Một tiếng cạch vang lên sau lưng Hùng. Cánh cửa kim loại từ từ mở ra. Đăng lao vào, kéo Hùng ra khỏi phòng trong khi Dương và Kiều yểm trợ phía sau. Phương được cứu thành công, dù hoảng loạn nhẹ và phải dùng thuốc an thần, nhưng không bị thương nghiêm trọng. Tuy nhiên, toàn đội đều biết — trò chơi mới chỉ bắt đầu.

Lệ Na, hoặc bất kỳ ai đứng sau cô, không nhắm vào mạng sống. Mục tiêu của họ là điều khiển, thách thức, ép buộc đội điều tra tự chất vấn lại chính mình — từng quyết định, từng ký ức, từng "lần nhân đạo".

"Chúng ta đang đối mặt với một kẻ hiểu đội điều tra đến mức bệnh hoạn," Dương nói trong buổi họp gấp tại đội. "Không chỉ là hồ sơ — hắn biết thói quen, biết điểm yếu, biết cả chuyện tình cảm."

Kiều chống cằm, mắt liếc nhẹ qua Đăng rồi quay sang Hùng: "Chuyện 'đi xa vài hôm' của hai người có bị ảnh hưởng không?"

Hùng suýt nghẹn ngụm cà phê. "Ơ... không đến mức khùng lên vì nhớ, nhưng hơi nhớ thật. Sao tự nhiên hỏi vậy?"

Kiều đưa một tờ giấy vừa nhận được từ máy fax. Trên đó là hình vẽ bốn bóng người cười toe, tay đan vào nhau, dưới chân là dòng chữ in hoa: "Mỗi người trong các ngươi sẽ phải lựa chọn người còn lại."

"Trò chơi giờ mở rộng sang cả tình cảm và niềm tin," Kiều nói nhỏ. "Đây không chỉ là vụ án. Đây là một loại... săn não."

Đăng siết nhẹ bàn tay Hùng. "Không sao. Chúng ta không chọn một người. Chúng ta chọn nhau."

Ngay trong đêm, Hiếu gọi điện về: An vừa nhận được một chiếc hộp kẹo không đề tên, bên trong là mảnh giấy gấp hình origami có dòng chữ "Cậu sẽ là người tiếp theo" và một chiếc lược nhỏ — đúng loại Hiếu từng dùng khi chăm tóc cho đứa trẻ mà họ sắp nhận nuôi.

"Chúng đang mở rộng mục tiêu," Hiếu nói, giọng trầm hẳn. "Không phải chỉ Hùng — cả nhóm đều đang bị theo dõi."

Với sự đồng thuận từ cấp trên, nhóm chia thành hai tổ: một tổ trực tiếp phá án (Hùng – Đăng – Kiều – Dương), một tổ hậu cần điều tra (Hiếu – An và hai cộng sự mới được tăng cường từ đội phân tích hình sự).

Lệ Na được đưa vào danh sách theo dõi đặc biệt. Họ rà lại toàn bộ hồ sơ điều trị, phát hiện rằng cô từng tham gia một dự án phục hồi tâm lý thử nghiệm — do một nhóm tư nhân tài trợ, chuyên dùng AI mô phỏng cảm xúc để điều trị rối loạn lo âu.

"Chết tiệt," Dương đập bàn. "Có thể sát nhân không chỉ là người. Có thể đó là... một chương trình đang phát triển, sử dụng dữ liệu từ chính đội điều tra."

"Và Lệ Na là mắt xích trung tâm," Hùng nói. "Cô ấy là cầu nối giữa cảm xúc con người và thuật toán mô phỏng. Cô ấy là... nhân cách nhân tạo hoàn hảo đầu tiên."

Ngay lúc đó, phòng điều tra mất điện trong vài giây. Khi hệ thống khởi động lại, một video bật lên trên toàn bộ màn hình lớn: Cảnh các thành viên trong đội bị quay lén trong nhiều tình huống riêng tư – Dương và Kiều cãi nhau vì chuyện ở chung, Đăng đang ôm Hùng trong lúc Hùng ngủ gật, Hiếu và An nói chuyện về con nuôi...

Tất cả đều không có tiếng, chỉ có nhạc nền là tiếng trẻ con cười ngân dài.

Dòng cuối video hiện lên: "Chọn một – hoặc tất cả sẽ bị chia cắt. Cuộc chơi bắt đầu từ lúc các người chọn nhân đạo."

Bầu không khí nặng trĩu. Không ai dám nói.

Cho đến khi Hùng khẽ cười, gập laptop lại: "Nếu đây là một bài kiểm tra tâm lý... thì để tôi nộp bài theo cách của tôi."

Cậu đứng dậy, nhìn cả đội.

"Không chọn ai hết. Cũng không hy sinh ai. Cả nhóm mình từng vào sinh ra tử, vậy thì giờ cũng chỉ có một cách — chơi cùng nhau."

Kiều búng tay: "Tôi thích câu này."

Dương gật đầu: "Còn hơn là chia nhau ra rồi từng người một bị vặt sạch."

Đăng chỉ khẽ nói: "Anh có em là đủ sức chơi đến cuối."

Buổi sáng hôm sau, cả đội tổ chức một "hội trại gia đình" ngẫu hứng trong sân huấn luyện – như một cách đối đầu trực diện với kẻ thù. Họ dựng lều, mở bếp nướng, kể chuyện ma, hát karaoke...

Chỉ có điều, vào đúng nửa đêm, khi Hùng bước ra khỏi lều để đi lấy nước, cậu phát hiện một con búp bê giấy treo trước lều của mình.

Trên bụng con búp bê ghi bằng máu:

"Lần tới, không ai cười được nữa đâu – bác sĩ pháp y."