Ở phía rừng Giferts, cuộc chiến sớm trở thành vũng lầy của máu và thuốc súng. Quân Brandenburg của von Stulpnagel dù tinh nhuệ là vậy, nhưng phải đổi tử thương đáng kể cho mỗi bước tiến. Từng đợt xung phong bị quân Pháp của Laveaucoupet bắn gục, và những đòn phản công dồn dập của đối phương khiến đội hình Phổ tan rã, hỗn loạn.

 Với quân tiếp viện tham chiến liên tiếp, Giferts cuối cùng cũng vào tay Phổ. Cơ mà quân Pháp ở các sườn dốc cao hơn nhiều liên tiếp nã đạn pháo về phía von Stulpnagel. Krupp thì chẳng có, khẩu Dreyse thì không với nổi tầm súng Chassepot. Thành ra, quân Bắc Đức kẹt ứ lại trong rừng, chẳng thể tiến ra, mà phản kháng cũng không hòa được hỏa lực. 

 Nhận thấy mình đang tốn thời giờ ở Giferts mà không mang lại giá trị đáng kể, von Barnekow xua các đơn vị thuộc Sư đoàn 16 viện quân ra Đồi Đỏ, nơi tàn binh của von François-vốn đã tử trận- đang bám trụ lại. Quân sơn chiến Pháp bị áp đảo về số lượng hỏa lực và quân nhân, bị đẩy lui khỏi các chiến hào hãy còn mới từ trước cuộc tấn công của von Kameke. Thắng thế, Alvensleben hạ lệnh cho kỵ binh tiến và con hẻm nhằm đạp lên đồi. 

 Giữa làn khói thuốc súng đặc quánh cuộn lên như sương mù buổi chiều, anh nhìn thấy kỵ binh Phổ lao vào con hẻm trũng theo lệnh của Alvensleben, sau vừa mới chỉ có mặt trên chiến địa. Đó là một đợt xung phong bất tận của cả trung đoàn, nhưng Abelhauser chỉ kịp nhắm mắt, pháo binh Pháp trút lửa đạn chính xác, biến kỵ binh thành mỡ hộn độn người-ngựa bét be bùn đất. Anh đã chứng kiến quá nhiều cái chết và các cuộc tấn công thất bại ngày hôm nay, và đòn phản công đó chẳng khác nào một nỗ lực xa vời của Alvensleben. 

 Từ phía sau, tiếng gầm thét và kéo lê vang vọng lên. Abelhauser cảm nhận được sức nặng của các đơn vị Sư đoàn 16 đang dồn lên, tiếp chiến các tàn binh còn lại. Anh và các đồng đội được thúc giục, được đẩy về phía trước. Họ lờ mờ nhìn thấy những người đàn ông khác, mà hẳn là công binh, đang vất vả kéo theo những cỗ máy chiến tranh lên độ cao chót vót của Đồi Đỏ. Đó là đội pháo thủ của von Lyncker, chấp nhận đánh đổi cái giá đắt bằng xương máu để kéo 12 khẩu đại bác lên đỉnh đồi dưới làn đạn Pháp mù trời. 

 Và bất kỳ một người lính nào cũng đủ để hiểu được rằng: Pháo binh là cơ hội áp chót cuối cùng.

 Hẳn von Lyncker đã không sai trong đòn cược này.

 Rồi khi những khẩu đại bác cuối cùng được thiết lập xong xuôi, số phận quân phòng ngự Pháp coi như đã an bài. Abelhauser vội bịt tai, mắt anh vô thức nhắm nghiền. Chỉ trong chốc lát, Đồi Đỏ run rẩy dưới cơn thịnh nộ của von Lyncker. Dàn đại bác Phổ-Đức rền vang, dội thẳng xuống cao nguyên Spicheren trước mặt. Người lính trẻ kinh hoàng nhìn thấy tử địa tàn khốc: hỏa lực đó không chỉ san phẳng chiến trường mà còn xé toạc đội hình Pháp, gieo lên đoàn quân phòng ngự của Frossard bản án tử hình.

 Dù chống trả ngoan cường và phản công liên tiếp, những đợt súng lẻ tẻ đó chẳng mấy ăn thua. Quân Phổ nhanh chóng chiếm lại đồi Đỏ. Đến 5 giờ chiều, Abelhauser ngước nhìn đỉnh đồi với bộ quân phục rách rưới và đôi mắt đỏ ngầu vì khói, thấy những đồng đội phía trước đã đứng vững trên điểm cao nhất. Lá cờ Bắc Đức và Phổ bay trong làn khói đạn, nhuốm vết máu của những người lính đã đổi mạng sống cho ngọn đồi. 

 Chiến thắng là vậy, nhưng tuyến phòng thủ chính của Frossard vẫn còn đó. Phía sau Đèo Pfaffenberg, quân Phổ đang bị pháo binh Pháp cày xới, như cách họ dội chúng vào quân phòng ngự vừa rồi. Abelhauser nhìn về phía những người lính Đức kiệt quệ đang tụ tập. Anh biết rõ, không một ai dám tiến thêm một bước lúc này. Bản thân các sĩ quan cũng chẳng đánh liều xua quân thêm nữa. 

 Abelhauser, mặt mày lem luốc tro bụi, bước những bước nặng nhọc trên đỉnh Đồi Đỏ đã bị cày xới. Xung quanh, những người lính Phổ còn sống sót, những người chiến thắng kiệt sức, đang lầm lũi lục lọi trong các chiến hào lạnh lẽo, thu gom vũ khí và băng bó vết thương. Mùi thuốc súng khét lẹt, mùi đất cháy, và mùi máu tanh nồng đặc quánh trong không khí buổi tối. Anh nhìn khung cảnh hỗn loạn nhưng yên tĩnh tới lạ thường, và khi đó anh hiểu rằng họ đã trả xong cái giá để có được đồi Đỏ. 

 Cuộc chiến bây giờ đã đến hồi gần cuối. Họ sẽ buộc Frossard phải từ bỏ.

 _Hết_

 P/s: Không có phần đánh ở Stiring-Wendel đâu nhé ae.