Ngày hôm đó mưa vẫn rả rích, do mưa nên đi đường chậm hơn, đến tận tối cậu Bình mới đến nơi. Vừa vào trong cổng cậu đã nhanh chóng về phòng mà không ghé qua ông Khoa bẩm về trước. Cậu về đột xuất cậu Phúc liền ra đón.

"Anh đi lâu quá tôi nhớ lắm đấy."

Cậu rũ áo tơi (một loại áo mang khi trời mưa) rồi treo lên vuông vắn sau đó lấy khăn lau nước trên mặt còn hằn mới trả lời cậu Phúc.

"Đàn ông với đàn ông nhớ nhau làm gì?"

"Tôi quý anh mới nhớ chứ. Đi đường đã ăn gì chưa tôi có ít bánh."

Cậu đi vào phòng để đồ đạc gọn lại sau đó sang phòng cậu Phúc ngồi tạm.

"Anh ăn bánh đi. Bánh dứa ngon lắm."

"Cậu mua à?"

"Cô Nguyệt làm cho mọi người ấy."

Vừa nghe nói là cô Nguyệt làm cậu chau mày, nhưng lỡ nuốt một miếng xuống bụng. Cậu trả lại bánh rồi uống nước.

"Sao vậy? Anh ăn no rồi sao?"

"Không ăn."

Cậu Phúc như nhớ ra điều gì à à ờ ờ xin lỗi cậu Bình.

"Thầy cậu mấy hôm trước có ghé qua đây thăm cậu Tú đấy."

"Ừ!"

"Anh có vẻ lạnh nhạt với cha anh nhỉ?"

"Ừ!"

"Cả tháng nay hầu như cô Nguyệt đều hỏi thăm anh, xem anh về chưa…"

"Tôi về nghỉ ngơi đây."

Cậu Bình lộ rõ vẻ nhàm chán đi về phòng, cậu Phúc này nói nhiều quá cậu nghe mà đau đầu. Tuy vậy, nếu là mợ, mợ nói cả ngày cả đêm cậu cũng muốn nghe. Đây chính là sự khác biệt sao. Cậu nhìn chiếc vòng tay mợ bện mà nhớ mợ. Không biết đêm nay sẽ ngủ làm sao. Y như rằng cả đêm duy chỉ có đèn phòng cậu còn lập loè sáng.

Từng trang sách được lật đọc cũng chỉ có mục đích là quên nỗi nhớ về mợ. Cuối cùng không chịu nổi cậu lại lấy giấy bút ra viết thư. Cậu hí hoáy viết rất dài sau đó đọc lại thấy chữ khó đọc lại hì hục viết lại. Đến sáng ông Khoa và mọi người ngoại trừ cậu Phúc mới hay tin cậu Bình đã quay trở lại. Có mấy người đến hỏi han bắt chuyện cũng có đám cậu Văn là ghét ra mặt.

Cậu Tú từ khi lên đây hiếm khi bắt chuyện với cậu Bình như ở nhà. Ngược lại cậu còn muốn phân chia rạch ròi không muốn dây dưa với người anh này. Dĩ nhiên cậu Tú biết chuyện cậu Bình là cái gai trong mắt cậu Văn nên luôn đi theo nịnh nọt xui xiểm ấy mà hôm nay lại chủ động bắt chuyện với cậu Bình.

"Anh lên từ bao giờ mà em không biết vậy?"

Cậu Bình đang rửa mặt thấy cậu Tú thì bơ đi, sau khi chỉnh trang lại quần áo cậu mới nhàn nhạt đáp lại lời chào.

"Mới!"

Cậu Tú rất tức giận nhưng nghĩ cho tình hình hiện tại không còn cách khác lại tiếp tục hỏi han, vo ve như ruồi muỗi xung quanh cậu Bình vòng vòng. Rửa tay xong cậu Bình lau qua loa cũng chẳng bận tâm nhìn cậu Tú lấy một lần. Đúng lúc anh Cận đi ra, thấy anh cậu đưa cho một lá thư.

"Gửi về cho mợ giúp tôi."

Anh Cận còn chưa kịp nói câu gì đã phải đi gửi thư từ giúp nên đi ngay còn cậu Tú lại lẽo đẽo đi theo vào phòng cậu Bình. Rõ ràng cậu ta sau khi nhận được lá thư của bà hai gửi vào ngày hôm trước đã nôn nóng đến mức phải đi tạo dựng lại mối quan hệ hờ hững này ngay. Cậu ta đảo mắt một vòng vẫn chưa xác định được vị trí cuốn sách mà mẹ nhắc đến nên ý muốn ở lại thêm một lúc.

Thấy cậu ta không muốn về cậu Bình cũng thong thả để xem mục đích thật sự của cậu Tú là gì. Bẵng một lúc cả hai vẫn ngồi lì trong phòng, cậu Bình thì đọc sách cậu Tú uống trà tự pha thì nghe thấy tiếng cô Nguyệt bên ngoài.

"Có phải anh Bình đã về rồi đúng không? Tôi phiền anh chuyển lời giúp tôi với anh ấy ra ngoài này với."

Anh Cận từ chỗ đưa thư về thì bị cô Nguyệt bắt gặp. Nhưng phận tôi tớ cũng chẳng còn cách khác đành gọi cậu Bình ra theo như lời cô Nguyệt dặn dò.

"Mệt! Không gặp!"

Do đó khi anh Cận truyền lời lại cô Nguyệt không quấy rầy nữa. Lẽ ra giờ này cậu Bình phải đi gặp ông Khoa trưởng nhưng hiện tại cậu vẫn ngồi trong phòng. Lúc buồn ngủ thì cậu nằm ngả lưng rồi ngủ luôn. Vì quá ngượng nên cậu Tú cũng đành đi khỏi phòng. Đêm qua do ngủ ít nên bây giờ cậu Bình ngủ rất khoẻ. Quá trưa mọi người không thấy cậu ra ăn thì cô Nguyệt từ đâu bưng cháo đến gọi cửa.

"Anh Bình, em Nguyệt đây… em mang cháo đến anh ăn mau cho khỏi bệnh."

Cậu vẫn nằm ngủ mà không biết trời trăng gì. Cô gọi to hơn, lần này thì cậu nghe thấy. Một trong những điều mà cậu ghét nhất là bị làm phiền lúc ngủ. Ngoại trừ mợ đánh thức ai gọi dậy cũng như đám muỗi vo ve bên tai. Cậu Bình đã bực mình còn bị phá, cậu mở cửa thật mạnh, cánh cửa đập vào tường cái "bang" sau đó cậu chừng mắt nhìn cô Nguyệt.

"Sao cô ồn ào thế?"

Cô Nguyệt bị mắng đến đờ người, mọi người ngoài bàn lớn ăn cơm cũng nghe thấy tiếng cậu gắt. Thẹn quá cô đành gọi đứa hầu về cùng. Khi đi ngang qua, cậu Văn thấy mặt cô Nguyệt bí xị liền tức giận nắm chặt đũa. Một lúc sau mấy cậu khác lay tay cậu mới buông lỏng ra nhưng đôi đũa bị cậu bẻ gần gãy.

Y như rằng sau khi học xong ông Khoa gọi cậu Bình lại. Ông hỏi thăm về tình hình ở nhà cậu, cậu chỉ qua loa câu nệ rồi đi khỏi. Tối nay cậu nằm nhớ mợ không ngủ được, bây giờ cậu phải làm quen lại nếp sống cũ, cậu Tú tối nay lại muốn sang nói chuyện nhưng bị cậu viện cớ đuổi về. Cậu chán ghét sống trong cảnh giả dối này quá rồi. Bỗng dưng cậu em tới nịnh bợ quả không có chuyện gì hay.

Trong phòng cô Nguyệt lúc này là chị dâu cả. Chị ta đang dựa nệm xoa xoa cái bụng bầu vẻ mặt mãn nguyện.

"Chị nói giúp tôi cơ mà. Giờ chị bày cách đi. Tôi cũng đã giúp chị được anh cả quan tâm. Giờ chị được cưng chiều như vậy không phải đến lượt phiên tôi rồi hay sao."

"Cảm ơn cô út đã ra tay giúp chị. Từ lúc chị mang bầu ai cũng chiều chuộng. Cảm giác cái thời ngày xưa nó quay về thích quá nên chị quên béng. Mà cô cứ yên tâm cần gì phải vội, cậu Bình đó còn ở đây đến năm kia thiếu gì cơ hội."

"Tôi không cần biết. Chị mà lừa tôi tôi sẽ khiến chị khổ sở sống được trong cái nhà này đấy."

"Vậy cô út muốn ngay cơ à? Nhưng mà cô mà gả cho cậu ta cũng chịu cảnh chung chồng mà? Chẳng phải cô ghét chung đụng sao?"

"Lo gì. Cha mẹ tôi tuy ngoài rắn nhưng không nỡ để tôi về làm lẽ đâu. Thầy anh Bình cũng trọng nghĩa tình, giao hảo giữa hai nhà rất tốt một câu nói của cha tôi lẽ nào tôi chịu thấp vế?"

"Cái này thì đúng. Nhưng cô chưa tìm hiểu kĩ à, chị nghe nói cậu ta cứng đầu cứng cổ lắm. Còn chiều vợ… e là chuyện này khó mà…"

"Khó cái gì? Không phải chị nói sẽ giúp tôi sao? Đợi tôi cưới về cửa chính làm cả đến lúc đấy thiếu gì cách đuổi cô ta đi."

"Có một cách. Nhưng ít nhất phải hơn tháng nữa mới được. Bây giờ cô phải tranh thủ đi vun đắp tình cảm trong thời gian chờ đợi.Tuy là hạ sách nhưng nếu làm thế này cậu ta không chịu trách nhiệm không được.”

Ở phủ, từ khi chị Nứt theo hầu riêng cho mợ Bạch đám hầu bị chị Lụa và bà Hoan xúi ngày càng ghét chị. Vì tối chị xin ngủ ở nơi cũ cái Mơ vừa thấy chị vào liền nằm tranh chỗ. Thành ra không có chỗ nằm chị phải lân dần ra nơi khác. Tuy vậy chị vẫn âm thầm chịu đựng mà không than với Bạch lời nào.

Ngay hai hôm sau lúc cậu rời đi Bạch chỉ gửi lời lại với chị Nứt nếu có người hỏi thì rằng về nhà đẻ. Nhưng thực tế Bạch đi đến nơi mà người đàn bà che mặt kia nói đến.

"Anh Trực, anh đi vòng chợ một lượt hỏi nhà ông Lý trưởng ở đâu. Em ở đây nghe ngóng."

Anh làm theo lời Bạch cũng trà trộn vào trong chợ giả mua hàng. Bạch rẽ vào hàng cháo rồi gọi một bát.

"Bà ơi, bà có biết ở quanh đây có nhà ai cần thuê người ở đợ không ạ? Trông gì cũng được, cháu có thể chăm trẻ…"

"Ra là cháu đi kiếm việc à? Đi một mình sao?"

"Dạ vâng."

"Quanh đây đều làm cho nhà ông Lý hết nhưng toàn làm việc đồng áng thôi. Không có việc nhẹ như cháu hỏi đâu."

"Sao lại không có vậy bà?"

"Ông Lý không có vợ đào đâu ra con cái mà chăm."

"Ông ta không có vợ sao?"

"Phải, trước có một đời vợ nhưng không có con."

Không ngờ đến đây Bạch đã thu hoạch được ngoài dự tính. Đợi một lúc anh Trực về Bạch cũng gọi sẵn cho anh một bát. Trên đường đi anh có nói việc mình nghe được. Chỉ một lúc hai người đã đến trước cửa phủ.

"Em đi gặp người này à?"

"Không, em muốn xem xét tình hình trước."

"Bây giờ anh xin việc vào đây trước đi."

"Nhưng anh đang làm thuê cho nhà chồng em còn gì."

"Chuyện đó người ta không để ý đâu, có hàng trăm người làm thuê ai để ý vắng anh chứ. Với người ta thiếu nợ còn anh là làm thuê nghỉ cũng không sao. Dẫu gì ruộng đất cha chồng em để cho người ta làm thuê mà. Cơ nghiệp họ Lê vốn đâu phải từ cho thuê mướn mà thành, từ làm vải ấy chứ."

"Thôi được nghe vậy anh cũng yên tâm."

"Anh tốt nhất là xin được hẳn vào ở trong phủ ông ta. Giờ anh vào trước đi em ở ngoài đợi, xin được hay không cũng phải ra ngoài em dặn tiếp."

Bạch ở bên ngoài đợi một lúc lâu cũng thấy anh Trực đi ra. Anh khẽ gật đầu, Bạch hiểu ý ngay. Sau đó đưa cho anh một túi tiền và đồ đã chuẩn bị trước.

"Chuyện của bu em trông cậy vào anh. Nếu có tin tức gì nhờ người hẹn em trước một ngày. Anh ở đây moi móc được nhiều thông tin càng tốt. Vậy anh vào đi."

"Em có tự về được không."

Bạch gật đầu lại rồi rời khỏi. Trên đường đi vốn dĩ Bạch đã nghĩ được kế hoạch nhưng nhớ tới cô Liễu dường như Bạch lại chần chừ. Bạch cố nghĩ cách khác để không làm tổn thương đến chị. Tới tận chiều muộn Bạch mới về đến làng, sau khi hỏi chuyện anh Tùng cũng không có thêm được thông tin gì. Một lần nữa manh mối lại rơi vào ngõ cụt.

Tạm thời không thể đánh rắn động cỏ vì vậy trước khi tìm ra thím Vinh, Bạch tuyệt nhiên không động đến cái gai kia trước.

Trở về nhà trong khoảng trời tối lúc này Bạch mệt mỏi chuẩn bị tắm. Chị Nứt làm y như lời cậu dặn, lúc mợ tắm đứng ngoài canh cửa. Ông Hộ từ tỉnh đã về mang khá nhiều quà trong đó có quà cho cả mợ. Nghe chị Nứt thuật lại Bạch cũng chỉ để đấy không mở ra xem ngay. Cũng như mọi khi mợ ăn riêng, vì hôm nay phải đi nhiều nên mỏi mệt không lên nhà lớn ăn. Cũng do vậy mà bà Nếp càng nghi ngờ mợ. Không biết bà ta đã nói cái gì nhưng bà Tuyết nghe thấy thì vô cùng vui mừng.

"Tốt lắm bà cứ quan sát thêm. Phải bắt được tận tay mới đuổi cổ được nó đi."

Từ sau cậu đi mợ Bạch không phải là không nhớ, nửa đêm mợ cùng trăn trở nằm trở mình liên tục. Nhưng mợ vẫn dễ vào giấc ngủ hơn cậu Bình.

Trái lại với vợ nhỏ ở nhà, cậu đi học không ngủ nổi lại mở sách học ngày học đêm. Cứ như vậy chừng một tháng trôi qua mợ Bạch ở nhà đợi cũng không thấy có động tĩnh của anh Trực, về thím làm trong nhà cũng không có tin tức. Sắp Tết mợ chuẩn bị dọn dẹp nhà cửa như các nhà khác. Vừa đi thay bình hoa để trong nhà đã bị chị Lụa ngăn lại.

"Mợ để tôi làm cho, mợ vào trong ngồi đi ngoài này lạnh lắm."

"Nếu vậy chị bê vào giúp tôi tôi cho nước rồi."

Mợ ngồi lâu cũng chán, thắc mắc một hồi lòng hiếu kì nổi lên. Trước kia cậu có nói sẽ dẫn mợ đi xem nhân công dệt vải nhưng chưa có dịp. Giờ cậu đi học lại không tiện đành phải đợi hai tám Tết cậu về rồi hỏi cậu thử. Không khí Tết tràn ngập khắp xóm làng không của riêng nhà nào. Ai ai cũng đều ra chợ mua đồ sắm Tết, nào là gạo nếp, lá dong, lá chuối để gói bánh, mực tàu, câu đối, thịt thà treo đầy ngoài sạp.

Hôm nay được dịp mợ Bạch lên chợ huyện chơi, mợ đi cùng chị Nứt cũng không mua nhiều đồ bởi mợ không phải chuẩn bị gì. Mợ chỉ lẳng lặng mua một tệp bao lì xì đỏ, giữa lúc hàng người đông đúc mợ vô tình bị cuốn theo dòng người. Chị Nứt kịp thời thấy liền vội vội vàng vàng đi theo. Tại hàng đào mợ Bạch cùng chị cũng chỉ liếc qua vài cành không có ý định mua. Lúc này không xa, cũng hàng đào ấy có một người bán đang chỉ trỏ với vẻ mặt bặm trợn.

Nghe đâu cậu thanh niên nọ vô tình đụng trúng cây đào ông ta trưng bên ngoài nên làm gãy một cành. Ấy vậy ông ta bắt đền ba trăm đồng. Người tùy tùng đi bên cạnh cậu thanh niên cũng không nhịn được mà lên tiếng.

"Này ông kia, ông buôn bán cắt cổ thế hả? Gì mà đụng một cành đền gần nửa quan tiền? Đào của nhà ông vừa xấu hoa lại còn héo cho chúng tôi cũng chẳng thèm vậy mà lấy giá trên giời."

"Á à mày láo nhỉ? Chúng mày từ đâu tới tao không cần biết đã động vào đào nhà tao nhá thì phải đền. Giá nào cũng phải đền."

Cậu thanh niên kia dường như không muốn đôi co liền giữ tùy tùng lại.

"Đưa tiền cho ông ta rồi đi thôi."

"Phải vậy chứ. Nhanh lên, có cần tôi chuyển đào ra giúp hai người không?''

Cậu tùy tùng bực tức lấy túi tiền ra còn đáp vào ông ta.

"Chúng tôi không cần cái loại đào dởm."

Nhưng cậu tùy tùng kia vẫn còn ấm ức, một quan đối với cậu chủ chỉ là nhỏ tẹo nhưng gặp ai ông ta cũng đòi như vậy sao? Nếu là người nghèo họ lấy đâu ra nhiều tiền như vậy mà đền.

Bạch ghé lại gần hỏi một người cũng hàng đào.

"Cành này giá bao nhiêu?"

"Cành đẹp hai mươi đồng, cành thường mười lăm, chậu này trăm hai, loại rẻ hơn tròn trăm."

"Ông ta ép người quá đáng vậy?"

"Ôi trời nhưng mà gã ta to con lại bẩn tính dây vào lão khổ lắm nên hàng ế từ hôm xưa rồi."

"Chị lấy cho tôi loại tròn trăm."

Chị Nứt thấy vậy thì ngạc nhiên.

"Mợ mua đào nữa ạ? Phủ mình đã năm sáu chậu to rồi mà?"

"Em mua chơi. Chị ơi chị nhờ người khiêng giúp em được không?"

Chị bán đào và chồng khiêng chậu đào ra hẳn ngoài để lát tìm xe chuyển về. Bạch ghé tai chị Nứt, chị khó hiểu nhưng cũng làm theo. Đương lúc chuyển qua hàng gã gian thương kia thì vừa lúc ông ta trả tiền thừa cho cậu nô gia.

Thế quái nào chị Nứt ở đằng sau căn đúng lúc hai vợ chồng kia chuyển chậu đào qua đẩy mạnh ông ta lao ngã nhào vào chậu. Xong việc chị nhanh chóng thoắt đi, cậu thanh niên kia cũng đã nhìn thấy hành động của chị. Lão ta kêu oai oái vừa ngồi dậy thì phát hiện cây đào đã bị gãy vài cành. Lúc này mợ Bạch đi ra tay còn cầm chiếc chong chóng đỏ phẩy phầy.

"Ối chao! Cây đào của tôi… ôi cây đào xinh đẹp của tôi sao lại rụng rời thế này."

Mợ giả hoảng hốt ra kiểm tra cây đào, ông ta ôm mặt đứng dậy chỉ tay vào người mợ.

"Ở đâu ra cái cây đào đó vậy? Không liên quan đến tôi tôi không biết. Tự dưng chắn đường còn đụng phải đầu. Ai da!"

Mợ biết ngay ông ta sẽ chối bay biến liền hét to.

"Nhấc chân lên!''

Bị giật mình ông ta nhấc chân lên theo. Mợ lấy từ dưới chân ông ta lên một nhành đào nhỏ rồi nhặt thêm hai nhành bị gãy.

"Ông làm gãy đào tôi rồi giờ tính sao?"

"Cái này không tính. Đào của cô ở đâu chui ra chắn đường tôi mới vô tình vấp vào. Đừng có mà ăn vạ."

"Ơ hay! Ông này buồn cười khi nãy người kia cũng vô tình xô phải đào ông còn gì. Ông cũng có tha cho người ta sao?''

Mọi người nghe tiếng liền chú ý tới, ông ta vội vàng muốn bịt miệng mợ Bạch.

"Bé cái mồm thôi. Rồi cô muốn đền bao nhiêu?"

"Tổng cộng là ba, vậy chi là gần ba quan nhưng tôi rộng lượng lấy ông tròn ba quan."

Ông ta nghe xong trố mắt.

"Cô ăn cướp giữa ban ngày đấy à?"

Mợ lại chống tay lên hông trả treo lại.

"Tôi tính y đúc giá ông tính cho người ta. Hỏi ông cắt cổ ở đâu?”

Đến lúc này ông ta đã cứng miệng, ông ta biết Bạch bắt chước cách làm ăn lừa lọc khi nãy của chính mình đâm ra tức ói máu.

"Nhưng cô cũng không được tính theo kiểu vậy. Đào của ta khác của cô khác."

"Ông lại điêu toa! Rõ ràng đào của tôi còn đẹp hơn của ông. Hoa nhiều hơn, cành khẳng khiu hơn không có như loại hoa lá héo nhà ông mà dám nói không bằng?"

Ông ta không phản bác được ngay, Bạch lại gọi to mọi người lại nhận diện giúp xem cây đào nào chất lượng hơn.

"Cây này rõ khoẻ hơn."

"Cây này, thôi lão ạ đừng buôn gian bán dối nữa."

Hỏi người nào người đó đều khẳng định cây của Bạch đẹp hơn khiến ông ta tức đến đỏ mặt. Ông ta cầm cái xẻng chống mạnh xuống đất đe doạ.

Khi đó không còn tôi- cô mà ông ta bắt đầu xưng hô gay gắt. Tay lăm lăm cái xẻng chặn lối đi ra ngoài hàng.

"Rồi sao? Tao buôn gian bán dối đấy. Mày định làm gì tao nào?"

Chị Nứt thấy tình hình không ổn vội chắn trước mặt mợ, "Cái ông kia ông định làm gì thế hả? Có biết mợ tôi là ai không?"

Cậu thanh niên kia cũng toan đi lại giúp Bạch thì Bạch nhanh nhảu hất cằm.

"Tôi là cháu quan huyện ở đây. Ông dám làm càn? Tôi sẽ bảo với bác tôi cho ông sạt nghiệp."

Ông ta liếc nhìn bộ quần áo màu đỏ lựu, nhìn qua cũng biết đều là vải đắt tiền còn có người hầu đi theo chắc phải là con nhà quyền quý. Thêm cách nói chuyện tự tin còn có phần châm chọc người nghe ông ta cũng bắt đầu lo ngại. Thêm nữa có quá nhiều người đang để ý về nơi xảy ra ồn ào.

"Chuyện này… chuyện này chỉ là hiểu lầm thôi… thực ra tôi không có…"

"Vậy giờ làm sao đây. Ông làm lỡ thì giờ của tôi quá. Có đền hay là không?"

"Nhưng thế nào lại tới tận ba quan?"

"Thì ông bắt giá người ta ra sao tôi lấy làm vậy."

Lão bực tức móc trong túi ra ba trăm đồng trả cho người kia rồi xùy xùy tay.

"Bỏ đi, coi như tôi đen."

Cậu trai trẻ khi nãy vội đứng chắn đường lễ phép hỏi mợ Bạch.

"Tôi có thể biết giá của chậu hoa đào cô mua không?"

"À, chậu này trăm đồng."

"Vậy cô cho tôi gửi tiền lại. Coi như cảm ơn cô đã giúp đỡ."

Mợ Bạch cũng không câu nệ mà nhận lấy tiền, vì đằng nào mợ cũng không chứa nổi cả chậu này về làng.

Còn tính hỏi quý danh mợ nhưng mợ đã chào và kéo tay chị Nứt rời đi.

"Sao mình đi vội vậy mợ?"

"Kẻo ông ta phát hiện em không phải con cháu quan huyện."

Sau đó mợ cười khúc khích, cái điệu cười tít mắt đặc trưng ấy lại làm xao xuyến trái tim thiếu niên.

"Tôi thật muốn biết cô gái đó là con nhà ai mà nhận thầy tôi là người nhà."

Bởi màu đỏ rực rỡ mợ mặc là điểm đặc biệt, dù có đi len vào hàng người nhưng màu đỏ đó vẫn nổi trội, cậu ta nhìn theo dáng vẻ vô tư của mợ mà không chớp.

"Cậu này! Cậu! Cậu thích cô gái đó đúng không? May quá để tôi bảo với bà đi xin cô đó cho cậu."

Đến nước anh hầu nói lảm nhảm bên tai mà cậu này không nghe lọt câu nào. Đến khi mang đào về quan huyện mới hỏi.

"Nhà mình chưa bày kín hay sao mà con mang thêm về."

Thằng hầu theo sau hí hửng thưa với huyện bà.

"Ông bà cứ kệ cậu đi cậu đang bận tương tư con gái nhà người ta."

"Cái gì cơ, cậu thích cô nào? Bầm mày lại đây kể bà nghe."

Huyện bà nhìn đứa con lại ngẩn tò te ngồi nghịch đào thì tò mò vô cùng, cậu vặt hết cánh hoa rồi đến lá. Trong đầu toàn là nụ cười hồn nhiên trong trẻo của Bạch. Ông bà sau khi nghe thằng hầu kể thì nhìn nhau tủm tỉm.

"Hỏng rồi nhìn cu cậu kìa vặt sạch sành sanh hoa còn đâu."

Bà lại vỗ đùi thằng hầu cái đét, "Chủ tớ mày kém! Thấy thế phải hỏi bằng được khuê danh để bà đi nghe ngóng chứ. Thôi ra gọi cậu vào ăn cơm tiện bảo cậu dừng tay không hỏng hết đào bây giờ."

Trở lại với mợ Bạch về làng thì tung tăng, mợ ghé qua cửa hàng. Hôm nay cửa hàng rất đông khách, chủ yếu là mua áo quần sắm Tết. Lúc này mợ mới để ý thấy áo chị Nứt vá trên vá dưới, gần như vá không chừa chỗ nào. Bạch ngẫm nghĩ rồi bảo chị đưa túi tiền cho mình.

Vừa đi vào ông Vần đã vội đi ra chào hỏi mợ, mợ gật qua đầu rồi dẫn chị đi vào gian trong.

Mợ tự chọn cho chị hai bộ quần áo mới, lúc ướm lên người chị Nứt chị mới hiểu ý mợ liền từ chối rồi muốn đi ra ngoài nhưng Bạch đâu có cho.

"Chị không mặc em sẽ giận đấy."

"Tôi còn áo mà, mợ đừng làm vậy tôi biết nợ mợ đến bao giờ…"

"Chị mặc đi."

Sau bao nhiêu lần gượng ép chị cũng chịu mặc, nhìn chị mặc xong đi ra Bạch tấm tắc khen. Bạch sửa sang lại tóc tai chị, giờ thì chị xinh xắn gọn gàng hơn bao giờ hết. Nếu ai không biết còn tưởng đây là hai cô tiểu thư phủ nào.

Bạch trả tiền cho bà Hoa nhưng bà từ chối. Tuy vậy Bạch không có ý định đấy, bởi đây là mua cho chị Nứt nên không thể không trả tiền. Hết cách bà Hoa đành tính rẻ cho mợ mà không nói. Nhưng cũng chính vì chiếc áo mợ mua cho chị đã gây ra biết bao chuyện mà chị Nứt phải chịu đựng.

Mấy ngày tiếp theo mợ cũng không ở phủ mấy mà về thăm chị Liễu. Thoắt cái đã hai bảy Tết cũng là lúc cậu Bình sắp về. Mợ đã vui từ hai lăm. Cơ mà ở những ngày cuối càng đợi thì thời gian trôi càng chậm. Cậu Bình ở đó cũng sốt ruột không kém. Hôm nay còn phải ở lại thầy trò ăn một bữa lớn để ngày mai về nhưng cậu sốt sắng chỉ muốn về ngay.