- B… Bẩm ông, sổ sách của ông có nét viết bậy… ông xem!

Thằng Nô vớ lấy quyển sổ ông Điền soạn cả tháng trời, mặt tái dại trình ra trước mặt.

Ông Điền xem qua xem lại quyển sổ, lật giở từng trang mới thấy có cơ man là nét viết nhăng viết cuội, đã thế lại còn trêu ngươi mỗi trang một nét làm ông nổi cơn tam bành, bèn gọi hết kẻ trên người dưới ra tra hỏi.

- Đứa nào làm thì mau ra trình tội. Có tội nhưng biết nhận thì ông còn quở ít, đừng để ông truy ra lúc đấy đừng trách ông bạc đãi với chúng mày!

Ai nấy đều im thin thít, duy chỉ có con Sú ở đâu lại lí nhí dạ thưa.

- Bẩm ông…mấy nay chúng con đi làm đồng hết, ở nhà hôm qua có thằng Khuê với thằng Nô vì sáng đấy đã vác nặng nên về nghỉ sớm chiều còn làm tiếp ạ…

Mà thằng Nô sáng nay còn bàng hoàng như thể chưa biết thế này rõ là chỉ còn thằng Khuê thôi.

- Thằng Khuê đâu ra ông bảo!

Mẫn Khuê vẫn còn ngơ ngác, không hiểu vì gì mà ông lại gọi. Rõ là hôm qua cậu cũng dọn dẹp qua bàn ông ngồi, nhưng tuyệt nhiên chớ hề động một chỗ nào vào bàn của ông. 

- Bẩm ông, con đây ạ!

- Mày còn chối nữa không, thằng Nô sáng nay thấy được nó báo cho ông hay, mày cũng ở nhà hôm qua mà không nói không rằng, ông hỏi cũng không thưa. Mày làm phải không thằng ranh!

Ông Điền bực lắm, ba máu sáu cơn mắng thằng Khuê ra rả cho bõ tức. Chỉ có thằng Khuê là chẳng thấy sai chỗ nào mà bị ông quở cho vuốt mặt không kịp. Ông Điền nói mãi cũng mệt nhưng vẫn chưa nguôi cơn giận, sổ này là bao nhiêu công ông Điền đọc đủ loại sách Đông Tây kim cổ mới soạn lại được. Sắp đến ngày vào trình tấu mà còn làm hỏng, phải ai lúc ấy cũng sẽ nổi điên thôi chứ nói gì là ông.

Sẵn tiện vì sao chẳng cần biết đầu đuôi ngọn ngành gì ông cũng luận tội thằng Khuê. Nguồn cơn là bởi vì từ lúc có đứa mách lẻo cho ông vụ thằng ranh con này lỏm học chữ, ông đã muốn tống cổ nó đi lắm rồi. Thế mà thằng con ông thì cứ khư khư giữ nó ở cạnh mãi, đánh không được đuổi không xong. Phen này phải triệt để cải cách để thằng Vũ sáng mắt ra.

Con với chẳng cái, nẫu hết cả lòng!

Ông Điền lửa giận phừng phừng, đoạn  kêu người lôi thằng Khuê ra nện mấy trượng liền. Càng biết thằng con dung túng cho nó bao nhiêu, ông càng muốn tẩn cho nó một trận nhừ đòn bấy nhiêu...

...

*Khục...* *Khụ khụ*

Điền Nguyên Vũ mới từ trên huyện về, tới sân đã thấy Mẫn Khuê nằm úp, tay trói hai bên để chịu phạt đến thừa sống thiếu chết, vậy mà nhất quyết không kêu lấy một lời, chỉ ho ra mấy cái lục khục. Anh sớm đã phát hoảng nhưng vẫn phải điềm đạm vào buồng xem thầy bu như nào.

- Bẩm thầy con mới về!

- Ừm… Con thì hay rồi, tài cán ở đâu thì chưa biết, nhưng mỗi cái việc quản người làm thôi cũng không xong! Không biết đường bảo ban thì ta đem bán!

- Bẩm thầy, có gì thầy từ từ nói lại với con. Đột dưng con chưa hiểu sao đã thấy em ấy bị phạt như vậy, con chưa thông suốt.

- Cả người làm đi đồng vất vả, nó thì hay rồi, ở nhà phá bĩnh, viết nhăng viết cuội vào sổ sách của ta. Sắp phải vào kinh rồi mà còn như thế này, không phát điên không phải người!

Ông Điền nhấp một chén trà điều hòa lại nhịp thở, vừa nguôi giận một hồi giờ lại phải xới tung lên để lấy đấy mà dạy con. Tay đã thôi ghi ghi chép chép, ngẩng lên nhìn đích tử dứt ruột đẻ ra.

- Mà ta còn nghe nói con dạy nó học chữ. Sao phải nhọc tâm với nó làm gì? Vợ thì không lấy, suốt ngày cứ quanh quẩn với cái thằng người làm. Bây giờ lại còn chuẩn bị thi thố, cái gì cũng dở dang... Đúng là xôi hỏng bỏng không.

- Bẩm thầy, là em ấy thực sự có nguyện vọng. Làm gì có thầy nào nỡ chối bỏ trò khi trò muốn học được ạ! Con cũng chỉ là chỉ bảo em ấy một chút, còn lại là do Mẫn Khuê tự mày mò thêm. Không hề phung phí thời gian đâu ạ!

- Con làm ta phải suy nghĩ xem vì cớ gì mà phải chiếu cố cho thằng oắt đấy nhiều thế đấy... Ta cho con ăn học đàng hoàng là để con có tương lai, chứ không phải đâm đầu vào ba cái thứ chẳng được tích sự gì. Còn nếu cứ cố chấp thì đừng trách ta không nói trước!

Ông Điền đập bàn một cái thật đanh rồi đứng dậy bỏ vào buồng. Nào có ngờ thằng con trai ông hết mực tin tưởng lại có thể vì những chuyện này mà dám lơ là chính sự. Dù là lý do gì thì đều đáng khinh như nhau, có trách thì chỉ trách tấm lòng quá đỗi thiện lương của nó dễ dàng bị làm cho xao động. Nam nhi mà tâm tình ủy mị thì chẳng làm nên trò trống gì hết!

Vừa nghe thầy nói mà bất giác đôi tay Nguyên Vũ đã cuộn lại một nắm, chưa từng hình dung thầy lại gay gắt về chuyện này như thế. Trước giờ anh luôn nghĩ bản thân là người thế nào, thầy mình ắt cũng rõ mười mươi. Chuyện đối nhân xử thế xưa nay chưa từng khác đi, vậy mà sao với Mẫn Khuê, thầy lại không đồng tình đến mức vậy...

"Chắc có lẽ chỉ là cái cớ cho sự chướng mắt lâu ngày của thầy với em ấy, nhân cơ hội này mà dạy một bài học."

Điền Nguyên Vũ đâu dám tự mình suy xét, nhưng như vậy không có nghĩa là không có khả năng. Cuối cùng vẫn nên là thoả hiệp với thầy mình.

- Thầy khoan hẵng trách phạt em ấy. Dẫu gì Mẫn Khuê cũng là người của con, em ấy theo con bao lâu nay, con biết em không phải người như vậy. Còn nếu quả thực là em ấy, con sẽ về chỉ bảo, thầy đừng vì chuyện này mà trách phạt lầm người!

Nguyên Vũ trong lòng căng thẳng, khẽ hít một hơi đầy để giảm tốc nhịp đập nơi lồng ngực. Tình thế lúc này rõ ràng bất lợi, giờ phải làm sao vừa khéo nói với thầy, vừa tìm cách để đám người ngoài kia không vung trượng lên đánh em nữa.

- Việc này vẫn có nhiều phần chưa tỏ, con sẽ đích thân tra hỏi rồi trình lại với thầy… Còn nữa, con sẽ chép lại sổ cho thầy, thầy cho con xin lại sổ, nội trong 1 tuần con sẽ liệu ạ!

Ông Điền giờ chẳng còn đâu hơi sức để chỉ giáo răn dạy. Nhưng ông vẫn mong con sớm tỉnh ngộ mà thay đổi nên cũng chỉ còn cách đồng ý. Nguyên Vũ thừa hiểu đây sẽ là lời cảnh tỉnh cuối cùng mà ông Điền muốn mình khắc cốt ghi tâm, để ông không phải ra mặt thêm lần nào nữa...

...

Người làm thấy cậu Vũ từ buồng ông Điền ra hớt hải. Trước giờ cậu Vũ điềm đạm, đi đứng từ tốn, ấy vậy mà giờ lại thấy chân cậu rảo bước nhanh hơn, đôi môi cũng mím chặt từ bao giờ. Đứng trước sân, Nguyên Vũ lệnh lớn:

- Thầy ta đã quyết thôi không phạt Mẫn Khuê, các ngươi lui đi!

Tất cả nghe xong đều nín thinh, thấy Mẫn Khuê lồm cồm bò dậy rồi được thêm cái Bờm dìu về phòng cũng thôi bàn tán.

…

Mẫn Khuê được đỡ nằm trên sập, da mặt tái dại không còn huyết sắc. Nguyên Vũ khi này trong lòng vẫn còn nhiều ngổn ngang nhìn con người to lớn hoạt bát giờ lại nằm im một chỗ, khắp mình đều là vết đòn của đám gia nô.

- Bờm, ra hứng cho cậu thau nước ấm với thêm cái khăn vào đây!

Nguyên Vũ lại loẹt quẹt đôi guốc mộc tới rương quần áo, lấy ra lọ thuốc mỡ trong toa thuốc mà hôm lâu ông bác sĩ Tây phương kê cho đợt anh bị ngã ở hiên nhà trầy đầu gối. Nhẹ nhàng cởi bỏ lớp áo của Mẫn Khuê, da thịt lộ tới đâu là ấn đường của Nguyên Vũ lại xô vào nhau nhiều tới đó.

Trời ạ, có cái chuyện này thôi mà cũng đánh cho bầm dập tím tái, thử hỏi nếu còn chuyện lớn hơn thì sẽ thế nào đây?

Mẫn Khuê trong cơn mê man cũng lờ mờ cảm nhận được có bàn tay ai chạm vào người mình, cẩn thận lau đi những vết thương đang đau nhói. Cậu từ từ nâng nhẹ mi mắt đã thấy Điền Nguyên Vũ ở bên túc trực, vừa lau người cho mình, vừa tra thuốc vào những vết đòn roi tím bầm người…

- Cậu về từ bao giờ mà em không hay?

- Ta về từ nãy rồi, em làm sao biết được. Bị đánh tới mức này…

Nguyên Vũ vừa lau vừa nhẹ giọng quở trách em nhỏ, vừa giận mà vừa thương. Giọng anh cảm tưởng như vỡ ra, chà xát vào những vết thương còn bật máu càng khiến người nọ nóng ruột hơn cả.

- Nếu đêm nay ta ở lại huyện, có phải em cứ để người ta ức hiếp em mãi không? Sao mà em dại thế hả Cún?...

Lần đầu tiên cậu thấy anh nói nhiều mà liền một mạch tới vậy. Thường cậu nhà chỉ nói vài câu ngắn gọn đủ để hiểu mà làm, bỗng dưng nay lại nói một tràng như sợ ai lấy mất chữ.

- Đâu có, em không sao đâu! Em biết ông giận, mà mấy người làm không ai hay nên chắc em cũng không thoát được. Thôi thì để ông trút giận là yên ổn ngay, em cũng không dám cãi!

- Không phải lỗi của em, lần sau đừng có ra vẻ anh hùng!

Sau này ta không còn ở đây nữa thì ai cứu được em đây?

Nắm lấy đôi tay vẫn đang chăm chỉ tra thuốc, Mẫn Khuê đánh bạo làm càn để Nguyên Vũ để ý, giọng thủ thỉ nhẹ tênh:

- Sao cậu biết không phải tại em? Lỡ em làm thế thật thì sao?

- Em bị đánh cho đến ngốc rồi đúng không hả Cún? Em ở với ta bao lâu rồi mà ta còn không biết em làm hay không? Huống hồ ta còn dạy em viết. Thầy nào mà không nhìn ra chữ trò được?!

Thấy người kia cứ không khỏi xuýt xoa, trong khi đáng lẽ người nên rên ư ử than vãn kêu la là cậu mới phải. Mẫn Khuê nửa đùa nửa thật, trong cơn lơ mơ vẫn cố nặn ra nụ cười ngốc nghếch hỏi cậu nhà mình.

- Cậu Vũ, giả mà em cũng cứng đầu không nhận tội, ông bán em đi khỏi thì sao?

...

Thì cậu cũng chẳng biết nữa, Cún à.

Có khi vậy lại may, để em không còn liên lụy gì tới cậu nữa...

Vì chỉ ngày mai thôi, khi em vừa thức giấc, cậu sẽ không còn ở đây bên em. Em sẽ bàng hoàng nhận ra mình bị bỏ lại, em sẽ giận hờn và tủi thân biết mấy...

Ta biết em sẽ không bằng lòng kết cục này, nhưng ta cũng biết em sẽ lặng im nhẫn nhịn, giống như bây giờ...

Chỉ cần chúng ta đều còn bình an... để em ở lại, ta cũng phải đành lòng.

Nhìn cậu nhà mình cứ im lặng mãi chẳng nói gì, tay cũng không còn lau qua lau lại vết thương trên người mình nữa, sốt ruột nên Mẫn Khuê mới đành lên tiếng.

- Cậu nghĩ gì thế ạ? Em chỉ hỏi vu vơ vậy thôi mà, cậu đừng nghĩ nhiều nhé!

Nguyên Vũ giật mình, dúi lại khăn vào tay Mẫn Khuê.

- Sao ta lại phải nghĩ nhiều chứ! Em tự lo cho em trước đi.

Nói rồi anh toan đứng dậy bỏ đi. Nhưng nghĩ thế nào mà Mẫn Khuê - vẫn đang trong tay của Nguyên Vũ - đã kịp níu lại, mắt hướng thẳng tới cậu nhà mình. Cái siết nhẹ làm hơi ấm như đang chắt lọc qua từng lớp khăn xô thấm vào từng thớ da thớ thịt...

- Em biết cậu vẫn bận bịu chuyện thi cử. Mọi sự hôm nay là do em ngang bướng,  em không muốn cậu phải lo thêm...
...
- Em cầu mong từ đáy lòng, cậu sẽ vinh quy bái tổ, đỗ đạt thành tài… Em thấy tiền đồ cậu Vũ xán lạn lắm! Thế nào cậu cũng đem sắc phong về làng thôi!

Nguyên Vũ trầm mặc, giờ phút này chẳng biết nói gì cho đặng. Chỉ biết thả vào hư không một chút đắn đo, một chút bối rối đã dày công che đậy, và ánh mắt vương chút muộn phiền.

- Ừ… ta hiểu rồi!

Còn ta, chỉ mong sao em cứ sống một đời bình an, vô lo vô nghĩ.

Còn cả... đừng tìm lý do để bao dung cho những gì ta sắp làm với em!

…

Đêm nay trăng sáng, rọi tỏ cả hiên nhà. Trong phòng lặng như tờ, chỉ có tiếng thở đều của người cao lớn nằm trên sạp, tiếng sột soạt mài mực chép sách của người nọ đang thao thức. Chẳng biết từ khi nào mà thân ảnh người kia lại có thể gọn ghẽ trở thành mối bận tâm của Nguyên Vũ, khiến anh muốn bận tâm, muốn nhìn thấy em sống an yên qua ngày tháng…. 

Ta sẽ vinh quy bái tổ, như ước nguyện của em!

...

Gà đã gáy canh 5 từ bao giờ nhưng mãi Mẫn Khuê mới lồm cồm bò dậy. Trận đòn hôm qua làm cậu ê ẩm quá. Cũng may ông Điền còn thương, rồi cả cậu Vũ đứng ra nói đỡ không thì đến cái cốt cũng chẳng còn, tội vạ to thế cơ mà!

Nhắc tới cậu Vũ mới nhớ, hình như sáng nay cậu Vũ đã không ở nhà rồi! Mẫn Khuê dụi dụi hai con mắt, cẩn trọng xuống sập, giờ này cũng chẳng đâu hơi sức mà lo người ta biết mình nằm giường trên mà không nằm dưới đất ở buồng bên nữa rồi.

Vừa chạm được bàn chân xuống nền đất được mấy bước, Mẫn Khuê mới lại thấy gai người. Cảm giác không bình thường cứ thế tràn đến như thể một lẽ đương nhiên. Gian nhà đột nhiên trống trải, không có tiếng cậu giở sách, cũng không có tiếng chân chạy của cái Bờm...

Cậu Vũ đi rồi?

Mặc dù rất muốn thuyết phục bản thân là vậy, nhưng thực tại đau xót hình như còn tàn nhẫn gấp vạn lần trận đòn ngày hôm qua cậu phải lãnh từ ông Điền. Người thì không thấy, đồ đạc cũng không. Mẫn Khuê dần cảm thấy bất an nhộn nhạo, lia mắt xung quanh mà chẳng thấy bóng hình thân thuộc, chỉ thấy còn một mảnh giấy để lại trên mặt bàn kẹp dưới chân đèn. Cậu run run cầm lấy, mở ra đọc mà như chết lặng...

Cậu bỏ em đi mất rồi!
"Nhà" của em, bỏ em mà đi mất rồi em ơi!

--------------------