Ăn cơm xong cậu dặn mợ xuống phòng trước còn cậu có chuyện muốn nói với ông Hộ.

"Tôi muốn nói với thầy, sắp tới tôi sẽ vào Nam lập nghiệp. Tôi cũng chỉ thông báo thế thôi."

"Lập nghiệp? Sản nghiệp nhà này ở đây hết cậu học xong ra phụ thầy luôn. Còn cần đi đâu?

"Nếu thầy thắc mắc sản nghiệp nhà này cứ giao cho thằng Tú tôi không can dự."

"Lí nào lại được. Cậu vốn biết cậu ba không giỏi bằng cậu. Chí ít mấy năm đầu cậu nên phụ, hướng dẫn nó…"

Cậu Bình nhìn ông mà phát bực. Sao ai cũng vịn cậu ta vào cuộc sống của cậu như vậy? Cậu ngồi uống một tách trà rồi đứng dậy. Trước khi đi cậu lại nói thêm:

"Tháng tới đám thằng Tú tôi không có mặt."

Toan đi ông cất lời, lúc này ông cũng đổi cách gọi. Không còn nhẹ nhàng như trước, trong lời nói có phần gắt hơn: "Dẫu sao thằng ba cũng là em mày. Mày không tham dự người ta nhìn vào nói sao?"

"Thầy thích quan tâm đến người khác nhìn vào cái nhà này thế nào là việc của thầy."

"Mày không suy nghĩ lại sao?"

"Tôi bận đưa vợ đi chơi. Không rảnh!"

"Mày…"

Nói rồi cậu rời đi, cậu vừa đi khỏi bà hai đã đi vào xoa dịu cơn tức giận của chồng. Nhân cơ hội đó nói đổ chuyện đi. Thành ra ông Hộ càng tức cậu Bình.

"Thôi không sao mình ạ… bao nhiêu năm nay cậu hai đã chấp nhận tôi đâu… chỉ là… chỉ là cậu Tú…"

"Bà đừng ấm ức, mấy ngày tới tôi sẽ nói chuyện với nó. Bà yên tâm đám cưới cậu ba sẽ không thiếu một của báu nào."

Nghe vậy bà hai mới hài lòng nở nụ cười hạnh phúc với ông.

Cậu Bình về phòng, thấy mợ đang bế mèo vuốt ve cậu lại xụ mặt. Cậu đuổi mèo ra rồi ngồi trước mợ.

"Xoa cả anh nữa."

Mợ nghe vậy cười khúc khích, "Cậu mè nheo thế nhở."

"Lẽ nào mợ thương đồ lông lá kia hơn anh?" Vừa nói cậu vừa chỉ con mèo đang nằm đất. Quả nhiên nằm không cũng bị réo tên. Mợ dang tay ôm cậu, nhưng người vuốt ve lại là cậu. Cậu được mợ ôm thì sướng lắm nằm ngả luôn vào đùi mợ.

"Chuyện bà Uyên anh có sắp xếp cho mợ rồi. Mợ đừng lo lắng."

Mợ hơi cúi đầu mắt nhìn vào một điểm nào đó có phần thờ thẫn. Không tập trung vào lời cậu nói.

Cậu ngồi dậy đi tới chiếc hộp làm bằng gỗ ngà lấy trong đó ra một chiếc đồng hồ quả quýt được mạ vàng kim.

Cuối cùng mợ cũng chú ý đến thứ đồ kì lạ đó. Cậu cầm dây lắc qua lắc lại mợ Bạch tò mò tới gần.

"Cái này là gì mà đẹp thế ạ?"

"Đồng hồ đấy."

"Đồng hồ? A… có cái gì đấy đang chuyển động này…"

"Đây là kim đồng hồ, cái ngắn nhất chỉ giờ. Cái dài nhất chỉ giây còn cái vừa này chỉ phút."

"Kì lạ thế?"

"Lại đây anh giải thích."

Mợ Bạch hứng thú ngồi vào lòng cậu nghe cậu nói từng bộ phận của vật lạ.

"Thứ này gọi là đồng hồ, giống như dựa vào các canh, hay tiếng gà mà chia giờ. Thuận tiện hơn cả nhé hiếm khi bị lệch."

"Ý cậu là thứ này xem được bây giờ đang là canh mấy trong ngày ạ?"

Cậu điềm tĩnh gật đầu. Mợ thích thú đón lấy chiếc đồng hồ trong tay mà mân mê những chi tiết chạm khắc tỉ mỉ.

"Thích không?"

"Cậu cho em ạ?"

"Đương nhiên rồi, chỉ cần là thứ mợ thích anh sẽ đáp ứng."

"Cái này đẹp thật, nhìn bề ngoài chắc chắn giá không hề thấp. Cậu không tiếc sao?"

"Đời của anh cho mợ còn không tiếc, tiếc gì cái đồng hồ này. Ngốc thế!"

"Đẹp thật, nhưng không cần thiết với em. Em cũng chẳng biết xem nó kiểu gì. Với cả cậu sắp đi xa cần thứ này hơn em chứ."

Mợ dúi đồng hồ vào tay cậu. Cậu lại đặt vào tay mợ.

"Từ từ anh sẽ dạy, mấy cái chữ này là số La Mã cũng đơn giản lắm ngày mai anh sẽ chỉ cho mợ."

"Cậu biết được nhiều thứ kì lạ ghê."

"Có gì đâu trước anh vào Hà Thành cũng nhiều. Mợ ở đây từ thuở bé chưa đặt chân ra bên ngoài nên chưa biết. Không sao hết, từ từ anh sẽ đưa mợ đi."

Mợ vui vẻ ôm chặt hai cánh tay cậu, "Mà sao cậu cứ nhìn vai em thế?"

"Bạch đứng lên xoay một vòng anh xem nào."

Nghe lời cậu, mợ đứng lên xoay người. Cậu Bình khẽ nắm tay mợ quan sát.

"Đợt mình mới lấy nhau có vợ chồng gã Tây đến phủ nói chuyện với thầy em còn nhớ không?"

"Thì sao ạ?"

"Mợ có thích những mẫu váy áo mà người phụ nữ đó mặc không?"

Mợ lắc lắc đầu, "Em thấy mặc như vậy đi lại khá bất tiện, váy vóc xuề xoà quá."

"Vậy à."

Trong mắt cậu thích nhất là tiêu tiền cho mợ. Cậu đang bận tâm tìm những thứ mới mẻ muốn cướp sự chú ý của mợ nhiều hơn. Cậu vuốt ve mái tóc đen óng của mợ rồi quấn lấy mấy lọn tóc mà ngửi.

"Anh mua nhiều loại hương gội cho mợ nhưng mợ vẫn chỉ dùng bồ kết nhỉ?"

"Em thích gội bồ kết nhất."

"Ngửi dễ chịu lắm."

Cậu tán dương mà thơm má mợ mấy cái. Ngày trước bởi vì thiếu thốn đến gội cũng phải tiết kiệm. Mà nào có được bồ kết chưng như người ta bán. Bạch toàn đi xin bã bồ kết bị đun kiệt không còn nhầy để gội lại. Thấy tóc ngày một dài mợ không tiếc mà cắt đi luôn. Thời ấy hầu hết đàn bà phụ nữ trong làng đều để tóc dài. Có người còn tới cạp quần nhưng không cắt mà vấn lên.

Tóc dài thường được xem là tiêu chuẩn người phụ nữ đẹp. Nhưng để tiết kiệm mợ Bạch lại cắt tóc rất sâu. Cắt cũng để cho bớt nóng. Cậu Bình rất thích tóc mợ, bất kể dài hay ngắn. Lúc trước tóc mợ còn ngắn, mỗi tối cậu đều thơm lên tóc rồi mới dỗ mợ đi ngủ.

Giờ tóc mợ dài quá vai cậu lại thích buộc tóc cho mợ. Cậu không vấn tóc như thường mà thích buộc thành hai chòm tóc nhỏ, nhìn như hai quả hồng nhỏ trên đầu mợ. Nhìn mợ buộc tóc cao lên rất đáng yêu. Cậu không nhìn được lại ôm gần cắn nhẹ má mợ. Nhìn miệng mợ vừa ăn bánh rán còn mỡ dính lên, bong bóng rất muốn cắn thêm. Ngủ xong mợ dậy.

Sau đó ra ngoài vừa hay gặp chị Lụa. Mấy hôm nay thấy bảo nhà chị ta có việc nên xin nghỉ. Hôm nay vừa thấy cậu hai đã về nên tăng cường nịnh nọt mợ. Vừa mới hít thở được một chút chị Lụa đã vội vội vàng vàng mang chè khoai cho mợ Bạch.
Nhìn bát chè nóng còn khói bốc lên mợ cười trừ.

"Chị cứ để đấy lát nguội tôi ăn."

Chị ta để bát chè vào phòng rồi tay không ngừng quạt cho mợ. Mợ đi một bước chị ta theo một bước.

Thấy phiền mợ dừng bước chân: "Trời không nóng, chị không cần đi theo tôi làm gì."

Nói rồi mợ đi luôn không để chị ta theo kịp. Mợ đang muốn tới giếng rửa mặt cho mát thì thấy cậu đang cởi trần vặt lông vịt.

Mợ hớn hở chạy tới, "Cậu thịt vịt thật sao?"

Cậu biết là mợ đang ôm từ sau nên không quay lại.

"Nào, qua kia ngồi người anh đang nhiều mồ hôi bẩn áo mợ bây giờ."

Mợ thơm má cậu cái 'chút' rồi qua phía bóng râm ngồi xem cậu làm vịt.

"Cậu có cần em múc nước không?"

Cậu không ngẩng đầu lên tay vẫn miết lông vịt.

"Thế nuôi mấy đứa trong phủ làm cảnh à?"

Thằng Tý với mấy thằng khác nghe cậu nói mà gãi tai ngại. Chúng nó đang phụ cậu làm thịt vịt. Lúc làm xong mợ mới nhìn ra có tới 2 con vịt.

"Cậu thịt nhiều thế? Em ăn đâu có hết."

Sau đó mợ thấy cậu nhấc con thứ 3 lên. Mợ lại xua tay, "Gì mà nhiều thế?"

Cách nhau một khoảng sân rộng, mỗi lần hỏi là mợ lại hét to. Cậu cũng luôn đáp lại những câu hỏi của mợ. Thành ra đầu sân với giữa sân cứ í ới cả. Mợ đã cao hơn một chút nhưng chung lại vẫn là dáng dấp chưa lớn hẳn. Kể cả hè lẫn đông, quanh năm rất ít khi thấy mợ mặc màu áo khác.

Hầu như toàn màu đỏ, màu mận, màu hồng gấm… những gam màu đỏ nổi bật. Nhìn vào đã biết được cưng chiều hết mực. Mợ ngồi đung đưa chân đợi cậu. Nhưng cậu làm xong lại bận đi nướng vịt cho mợ. Thành ra toàn mồ hôi cả. Tóc cậu ươn ướt, mợ chạy ra ôm cậu nhưng cậu không ôm lại.

"Người anh đang hôi mợ đừng ôm. Giờ anh tắm xong tha hồ nhé."

"Có sao đâu mà."

Cậu đành miễn cưỡng lấy khăn khô lau qua người lau mồ hôi trên mặt rồi bế mợ lên.

"Được chưa?"

"À cậu qua loa vậy chứ gì. Em không thèm nữa."

Mợ vùng vằng đòi xuống, cậu nhìn mợ cố tình gây sự thì cười cợt.

"Thế mợ vào tắm cho anh nhớ?"

Nghe vậy mặt mợ đỏ tía tai, mợ bảo cậu đi tắm còn mình ngồi chờ. Cậu tắm xong đưa mợ ra quay những thanh tre xiên vịt nướng.

Cậu dặn nhà bếp làm các món cậu dặn rồi chặt vịt nướng. Lúc này chị Nứt đi ra thay nước cho bình hoa phòng cậu mợ.

Mợ Bạch vẫy chị vào đưa cho chị hai cái đùi vịt, "Này của bé Na, này cho chị."

Chị lúng túng nhận lấy nhưng trả lại phần mình. Mợ đùn ép lại.

"Em có tới 3 con lận, chị ăn đi. Không ăn em không nói chuyện với chị nữa."

Chị nhìn cậu, cậu vừa lúc quay ra đút thịt vịt cho mợ.

"Vợ tôi nói thế nào thì là thế."

Lúc này chị mới nhận cái đùi to còn lại.

"Em thân với con bé lươn lẹo kia quá nhỉ."

"Con bé đáng yêu mà. Có mình cậu là nó không ưa."

Cậu chặt thịt mạnh hơn. Mợ nghe ra mình bênh người ngoài làm cậu dỗi.

"Sau này em cũng muốn có một đứa nhỏ dễ thương như vậy."

Sắc mặt cậu vui ngay, cậu nhoẻn miệng cười từ khi nãy nhưng không nói gì. Chặt vịt xong cậu lau tay ghé mặt mợ hôn nhẹ.

"Mợ muốn lúc nào anh cũng sẵn sàng."

Mợ đẩy mặt cậu ra. Tuy cậu nói vậy nhưng cậu sẽ không làm cho tới khi mợ trở thành thiếu nữ cứng cáp hẳn. Trời khá tối cậu mang thịt vào bàn ăn. Lát sau thức ăn được bưng lên. Bao nhiêu là món vịt bà hai nhìn cũng muốn gắp nhưng sự tự tôn của bà ta không cho phép. Cả bữa ăn cậu nhìn mợ ăn cứ cười. Ông Hộ thấy bộ dạng si tình của con trai cũng chỉ quan sát mà không nói thêm gì.

Quả nhiên mợ ăn đâu có hết. Mợ dặn cất cẩn thận không mai thiu. Còn lại bắt cậu ăn hết. Ai bảo cậu thịt đẫy ra. Mấy ngày sau mợ Bạch nhận được lá thư đầu tiên của chị Liễu kể từ khi chuyện kia xảy ra. Mợ trầm ngâm suy nghĩ một hồi lâu quyết định dặn dò chị trong khoảng thời gian tới không được quay về nhà. Và nói rằng bà cả đã cãi nhau với ông Quận nên tạm thời về nhà ngoại.

Sau đó gửi kèm một bức cho anh Tùng, và nhắc nhở phải luôn trông chừng cô Liễu. Vì trong khoảng thời gian này, cha ruột cô đang gắng sức tìm kiếm tung tích. Cứ như vậy mọi chuyện khá êm đềm cho tới khoảng ba ngày trước ngày cưới. Cả phủ bận rộn làm việc ai ai cũng tất bật cậu Bình lại đưa mợ Bạch lên Hà Thành chơi. Đi lên mất gần một ngày, cậu thuê trọ nghỉ qua ngày rồi mai đi tiếp.

Lần này trong hành lí của cậu, mợ thấy có một bộ đồ âu. Mợ tò mò mở ra ngắm kĩ, thấy cậu vừa đi vào mợ hỏi.

"Mợ muốn anh mặc cho xem không?"

"Thôi, tối rồi sắp đi tắm cậu thay đồ mới làm gì."

"Thế đến nơi anh mặc cho mợ xem. Anh muốn mợ là người đầu tiên ngắm anh mặc."

"Được ạ."

Cậu kéo mợ lại gần rồi thì thầm bên tai mợ: "Nhà trọ này có một khu tắm thôi. Mà đông lắm… nên vợ chồng mình tắm chung nhé? Nhanh thôi."

Mợ nghe vậy thì hỏi lại cậu: "Ơ? Em tưởng phải có chỗ tắm cho phụ nữ với đàn ông riêng chứ? Đợt em đi tìm bà Vinh nhà trọ tồi tàn như thế còn có chỗ tắm riêng. Lí nào nhà trọ trên tỉnh lại không có? Cậu hỏi kĩ người ta chưa?"

Cậu thấy mợ thông minh, không dụ được liền giở trò.

"Ý anh là hôm nay trọ đông, hai nhà tắm đó chật hết rồi. Mợ muốn chen chúc sao? Nên anh đặt khu tắm riêng cho đôi mình rồi."

Mợ nửa tin nửa ngờ theo cậu xem nhà tắm nữ, mợ đi vào quả nhiên các phòng chật kín còn vài người bên ngoài đợi tới lượt.

Đành quay về tắm chung với cậu. Cậu dẫn mợ vào khu tắm. Mợ đọc được có biển ghi "tắm uyên ương". Vào trong có mùi thơm của nhiều loại hoa lẫn lộn, thùng nước chữ nhật lớn sóng sánh nước đã chuẩn bị. Mợ không biết, cậu đã sớm gọi người chuẩn bị trước để không phải đợi. Và khách trọ lớn này không phải có hai phòng tắm rộng như cậu nói. Có tới bốn khu tắm. Chỉ là đi vòng qua hướng khác mới tới.

Cậu vui mừng đợi giờ phút này từ lâu. Mãi mới có cơ hội ở riêng cùng mợ. Tuy trước kia cậu có nhìn thấy hết nhưng giờ cởi đồ trước mặt cậu vẫn khiến mợ ngượng. Mợ tránh qua sau góc khuất cởi đồ ra, sau đó một lúc lâu cậu Bình vẫn không thấy mợ ra. Cậu hỏi:

"Mợ đã xong chưa? Đi ra tắm với anh nào."

Mợ ngó đầu ra vẫn còn ngượng nên kéo dài thời gian.

"Mợ không ra là anh vào bế mợ ra đấy."

Cuối cùng mợ cũng phải ra. Tay mợ còn che ngực lại. Cậu nhìn mà không chớp mắt.

Mắt cậu như dán trên làn da trắng mịn của mợ Bạch. Mợ ngồi vào trong hồ tắm không ngẩng đầu lên.

Cậu biết mợ ngại nên vẫn luôn từ từ.

"Mợ ngại thì quay người hướng khác cũng được."

Quả nhiên mợ quay lưng với cậu, thấy vậy cậu áp người vào mợ. Cảm giác da thịt mềm mại tiếp xúc với nhau khiến mợ hơi run. Cậu bình tĩnh thoa dầu tắm lên lưng cho mợ. Thoa đến cổ và luồn qua bụng mợ rồi dừng lại.

"Tiếp theo mợ tự thoa nhé?"

Biết chắc mợ sẽ phản ứng nếu cậu cố tình tiến xa hơn. Mợ không nói liền gật đầu vội lấy dầu thoa lên ngực và đùi.

Nhìn dáng vẻ vội vã, hấp tấp của mợ, cậu cười tủm tỉm. Mặt mợ nóng bừng dù cậu muốn mợ thoa dầu lại cho mình mợ cũng không chịu. Cậu ôm mợ từ sau, hai tay nắm lấy tay mợ.

"Yên tâm, từ từ mợ lớn sẽ quen. Nên giờ mợ thoa dầu cho anh không cần phải ngại.''

Mợ vẫn lắc đầu, còn đẩy tay cậu ra. Cậu xoay người mợ lại.

"Nhìn anh này, anh cũng hồi hộp, tim đập như muốn vỡ rồi. Hẳn lúc này mặt anh còn đỏ hơn mợ. Anh có cùng tâm trạng với mợ, anh rất trân trọng những khoảnh khắc này. Vậy nên mợ đừng cảm thấy chỉ có mình cảm nhận được."

Cậu Bình hôn lên tay mợ rồi đặt tay mợ áp vào má mình. Mợ Bạch cảm thấy tay mình ấm lên bởi nguồn nhiệt nóng trên mặt cậu. Mợ nhìn vào mắt cậu hồi lâu, còn gần đến nỗi có thể nhìn thấy hình bóng mình trong đôi mắt đó. Mợ được cậu bế lên thành bồn cao hơn sau đó mợ thoa dầu tắm cho cậu. Thoa đến bụng, cậu quấn qua cái khăn rồi ưỡn cơ bụng cho mợ thoa.

Đến đây cậu lấy lại dầu tắm. Không phải vì cậu không muốn mợ thoa tiếp mà thoa xuống chân mợ phải cúi người xuống. Cậu không muốn, nghĩ thôi đã khó chịu. Cậu không muốn mợ phải vì bất kì ai mà cúi người. Sau lần tắm này mợ dễ ngượng hơn hẳn. Lúc lên giường, mợ rúc vào người cậu như gà con.