng còn lại chỉ có thể bối rối lắp bắp trước mớ hỗn độn.

Từng người một, các Đội trưởng lần lượt trở thành nạn nhân. Vista bị treo ngược lủng lẳng trên cánh buồm vì vướng dây thừng. Rakuyo, Blamenco và Blenheim bị đồ uống phát nổ bắn tung tóe. Curiel, Fossa và Speedy Jiro bị bánh ngọt nện trúng. Jozu ăn trọn một quả bom kim tuyến. Namur lao đầu vào lớp nylon trong suốt lúc rời khỏi phòng họp Đội trưởng. Kingdew và Atmos cũng không khá hơn – bị cả thùng sơn đổ ụp từ trên cửa xuống đầu.

Ngay cả Râu Trắng cũng không thoát. Phòng thuyền trưởng của ông bị nhét đầy bóng bay. Marco chỉ có thể tự hỏi: Làm thế quái nào mà họ có được đống bóng bay đó? Và từ khi nào?

Chính xác là lúc nào ba người họ kịp làm hết mọi thứ này mà không bị phát hiện?

Giờ chỉ còn lại Marco.

Dù không muốn thừa nhận, Marco đang căng thẳng cực độ, dõi theo mọi dấu hiệu từ bộ ba lắm chiêu kia. Nhưng anh chẳng thấy họ đâu suốt cả ngày. Anh tưởng mình đã an toàn.

Anh đã sai.

Khi quay lại phòng để lấy quyển sổ Đội trưởng, anh khựng lại. Căn phòng của anh... đã bị đóng đinh ngược lên trần. Tất cả đồ đạc vẫn ở nguyên vị trí – chỉ là đang lơ lửng ngược lên trời. Marco chỉ biết chớp mắt nhìn chằm chằm.

Thật sự, họ làm chuyện này lúc nào vậy?! Và bằng cách nào?!

Anh bóp sống mũi, lắc đầu quay đi – và bắt gặp thủ phạm đang đứng ở cuối hành lang. Ace bật cười khúc khích, tay lật lật quyển sổ của Marco.

"Lũ nhóc chết tiệt." Marco càu nhàu, bước tới giật lại sổ từ tay Ace.

"Em không biết anh đang nói gì hết." Ace nhún vai rồi rảo bước đi, hai anh em theo sau.

"Tôi sẽ trả đũa ba đứa đấy!" Marco gọi với theo. "Lũ tiểu quỷ!"

Có vẻ Ace vẫn nghe thấy, vì cậu quay đầu lại, liếc qua vai, nở nụ cười nhếch mép. "Anh yêu em mà."

Khi ba người khuất khỏi tầm mắt, Marco lẩm bẩm, "May là tôi yêu thật đấy."

Tối hôm đó, mọi người phát hiện ba người kia vẫn chưa dừng lại. Deuce là người đầu tiên ra boong tàu sau bữa tối – chỉ để trượt chân ngã ngồi. Những người khác bước ra theo, lần lượt loạng choạng, cố bám lấy bất cứ thứ gì để giữ thăng bằng.

Không ai đứng vững nổi khi Ace, Luffy và Sabo xuất hiện, đứng trên cột buồm cao. Ace cười đến mức phát điên, mặt đỏ bừng.

"Tôi xin cúi đầu trước Vua," Thatch rên lên từ chỗ mình nằm cạnh Izou. Người duy nhất còn đứng là Râu Trắng – mà cũng loạng choạng rồi cuối cùng cũng quỳ xuống. Law thì may mắn hơn – đang ngồi cùng ba người kia trên cột buồm, nụ cười thích thú hiện rõ.

Marco rên rỉ, bị kẹp giữa Jozu và Haruta – những người đầu tiên ngã. Boong tàu trơn như băng, không ai có thể đứng dậy.

Vậy là hết. Đây là nơi Marco sẽ chết.

Chính lúc đó, anh nhận ra cả ngày hôm nay anh không hề thấy một Tóc Đỏ hay thành viên Mũ Rơm nào – ngoài Luffy. Bọn nhóc đó đã cảnh báo họ.

Marco khịt mũi bật cười, rồi không thể kìm được nữa mà phá lên cười lớn. Tiếng cười lan dần qua cả băng. Sau ngày hôm qua u ám, anh nghĩ mọi người sẽ ủ rũ, cố gắng gượng qua. Nhưng không, giờ họ đang cười rộn rã.

Marco nhìn về phía Ace – người lúc này đang nằm sấp trên cột buồm, chống cằm, ánh mắt lấp lánh trìu mến.

Thì ra đó là điều cậu đã thì thầm với Shanks sáng nay. Sao anh không nhận ra sớm hơn? Ghi chú trong sổ Đội Hai đã chia mọi người ra các khu vực khác nhau, cách xa những điểm bẫy.

Và anh cũng nhận ra – cả ngày hôm nay ngập tràn tiếng cười. Những trò đùa ngớ ngẩn, trẻ con – nhưng mang lại niềm vui thật sự.

Marco nghiêng đầu, nhìn sang tàu của Tóc Đỏ – tất cả bọn họ cũng đang phá lên cười. Shanks ngồi trên lan can, cười toe toét như thằng điên. Xa hơn, tàu Sunny – băng Mũ Rơm cũng rộn rã tiếng cười.

Marco mỉm cười lần nữa, nằm xuống nhìn lên bầu trời đêm.

Đã hơn bốn năm rồi kể từ lần cuối có ai đó dính bẫy của Ace. Và lần đầu tiên trở lại – cậu chơi nguyên cả ba băng cùng hai người anh em.

Trời đất, họ thật sự cần điều này.

Marco chỉ mừng là người bị phủ đầy lông vũ không phải là mình. Anh không muốn nghe bất kỳ trò đùa nào từ Thatch về chim chóc, thêm lần nữa.

-------------------------------------------------

Phải mất hơn một tiếng, mới có người thật sự đứng dậy nổi. Râu Trắng là người đầu tiên, giúp các con trai của mình đứng lên khỏi boong tàu và dìu họ trở về nơi an toàn – phòng ăn và các khoang ngủ.

Bốn người còn lại trên cột buồm được đưa về bằng kỹ thuật Gomu Gomu Rocket của Luffy. Cả bốn đâm sầm xuống sàn, thành một đống hỗn độn giữa phòng ăn. Họ vẫn cười khúc khích khi loạng choạng đứng dậy khỏi sàn. Marco đứng đó, một tay chống hông, nụ cười thấp thoáng nơi khóe môi.

Anh phải thừa nhận: họ đã tạo ra một ngày thực sự đáng nhớ.

"Tôi định nói là chúng ta có thể tổ chức bữa tiệc đã bị lỡ hôm qua," Marco lên tiếng, "nhưng có vài người đã biến boong tàu thành trò trượt nước rồi."

Râu Trắng phá lên cười bên cạnh anh. "Lâu lắm rồi tàu của ta mới rộn ràng như thế này."

Ace nở một nụ cười vô tội, chỉnh lại áo rồi đưa tay luồn qua tóc. "Đáng mà," cậu nói.

"Giờ thì cuộc vui kết thúc rồi," Sabo lên tiếng, rồi quay sang nhìn Luffy. "Tối nay tôi sẽ về lại tàu ngầm."

Luffy mỉm cười, hai tay vòng sau đầu khi cậu ngả người tựa vào tường. "Chắc em cũng nên quay về Sunny thôi. Sanji chắc có đồ ăn sẵn rồi."

Ba anh em chào nhau ngủ ngon trước khi hai người kia rời khỏi phòng ăn và khuất dạng. Marco quay sang nhìn Ace – người vẫn giữ nguyên nụ cười trên gương mặt.

"Làm thế quái nào em lật ngược phòng tôi lên trần nhà được vậy?" anh hỏi.

"Bí mật," Ace đáp, kèm theo một cái nháy mắt trước khi lại bỏ đi lần nữa.

Marco thở dài, bắt đầu tiến về phía các khoang ngủ, hướng về phòng mình. Thatch theo sau không xa, vừa đi vừa cười khúc khích về trò chơi khăm mà anh là một trong những nạn nhân.

"Tôi nghĩ chúng chơi cậu nặng nhất đấy," Thatch nói.

Marco nhún vai. "Có vẻ vậy. Nhưng chúng chơi cả băng luôn mà." Gã tóc vàng thêm vào.

Thatch khe khẽ ngân nga.

Khi tới cửa phòng Marco, anh là người bước vào trước. Thatch huýt sáo khi nhìn quanh căn phòng. "Ôi trời, nhìn cái này xem. Ngay cả đống đồ của cậu cũng bị dán lên trần nhà."

Marco dừng lại, đóng cửa sau lưng họ. "Thatch, tôi nghĩ tôi vừa làm hỏng chuyện rồi."

Thatch quay lại nhìn anh, vẻ khó hiểu. "Ý cậu là sao?"

Marco thở dài, đưa lòng bàn tay dụi mặt. "Tối qua tôi ngủ với Ace."

"Cậu ngủ với cậu ấy mỗi đêm mà. Có gì mới đâu." Thatch đáp, rồi sững lại, miệng há hốc. "Ồ... ý cậu là theo kiểu—"

"Ừ."

Không khí trong phòng im bặt trong một nhịp. Marco bắt đầu gỡ cái ghế khỏi trần nhà. Thatch vòng qua giúp anh.

"Sao cậu lại nghĩ là mình làm hỏng chuyện?"

Marco liếc sang khi họ cùng tháo đinh khỏi cái ghế, kéo nó xuống. "Chỉ là... sáng nay cậu ấy trông khác lắm. Như thể... đang hối hận."

Cuối cùng Marco cũng nói ra được.

Thatch phát ra một tiếng khe khẽ khi họ chuyển sang món đồ tiếp theo. "Có lẽ cậu nên nói chuyện thẳng với Ace. Nếu là tôi, tôi sẽ cảm thấy như mình khiến cậu ảo tưởng."

Marco nhướng mày nhưng không đáp. Người đầu bếp thở dài.

"Ý tôi là, cậu ấy đã rất cẩn thận với những gì cậu ấy nói với bọn mình. Cũng nhờ Law mà chúng ta mới biết được chuyện ở Loguetown. Chính cậu từng nói rằng vì cậu ấy không nhớ những chuyện giữa hai người nên cậu sẽ không làm gì cả. Vậy nên, nói tôi nghe đi – ai là người chủ động?"

Marco cau mày. "...Cậu ấy."

"Thấy chưa? Vậy thì cậu chẳng làm gì sai cả. Cứ nói chuyện với cậu ấy. Hỏi xem cậu ấy nghĩ gì." Thatch dừng tay khi họ gỡ cái bàn khỏi trần và lật lại đặt xuống sàn. "Ace chưa bao giờ giỏi trong việc bộc lộ những gì cậu ấy nghĩ. Những gì thật sự xảy ra trong đầu cậu ấy. Cậu sẽ không biết nếu không hỏi. Marco, Ace yêu cậu. Tôi chắc chắn cậu ấy không hối hận đâu."

Marco gật đầu, hít một hơi sâu khi tiếp tục. Anh quyết định chuyển chủ đề khi Thatch vẫn đang giúp. Nhưng anh chỉ hy vọng Thatch nói đúng.

Ace thở ra khi ngã người nằm ngửa xuống giường trong phòng Đội trưởng Đội Hai. Vẫn còn cười như một kẻ điên khi nhìn trân trân lên trần nhà. Law lúc này đang ngồi ở bàn làm việc, vừa kết thúc cuộc gọi với Bepo qua den den mushi.

"Freckles-ya, tôi ghét phải hỏi điều này... nhưng tôi cần biết. Hôm qua đã xảy ra chuyện gì vậy?" Law hỏi.

Ace thở dài, quay đầu lại để có thể nhìn thấy Law – bạn trai của em trai cậu đang nhìn cậu với vẻ nghiêm túc.

"Nó kỳ lắm. Như thể tôi cứ gào lên bảo hắn dừng lại, nhưng miệng thì không hề nhúc nhích. Hắn ở đó... làm tất cả những chuyện đó."

"Bọn tôi có nghe thấy cậu hét, bảo hắn dừng lại." Law đáp.

Ace gật đầu. "Nó không giống những lần khác khi ký ức của tôi trở lại. Nó quá thật. Như thể chuyện đó đang xảy ra ngay lúc ấy. Tôi nhớ Teach đã rạch bụng tôi. Hắn rạch một đường rồi để tôi dùng lửa tự chữa. Tôi đâu có khả năng hồi phục như Marco... Chuyện đó thật kỳ quặc. Như thể hắn muốn tra tấn tôi để buộc tôi gia nhập băng hắn, nhưng lại không muốn tôi chết hay bị thương nghiêm trọng." Cậu dừng lại, hít sâu một hơi rồi lật người nằm sấp, cằm tựa lên mu bàn tay. "Mọi người... họ nghĩ hắn đã tấn công tôi."

"Hắn có không?"

Ace lắc đầu. "Hắn... hắn có thử. Nhưng tôi đạp vào đầu hắn mấy lần. Hắn nổi giận rồi bỏ đi."

Cậu ngồi dậy, lưng tựa lên gót chân.

"Lúc đó tôi lại thấy Marineford. Và Luffy... anh nghĩ chuyện gì đang xảy ra với tôi?"

Law hít một hơi sâu, ngả người ra sau ghế, hai tay đan vào nhau đặt sau đầu.

"Từ phản ứng của cậu, tôi nghĩ cậu đang rơi vào trạng thái phân ly. Những gì chúng tôi nghe thấy là giọng cậu trong hiện tại, trong khi cậu thì sống lại ký ức với Râu Đen. Tôi đoán lý do cậu thấy miệng mình không cử động là vì những gì cậu nói lúc đó không phải là điều cậu từng nói trong ký ức. Cậu đang nói trong hiện tại, còn quá khứ thì phát lại trong đầu."

Anh ngừng một lúc, thở dài nhìn lên trần nhà.

"Freckles-ya, tôi nghĩ ta cần tạm ngừng việc cố khôi phục ký ức. Chúng đang trở nên quá thật, có tác động vật lý đến hiện tại. Thay vì chỉ là hồi tưởng, chúng đang xen vào thực tại. Cho đến khi biết thêm, đừng cố ép buộc gì cả."

Ace gật đầu, cắn môi rồi ngả người nằm xuống lần nữa.

"Law, hôm qua tôi nhớ thêm được một chút. Sau vụ đó."

"Rồi sao?"

"Tôi nhớ lại những cảm xúc tôi từng dành cho Marco. Không phải một ký ức cụ thể... nhưng mọi cảm xúc tôi từng có với anh ấy đều quay trở lại."

Khi quay sang, cậu thấy nụ cười hiện rõ trên mặt Law.

"Tôi hiểu rồi."

Ace quay mặt đi, cảm thấy má mình bắt đầu nóng bừng.

"Tôi... ừ thì, tôi đã ngủ với anh ấy. Có phải tôi ích kỷ không khi muốn điều đó xảy ra? Tôi không muốn anh ấy nghĩ là tôi đang lợi dụng tình cảm của anh ấy... hay của chính mình. Anh ấy muốn Portgas D. Ace quay về, nhưng tôi đâu còn là người đó bây giờ. Nếu tôi phá hỏng mọi chuyện thì sao?"

Law bật cười.

"Không, không phải đâu. Nếu cậu nhớ lại được cảm xúc của mình dành cho anh ấy, và anh ấy yêu cậu, thì cậu chẳng có gì phải lo. Rồi sẽ tới lúc cậu lấy lại hết ký ức, và khi nhìn lại, cậu sẽ thấy đây chỉ là một bước đệm." Vị Bác sĩ Tử thần nói.

Ace mỉm cười, hai tay đặt sau đầu. "Anh nghĩ giờ họ sửa xong phòng Marco chưa?"

Law khịt mũi cười. "Chưa đâu. Đợi thêm chút nữa đi."

Một khoảng lặng kéo dài trước khi Law hỏi thêm: "Mà... chuyện đó có thật sự cần thiết không?"

Ace cười khúc khích. "Có chứ."

Cậu thở ra một tiếng mãn nguyện khi tiếp tục nhìn lên trần nhà. Cậu gần như không thể đợi được đến ngày mình lấy lại mọi ký ức. Khi ấy, đồng đội sẽ không còn phải lo lắng. Các em trai cũng sẽ không cần bảo bọc cậu nữa.

Cậu chỉ muốn được là Portgas D. Ace – một lần nữa.

Ghi chú cuối chương:

Làm ơn đừng phán xét mấy trò khăm tào lao của tôi xD. Tôi chỉ muốn thêm một chút niềm vui giữa đoạn hurt/comfort thôi.

-------------------------------------------------------------------

You and Me
Tóm tắt chương
Sau những trò chơi khăm do ba anh em ASL bày ra, liên minh quay trở lại Loguetown. Ace quyết định ghé lại giàn xử tử và bắt đầu nhớ lại nhiều ký ức mâu thuẫn. Luffy thề sẽ bảo vệ Ace bằng mọi giá.

Ghi chú chương
Chào mọi người, và chào mừng trở lại với Bring Me To Life!
Tôi muốn gửi lời xin lỗi vì đã vắng bóng khá lâu. Hồi trước, tôi nhận được một bình luận thực sự khiến tôi tụt cảm xúc đến mức chẳng còn muốn viết tiếp nữa. Cuối cùng tôi đã xóa bình luận đó vì bản thân cứ nhìn chằm chằm vào nó mãi không thôi (bạn tôi thậm chí còn đòi đăng nhập vào tài khoản tôi để xóa giúp xD). Tôi luôn bảo mọi người đừng để tâm đến những lời như thế, nhưng thú thật, tôi đã dồn rất nhiều tâm huyết vào fic này, lên kế hoạch cẩn thận cho mọi tình tiết – và thế là bị một nhát dao đâm thẳng vào tim. Khi ấy tôi chỉ muốn buông xuôi tất cả, xóa fic rồi coi như xong.
Gần đây, tôi đã nhận được một bình luận bên ff.net khiến tôi thực sự muốn trở lại viết tiếp. Tôi gần như đã bỏ hẳn fic này rồi. Vậy nên, xin chân thành cảm ơn người tuyệt vời đã cho tôi một cú tát tỉnh người mà tôi cần. Thật sự đấy – bạn không biết điều đó có ý nghĩa lớn thế nào với tôi đâu. Cảm ơn bạn, Wolfanye. CHÍNH BẠN là lý do tôi tìm lại được động lực để tiếp tục.

Cảnh báo chương: Ý nghĩ về tự sát (ờm... một chút thôi? Cụ thể là Ace có thoáng nghĩ đến chuyện nhảy khỏi tàu).
Xem thêm ghi chú cuối chương.

Họ đã quay lại Loguetown để lấy các nhu yếu phẩm chuẩn bị cho hành trình tới South Blue. Tất cả đều đồng thuận sẽ băng qua Reverse Mountain để tiến vào vùng biển phía Nam. Vẫn còn một chặng đường dài trước mắt để đến được Baterilla, với Shanks và tàu Red Force dẫn đầu đoàn hộ tống.

Ace vẫn cực kỳ lo lắng về việc đặt chân tới Baterilla. Những suy nghĩ không mong muốn về việc mình là nguyên nhân cái chết của mẹ vẫn dai dẳng trong đầu, mặc cho những lời Rouge từng nói mỗi khi cậu lạc vào tiềm thức. Cậu không thể xua đi được điều đó. Chỉ bằng sự tồn tại của mình, cậu đã kết thúc cuộc đời bà. Cướp bà khỏi thế gian. Cướp bà khỏi Shanks và những người yêu thương bà. Điều duy nhất cậu biết chắc là cậu nợ bà cả mạng sống. Cậu mãi mãi mang ơn sự hy sinh và lòng quyết tâm cứu lấy đứa con trai của bà.

Dù cố gắng đến mấy, cậu vẫn có những cảm xúc lẫn lộn mỗi khi nghĩ về Roger. Cậu chỉ biết Roger không hề giống như cái cách thế giới từng miêu tả ông. Một con người tử tế, luôn che chở cho người khác. Một người yêu chiến đấu. Một người chưa bao giờ bỏ chạy. Dù đã cố hết sức để thôi căm ghét, cậu vẫn cảm thấy cơn giận luôn sôi sục trong huyết quản. Như thể điều đó đã ăn sâu vào máu, rằng cậu phải cảm thấy như vậy. Nhưng cậu không muốn thế. Sau những cuộc trò chuyện với Râu Trắng và Shanks – những người thật sự đã từng biết ông – cậu có được cái nhìn rõ ràng hơn, thay vì những hình ảnh mờ nhạt từ ký ức đứt gãy của mình.

Càng nhớ nhiều hơn về Roger và Rouge, cậu càng bị những ý nghĩ về dòng máu mang theo sự oán ghét và chết chóc dày vò. Một dòng máu khiến bao người phải bỏ mạng.

Mọi thứ thực sự quá sức chịu đựng.

Cậu chỉ muốn mọi thứ chấm dứt.

Cậu gần như đã sụp đổ hoàn toàn. Một phần trong cậu không còn muốn cảm nhận điều gì nữa. Một phần khác thì chỉ muốn quay về Sphinx và không bao giờ nhìn lại nữa. Có lúc, cậu còn chỉ muốn biến mất khỏi bất kỳ hòn đảo nào họ đặt chân đến.

Cậu chỉ muốn sự tồn tại của mình chấm dứt.

Một sự tồn tại chỉ mang đến đau khổ cho người khác.

Từ ngày hôm đó, cậu đã thấy rõ điều đó. Gần như ai cũng dè chừng mỗi khi ở cạnh cậu. Những người duy nhất không như vậy là Luffy, Sabo, Marco, Shanks, Law và Râu Trắng. Còn lại thì như thể họ chẳng biết nên nói gì với cậu, cũng không biết phải phản ứng thế nào trước những gì họ đã chứng kiến.

Họ đã thấy cậu chết một lần nữa ngay trước mắt. Dù không chứng kiến toàn bộ, nhưng như thế đã đủ. Cậu chỉ muốn mọi chuyện trở lại như trước kia – khi những người ở bên cậu là vì tình yêu thương, chứ không phải vì sợ hãi.

Cảm xúc trong cậu giờ rối như tơ vò. Những cảm xúc kỳ lạ cứ dâng trào mà cậu không thể gọi tên.

Cậu liên tục gặp ác mộng. Những cảnh tượng tay bị khóa sau lưng bằng xích, tiếng hét, tiếng súng, tiếng nổ vẫn còn văng vẳng bên tai. Cảm giác bất lực khi không thể làm gì cả. Những hình ảnh thoáng qua từ nơi cậu biết chắc là Marineford – nơi cả một trận chiến đã nổ ra chỉ để cứu cậu. Vì mạng sống của cậu. Một trận chiến mà cuối cùng, chính cậu là người đã kết thúc – chỉ vì đã quay đầu lại.

Akainu. Cái tên đó in hằn trong tâm trí cậu. Kẻ đã giết cậu. Cái tên khiến cả người cậu run lên vì sợ. Kẻ biết chính xác cách để khiến Ace quay lại – và cậu đã rơi vào bẫy của hắn.

Cậu nhanh chóng kết luận rằng cái chết của mình là lỗi của bản thân. Rằng mọi nỗ lực của đồng đội đều trở nên vô ích – chỉ vì cậu. Chính người mà họ đang cố gắng cứu lấy.

Cậu không thể nào xóa khỏi đầu hình ảnh gương mặt kinh hoàng của Luffy. Tiếng khóc van xin cậu hãy giữ lời hứa và sống tiếp.

Tới giờ, Ace vẫn không biết mình thật sự muốn gì.

Cậu đang sống trong một thế giới xa lạ – nơi mà mọi người đều biết cậu. Cậu đang dần dần nhớ lại họ, từng chút một mỗi ngày. Dù chậm, nhưng vẫn có tiến triển. Ai cũng muốn Ace của họ quay trở lại. Nhưng cậu không phải Ace đó. Ace của họ mạnh mẽ, lì lợm, dữ dội.

Còn cậu thì không.

Cậu như một mảnh thủy tinh, chỉ cần rơi xuống là vỡ vụn.

Đó là điều cuối cùng mà cậu muốn.

Cậu đã chọn cách né tránh mọi thứ bằng mọi giá.

Cậu muốn lại trở thành người đó – mạnh mẽ và kiên cường. Cậu muốn trở lại làm đội trưởng của họ, lênh đênh trên biển, gây náo động ở bất cứ nơi nào đi qua.

Chỉ là... cậu không còn là người đó nữa.

Cứ như thể cậu đã được trao cho một khởi đầu mới hoàn toàn. Không còn sợ hãi, không còn thù hận hay tức giận. Không còn phải ngoái đầu lo lắng xem có ai đang săn đuổi mình hay không.

Cậu đang sống một cuộc đời – một cuộc đời mà trước đây cậu chưa bao giờ có cơ hội được sống.

Dù vậy, cậu vẫn muốn lênh đênh trên biển cùng những người đàn ông mà cậu từng gọi là gia đình.

Họ mang lại cảm giác như ở nhà. Họ tử tế. Họ quan tâm. Họ bảo vệ.

Họ đã làm mọi thứ để bảo vệ cậu kể từ khi hành trình bắt đầu, kể từ lúc cậu rơi khỏi tàu. Họ đảm bảo rằng cậu luôn an toàn và không bị thương.

Với đà này, nếu họ cứ tiếp tục để mắt đến cậu như vậy, thể nào cậu cũng sẽ vô tình khiến một người trong số họ phải chết. Và đó là điều cuối cùng mà cậu muốn xảy ra.

Cậu muốn được ở bên Marco một lần nữa. Muốn nhớ lại cuộc sống mà cậu từng có cùng anh.

Cậu đã nhớ ra Luffy và Sabo.

Vậy thì tại sao cậu lại không thể nhớ những người còn lại?

Mọi thứ đều trở nên vô nghĩa với cậu. Cuộc sống mới này chỉ toàn là những ẩn số.

Giờ đây, họ đã quay lại nơi cha cậu bị xử tử.

Ace đang ở cùng Law lần này. Sabo và Luffy không ở xa. Koala cũng đã nhập hội với Sabo trong thị trấn. Băng Mũ Rơm đã tản ra khắp nơi. Cậu thấy Usopp đi đâu đó với cha mình, còn Sanji và Zoro thì đang đi mua sắm. Các đội trưởng đang làm nhiệm vụ trên tàu. Băng Tóc Đỏ cũng đang tiếp tế cho tàu trước buổi trưa hẹn gặp Shanks. Ace và Law sẽ gặp Shanks trước khi quay về tàu, và chắc chắn Luffy cùng Sabo cũng sẽ nhanh chóng theo sau.

Hiện tại, cậu đang đứng trước giàn xử tử. Nghe nói nó từng bị phá hủy khi Luffy đến Loguetown lần đầu – một vụ xử tử bất thành do Buggy the Clown, hay gì đó... bạn cũ của Shanks.

Lần này, cậu không còn cảm giác dâng trào mãnh liệt nữa. Gần như là... tê dại. Cậu vẫn chưa chắc chắn về bản thân mình. Vẫn còn quá nhiều thứ phải đối mặt, quá nhiều điều phải khám phá. Ban đầu, cậu nghĩ nơi đây sẽ là một khởi đầu tốt, nhưng giờ cậu cũng không chắc nữa.

Cậu chỉ muốn tất cả kết thúc.

Cậu đã quá mệt mỏi.

Law đứng im lặng bên cạnh. Một chỗ dựa vững chãi, dù chẳng nói một lời. Chỉ cần có anh ở đó cũng đủ để giữ cho cảm xúc của Ace không trào ra ngoài.

Tất cả mọi người đã làm quá nhiều vì cậu. Đã hy sinh tất cả – chỉ vì cậu.

Cậu chẳng có gì để đáp lại những điều ấy.

Cậu tự hỏi liệu thế lực đã mang cậu trở lại có thật sự muốn mọi thứ diễn ra như thế này không. Rằng có lẽ cậu không nên khôi phục ký ức. Rằng có thể cậu nên sống một cuộc đời hoàn toàn mới, rời xa biển cả và hải tặc.

Có quá nhiều khả năng.

Cậu không thể ngừng cảm giác rằng sự trở lại của mình đang gây tổn thương nhiều hơn là mang lại điều tốt. Việc giúp cậu khôi phục ký ức dường như chỉ đang đào lại những vết thương lòng đã mờ nhạt trong tim mọi người.

Và người bị ảnh hưởng nặng nề nhất... là Luffy.

Luffy đã thay đổi kể từ sau biến cố. Cậu ấy như đang gắng gượng để mỉm cười, khác hẳn với trước kia. Luffy từng vô tư, luôn rạng rỡ. Ace thậm chí không thể tưởng tượng được em trai mình đã phải trải qua những gì sau khi cậu chết. Cậu đã trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay của thằng bé, bốn năm trước.

Cậu chắc rằng những vết sẹo cũ đang dần hiện lên, và Luffy sẽ không bao giờ thừa nhận điều đó. Ace đã cố gắng nói chuyện. Cậu muốn thằng bé mở lòng. Nhưng Luffy luôn né tránh, đổi chủ đề, rồi chỉ nói rằng mình vẫn ổn.

Ace không thể tin được điều đó.
Cậu chỉ muốn tất cả chấm dứt.
Cậu không muốn khiến họ tổn thương thêm nữa.

Ace đã trở lại tàu cùng Law, để lại Luffy và những người khác ở quảng trường Loguetown. Giàn xử tử mới được dựng lại sừng sững phía sau họ. Luffy ngước nhìn nó, nhớ lại lần mình từng đứng trên đỉnh giàn và suýt mất mạng khi tuyên bố với cả thế giới rằng cậu sẽ trở thành Vua Hải Tặc.

Cậu đã đến rất gần—từng bước vượt qua các hòn đảo, lần theo những manh mối dẫn đến Laugh Tale.

Một ngày nào đó, cậu sẽ là Vua Hải Tặc.

Điều mà cậu đã tự hứa với bản thân từ rất lâu.

Một điều mà Ace từng nói rằng cậu hối tiếc nhất—hối tiếc vì sẽ không thể chứng kiến ngày ấy.

Giờ thì Ace đang ở đây.

Luffy chẳng thể hiểu nổi chuyện này đã xảy ra bằng cách nào, nhưng cậu biết mình muốn cảm ơn bất kỳ ai—hoặc bất kỳ thế lực nào—đã cho phép điều đó thành hiện thực.

Cậu đã đánh mất một phần của chính mình tại Marineford, khi Ace trút hơi thở cuối cùng trong vòng tay cậu. Và bây giờ... cậu lại cảm thấy mình trọn vẹn.

Ace luôn là người bảo vệ khi họ còn nhỏ, cho đến tận giây phút cuối cùng. Giờ thì đến lượt Luffy. Dù về mặt kỹ thuật, Ace là người sinh trước, nhưng lúc này, Luffy mới là người mang vai trò anh trai. Cậu có thể tự tin mà nói rằng mình đã trưởng thành. Vẫn thích đùa nghịch, vẫn gây náo loạn khắp nơi, nhưng không còn liều lĩnh như trước nữa. Cậu biết khi nào nên dừng lại. Biết khi nào là một trận chiến không thể thắng.

Và lần này, có vẻ như đó là một trong những trận chiến như vậy.

Luffy đã hai mươi mốt tuổi. Cậu không còn là đứa trẻ từng lang thang trong rừng năm xưa. Cậu đã trưởng thành—cả về thể chất lẫn tinh thần—trong suốt quãng thời gian lênh đênh trên biển. Cậu có những đồng đội trung thành, tìm lại được một người anh tưởng như đã chết, và một người anh từng thật sự chết. Tìm được một người cậu có thể gửi gắm trái tim mình.

Với tất cả bọn họ, Luffy là người bảo vệ. Cậu bảo vệ và yêu thương họ bằng tất cả những gì mình có. Cậu sẽ không để thảm kịch Marineford lặp lại. Không một ai có thể ngăn cản cậu khi cậu đã quyết tâm.

Cậu sẽ bảo vệ Ace xuyên suốt tất cả chuyện này, và tiếp tục bảo vệ anh mình kể cả sau khi ký ức của Ace quay trở lại hoàn toàn—nếu điều đó thật sự xảy ra.

Đôi lúc, Luffy thậm chí muốn quay lại Sphinx và bảo Ace hãy ở lại đó. Chỉ cần nhìn thấy mọi điều mà anh trai mình đang phải trải qua trong hành trình tìm lại chính mình đã đủ khiến cậu cảm thấy mình thật ích kỷ.

Ace là anh trai cậu. Là người mà cậu sẽ bảo vệ bằng cả mạng sống. Giống như cách Ace từng làm với cậu. Một món nợ mà Luffy biết mình sẽ chẳng bao giờ trả hết.

Cậu sẽ bảo vệ Ace, kể cả nếu phải đánh đổi cả mạng sống của chính mình.

Chuyến dừng chân tại Loguetown diễn ra vô cùng suôn sẻ. Không kịch tính, không có sự kiện đặc biệt nào. Ace im lặng đến đáng sợ kể từ khi họ rời khỏi thị trấn và bắt đầu hành trình trở lại Reverse Mountain.

Marco đã theo dõi cậu suốt khoảng thời gian ấy. Giữ khoảng cách, nhưng luôn âm thầm để mắt. Chú ý đến từng chi tiết nhỏ. Chứng ngủ rũ của Ace dường như đang quay trở lại—những cơn buồn ngủ bất ngờ khiến cậu ngã lăn ra thành một đống. Cách cậu giữ mình—giống hệt như những gì Marco từng thấy lần đầu gặp Ace.

Đây chính là điều mà Marco chắc rằng Law đã từng nhắc đến. Những ký ức trỗi dậy kéo theo cảm xúc mà Ace từng mang. Cậu từng rất ghét Roger và mọi thứ liên quan đến ông. Một sự căm ghét mà người khác có thể nhìn thấy rõ mỗi khi cậu nhắc đến cha mình, dù trên mặt luôn treo nụ cười khinh khỉnh che giấu tất cả.

Thật khó để biết liệu đó là một phần ký ức đang dần quay lại, hay đơn giản chỉ là bản chất hiện tại của Ace.

Ace thường ngồi cạnh ghế của Râu Trắng, hoặc nằm trên cột buồm. Cậu tỏ ra gần như lạnh nhạt với mọi người xung quanh. Giữ khoảng cách với tất cả mọi thứ và mọi người. Dù đã được cảnh báo rằng điều này có thể xảy ra, nhưng việc chứng kiến cậu dần rời xa họ vẫn khiến tim họ nhói đau. Cậu đã rời đi quá lâu, và giờ đây, cảm giác như họ đang mất cậu thêm một lần nữa—dù cậu vẫn ở ngay trước mắt họ. Phải mất rất nhiều thời gian trước kia để Ace mở lòng. Giờ họ lại phải làm lại từ đầu.

Marco đã từng nghĩ rằng có lẽ họ đã làm quá. Ace luôn bị bao quanh bởi người khác—trên thực tế là để bảo vệ chính cậu. Giữa những gì đang diễn ra trong tâm trí và những hiểm họa nơi đại dương, Ace cần có sự bảo vệ đó.

Đã có lúc Marco nghĩ rằng đây là lỗi của anh—rằng chính anh là lý do mọi chuyện trở nên như thế này. Nhưng Thatch thường xuyên trấn an anh rằng Ace chỉ đang trải qua những giai đoạn tự nhiên trong quá trình hồi sinh, và không phải vì điều gì Marco đã làm.

Ace vẫn ngủ trong phòng Marco. Thậm chí sau vụ chơi khăm, đêm đó cậu vẫn quay về—sau khi Marco và Thatch cuối cùng cũng đã gỡ hết đám đồ đạc khỏi trần nhà. Vẫn ngủ bên cạnh anh, trong vòng tay anh mỗi đêm. Ngủ trước và thức dậy sau anh. Giống hệt như trước khi cậu rời tàu Moby Dick để đuổi theo Teach.

Vẫn có cảm giác như một buổi sáng nào đó, Marco sẽ thức dậy và Ace sẽ biến mất. Rằng tất cả chỉ là một giấc mơ độc ác đang đùa giỡn với cảm xúc của anh. Nhưng mỗi lần thấy nụ cười của Ace, cảm nhận hơi ấm cơ thể cậu, nghe tiếng cười cậu vang lên—Marco lại được nhắc nhở rằng tất cả là thật.

Và Marco sẽ không để chuyện đó sụp đổ một lần nữa. Anh đã từng mất cảnh giác ở Marineford—bị khóa bằng đá biển, bất lực khi Ace cần anh nhất. Nhưng giờ đây, anh có cơ hội thứ hai.

Anh chỉ hy vọng rằng lần này, họ không đang phạm một sai lầm.

Trên hành trình vượt Reverse Mountain lần nữa, Ace đứng trên cột buồm, không mảy may bận tâm. Dang rộng hai tay, bật cười khi dòng nước xiết cuốn con tàu vào South Blue. Chuẩn bị tiến đến Baterilla. Có lẽ không phải ý tưởng sáng suốt nhất—cậu có thể bị rơi khỏi tàu bất cứ lúc nào—nhưng Ace chẳng buồn bận tâm.

Cảm giác hoảng loạn vẫn lẩn khuất trong dạ dày cậu. Và những lời trấn an của Shanks là lý do duy nhất giúp cậu tiếp tục. Shanks chính là nguồn sức mạnh hiện tại của cậu. Người không mang bất kỳ ác ý nào về những chuyện đã xảy ra hai mươi bốn năm trước ở Baterilla—ngày mà Shanks mất đi chị gái mình, nhưng lại có được một đứa cháu trai.

Một sự hy sinh mà Ace biết mình sẽ không bao giờ có thể đền đáp cho bà.

Tình yêu của người mẹ đã ban cho cậu cơ hội được sống cuộc đời trước kia. Và giờ đây, cậu sẽ bước tiếp, từng bước một. Tiếp tục tiến lên, vì đó hẳn là điều bà muốn cậu làm.

Cậu đã không còn thấy Rouge hay Roger một thời gian rồi. Như thể sợi dây kết nối trong tâm trí giữa cậu và họ đã bị cắt đứt. Cậu muốn có thể nói chuyện với họ. Muốn hiểu rõ hơn chuyện gì đang thực sự xảy ra. Họ từng cảnh báo cậu. Và giờ thì cậu đang ở đây—trong trạng thái lửng lơ, mơ hồ không dứt.

Vẫn còn một điều lớn nhất mà họ từng nói: Cậu phải thật sự muốn một điều gì đó hơn tất cả mọi thứ. Chỉ một ý nghĩ thôi cũng đủ để gắn kết với cuộc sống trước kia.

Điều duy nhất mà cậu có thể hiểu được... là khát vọng sống vì Luffy. Để ở bên và bảo vệ em trai mình. Dẫn dắt cậu vượt qua thế giới đau thương này.

Nhưng giờ đây, cậu có nhiều người hơn thế.
Sabo. Marco. Law. Shanks. Râu Trắng. Các đội trưởng. Các thành viên cũ của Spade Pirates. Đồng đội của cậu. Quá nhiều người sẵn sàng đánh đổi tất cả để cậu có cơ hội nếm trải lại cuộc đời mình.

Họ đang làm tất cả vì cậu.

Và cậu sẽ không bao giờ hiểu nổi điều đó.

Họ đã buông bỏ mọi thứ chỉ để đưa cậu quay lại Dawn Island. Đưa cậu đến Baterilla để tìm câu trả lời.

Tại sao họ lại làm vậy vì một người như cậu?

Cậu chỉ là một người. Một kẻ đã từng chết. Một kẻ mang dòng máu bị cả thế giới căm ghét—đến mức họ hân hoan khi cậu chết. Cậu không nên có mặt ở đây. Họ cũng không nên có mặt ở đây.

Cậu thậm chí không chắc mình còn đủ ý chí để tiếp tục hay không. Cậu sẽ biết khi đến được Baterilla. Liệu việc cậu được mang trở lại có thực sự là điều tốt? Rằng bằng cách nào đó cậu còn sống, và liệu điều đó có mang ý nghĩa gì?

Liệu cậu có xứng đáng với cơ hội sống lần thứ hai này? Có xứng đáng được sống lại, trong khi mọi người đã phải trải qua địa ngục vì cậu? Để rồi cậu lại ném bỏ tất cả—chỉ vì cơn giận dữ của bản thân?

Ace thở dài, ngồi xuống cột buồm khi họ đã tiến vào South Blue. Nhìn dòng nước vỗ vào mũi tàu khi con tàu lướt đi.

Cậu ghét phải thừa nhận điều này, nhưng... cậu không quan tâm nếu mình rơi khỏi tàu. Những suy nghĩ đen tối vẫn luôn bao trùm đầu óc kể từ khi ký ức về Teach quay lại. Về cái chết của chính cậu. Dường như những ý nghĩ ấy còn chẳng phải của chính cậu nữa. Những ý nghĩ thờ ơ về chuyện điều gì sẽ xảy ra nếu cậu biến mất. Rằng sự tồn tại của cậu chỉ mang đến nỗi sợ hãi và thù hận.

Cậu thu mình lại, kéo chân lên ngực rồi cứ thế nhìn về phía trước. Mùi biển mặn len vào mũi. Gió luồn qua tóc, lướt nhẹ trên làn da.

Không còn điều gì là đúng nữa.

"Ace, đến giờ ăn trưa rồi đó!" Thatch gọi lớn.

Ace không nhúc nhích. Chỉ bảo rằng cậu sẽ đến sau, mắt vẫn dán chặt vào mặt nước.

Cám dỗ vẫn còn đó.

Nhưng thay vào đó, cậu gọi hình ảnh những người thân yêu ra trước mắt. Nghĩ về điều gì sẽ xảy ra với họ nếu cậu thực sự làm điều đó.

Biển có thể không phải là lựa chọn tốt.
Cậu không chắc liệu mình còn biết bơi hay không.
Cậu không còn là người sở hữu Trái Ác Quỷ nữa.

Cậu nhớ mình từng ăn Mera Mera no Mi. Nhớ cảm giác cơ thể luôn âm ấm. Ngọn lửa nhảy múa trên làn da. Cơ thể trở thành lửa. Cậu nhớ hết. Nhớ tất cả những gì thuộc về cuộc sống trước kia.

Và cậu ước gì... mình chưa từng nhớ lại điều gì cả.
Để có thể sống một cách vô tư, không biết gì về cuộc đời từng có.

Sphinx là nơi tồi tệ nhất đối với cậu, dù cậu yêu hòn đảo đó đến mức nào đi nữa. Ở đó, chắc chắn cậu sẽ chạm mặt băng Râu Trắng. Shanks. Luffy. Sabo. Dù cậu có rời khỏi đảo, sớm muộn gì rồi cũng phải đối mặt với họ.

Cậu ghét việc mình mong rằng mình chưa từng nhớ lại điều gì.
Cậu ghét việc mình ước rằng đã ở lại.
Cậu ghét việc bản thân lại thấy nhẹ nhõm vì đã rời đi.

Không còn điều gì khiến cậu cảm thấy hợp lý nữa.

Điều duy nhất cậu chắc chắn là khao khát được bảo vệ những đứa em của mình. Là tình yêu dành cho Marco và Shanks. Là nỗi sợ âm ỉ trong lòng mỗi khi nghĩ đến chuyện bị phát hiện.

Là khát khao—và cả sợ hãi—khi nghĩ về cái ôm của cái chết.

Một vòng xoáy cảm xúc bất tận mà cậu chỉ mong... được dừng lại.

Cậu không muốn điều này.
Cậu cảm thấy như mình đang bị tra tấn bởi một thế lực bệnh hoạn và vặn vẹo nào đó.

Tại sao một người, hay một điều gì đó lại liều lĩnh đưa cậu trở lại?

Cậu muốn có ai đó để trút hết những điều đang xoay vòng trong đầu mình. Nhưng không một ai trong số họ có thể thật sự hiểu những gì cậu đang trải qua. Được hồi sinh. Không có ký ức gì về cái chết. Rồi phát hiện ra rằng mình đã chết thật, và bị hồi sinh gần bốn năm sau ngày trút hơi thở cuối cùng.

Những người duy nhất có thể giúp cậu hiểu chuyện gì đang xảy ra thì lại không có ở đây.

Cậu thật sự rất sợ.

Sợ hãi về tương lai. Sợ cả những ký ức của chính mình.

Cậu chỉ có thể chờ đợi đến khoảnh khắc mà mình hiểu được tất cả. Đến lúc có thể thực sự chấp nhận điều đã xảy ra với bản thân.

Cậu muốn sống mà không mang theo hối tiếc. Giống như trước kia.

"Này, nhóc." Giọng của Shanks khiến cậu giật mình.

Ngẩng đầu lên, cậu thấy Shanks đang mỉm cười rồi ngồi xuống cạnh cậu trên cột buồm. Cậu thậm chí không nhận ra rằng Shanks đã quay lại tàu từ lúc nào.

"Trong đầu cháu đang có chuyện gì vậy?"

Ace nhún vai, mắt nhìn ra mặt nước. "Cậu biết không, cháu vẫn chưa thực sự nói chuyện với cậu về tất cả chuyện này."

Cậu kéo chân lại gần, như cố gắng thu mình ra khỏi thế giới. "Cháu sợ."

Shanks bật cười khẽ, vươn tay đặt lên vai cậu.

"Ai mà không sợ thì đúng là ngốc," Shanks nói. "Cậu đoán là nếu một ngày thức dậy mà chẳng biết mình là ai, chuyện gì đã xảy ra... rồi sau đó bắt đầu nhớ lại những phần kinh hoàng nhất trong cuộc đời—thì đáng sợ là điều dễ hiểu. Cậu cũng sẽ thấy sợ thôi."

Bàn tay Shanks trên vai cậu như một cái ôm âm thầm. Như một tấm khiên dịu dàng.

"Cháu có ích kỷ không khi không muốn trải qua tất cả chuyện này? Ích kỷ khi lại cũng muốn cùng lúc ấy?"

Shanks khẽ ngân nga rồi thả tay xuống, kéo người Ace nằm duỗi ra.

"Cậu không nghĩ vậy là ích kỷ chút nào. Đây là cuộc đời của cháu. Dù cháu muốn ráp nối lại cuộc sống cũ hay bước tiếp để bắt đầu lại—đó là quyết định mà chỉ cháu mới có thể đưa ra." Shanks nói. "Mọi người ở đây chỉ vui vì cháu đã trở về. Ừ thì... họ đang cố giúp cháu nhớ lại, nhưng cậu nghĩ đó là cách họ đang cố đối mặt với tất cả."

"Còn cậu thì sao?" Ace hỏi.

Shanks quay sang nhìn cậu, nụ cười vẫn dịu dàng như trước.

"Cậu chỉ vui vì cháu vẫn còn ở đây với mọi người. Giống như cậu từng nói ở Sphinx, cậu không quan tâm liệu cháu có nhớ lại điều gì hay không. Chỉ cần biết cháu còn sống... là đủ."

"Shanks... cháu không biết phải làm gì nữa." Ace thì thầm.

Shanks vẫn mỉm cười với cậu. "Sao cháu không kể cho cậu tất cả mọi chuyện đang diễn ra?"

Ace hít sâu một hơi, gật đầu, rồi bắt đầu kể. Kể hết mọi thứ.

"Ace vẫn chưa ăn trưa à?" Marco hỏi, nhận ra ngay rằng Ace không có ở chỗ quen thuộc gần Râu Trắng. Thật lạ khi Ace không đến ăn—ít nhất là như thường lệ.

Thatch lắc đầu, cùng Sanji bưng ra thêm một mâm thức ăn. Đội trưởng Đội Bốn thở dài, rồi tựa vào quầy. "Chưa. Shanks đã đi tìm cậu ấy rồi."

Marco gật đầu, không nói gì thêm với Thatch khi anh bước tới và ngồi cạnh Râu Trắng. Anh ngồi vào ghế với đĩa thức ăn trên tay. Râu Trắng liếc nhìn anh, ánh mắt như thể đã biết rõ mọi chuyện.

"Ace ổn mà, con trai," Râu Trắng nói.

Marco thở dài, đan hai tay trước mặt. "Sao chúng ta có thể chắc chắn được? Cậu ấy không nói gì cả. Không một lời. Lại đang dồn nén mọi thứ trong lòng. Trước kia... phải mất rất lâu mới khiến cậu ấy chịu mở miệng với bất kỳ ai." Marco lẩm bẩm.

Râu Trắng vươn tay, đặt lên lưng Marco.

"Với quá nhiều điều bất định, hiện tại chúng ta chỉ có thể làm đến vậy cho thằng bé. Phần còn lại là do chính nó quyết định." Marco khẽ gật đầu, phát ra một tiếng nhỏ nơi cổ họng.

"Không ai trong chúng ta có thể tưởng tượng được tất cả những điều này đang ảnh hưởng đến thằng bé thế nào. Không ai sẽ bao giờ thật sự hiểu được con trai ta đang phải trải qua những gì."

Marco chỉ có thể nhìn xuống đĩa, để sự im lặng phủ lên giữa anh và Râu Trắng trong khi tâm trí anh trôi dạt đi nơi khác.

Khi bữa trưa kết thúc, Ace vẫn chưa quay vào bên trong.

Cả băng đã ra ngoài boong tàu, và điều đầu tiên Marco nhận thấy là Ace vẫn ở trên cột buồm. Shanks đang ở cạnh cậu. Hai người trông như đang chìm trong một cuộc trò chuyện sâu lắng. Shanks nhìn tên hải tặc trẻ tuổi với biểu cảm dịu dàng, còn Ace thì ngồi đó—hai tay siết chặt đặt lên đầu gối, đầu cúi thấp.

Rồi bất kể Shanks vừa nói gì, Ace liền nhào về phía trước. Choàng tay qua vai người đàn ông tóc đỏ, vùi mặt vào cổ anh khi vai cậu run lên.

Shanks đưa tay ôm lấy cậu, nhẹ nhàng luồn ngón tay vào mái tóc rối. Shanks tiếp tục nói gì đó, nhưng không một lời nào lọt vào tai bất kỳ ai bên dưới.

Marco lập tức ra lệnh để mặc hai người họ yên và tiếp tục bất cứ công việc nào họ đang làm.

Anh khẽ mỉm cười, nhìn họ thêm một lúc trước khi quay lại với những việc cần giải quyết cho buổi tối hôm đó.

Nếu đó là điều Ace muốn chia sẻ với anh, cậu sẽ làm thế.
Marco chỉ cần kiên nhẫn.

Ghi chú cuối chương
Tôi biết chương này thật sự rất ngắn. Tôi chỉ đang cố lấy lại cảm hứng viết cho fic này sau khi đã vắt kiệt sức với They Don't Know About Us, và đầu óc tôi vẫn còn kẹt lại ở đó. Thành thật mà nói, tôi đã phải ép bản thân mới viết được đến 4k chữ cho chương này. Sẽ sớm có bản cập nhật tiếp theo.

-----------------------------------------------

Chương Chuyển Tiếp

Tóm tắt chương:
Một cái nhìn vào tâm trí của Ace và Shanks.

Ghi chú chương:
Chào mọi người và chào mừng trở lại với Bring Me To Life! Mấy bình luận ở chương trước thật sự khiến tôi bật khóc. Thật đấy. Cảm ơn mọi người rất nhiều! Tôi thậm chí không thể diễn tả hết nó có ý nghĩa đến nhường nào. Chỉ biết nói lời cảm ơn từ tận đáy lòng. Tôi đặt tất cả tâm huyết vào fic của mình. Suốt hơn mười năm qua, tôi đã viết fanfiction cho rất nhiều fandom khác nhau. Fanfic là nơi nương tựa của tôi từ khi còn rất nhỏ. Tôi yêu việc mình làm và tôi thích cảm giác ngồi xuống, đặt những ý tưởng ngẫu nhiên của mình lên trang giấy để người khác thưởng thức. Đó là điều khiến tôi hạnh phúc—ngoài các cô con gái bé bỏng của tôi (dù mới đồng hành cùng tôi hơn ba năm nay thôi).
Cảnh báo chương: Những suy nghĩ u tối
(Xem thêm ghi chú ở cuối chương)

Họ đang ở Nam Hải. Mặt nước lặng vỗ vào mạn tàu khi Ace lại một lần nữa đứng trên cột buồm. Kể từ sau biến cố ấy, những ký ức về Marineford ngày càng dội về dồn dập như từng con sóng lớn đập thẳng vào người. Cảm giác choáng ngợp tuyệt đối trào dâng theo mỗi cơn hồi tưởng. Cậu nghe thấy tiếng hét. Thấy máu.

Máu của họ. Đổ vì cậu.
Những tiếng la kinh hoàng, tuyệt vọng.
Biết bao sinh mạng... tất cả chỉ vì cậu.

Và rồi, cuối cùng... tất cả đều thất bại.
Tiếng khóc ám ảnh và lời van xin của Luffy vang vọng bên tai—cầu xin cậu hãy sống.

Mọi thứ thật sai trái.
Sự tồn tại mới tìm lại được của cậu chỉ đang gây thêm đau đớn khi họ tiếp tục bước đi. Ace không mù quáng. Cậu thấy rõ điều đó qua ánh mắt của những người xung quanh.

Nỗi sợ về Baterilla giờ gần như đã chìm xuống. Một cơn bão đang hình thành. Sẵn sàng ập đến bất cứ lúc nào.

Người duy nhất cậu tìm đến... là Shanks.
Cậu không cảm thấy mình có thể mở lời với Luffy—không thể dồn thêm gánh nặng lên vai em trai. Không thể khơi lại những ký ức đau thương mà cậu biết chắc Luffy vẫn đang vật lộn vượt qua.

Cậu cũng không thể đến với băng Râu Trắng. Với Râu Trắng. Với bất kỳ ai trong số họ.
Cậu không muốn trở thành gánh nặng. Không khi họ đã làm quá nhiều cho cậu. Chăm sóc cậu, lo lắng cho từng điều nhỏ nhặt.

Cậu từng nghĩ đến Law. Nhưng vị bác sĩ ấy đã gánh quá nhiều rồi. Với tình trạng hiện tại của cậu, Law đã làm quá sức.

Chỉ có Shanks.
Shanks là người duy nhất mà cậu thực sự có thể tin tưởng.

Nói chuyện với vị thuyền trưởng tóc đỏ ấy, kỳ lạ thay, lại mang đến cảm giác an ủi. Anh chỉ lặng lẽ lắng nghe. Không cắt lời, không xen ngang. Để cậu trút ra tất cả—mọi suy nghĩ, mọi cảm xúc bị đè nén suốt thời gian qua.

Nó không giải quyết được gì nhiều, nhưng ít ra... cậu không còn một mình.

Cậu có ai đó để tìm đến.

Với những người còn lại... cậu vẫn thấy mình lạc lõng.

Cậu không biết phải làm gì tiếp theo.
Việc giữ mọi thứ cho riêng mình dường như là bản năng. Là điều gì đó mà cậu từng làm rất lâu trước đây. Đeo mặt nạ, giấu đi tất cả.

Cậu cười. Và tiếp tục sống.

Thường thì sẽ dành thời gian bên các Đội trưởng, tìm hiểu thêm về công việc hằng ngày của họ. Deuce thì chỉ cho cậu nhiều hơn về trách nhiệm của một Đội trưởng Đội Hai.

Cậu thật sự nhớ những lần được gặp Rouge và Roger. Được trò chuyện, được hỏi họ hàng trăm điều mà cậu chưa hiểu. Tại sao cậu lại cảm thấy tội lỗi khi nghĩ đến Rouge? Tại sao những cảm xúc với Roger lại đầy mâu thuẫn và oán trách như thế?

Cậu thấy mình thay đổi.
Dễ nổi nóng hơn. Gắt gỏng với cả những người chỉ muốn quan tâm.

Cậu cảm thấy tội lỗi vì những phản ứng ấy. Nhưng dù cố gắng đến đâu, cậu cũng không thể kiềm chế.

Cậu muốn được giống như những con sóng dưới kia—yên bình và tĩnh lặng.

Nhưng vào khoảnh khắc đó, cậu chỉ là một cơn bão dữ dội chờ bùng nổ. Không ai có thể ngăn được cơn bão khi nó đã hình thành. Và khi đứng yên, không ai thoát được hậu quả.

Cậu kiên nhẫn chờ đợi.
Chờ khoảnh khắc ấy đến.

Nó đang đến.
Và cậu biết điều đó.

Một phần trong cậu tự hỏi liệu họ có thể đến được Baterilla trước khi khoảnh khắc ấy xảy ra không.

Ace thở dài, đút tay vào túi rồi nhảy khỏi cột buồm, rời xa chỗ đứng quen thuộc. Nếu cứ đứng lại đó, cậu biết mình sẽ nhảy xuống.

Ý nghĩ ấy... dễ chịu hơn nhiều so với hỗn độn trong tâm trí.

Cậu mệt mỏi. Chỉ muốn được ngủ yên, không bao giờ thức dậy.

Bóng tối từng là bạn cũ của cậu. Và cậu sẵn sàng quay lại với nó nếu có thể.

Cậu thấy những ánh mắt dõi theo—nhất là từ Sabo. Ánh mắt trộn lẫn giữa quan tâm và bảo vệ.

Sabo biết. Dù không nói ra.

Mỗi khi bóng tối trong đầu cậu bắt đầu cất tiếng, Sabo đều ở gần. Gần đến đáng ngờ.

Ace không biết liệu mình có đủ sẵn sàng để cho Sabo bước vào, hay sẽ tiếp tục giữ em trai ở khoảng cách an toàn.

Ký ức cuối cùng cậu có về Sabo là khi còn nhỏ. Là cái chết của Sabo.

Chỉ điều đó thôi... cũng đủ cho thấy thế giới này vẫn còn phép màu.

Một điều kỳ diệu.
Và cậu thật sự cần điều đó, ngay lúc này.

----------------------------------------------

Cuộc trò chuyện với Ace thật nặng nề.

Chứng kiến sự hoài nghi và mâu thuẫn chất chứa trong cậu hải tặc trẻ ấy—trong khoảnh khắc hiếm hoi khi Ace cuối cùng cũng mở lòng, không giấu giếm bất kỳ điều gì—khiến Shanks không khỏi nặng trĩu.

Anh chỉ lặng lẽ lắng nghe, để Ace nói ra bất cứ điều gì trôi nổi trong tâm trí mình. Dõi theo từng biểu cảm, từng phản ứng, mỗi khi một chủ đề nhạy cảm được nhắc đến.

Sự bối rối khi nhắc đến Roger.
Cảm giác tội lỗi khi nói về Rouge.
Và mối thù hận chất chồng hướng về Marineford.

Ace đang rơi vào vòng xoáy. Shanks cảm nhận được điều đó rõ rệt trong ruột gan mình.

Điều anh thấy là một cuộc chiến nội tâm.

Một bên là Ace—người mà họ đã tìm thấy ở Sphinx. Người không mang chút nghi ngờ nào, không thấy mình vô giá trị. Người tự do, không bị trói buộc bởi ký ức. Một bên là Ace đang dần nhớ lại—ký ức và cảm xúc từ trước cái chết dội về như thủy triều. Và chính giữa là Ace của hiện tại, bị mắc kẹt giữa hai con người đó.

Ace luôn là một đứa trẻ tốt bụng. Tử tế, rộng lượng, dù đôi khi nóng nảy và bốc đồng.

Shanks biết rõ một điều: Ace rất giỏi trong việc che giấu cảm xúc.

Cậu đã làm điều đó rất lâu trước khi ngã xuống ở Marineford. Đeo mặt nạ để giấu đi những gì thật sự diễn ra trong đầu. Điều này càng được khẳng định khi Shanks nghe Râu Trắng và Marco kể lại chuyện cũ—cách mà Ace đã từng van xin họ hãy rút lui, vì cậu không xứng đáng được cứu. Cậu không đáng để bạn bè mình phải hy sinh vì mình.

Chỉ ba năm. Đó là tất cả khoảng thời gian Shanks từng có với Ace trước đây.

Tấm truy nã đầu tiên của Ace là bằng chứng duy nhất cho thấy ý chí của Rouge—chị gái anh—vẫn sống. Chính thứ đó là điều cô đã đánh đổi cả mạng sống để bảo vệ. Tình yêu của cô cháy sáng trong người con trai.

Shanks còn nhớ như in cái ngày anh nhìn thấy tờ Vivre Card của Rouge cháy rụi hoàn toàn. Suốt nhiều tháng trời, nó cứ âm ỉ cháy. Những tàn lửa nhỏ âm thầm thiêu rụi mép giấy suốt mười một tháng liên tiếp. Và đến cuối cùng, anh đã phải đối mặt với nỗi sợ tồi tệ nhất.

Với anh, đó là mất mát kép. Anh mất người đàn ông duy nhất mà mình từng xem như cha chỉ một năm ba tháng trước cái ngày định mệnh ấy. Và sau đó... mọi thứ anh trân quý đều tan biến.

Suốt mười bảy năm, anh đã tin rằng con của Rouge đã chết—hi sinh trong nỗ lực bảo vệ họ khỏi một thế giới tàn nhẫn chỉ muốn họ biến mất.

Rồi cái tên Portgas D. Ace xuất hiện trên tờ truy nã.

Anh đã bật khóc vì nhẹ nhõm. Con của Rouge còn sống. Và hơn thế, cậu đang sống một cuộc đời.

Gặp được Ace là một câu chuyện khác.

Shanks để Ace tự giới thiệu bản thân cùng những người bạn của cậu từ rất lâu trước khi anh có cơ hội nói về mối liên hệ giữa mình với Rouge.

Ngày hôm ấy, gương mặt của Ace đã lập tức hiện lên sự sốc và hoang mang.

Cũng không có gì lạ—Shanks đã bỏ cái họ Portgas từ lâu. Anh chỉ dùng biệt danh Tóc Đỏ như nhiều người vẫn gọi anh trong thời gian còn ở Oro Jackson. Roger biết tên anh. Rayleigh cũng vậy. Nhưng ngoài họ ra... chẳng còn mấy ai khác biết. Có thể có, nhưng anh cũng không rõ.

Ngoại trừ lần gặp Ace, lần duy nhất anh thực sự nhắc đến Rouge là sau Marineford. Và kể từ đó, nói ra dường như trở nên dễ dàng hơn một chút.

Không có ngày nào trôi qua mà Shanks không hối hận vì đã không quay lại Baterilla—nơi Rouge từng sinh sống—và cố gắng thuyết phục cô rời đi.

Hòn đảo đó đã bị Hải quân phong tỏa suốt nhiều tháng. Mẹ và trẻ em đều bị tấn công, chỉ vì có khả năng liên quan đến Roger.

Suốt một năm, anh thường xuyên ghé làng Foosha... vậy mà không hề biết rằng Ace đã ở ngay đó.

Sống trên núi, bị che giấu khỏi thế giới.

Cháu của anh—đứa trẻ được giao cho Garp. Chính Garp—vị Đô đốc Hải quân từng là kình địch của Roger. Roger đã trao cô ấy cho Garp để bảo vệ, và... thật bất ngờ, Garp đã thực sự làm vậy.

Thay vì báo cáo việc tìm thấy con của Roger, ông đã đưa cậu rời khỏi South Blue và giao cho Dadan nuôi nấng. Giữ cậu tránh xa khỏi thế giới, để có cơ hội lớn lên, tự xây dựng cuộc đời mình—một cuộc đời không gắn liền với cái tên Roger.

Trớ trêu thay... Ace lại kết nghĩa anh em với chính cháu ruột của Garp. Và người em đó, Luffy, sau này trở thành một trong những người quan trọng nhất với cậu.

Cách mà Luffy khiến Shanks nhớ đến Roger thật nhiều. Nhưng khi nhìn vào Ace, anh thấy hình bóng của Rouge. Gần như hoàn toàn.

Ace từng kể với anh về những điều cậu nghe người ta nói về Roger. Những lời nguyền rủa, những tiên đoán tăm tối. Về điều khủng khiếp sẽ xảy ra nếu Roger có con.

Tất cả sự ngây thơ mà Ace từng có về cha mình... đã bị xé toạc không thương tiếc. Không một ai—kể cả Garp—nói cho cậu biết Roger thực sự là người như thế nào.

Và đó là nơi họ đang đứng.

Một bên là Ace—hài lòng với cuộc sống hiện tại, dù không có ký ức. Một bên là Ace—bị nhấn chìm trong quá khứ, trong những câu hỏi chưa có lời đáp. Không biết liệu mình có xứng đáng để tiếp tục sống hay không.

Shanks không nghi ngờ rằng mọi thứ sẽ sớm vỡ tung. Một cuộc chiến nội tâm mà sớm muộn cũng phải đi đến hồi kết.

Và Shanks sợ—thật sự sợ cho mạng sống của Ace.

Cậu đã từng nói với anh rằng mình muốn buông tay. Muốn để cơ thể rơi khỏi mạn tàu, chỉ để kết thúc tất cả những hỗn độn trong đầu.

Ace đã tin tưởng anh, chia sẻ cả những suy nghĩ u tối còn sót lại.

Tất cả những gì anh có thể làm... là hy vọng lời nói của mình có thể trở thành một tia sáng—để Ace nhìn vào và biết rằng:

Cậu xứng đáng. Cậu đáng giá. Mỗi một giây đều đáng.

Và chính điều đó đã đưa anh đến phòng họp ngày hôm ấy.

Tất cả Đội trưởng, Râu Trắng, Luffy, Sabo, Law... tất cả đều đang chờ. Chờ anh nói ra những gì mà Ace không thể.

Shanks chắc chắn Ace mới chỉ để lộ phần nổi của tảng băng chìm.

Nhưng anh sẽ làm tất cả những gì có thể, để những người còn lại biết chuyện gì đang thực sự diễn ra.

Vì Ace sẽ không làm điều đó.

Cậu sẽ tiếp tục trốn sau bức tường mà cậu đã dựng lên. Một rào chắn giữa cậu và họ.

Shanks thậm chí không chắc Luffy hay Sabo có thể tiếp cận được cậu lúc này.

Họ từng là lý do để Ace tiếp tục sống. Nhưng giờ đây... Ace không còn là người mà cậu từng là nữa.

Hiện tại, cậu chỉ còn là chiếc vỏ của chính mình trong quá khứ.

Đúng là một vài mảnh ghép đã bắt đầu lộ diện, nhưng... phần lớn vẫn đang bị giam kín.

Liệu tất cả những điều này có thực sự đáng để Ace phải trải qua không?
Ngay cả khi chính cậu cũng mong muốn được sống tiếp?

Bây giờ... tất cả những gì Shanks có thể làm, là hy vọng rằng họ vẫn chưa quá muộn.

Ghi chú cuối chương:
Thật lòng mà nói... tôi đang cân nhắc việc viết lại chương này.
Tôi không biết nữa.