----

North bước vội qua cánh cửa xoay của công ty phần mềm Sirius Tech. Đây là lần thứ ba trong tuần cậu đi làm trễ, dù lý do lần nào cũng giống nhau: nửa đêm thức trắng để sửa máy cho Typhoon và Daotok ở căn hộ chung.

Không ai chú ý đến cậu, trừ một vài đồng nghiệp khẽ lắc đầu. North thở dài, cúi mặt, tiến nhanh vào phòng làm việc.

Công ty này bề ngoài chỉ làm phần mềm bảo mật cho doanh nghiệp, nhưng North đã thấy vài đoạn mã  khác lạ, có vẻ không dành cho khách hàng bình thường. Cậu không hỏi, cũng không muốn hỏi. Đời này cậu chỉ cần yên ổn đi làm, kiếm tiền, lo cho các em mình.

“ Bas.”

Giọng nói trầm, lạnh. Cậu ngẩng lên, tim khựng lại.

Đứng ngay trước cửa phòng họp là Johan, trưởng phòng kế hoạch - dáng người cao lớn, vai rộng, tóc chải gọn, đeo kính gọng bạc. Không giống các sếp khác ưa xã giao, Johan chỉ cần liếc một cái cũng đủ khiến người ta thẳng lưng.

“Cậu là kỹ sư vừa vá lại hệ thống tối qua?” – Johan hỏi.

“Vâng.” – North nuốt khan, cố giữ bình tĩnh.

“Đi theo tôi.”

Cánh cửa phòng họp đóng sầm. Màn hình chiếu hiện ra hàng loạt dòng mã xanh chạy dọc. Johan chỉ vào một đoạn.

“Cậu chạm vào code này?”

North cau mày. “Đúng… nhưng nó lỗi rồi. Tôi nghĩ là file rác.”

Johan quay đầu nhìn cậu, đôi mắt xám lạnh lóe sáng. “Không phải file rác. Đó là backdoor.”

North thoáng rùng mình. Backdoor? Nhưng để làm gì…?

Johan chậm rãi tiến lại gần, hơi thở mang mùi gỗ tùng trầm nồng, lấn át không khí khô lạnh trong phòng.

Pheromone Alpha áp xuống, rõ ràng nhưng kiềm chế, khiến North bất giác căng người, mùi cam quýt của cậu cũng thoát ra theo bản năng.

Cả hai đứng gần đến mức North nghe rõ tiếng bút máy trong tay Johan gõ vào tập hồ sơ.

“Nghe này, Bas.” – giọng hắn thấp, dứt khoát. – “Ở đây không chỉ có ‘khách hàng bình thường’. Từ giờ, mọi thứ cậu thấy… cậu giữ im lặng. Còn lại, cứ làm đúng công việc của mình.”

North nhìn thẳng vào mắt hắn. “Nếu tôi không đồng ý?”

Johan nhướng mày. Trong một khoảnh khắc, khóe môi hắn cong nhẹ, như thể North vừa nói điều thú vị nhất trong ngày.

“Thì tôi sẽ đích thân dạy cậu hiểu thế nào là ‘đồng ý’.”

North nín lặng. Trái tim đập loạn, không rõ vì sợ hãi… hay vì ánh mắt kia.

----

Phòng lab của Sirius Tech yên tĩnh đến mức có thể nghe rõ tiếng quạt máy chạy ro ro. North ngồi trước màn hình, đôi mắt mở to, không tin vào những dòng mã hiện lên.

Đây không phải phần mềm bảo mật cho doanh nghiệp bình thường. Nó là hệ thống theo dõi di chuyển – truy cập camera công cộng và vệ tinh nội bộ. Với quyền này, bất kỳ ai cũng có thể giám sát cả thành phố như lòng bàn tay.

“Đây…” – cậu nuốt khan – “cái này không hợp pháp.”

“Dĩ nhiên là không.” – giọng Johan vang lên sau lưng.

“Vậy tại sao anh đưa nó cho tôi?” – North hỏi, đôi mắt ánh lên sự đề phòng.

Johan bước lại gần, ánh đèn trắng phản chiếu trong cặp kính gọng bạc.
“Vì tôi muốn biết cậu sẽ phản ứng thế nào.”

Pheromone Alpha từ Johan tràn ra, hương gỗ tùng mạnh mẽ, đè nén không khí. North vô thức chống trả bằng mùi cam quýt tươi gắt, như ánh nắng xuyên qua rừng sâu. Hai nguồn pheromone va chạm, căn phòng nhỏ chợt căng thẳng đến nghẹt thở.

North không lùi bước. “Tôi không phải công cụ của mafia.”

Johan im lặng vài giây, rồi bất ngờ cúi xuống, chống tay lên bàn, khoảng cách chỉ còn vài cm. Ánh mắt hắn khóa chặt lấy cậu.

“Vậy cậu là gì, North Sitti? Một kẻ trốn chạy khỏi gia tộc, nhưng lại chọn bước chân vào đúng công ty dính dáng đến mafia? Hay một kẻ ngây thơ, nghĩ rằng mình có thể kiếm tiền sạch để nuôi các em mà không để máu dính tay?”

Tim North thắt lại. Hắn… biết hết?

Johan nói tiếp, giọng trầm xuống, có gì đó gần như dịu lại:
“Tôi không muốn cậu bị nuốt chửng. Cho nên, từ giờ, bất cứ dự án nào nguy hiểm… tôi sẽ đứng ra chắn. Cậu chỉ làm phần cậu cần làm. Hiểu chứ?”

North nhìn thẳng hắn, đôi môi mím chặt. Trong khoảnh khắc, cậu nhận ra sau lớp vỏ lạnh lùng kia, Johan không hoàn toàn vô cảm. Hắn đang che giấu điều gì đó.

Cậu quay đi, nhưng trái tim đập nhanh hơn mức cần thiết.

-----