Một nhà hàng-bar trên sân thượng sang trọng nằm ngay giữa trung tâm thành phố là nơi Plub chọn để đưa cả nhóm tới. Cô gái trẻ cười tươi rói, nói rằng đây là nơi yêu thích nhất của mình. Điều duy nhất khiến cô lăn tăn? Giá cả ở đây cao tới mức như muốn khiến người ta chảy máu mũi.

Nhưng mà, một nơi bán thịt bò A5 kiểu bán-chảnh thì làm sao rẻ được, đúng không?

"Em đã tới đây khi nào? Sao anh không biết gì cả?" Peach khoanh tay lại, cau mày tỏ vẻ không hài lòng. Plub lúc nào đi nhậu cũng gọi cho anh—Không phải đó là một quy tắc hay bất cứ điều gì. Nhưng việc cô không nói gì về nơi này khiến anh vừa bực vừa lo.

"Em đi với đội sản xuất," Plub trả lời vô tội, đôi mắt nai long lanh khi cô ôm lấy cánh tay anh trai, cọ má như muốn nịnh nọt. "Là tiệc chia tay sau khi bọn em xong dự án với công ty của Shohei. Đội bên kia là công ty đối tác, em đâu quen ai đâu. Ngồi thừ ra như bức tượng, không uống một giọt nào, tới rồi đi ngay nên em không nghĩ phải gọi anh. Nhưng em thích nơi này quá nên muốn dẫn anh tới lần này!"

Peach thở dài một hơi rồi ra hiệu cho cô vào nhà hàng. Đi cạnh Plub là Touch, bám sát cô như cái bóng. Gương mặt đẹp trai một cách phi lý của anh ta thì đính kèm nụ cười đắc thắng đến mức khiến người ta muốn đấm.

"Em thích chỗ này hả?" Touch nghiêng người hỏi, đôi mắt ánh lên vẻ thích thú.

"Ừ, em mê luôn ấy. Đồ ăn ngon, không gian dễ chịu, nhạc cũng hay. Em không thích mấy chỗ đông đúc, chật chội, nhưng ở đây thì vừa vặn."

"Vậy em có muốn làm chủ nơi này không?" Touch hỏi, giọng vừa mềm vừa như trêu. "Nếu là của em thì em có thể ăn ở đây suốt đời, không tốn xu nào. Thậm chí nếu em muốn ở lại sau giờ đóng cửa thì có phòng riêng sẵn sàng 24/7 luôn."

Plub nghiêng người ra, nheo mắt nghi hoặc giả vờ, môi khẽ nhếch lên đầy tinh nghịch.

"Cái gì? Anh định mua cái này cho em á? Em không trả góp nổi đâu nha."

"Ai nói gì đến trả góp? Anh đâu có tính tiền," Touch lắc đầu, nụ cười càng rộng. "Chỉ cần em hẹn hò với chủ quán thôi. Mà hẹn hò với chủ quán thì cũng gần như là làm chủ rồi còn gì? Muốn tới lúc nào thì tới, ăn gì thì ăn, ở bao lâu cũng được—mọi thứ là của em."

Plub khựng lại một giây, chớp mắt liên tục như đang cố xử lý thông tin. Rồi cô há hốc miệng, chỉ tay vào cậu ta đầy kinh ngạc.

"Khoan đã! Anh là chủ quán á?!"

"Ừ," Touch gật đầu, nụ cười ranh mãnh đến mức đôi mắt cũng phát sáng. "Anh lập chỗ này trước khi làm mẫu. Thật sự vui vì em thích nó." Anh nghiêng đầu về phía cô. "Chỉ cần em gật đầu đồng ý hẹn hò, nơi này là của em."

"Nghe như đang hối lộ vậy," Plub bật cười, giọng cô không phải trách móc mà đầy thích thú.

"Anh gọi đó là khuyến mãi đặc biệt," Touch ưỡn ngực tự hào. "Hẹn hò với anh, đảm bảo em nhận được nhiều hơn những gì bỏ ra."

"Vào trong thôi."

Peach cắt ngang, thở dài, tay vẫn khoanh khi nhìn màn tình tứ ngọt lịm kia. Dù anh đã miễn cưỡng chấp nhận Touch là người yêu tiềm năng của em gái, thì việc nhìn hắn lải nhải mấy lời mật ngọt vẫn khiến dây thần kinh anh co giật.

"Em xin lỗi, anh trai," Touch tươi cười, rồi quay sang Thee, người đang đứng gần đó cùng Peach. "Xin lỗi anh rể tương lai nữa ạ."

Khóe môi Thee cong lên một nụ cười nhẹ đầy ẩn ý. Không nói gì, anh đẩy nhẹ lưng Peach, ra hiệu đi theo cặp đôi vào trong.

Nếu Touch đã chấp nhận gọi mình là anh rể, thì Thee cũng có thể tạm chấp nhận cậu ta là em rể tương lai.

Touch dẫn cả nhóm lên tầng lửng, khu vực dành riêng cho khách VIP. Cả không gian tỏa ra cảm giác xa hoa, nơi chỉ có những người mà giá trị tài sản không thể dễ dàng đếm nổi mới được phép bước vào.

Ở đây có khoảng bảy bộ ghế sofa, mỗi bộ được đặt cách nhau một khoảng vừa đủ để đảm bảo riêng tư. Một góc có quầy bar nhỏ, nơi các loại đồ uống được phục vụ riêng cho giới thượng lưu.

Ngay khi bốn người vừa bước lên tầng, không khí như đông cứng lại. Gió đêm thổi nhè nhẹ, nhưng lại nghe rõ rệt đến rợn người. Mọi ánh mắt đều hướng về họ—dù đa phần chỉ dám liếc trộm.

Bởi ai lại không chú ý khi gia đình Arseny—gia tộc mafia Nga lừng danh—xuất hiện cùng với người thừa kế một gia tộc yakuza lớn, và là chủ nhân của chính nơi này? Chẳng phải hai bên là đối thủ sao?

Thee liếc sang người bên cạnh, thấy lông mày Peach hơi nhíu lại và tư thế căng cứng. Không nói gì, anh chỉ đưa ánh mắt lạnh lùng lướt qua cả căn phòng. Cái nhìn ấy đủ khiến tất cả phải vội cúi đầu, rút lại ánh mắt tò mò.

Nụ cười của Touch cũng chẳng giúp gì—lạnh sống lưng một cách kỳ lạ.

Peach và Plub dường như không nhận ra không khí kỳ quặc đó, chỉ thấy ánh nhìn xung quanh đã biến mất. Peach thở phào, ánh mắt nhẹ nhõm khi chuyển sang ngắm nhìn cảnh vật.

Touch đưa họ đến một góc riêng gần ban công, nơi có ghế sofa rộng và tầm nhìn bao quát thành phố đầy ánh đèn như biển sao phía dưới. Từ tầng dưới, âm thanh nhạc sống vang lên nhẹ nhàng theo gió, vừa đủ nghe mà không lấn át cuộc trò chuyện.

Peach ngồi quan sát cặp đôi ngồi đối diện. Họ nói chuyện khẽ khàng, đầu Plub tựa vào vai Touch một cách tự nhiên. Cánh tay anh vắt ngang lưng sofa, không chạm vào cô nhưng lại như đang bảo vệ.

Sự gần gũi đó không quá phô trương, mà lại ăn khớp kỳ lạ.

Ánh mắt Peach dừng lại nơi nụ cười rạng rỡ của em gái, tiếng cười trong veo khiến đáy mắt anh dịu lại.

"Không tệ đúng không?"

Thee vòng tay qua vai Peach, kéo lại gần. Giọng nói trầm vang sát tai như thể đang đọc thấu suy nghĩ. "Theo anh biết thì bối cảnh của họ cũng hợp. Cậu ta có tham vọng, thông minh—là người nên để mắt tới."

"Em chỉ lo thôi," Peach khẽ nói, môi anh cong lên một nụ cười nhỏ.

Chỉ cần Plub còn có thể cười như vậy, cậu sẽ không ngăn cản.

"Không sao đâu," Thee trấn an bằng giọng chắc chắn. Ngón tay anh vẽ vòng nhẹ trên vai Peach. "Chúng ta sẽ cùng chăm sóc con bé. Em không đơn độc đâu."

Peach mỉm cười rộng hơn, nghiêng đầu tựa vào vai người yêu, cảm nhận sự căng thẳng tan biến. Cậu bật cười khi nhớ đến lần nói chuyện với bố của Thee—ông từng than rằng phải dạy con trai mình đừng học ngoại ngữ qua phim truyền hình.

Chẳng mấy chốc, đồ ăn được mang lên. Đa phần là món nhẹ và khai vị vì họ đã ăn trước đó. Dù vậy, từng đĩa đều toát lên vẻ xa xỉ, chẳng món nào rẻ.

Mắt Plub sáng rỡ khi nhìn thấy danh sách cocktail đầy màu sắc. Cô liếc sang anh trai đang ngồi đối diện. Peach giả vờ không thấy, nhưng khi cô lết qua sát rồi tựa đầu lên vai cậu, cậu buông một tiếng thở dài.

"Một ly thôi," anh nhượng bộ.

"Nhưng mai nghỉ mà," cô cãi, vòng tay ôm lấy cánh tay cậu. Mắt long lanh nhìn cậu đầy hy vọng, cô nói, "Cho ba ly nha? Em hứa sẽ chọn loại nhẹ nhất luôn. Thề danh dự trinh thám nhí luôn!"

"Rồi lát lại than đau đầu thì ai nghe?" Peach rầu rĩ, nhưng cuối cùng vẫn thở dài lần nữa, lần này nhìn sang Touch đang cười xem kịch vui. "Bất cứ loại nào con bé chọn, cậu phải duyệt trước đấy, anh bạn. Và nhớ—chỉ ba ly thôi."

Plub gật đầu lia lịa rồi quay sang bạn trai, menu trong tay. Peach ngồi yên, nhấp ly soda, tai vẫn chú ý lắng nghe. Khi nghe Touch từ chối mấy loại có nồng độ cao, một cảm giác an tâm trào lên trong lòng Peach.

Nhóm tiếp tục trò chuyện khi ăn, không khí dần trở nên thoải mái hơn. Người thừa kế mafia và chàng yakuza trẻ tuổi trao đổi những ý tưởng kinh doanh sôi nổi. Dù về mặt kỹ thuật thì họ là đối thủ cạnh tranh, giữa hai người không hề có sự thù địch, chỉ là sự tôn trọng lẫn nhau khiến cuộc trò chuyện thêm thú vị và hiệu quả.

"Peach, chụp hình với em đi!" Plub đột nhiên quay sang anh trai, rõ ràng đã chán ngấy mấy câu chuyện kinh doanh tầm cỡ. Những ngón tay thon dài của cô kéo tay anh một cách háo hức. "Không gian ở đây tuyệt quá. Em phải đăng lên story mới được!"

Peach gật đầu, đứng dậy và khẽ đặt tay lên tay Thee như để xin phép. Thee nhướng mày, nhưng rồi chậm rãi gật đầu đồng ý, để hai anh em rời khỏi bàn. Plub bắt đầu chụp hình ở khu vực gần ban công, bấm gần chục tấm ảnh mới chịu hài lòng. Sau đó, cô kéo anh trai xuống tầng dưới.

Âm nhạc dưới tầng dưới lớn hơn, nhịp điệu nặng nề khiến Peach hơi cau mày. Dù không quá đông nhờ các bàn được bố trí giãn cách hợp lý, nhưng vẫn đủ đông để việc di chuyển qua đám người trở thành thử thách.

Cuối cùng hai anh em cũng đến được một góc nhỏ xinh xắn dưới gốc cây lớn. Trên cành cây treo một chiếc xích đu đan bằng mây, phía trên là những dây đèn nhấp nháy như sao rơi qua kẽ lá.

Plub mỉm cười rồi nhanh chóng leo lên xích đu, cười vui khi đong đưa. Peach bật cười khẽ, rút điện thoại ra chụp vài tấm cho em gái—việc mà cậu đã làm vô số lần đến mức như phản xạ tự nhiên.

"Này, người đẹp. Có rảnh nói chuyện chút không?" Một giọng trầm lạ hoắt vang lên từ phía sau khiến Peach hạ điện thoại, cơ thể theo bản năng quay về phía phát ra âm thanh. Đứng đó là một người đàn ông trẻ, không cao lắm, làn da trắng nhợt, tóc nâu vuốt ngược để lộ vầng trán sắc cạnh. Mùi rượu thoang thoảng phả vào mũi Peach. Hắn không say hoàn toàn, nhưng đủ ngà ngà để gây chuyện.

"Chúng ta quen nhau sao?" Peach hỏi, giọng bình tĩnh nhưng chắc chắn, đồng thời lặng lẽ lùi lại một bước và đẩy em gái ra sau lưng. Bầu không khí xung quanh họ chẳng còn chút thân thiện nào.

"Chưa, nhưng sẽ quen thôi," người đàn ông đáp bằng một nụ cười đã được luyện tập kỹ, ánh mắt mờ đục vì rượu dán chặt vào Plub. Hắn tiến thêm, từng bước rút ngắn khoảng cách. "Tôi là Porsche Tanisorn. Còn cô gái xinh đẹp sau lưng cậu, cậu có thể giới thiệu cho tôi được không?"

Peach khẽ nhíu mày. Tanisorn? Cái tên nghe quen. Đó là họ của một gia đình giàu có trong ngành nhập khẩu xe hơi cao cấp—một cái tên lớn trong giới kinh doanh. Peach từng gặp qua hắn vài lần khi làm người mẫu quảng bá xe hơi.

Nhưng sao một người như hắn lại muốn gặp Plub?

Không chút do dự, Peach kín đáo bấm một nút trên điện thoại để gọi đi, rồi đút máy vào túi, cố gắng nở một nụ cười nhạt. Giọng cậu vẫn bình tĩnh, nhưng có chút cảnh giác ẩn bên trong.

"Vinh hạnh gặp người thừa kế nhà Tanisorn. Nhưng tôi và em gái chỉ là người bình thường thôi—chắc không quan trọng đến mức để anh phải để tâm."

"Vậy à?" Porsche bật cười, làm bộ thờ ơ nhưng chân vẫn tiến về phía trước. "Lạ thật đấy, vì tôi thấy hai người vừa bước xuống từ tầng lửng đúng không? Đó là khu VIP mà. Làm sao các người vào được đó?"

"Có người mời," Peach đáp cộc lốc, sắc mặt không đổi, trong khi ánh mắt vẫn đảo quanh tìm lối thoát. Cậu biết rõ ưu tiên của mình—phải bảo vệ Plub bằng mọi giá.

"À, hiểu rồi. Cậu là trai bao," lời nói ấy khiến Peach quay phắt lại, nụ cười nhạt lập tức biến mất. Gương mặt cậu tối sầm, căng thẳng đến mức khiến không khí như đông cứng.

"Cẩn thận cái miệng khi nói về em gái tôi," Peach cảnh cáo, giọng trầm lạnh như băng.

Porsche khựng lại một chút, rõ ràng bất ngờ trước thái độ thay đổi đột ngột. Nhưng sự ngạc nhiên nhanh chóng chuyển thành bực bội, nét mặt hắn trở nên cau có.

"Sao? Tôi nói sai à?" Porsche gằn giọng, cố nâng cao âm lượng để che giấu nỗi sợ bắt đầu len lỏi trong tim. "VIP chắc thuê cậu làm trai bao chứ gì, nên cậu mới được lên đó. Sao nào? Nếu rảnh thì làm việc với tôi đi? Tôi trả hậu hĩnh lắm—rất hậu hĩnh."

Bàn tay Peach run lên vì giận dữ, quai hàm siết chặt đến mức gò má gồng cứng. Cậu định bỏ qua và kéo tay em gái rời đi. Nhưng Porsche đột ngột lao tới, tay chộp lấy vai Peach kéo ngược lại một cách thô bạo. Cơn đau nhói khiến toàn thân Peach tê dại trong khoảnh khắc, sắc mặt tái nhợt.

Nhưng trước khi cậu kịp phản ứng, bàn tay ấy đã biến mất. Từ khóe mắt, Peach thấy Porsche bay ngược ra sau. Một khắc trước còn thấy hắn cười khẩy, khắc sau hắn đã bị đánh văng đi—Peach còn không kịp nhận ra chuyện gì vừa xảy ra. Và rồi, cậu bị kéo vào một vòng tay quen thuộc, vững chãi đến mức mọi thứ khác—tiếng nhạc, đám đông, cả nỗi sợ—đều tan biến.

Mùi nước hoa và nước cạo râu quen thuộc bao quanh Peach, cùng hơi ấm quen thuộc của vòng tay Thee. Cơ thể căng cứng của cậu dần thả lỏng, dù đôi tay vẫn còn run rẩy.

"Peach, anh có bị thương ở đâu không?" Plub lo lắng hỏi, cố gắng kiểm tra anh mình. Nhưng nỗ lực của cô bị cản lại bởi vòng ôm siết chặt của Thee. Ông trùm mafia giữ Peach chặt đến mức dường như không còn chỗ cho ai khác chen vào.

"Chuyện này là của cậu. Đây là địa bàn của cậu," Thee nói, giọng trầm lạnh đến rợn người. Peach không nhìn thấy mặt anh, nhưng khí thế tỏa ra khiến cậu biết Thee đang giận—giận đến mức đáng sợ.

"Yên tâm, em lo được. Nhờ anh chăm Peach giúp em, anh Thee," Touch đáp lời, giọng hắn lạnh như băng, khiến Peach rùng mình. Vẫn nằm trong vòng tay Thee, Peach cảm nhận được bàn tay vững chãi ấy đang xoa nhẹ lưng mình, dịu dàng như dỗ dành.

Thee gầm vài câu lệnh nữa—giọng gay gắt đến mức Peach chẳng kịp nghe rõ—rồi cẩn thận dìu cậu rời khỏi hiện trường.

Peach hoàn hồn khi Thee nhẹ nhàng đặt cậu ngồi xuống ghế sofa. Có vẻ họ đang ở một trong những phòng khách của club. Thee lùi lại một chút, rồi quỳ xuống trước mặt Peach. Bàn tay mạnh mẽ của Thee nắm lấy đôi tay đang run của Peach, xoa nhẹ như thể muốn xua tan nỗi sợ còn sót lại.

"Ổn rồi," Thee thì thầm, giọng anh trầm ấm và đầy an ủi. Sự lạnh lùng ban nãy hoàn toàn biến mất. "Không sao nữa đâu. Có anh ở đây rồi, Peach."

Peach không nói gì, ánh mắt dõi theo gương mặt Thee. Người đàn ông ấy đang quỳ trước mặt cậu, tay xoa dịu bàn tay cậu theo nhịp điệu chậm rãi, miệng không ngừng lặp lại những lời trấn an dịu dàng.

Thật ra, chính vòng tay của Thee mới là thứ đã xoa dịu trái tim đang hoảng loạn của cậu. Nỗi sợ ngập tràn trong phút chốc dường như tan biến trong hơi ấm ấy. Như thể giữa cơn bão, cậu tìm thấy mỏ neo để bám vào.

Thee có ảnh hưởng đến cậu—mạnh mẽ, áp đảo, không thể tránh khỏi.

"Cảm ơn anh. Em ổn rồi," Peach thì thầm, môi nở một nụ cười nhỏ dịu dàng. Cậu nhẹ nhàng kéo tay Thee, ra hiệu cho anh ngồi xuống bên cạnh. Khi Thee làm theo, Peach tựa đầu vào bờ vai vững chãi ấy, để bản thân được thư giãn trong vòng tay đang choàng lấy mình.

"Plub nói với anh rồi nhỉ," Peach đoán, giọng nhẹ nhàng pha chút trêu chọc. Thee do dự, không chắc Peach sẽ buồn hay không. Nhận thấy sự thay đổi nhỏ trong dáng vẻ của anh, Peach vỗ nhẹ tay Thee như một lời trấn an, rồi tiếp lời.

"Em không giận đâu. Em luôn biết mình... có vấn đề. Chỉ là chưa từng nói ra. Em nghĩ nó không nghiêm trọng đến mức ảnh hưởng cuộc sống, nhưng chắc Plub nhìn ra rồi."

"Con bé kể với anh vì nó lo cho em," Thee đáp, giọng vẫn còn vương chút lo lắng. "Anh đã từng làm em tổn thương, và nó nhắc anh phải cẩn thận. Nó đúng. Anh không bao giờ muốn làm em đau thêm một lần nào nữa."

Peach mỉm cười dịu dàng. Những lời đó khiến má cậu hơi ửng hồng, dù cậu không định thừa nhận. Cậu nghiêng đầu, dựa sát vào lồng ngực rộng của Thee, tận hưởng cảm giác bình yên lan tỏa mà không cần thêm lời nào.

Cậu chỉ cần một mình anh là đủ.

Peach sợ rằng mình đang dần nghiện hơi ấm ấy.

"Chồng mới của người phụ nữ đó giống như một con quỷ dữ," Peach khẽ nói, ánh mắt xa xăm như thể đang lạc vào một ký ức cũ kỹ mà cậu đã chôn giấu từ lâu. "Trong mắt của một đứa trẻ nhỏ, người đàn ông đó thật khổng lồ—tay thì đánh, chân thì đá—tất cả đều đáng sợ. Đau đến mức không thể thở nổi."

Cậu cảm nhận được cơ thể người mà cậu đang tựa vào khẽ căng cứng, nhưng Peach chỉ mỉm cười dịu dàng, tiếp tục kể như thể chẳng có chuyện gì.

"Mỗi khi đối mặt với những khoảnh khắc như thế, đôi khi em lại thấy người kia như to lớn hơn hẳn, còn em thì nhỏ bé đến đáng thương. Giống như trở lại làm đứa trẻ khi xưa, bị một gã khổng lồ đáng sợ hành hạ, hoàn toàn bất lực. Dù có làm gì, cũng không thể chống trả được. Nó sẽ đau đến mức em không thể thở nổi—giống như khi đó."

"Xin lỗi," Thee thì thầm, ôm chặt lấy Peach. Cằm anh tựa nhẹ lên đầu cậu, khẽ đung đưa như muốn dỗ dành. Peach vùi mũi vào hõm cổ Thee, hít lấy mùi hương quen thuộc từ nước hoa và sau cạo râu—mùi hương khiến cậu thấy an lòng, cơ thể như nhẹ đi.

"Kian, anh xin lỗi gì chứ? Anh đâu có làm gì sai," Peach dịu dàng đáp, ngẩng đầu lên nhìn vào mắt Thee. Cậu mỉm cười rộng, ánh mắt híp lại, như muốn xoa dịu nỗi lo trong ánh nhìn của người kia.

"Anh là người đã khiến em nhớ lại những ký ức đau đớn đó," Thee thở khẽ. "Lẽ ra anh nên gặp em sớm hơn."

"Nếu chúng ta gặp nhau vào lúc khác hay ở nơi khác, có khi đã chẳng thành người yêu rồi," Peach khẽ nói, nụ cười vẫn nhẹ nhàng. "Nhưng bây giờ thì không sao nữa."

"Bây giờ thì không sao nữa. Em đã mạnh mẽ đến vậy. Em đã tự giải thoát mình rồi," Thee gật đầu, bàn tay dịu dàng vuốt mái tóc mềm của cậu. Peach khẽ lắc đầu, nhưng nụ cười vẫn ở đó.

"Em thoát ra được là nhờ anh. Em biết anh sẽ không bao giờ làm em tổn thương. Con quái vật khổng lồ đó sẽ không quay lại đâu, miễn là anh còn ở bên em."

Ông trùm mafia nhìn sâu vào đôi mắt trong sáng và kiên định của Peach, một tay nhẹ nhàng nâng lấy má cậu. Vẻ lạnh lùng thường thấy của anh tan biến thành sự dịu dàng, một ánh nhìn chỉ dành cho riêng Peach.

"Anh thề sẽ bảo vệ em, bằng mọi giá," Thee khẽ nói, rồi cúi xuống. Đôi môi anh chạm vào môi Peach, một nụ hôn nhẹ nhàng, dịu như giọt sương sớm.

Peach đón nhận nụ hôn ấy một cách tự nhiên, tim ngập tràn hơi ấm. Cậu có thể cảm nhận rõ ràng tình yêu qua từng cử chỉ dịu dàng của người kia.

Đây có thể không phải một câu chuyện cổ tích nơi hạnh phúc kéo dài mãi mãi. Nhưng ít nhất, nếu con quái vật khổng lồ đó có quay lại... thì cậu cũng sẽ không phải đối mặt một mình.