Bà Nếp nghe vậy cũng cả kinh, mọi người đua nhau ra xem. Mợ Bạch nghe tin cậu về cảm giác như gió vừa ù ù qua tai. Mợ không dám tin đó là sự thật. Tay mợ run run nắm chặt tay chị Nứt và cô Liễu.

“Có… có thật…’’

Đám thanh niên trong làng lại chạy đến.

“Cậu Bình về rồi kìa! Thật kìa.”

Mợ muốn nhanh chóng ra xác nhận, mợ loạng choạng lao về phía trước đầu óc trống rỗng.

“Liệu có phải là mơ chăng?”

Nhưng mợ chóng mặt cả người nôn nao gần như sắp ngã cắm mặt xuống đất.

Trong lúc mơ màng mợ cảm nhận được hai luồng nóng lạnh, một là người có tay ấm, tay lạnh ôm mợ lên là của… cậu Bình?

Mợ lả ra không tỉnh táo mà gục vào ngực chàng trai cứng cáp. Đúng vậy. Mọi công sức chờ đợi đều không muộn màng. Cậu Bình đã thực sự trở về. Chỉ khác, làn da cậu chuyển sang màu đồng khoẻ mạnh hơn, cạnh lông mày trái có một vết thẹo nhỏ kẻ ngang. Mới có hai năm trông cậu cứng rắn hơn hẳn râu ria cũng lởm chởm. Cậu hít một hơi sâu, nhìn vợ trong lòng tay cậu run run. Cậu cũng chưa thể tin sau bao nhiêu biến cố cậu cuối cùng cũng quay về được với mợ.

Bao nhiêu cảm xúc cũng không thể tả nổi. Cậu mặc chiếc áo cách tân màu bạc càng nổi bật rõ nước đã chai sạm và bị bắt nắng. Cánh tay đô to, cứng cáp nhưng trong lòng cậu lại mềm nhũn. Cậu run run hôn lên trán mợ, siết chặt mợ vào trong lòng. “Mợ sao thế này…”

Cảm nhận được sự nóng từ mợ, cậu phát hiện mợ bị bệnh liền ôm chặt mợ tiến vào phủ. Mọi người đều kinh ngạc khi cậu vẫn còn sống và quay về. Dân xúm lại xem, người thì mừng người thì tò mò. Duy chỉ có bà hai là cứng đờ người, bà ta dày công tính kế. Ngàn vạn lần không thể tính tới chuyện cậu còn sống. Bà ta sợ sệt bởi hành động ngu xuẩn của mình.

Đã vậy bà ta vừa mới hành hạ vợ cậu.

“Thằng Bình, vợ mày bị con mụ kia bắt nhốt vào cũi đấy. Mày xem nó ốm lên rồi.”

Từng lời nói của cô Liễu như xé lòng cậu ra. Vợ cậu ở nhà bị đối đãi như thế thật sao. Cậu đưa ánh mắt như muốn nuốt chửng về phía bà hai và đám người xung quanh. Bà hai còn muốn giảo biện nhưng sợ sệt mà không thốt được lời nào.

Cậu nhìn thấy thằng Nam cũng bị trói: “Tôi đã nói gì? Khi tôi đi tôi đã nói gì?”

Bà hai run bần bật, cậu bế mợ tiến lại gần.

“Bà quên vị trí của mình đúng không? Vậy để hôm nay tôi cho bà biết.”

Vừa dứt lời, bà hai ngập ngừng, đoàn người về sau của cậu Bình cũng dừng lại. Trên xe kéo chở toàn đồ đạc, hàng mấy chục thùng gỗ to không biết chứa gì bên trong. Trong đó còn có một người phụ nữ, nhìn thấy cảnh hỗn loạn, cậu Bình thì bế người con gái, mọi người xung quanh ngả ngốn. Bà ta đi từ đằng sau vòng lại.

“Có chuyện gì thế?”

Không biết vì sao bà cả nhìn thấy người phụ nữ thì thảng thốt giật mình, tay chân đổ mồ hôi lạnh.

“Chị… chị… chị…”

Tất cả mọi người dân bị đuổi hết về sau khi cậu Bình nghe anh Cận tường thuật lại mọi chuyện đang xảy ra. Đoàn người đi cùng cậu về có ba người là bạn cậu, còn lại là người nơi khác. Hỏi được ông Đàm tiếp khách ở sân sau. Cậu cởi áo bên ngoài đắp kín người cho mợ. Chiếc áo dày dặn được phủ lên. Cậu chọn góc khuất gió ngồi xuống ghế. Đợi đám người hầu đun nước ấm cho mợ. Thằng Nam bị đè cổ xuống, cậu vẫn ngồi bế mợ. Tay liên tục vỗ về.

“Nói! Mày làm gì vợ tao.”

Nó cười như điên: “Vợ mày á, tao ngủ với nó rồi. Sao nào con đàn bà đó bị bẩn thỉu mày còn yêu không?”

Cậu siết chặt bàn tay thành quyền. Ra hiệu chị Nứt đưa mợ vào trong phòng.

Cậu đi đến cạnh thằng Nam. Tay nâng mặt nó lên mạnh bạo. Rồi túm đầu nó dập xuống đất liên tục đến mức đầu nó chảy máu cậu cũng không dừng lại.

“Mày muốn bôi nhọ vợ tao? Nói, ai sai khiến mày?”

Thằng Nam vẫn cứng miệng không nói gì. Cậu sai thằng Tý chuẩn bị đồ xong. Tiết trời lạnh giá cậu chỉ mặc chiếc áo mỏng, thằng Nam lại bị trói bó cả người. Cậu dùng thanh sắt được nướng đỏ hồng giữ chặt bàn chân nó dùi mạnh. Hắn kêu gào thảm thiết, bà hai nhìn mà ớn người chỉ cầu mong hắn không khai ra mình. Rõ ràng bà ta rất sợ cậu, lại sợ người phụ nữ đi cùng cậu. Cậu Bình không có ý dừng lại. Cậu nung nóng sắt tiếp tục dùi vào chân gã.

“Bà ơi cứu tôi… tôi không chịu được nữa…”

Hắn nhìn về phía bà hai cầu cứu nhưng bà hai một mực không thừa nhận.

“Bà thấy chết mà không cứu sao? Rõ ràng là bà ta chỉ điểm tôi… tôi thề đấy. Cậu tha cho tôi… Á…”

Mặt cậu âm u nhìn thằng Nam tay cậu vẫn dùng lực vào thành sắt.

“Còn gì nữa?”

“Vợ cậu… vợ cậu tôi chưa đụng chạm… tôi chưa làm gì cả cậu đừng đâm nữa…”

Cậu Bình coi như điếc tiếp tục sai người quạt cho than nóng, lăn thành sắt qua lại. Ông Quận đứng chứng kiến tất cả. Chị Liễu rất thích thú khi xem cậu bênh em gái.

“Anh Cận, gô người nó lên bàn kia.”

Cậu cầm con dao găm xẻ quần áo từ lưng của thằng Nam làm đôi sau đó cầm bát muối ớt chị Lụa mang tới sát lên lưng nó. Mặt cậu không một cảm xúc biểu hiện gì.

“Đánh!”

Anh Cận cùng mấy người hầu to khoẻ khác dùng dây thừng quất vào người gã. Trời lạnh lúc đầu chỉ bị sưng tím nhưng vết thương thêm nhiều một lúc bật máu ra nhưng cậu vẫn không cho dừng lại. Gã kêu khản cổ, kêu đến rát họng cũng không ai dám can.

“Dừng lại, nhét giẻ vào miệng nó. Ồn ào!”

Cứ như vậy hắn bị quất nát bươm lưng, đã thế còn bị chị Lụa ở bên cạnh thoa muối ớt lên lưng. Gã không chịu nổi nữa muốn gào rống lên thoát khỏi nhưng tay chân đã bị trói chặt, miệng lại bị bịt kín. Hai hốc mắt trào nước mắt ra. Chị Lụa đã sợ mất mật vì nhìn vết thương đáng sợ nhưng chị ta không dám bỏ đi. Một số người nhìn tấm lưng máu thịt lẫn lộn đó không khỏi rùng mình không muốn xem nữa vì sợ hãi nhưng cậu quát.

“Ngày hôm nay tôi muốn cả cái phủ này từ già tới bé nhìn cho kĩ. Kết quả của việc đụng tới vợ tôi ra sao.”

Cậu cay độc hơn không dừng lại ở việc sát muối ớt lên vết thương mà còn đổ nước quất vắt lên lưng hắn. Hắn đau khổ khóc lóc cũng không thay đổi được tình thế. Cậu Bình không đếm xỉa đến hắn mà nhìn bà hai.

“Sắp đến lượt bà rồi đấy.”

Đoạn, nghe thấy tiếng ho của mợ cậu dựng ghế đi vào.

“Đánh tiếp. Hắn mà không kêu các người sẽ thế chỗ.”

Mợ vẫn nóng ran cả người mệt mỏi, cậu ôm xốc mợ vào lòng sờ mặt nóng rát của mợ.

“Bị cảm rồi.”

Cậu nhìn chị Nứt rồi tháo vòng tay bạc, “Lấy cho tôi hai quả trứng gà mới đẻ.”

Chị Nứt biết cậu chuẩn bị đánh cảm vội đi tìm. Phải lâu sau mới về mang trứng đã luộc. Chị đóng cửa đi ra ngoài đợi cậu mợ. Trong ánh đèn cầy cậu cởi áo mợ ra, làn da nuột nà cứ vậy hớ hênh. Cậu Bình tách lòng đỏ, phần lòng trắng cho vòng bạc vào. Cậu nhẹ nhàng lật úp người mợ xuống. Cậu cạo gió từ trên xuống dưới. Lực cậu mạnh nhưng thấy lưng mợ đỏ cậu lại đau lòng giảm lực. Kết quả khiến đánh cảm mãi không xong.

Đến lúc cậu đắp tạm áo lên người cậu gọi chị Nứt vào mang túi đánh cảm ra. Chị Nứt mang rũ trứng ra thau mang vòng bạc đưa lại cậu.

Vòng bạc màu xanh đen óng. “Cảm gió nặng thế này.”

Chị Nứt nhớ ra liền nói: “Dạ, cậu… sở dĩ mợ thành ra như vậy do bà hai nhốt mợ ở ngoài sân trước… còn nữa bà ta còn tát mợ… còn nữa…”

Chị chưa nói xong cậu mặc áo lại cho mợ đi ra ngoài. Bên ngoài thằng Nam vẫn bị roi quất. Bà hai không thấy đâu cậu gọi rống lên.

“Con mụ Tuyết đi ra đây mau!”

Mấy người hầu nhà trên thấy tình hình không ổn liền về báo bà ta. Cô Nguyệt sợ sệt dù không liên quan nhưng cũng tránh né trốn lên nhà. Ai thấy sắc mặt lạnh lẽo của cậu dĩ nhiên không dám gần. Bà hai bị gọi nhất quyết không ra.

“Anh Cận, anh Trí lôi bà ta ra đây.”

Anh Trí được đi thì phấn khích lắm. Động ai dám động vào người nhà anh. Anh liền lăm lăm đi lên nhà trên. Lúc sau bà hai bị bắt ra, “Cậu cậy quyền gì mà dám bắt tôi? Hỗn xược…”

“Dì Ngà, vả miệng bà ta.”

Bà hai bị trói đè chân xuống, người phụ nữ tên Ngà có làn da đồi mồi kia đến gần nở nụ cười quỷ quái.

“Bốp!” Tiếng tát vang lên mặt bà hai bị đánh méo xệch, “bốp!” cái tát thứ hai cũng không nhẹ tay. Bà hai bị đánh không cất được lời. Cô Nguyệt vội ra can nhưng người phụ nữ kia không hề dừng tay. Má bà hai bị đánh sưng lên, bà ta trợn mắt không tin bản thân bị đánh. Bà Nếp đứng chắn vội dang tay ngăn lại.

“Dừng lại sao cậu dám động vào bà…”

Kết quả bà ta trực tiếp chịu thay hai cái vả.

Bà Tuyết bị tát chảy máu miệng, bà siết tay cào xuống đất thề sẽ bắt cậu đền gấp bội. Bà hai bị cậu ép quỳ tới tối, ngoại trừ đám hầu dưới bếp tới tối muộn mới được phép đi chuẩn bị cơm nước còn lại tất cả mọi người phải chịu trận đứng cùng. Có người đói lả ra cũng không dám kêu ca.

“Vài người làm thì tất cả cùng chịu. Các người coi lời nói của tôi là gió thoảng? Cứ đứng ở đấy khi nào mợ tỉnh mới được hốc cơm.”

Khách đường xa của cậu cũng được cậu sắp xếp ăn và nghỉ ngơi. Hôm nay mọi người cảm nhận được sự tức giận của cậu thật sự. Cậu nói không có chuyện nói để dọa nạt. Chừng nào mợ chưa tỉnh thì bọn họ không được về nghỉ ngơi. Cả phủ hơn ngót năm chục gia đinh người hầu bị phạt đứng ở ngoài trời lạnh trong bụng không một hạt cơm.

Nhìn thấy bé Na khóc vì đói cậu cũng chẳng mảy may, nghĩ lại mợ thương con bé cậu mới tha.

“Cho bà cụ với con bé kia vào.”

Chị Lụa ước mà nhìn theo chị Nứt được nấu nước rồi nấu cháo cho mợ Bạch. Nếu chị ta là chị ấy chắc có lẽ cũng được đặc ân như vậy.

Bà hai chịu nhục nhã quỳ bị tuỳ tùng của cậu giữ chặt ở sân, thầm thề cậu Tú và ông Hộ về nhất định bắt cậu trả giá. Một lúc sau ông Đàm quay lại dặn dò đã sắp xếp chỗ ở cho khách.

“Ông cút ra đó đứng chung đi.”

“Cậu hai… cả tôi nữa sao?”

“Vợ tôi bị bắt nạt thế nào? Ông cũng không bảo vệ được. Cần loại như ông làm gì?”

Ông Đàm lủi thủi một mình ra một góc đứng. Thức ăn nghi ngút khói, mùi cơm thơm phức, mùi cháo lòng, bánh khò, thịt gà muối tiêu… khiến ai cũng cồn cào ruột gan.

Sắc mặt cậu càng xấu hơn, mợ vẫn chưa đỡ, chị Nứt trong phòng lau tay chân cho mợ suốt.

Phải đến khi sương sắp sửa bắt xuống chị Nứt mới reo lên: “Cậu ơi mợ dậy rồi.”

Mợ Bạch đỡ hơn một chút, mợ thật không tin cậu đã về. Khi cánh cửa mở ra cậu dang tay đi nhanh về phía mợ. Mợ nhào vào lòng cậu xúc động không nói nên lời. Mợ ôm chặt cậu Bình như sợ buông tay cậu sẽ rời khỏi tức khắc. Đầu mợ ong ong đau đớn nhưng mợ cũng không chịu buông tay. Cậu hít hà tóc mợ, trời lạnh làn hơi cậu thở ra thành khói. Mợ nấc lên từng đợt.

“Hu hu… sao cậu biệt tăm biệt tích để em lâu như vậy…”

“Cậu có biết là em lo lắm không?”

“Cậu hứa đi, hứa sẽ không rời em nữa…”

“Em nhớ cậu lắm… cậu ôm em chặt nữa có được không.”

Cậu Bình hẳn không thể siết mợ chặt hơn, sợ bả vai mợ đau. Nhưng hơn hết cậu sợ vợ cậu khóc. Ruột gan cậu như bị ai cắn xé, mợ khóc mà cậu run hết cả người.

“Bạch ngoan của anh, anh hứa sẽ không… không bao giờ xa nhau nữa.”

“Sẽ không để ai chèn ép mợ. Bất kì ai cũng không được.”

“Anh không nghĩ lần này đi lại xảy ra nhiều biến cố lớn vậy… để mợ ở nhà chịu khổ rồi…”

Mợ Bạch khóc rưng rức, mợ rúc vào ngực cậu thở phấm phóp, người mợ còn nóng. Mợ cọ vào người cậu lấy hơi mát dịu cơn nóng đi.

“Anh xin mợ, mợ đừng khóc có được không? Anh nẫu hết tim gan rồi…”

Mợ ấm ức khóc to hơn, cậu chút nữa não lòng cả.

“Em… em yêu cậu mà… nó bắt em vào nhà hoang còn đánh em đau lắm… đầu em sưng lên này…”

“Ai? Đứa nào đánh mợ? Bà ta?”

“Là nó nó… nó xé áo em đòi làm nhục em… còn cùng bà ta âm mưu lăng mạ em… bà ta muốn đuổi em đi lúc đầu còn muốn cạo đầu em… bà ta nữa… bà ta tát em đau lắm… cậu không ở nhà bà ta ức hiếp em… bà ta còn nói em là thứ lăng loàn, nói cậu chết rồi không ai cứu được em, còn nói không sợ cậu…”

Mợ không dặm mắm dặm muối, quả thực bà ta dùng những ngôn từ bẩn thỉu mắng nhiếc mợ. Mợ ấm ức kể hết với cậu, mợ khóc thương tâm lắm. Lúc đầu cậu chỉ nghe nói mợ bị thằng Nam vu cáo xằng bậy. Không nghĩ tới nó muốn làm nhục mợ Bạch. Cậu ôm mợ đặt mợ xuống giường, hôn những cái “chút” một.

“Ngoan đói rồi đúng không? Ở trong này ăn cháo anh ra ngoài một lát.”

Cậu gọi chị Nứt đang bưng cháo đợi ngoài cửa vào. Nhưng mợ ôm chặt tay cậu nũng nịu như đứa trẻ rịn hơi.

“Không, cậu đừng đi.”

Cậu Bình bế mợ ra ngoài lồng tấm chăn mỏng hai ba lần cho mợ ấm. Một tay cầm bát cháo, một tay giữ mợ trên đùi. Mọi người mừng rỡ, vì mợ dậy được là họ được ăn rồi. Cậu trìu mến nhìn cậu, ánh mắt nuông chiều.

“Há miệng…”

Mợ ăn một miếng cháo lại thơm cậu một cái.

“Xích thằng kia lại. Bà hai tống vào kho chất củi.”

Mợ nhìn bà hai rồi cố nén cơn đau đầu mà tố giác.

“Cậu phải phạt bà ta nặng vào.”

Một lúc sau anh Cận mang xích chó tới, là xích của con Mực từ năm ngoái. Cái xích han bẩn, to gồ ghề trên lưng cổ.

Hắn bị trói chặt chân tay, kể cả không trói, với vết thương nặng như vậy hắn cũng không chạy trốn được. Mợ nhìn xung quanh chật kín người hầu đương nhiên đoán được cậu phạt. Chị Nứt muốn xả giận cho mợ liền xui cậu.

“Đám gia đinh của bà hai bắt trói mợ  lại, mợ có đe nhưng họ không coi mợ ra gì còn dùng sức ép mợ vào cũi.”

“Ai?”

“Bà Nếp còn nói mợ bẩn thỉu đi ăn nằm với tên kia…”

Cậu siết chặt tay hai hàm răng rít lại.
Bà Nếp sợ hãi liền vội dập đầu. “Mợ ơi oan cho tôi, tôi nào nói vậy. Là con Nứt kia tao không ngờ mày lại gớm ghê đến thế. Mày xui xiểm liên thiên.”

Cậu Bình ra hiệu cho người phụ nữ kia. Bà ta vung tay tát đôm đốp vào mặt bà Nếp. Bà Nếp run run khi nhìn thấy gương mặt của người phụ nữ này.

“Có phải cậu về thực sự không? Có phải cậu giúp em không? Cậu không phải là em tưởng tượng chứ? Đầu em đau… quá…”

Mợ liếc mắt nhìn đám người, đầu dụi vào ngực cậu. Đầu óc mợ vẫn ong ong, đến tận giờ mợ vẫn nghĩ đây là trong mơ. Cậu trở về giải vây giúp mợ, mợ nghĩ rằng không qua khỏi cái lạnh thấu da thịt đêm nay.  Cậu bị câu này kích động, cậu không nghĩ lúc cậu vắng mợ bị đối xử như thế. Tưởng rằng nhốt vào nhà kho cậu đã muốn cho đám người kia què chân rồi. Vậy mà chúng nó dám nhốt mợ trong cũi.

Thật không biết lên đánh chết chúng nó bao nhiêu lần mới hả dạ. Cậu đút cho mợ thêm miếng cháo nữa. Đương nhiên không kìm nén được nữa cậu bế mợ vào lại phòng.

“Mợ nghe lời anh ở đây ăn hết cháo. Lát anh vào kiểm tra. Không được đi ra ngoài.”

Chị Nứt được cậu gọi vào ngay. Một lát sau bên ngoài vang lên tiếng gào đau đớn của thằng Nam. Không thể tưởng tượng nổi cậu đã làm gì nhưng một lát sau lại không thấy tiếng động nào nữa.

Chỉ thấy thằng Tý một lúc chạy lại mặt mày tái mét. Chị Nứt hơi hoảng có hỏi nó cũng ư ư lắc đầu. Trước sân sau đã không còn ai. Chị Nứt đóng cửa phòng mợ lại ngồi khuấy cháo cho mợ.

“Mợ ăn nóng chút cho mồ hôi nó ra nhẹ người.”

Mợ vừa ăn vừa ngẫm nghĩ.

“Chị gọi anh Tý ra đây em bảo.”

Chị Nứt vội đi tìm thằng Tý, thấy nó đang ngồi im trong phòng ở của người hầu chị với với.

“Tý ơi ra đây mợ gọi.”

Thằng Tý không đồng tình lắm nhưng nó vẫn đi ra. Mọi người trong phòng im phăng phắc. Nhìn thằng Tý mặt tía tái đủ biết chuyện gì xảy ra.

Chị Nứt dẫn thằng Tý vào trong phòng, nó vẫn không hết căng thẳng.

“Mợ… mợ cho gọi tôi ạ…”

“Ừ, sao anh đổ nhiều mồ hôi vậy?”

“Không có gì đâu ạ…”

“Khi nãy cậu đã làm gì sao?”

Mợ vừa uống cốc nước vối đặc hơi nhăn mày nhìn nó.

“Vâng… tôi tôi…”

Đang nói dở cậu Bình đẩy cửa vào.

“Làm gì ở đây?”

Thằng Tý run rẩy mặt mày tái mét vội chào cậu Bình rồi đi mất tăm.
“Em ăn xong rồi chị dọn đi.”

Mợ nhìn chị Nứt ra hiệu. Chị Nứt nhanh chóng thu dọn dành không gian riêng cho hai người.

Cậu Bình ngồi xuống giường cầm tay mợ nắn bóp.

“Sao mợ không nghỉ, thích ngó chuyện làm gì nhỉ?”

Vừa nói cậu vừa cọ mặt vào mợ. Mợ đột nhiên đẩy cậu một chút.

“Cậu cạo râu đi, râu cậu chọc vào má em không thích đâu.”

“Được rồi. Được rồi. Giờ anh đi cạo.”

Cậu vắt chiếc áo cộc cùng chiếc quần tây lên vai đi xuống bếp. Thấy cậu vào mấy cô mấy thím ở bếp đang nấu chè khoai liền im re.

Cậu Bình đảo mắt tìm dao, nhưng chỉ thấy dao bầu, cậu dùng dao cạo sạch râu ria. Khi cậu cầm dao lên trong lòng họ sợ sệt. Họ lo sợ cậu điên dùng dao đâm chết họ. Tắm rửa xong xuôi cậu nhanh chóng  vào với mợ. Trong phòng lúc này mợ đã đoán được chín phần thằng Nam bị cậu đánh nhừ đòn. Nhưng mợ không xót thương vì đấy là thứ hắn tự chuốc lấy. Cậu vào phòng ôm mợ ngay tức.

“Có anh ở đây mợ không phải sợ. Anh đòi công bằng cho mợ. Anh về rồi tuyệt đối sẽ không đi nữa.”

“Cậu hứa đấy nhé!”

“Anh hứa. Sau này đi làm ăn ở đâu anh cũng đưa mợ theo. Được không?”

“Vâng.”

“Anh dành dụm được vốn lo cho mợ và con mình rồi. Bao giờ mợ sẵn sàng anh đưa mợ đi.”

“Em không biết nữa… bà Uyên… bà ta chết rồi…”

“Chết rồi? Vì sao mà chết?”

“Chết đuối. Cái bầu cũng là giả.”

“Mợ có buông bỏ được không?”

“Em không biết. Coi như bà ta đền mạng bu em… chỉ là không hiểu sao em cứ bung lung.”

“Mợ đừng suy nghĩ nhiều ảnh hưởng tâm trạng. Anh về rồi việc mợ cần làm là ăn no ngủ kĩ thôi cái miệng xinh này luôn cười thôi.”

Cậu nói đồng thời nhéo mũi mợ. Được cậu ôm từ phía sau mợ mông lung. Mợ không chắc chắn với hiện tại. Trong một lúc mợ thiu thiu ngủ rồi bỗng giật mình. Mợ quơ tay về sau không thấy cậu mợ Bạch bật dậy.

Mợ sờ bên cạnh giường lạnh lẽo mợ vỡ òa. Chỉ là một giấc mơ sao? Tất cả những ấm áp khi nãy đều do mợ tưởng tượng ra? Mợ suy sụp nấc lên từng tiếng. Bỗng cánh cửa bật mạnh ra cậu Bình hoảng hốt đi nhanh vào ôm mợ.

“Có chuyện gì. Anh đây. Bạch đừng khóc. Nói anh nghe.”

Cậu lo lắng tột cùng khi thấy mợ vật vã như vậy. Nghe tiếng cậu, cảm nhận được hơi ấm từ cậu truyền lại mợ bàng hoàng mở mắt.

“Là cậu thật đúng không? Không phải mơ… đúng không…”

“Là anh. Chồng của mợ đây. Anh về thật rồi không có mơ. Rốt cuộc bọn nó làm gì vợ anh mà mợ sợ thế này. Anh xin lỗi vì để mợ một mình… anh về rồi Bạch đừng khóc nữa.”

Mợ Bạch sụt sùi ôm chặt lấy cậu chỉ sợ cậu rời đi.

“Em ngỡ mình mơ. Ngỡ tất cả mọi chuyện xảy ra hôm nay đều là mơ…”

Cậu Bình đau lòng chết thôi, cậu có cứng rắn thế nào cũng mềm nhũn khi thấy mợ khóc. Cậu vừa xót vừa căm phẫn.

“Mợ có muốn cắn anh để xác nhận không?”

Mợ Bạch lắc đầu lân vào lòng cậu ngồi. Cậu đắp thêm chăn ngả lưng vào thành giường. Giường gỗ lạnh mát cậu nhìn mợ đang ngả đầu trên ngực mình tay vẫn ôm chặt cậu vuốt ve.

“Ngủ đi, mai anh lột da bọn này.”

Mợ im lặng không nói gì. Thấy mợ im lặng cũng không ngủ cậu lại dụ: “Mấy năm anh không ở nhà có chuyện gì xảy ra nữa không?”

Mợ đem chuyện gần đây kể cho cậu. Qua đó cậu Bình cũng mới biết chuyện mợ từng vào Nam tìm cậu. Cậu xốc mợ gần lên, mợ ngồi trên đùi cậu cả người ngả vào vòng tay.

“Anh nhớ mợ đến điên lên. Nhớ mợ tưởng chừng muốn chết. Mợ có biết anh xót lắm không… đừng khóc nữa… nhé?”
Mợ Bạch ôm cậu dụi vào lòng, cậu Bình thương mợ mà cứ xoa lưng. Cậu trăm lần không nghĩ tới đám hèn mọn đó dám đối xử với vợ cậu như thế. Vợ cậu cậu cưng hơn cưng trứng, còn chưa nỡ nặng lời lần nào. Ấy vậy mà giờ phải chịu thiệt thòi như vậy. Nghĩ tức đến run người.
Cậu dỗ mợ cả một đêm. Mợ cũng thức trắng vì sợ nếu ngủ quên sẽ mất cậu. Cậu Bình xót vợ cứ dỗ mợ ngủ nhưng mợ không chịu.

Tờ mờ sáng đất, do mệt mợ ngủ gục. Cả đêm giữ nguyên một tư thế cái lưng cậu vốn mỏi nhưng vẫn nằm yên sợ đánh giấc mợ. Phòng cậu mợ vốn rộng nên có đóng chặt cửa trong phòng vẫn man man cái không khí lạnh lẽo của cuối đông.

Đông năm nay đến sớm lại rét đậm, rau cỏ bị sương muối mà hỏng nhiều. Lại thêm cả mất mùa, thóc gạo đã ít còn đắt gấp ba nên những người làm nông năm nay chỉ có nước nhịn đói. Ai khá hơn thì còn có tiền mua gạo ngoài.

Nên những đứa hầu trong phủ giờ sợ bị đuổi đi lắm có bị đánh mắng còn hơn chết đói bên ngoài. Ở làng này có đến mười phần ruộng thì phủ ông Hộ có gần tám phần.

Năm nay làm ăn thất bát nên thóc lúa giảm bởi sâu, châu chấu… nhưng vốn nhà ông kinh doanh vải mặc nên không có thóc ăn cũng có tiền mua.

Từ lúc thóc gạo thiếu bà hai cắt giảm từ gia nhân. Mỗi đứa từ hai bát cơm xuống còn một bát. Lần trước mợ Bạch thấy bà cụ nhường bé Na ăn cơm thì điều chỉnh lại. Bữa trưa cần nhiều năng lượng để chiều làm việc nên ăn hai bát. Bữa tối ăn một bát và mỗi người được hai bánh khoai. Sáng ăn khoai lấp bụng. Nói là khoai nhưng hoa màu năm nay cũng mất mùa nên có được củ khoai là tốt lắm rồi.

Cũng có nhiều người làm thuê, mướn cho phủ nhà vét không còn hạt gạo nào đến vay. Mợ Bạch nhớ tới hoàn cảnh của mình và mẹ năm xưa cho vay gạo. Rồi càng nhiều người đến vay. Mợ cho vay xuất của mình. Vậy nên nhiều người trong phủ lẫn ngoài phủ quý mợ lắm. Cậu khẽ đặt mợ xuống rồi đắp chăn lên. Cậu không mặc áo ấm mà phong phanh ra ngoài gọi chị Nứt.

“Đi ra chợ mua cho mợ bát bún lòng. Chị đi về nhanh không nguội. Tiền thừa mua hết bánh nếp mang về chia nhau ăn.”

“Dạ?’’

“Ý của vợ tôi chứ tôi cũng chẳng hơi đâu quan tâm mấy người.”

Cậu đóng cửa phòng lại đột nhiên nhớ ra.

“Lát gọi anh Cận bảo mọi người tập trung trước sân sau, hôm nay không có làm ăn gì nữa.”

Xong cậu lại về ôm ấp mợ.

“Để vợ anh chịu thiệt rồi.”

Mợ nhắm hờ mắt trong lòng như tính toán. Nằm một lúc lâu, mợ đã ngủ dậy nhưng cậu chưa biết vẫn vỗ vỗ lên chăn.

Mợ Bạch uể oải xoay người giả vờ vừa trở giấc.

“Ưm…”

Cậu thấy thế vội gối tay vào sợ mợ dậy, nhưng mợ biết cách làm cậu rối bời. Mợ áp má vào ngực cậu dụi dụi. Sờ tay mợ nhũn như chi chi, cậu thích thú âu yếm.

“Bạch dậy rồi đúng không?”

Mợ nhoẻn miệng cười tươi nhưng không mở mắt ra.

“Cậu ôm em thêm chút nữa được không?”

“Ôm cả đời cũng được nữa là.”

Mợ cười khúc khích, thấy mợ vui lòng cậu phấn khởi ngay. Cậu ôm eo mợ sờ nắn.

“Vẫn mũm mĩm sờ thích thật.”

“Cậu chê em béo chứ gì?”

“Làm gì có. Bụng này của mợ anh thích sờ nhất mà.”

Mợ quay đi giả bộ dỗi, không ngoài dự đoán cậu lại xấn lại ôm qua người mợ từ sau.

“Bạch không tin anh?”

“Em nào có.”

Mợ nằm nghiêng nhìn khuôn mặt chững chạc của cậu lại nhìn làn da bị pha tạp nắng gió ngăm ngăm hơn trước. Mợ chú ý đến vết sẹo gần lông mày cậu, mợ bật dậy nhìn kĩ. Vì hôm qua trời tối, mợ không nhận ra.

“Cậu lại có sẹo nữa rồi… bên ngoài cậu vất vả bao nhiêu chứ…”

Thấy mợ lo lắng cậu gượng gượng, cái gì đến cũng đến điều cậu đang nghĩ liền diễn ra. Mợ đột nhiên luồn tay muốn cởi áo cậu.

Cậu Bình né tránh giữ lấy tay mợ xoa nhẹ.
“Mợ đói rồi đúng không?”

Mợ không trả lời đòi một hai vén áo cậu. Cậu lại tránh né. Mợ xụ mặt nhanh xuống răng cắn vào môi. Mỗi một chút như vậy nước mắt đã ép ra.

“Cậu không cho em đụng… cậu có ai rồi…”

Cậu vội dỗ dành, chiêu này của mợ Bạch lúc nào cũng dùng tốt. Cậu tự vén áo ra. Mợ nhìn chăm chăm, tay sờ vào những vết sẹo sâu, rạch dài. Mợ xem cả lưng cậu cũng chằng chịt sẹo.
Giờ chẳng cần cắn môi mợ cũng không kìm xúc động mà khóc. Cậu đang chăm chú nhìn mi mắt dài của vợ liền thấy nước mắt lấp lánh vội lau.

“Anh không đau. Mợ khóc anh mới đau.”

Mợ dụi nước mắt vào áo cậu rồi ôm chặt: “Cuối cùng cậu đi đâu mà biệt tích, đi đâu mà bị thương nhiều thế này…”

“Từ từ anh kể cho Bạch. Được chứ? Nghe anh, đừng khóc nữa mấy cái vết đấy cũng không đau bằng mợ khóc đâu. Mợ định khiến tim anh quặn lại hay sao?”

“Em không khóc nữa…”

“Thế thơm anh đi.”

Mợ vươn tay ôm cổ cậu thơm liền hai má cậu. “Em muốn rửa mặt.”

Cậu thuận tay bế mợ ra ngoài, áo cũng chưa mặc. Người cậu cao rắn chắc sau lưng chằng chịt sẹo lớn sẹo nhỏ. Mợ cứ chăm chăm nhìn lại dụi mắt.

Mợ được cậu bế cao trên tay, mợ không biết bên ngoài người hầu đã vây kín vì cậu gọi đến. Đến khi ra ngoài có hơi bất ngờ nhưng cũng không ngượng như trước đây. thói quen sau thời gian ấy cũng chưa từng quên.

“Cậu không mặc áo vào. Lạnh chết.”

“Nào quay mặt đây anh rửa.”

Mợ vừa đạp đạp chân vừa nũng nịu với cậu. Đám người hầu cũng đứng nhìn từ xa. Giờ họ biết chắc chắn những người liên đới sẽ chết chắc.

Vì cậu Bình yêu vợ hơn mạng. Những người hầu mới vào phủ cũng mới nghe qua cậu chủ đi vắng mấy năm nay rất chiều vợ. Nhưng giờ họ mới tận mắt thấy. Thằng Nam hôm qua bị đánh không rõ gãy chân tay chính mắt họ đều nhìn thấy sự máu lạnh của cậu.

Nhưng cậu Bình bây giờ lại khác, cậu dịu dàng lau mặt mợ. Còn bế mợ luôn tay như sợ gót hồng kia chạm xuống đất sẽ dính bẩn. Mợ vòng tay qua ôm cổ cậu chút chút lại thơm má như thưởng. Cứ như vậy đám hầu nhìn theo mà cảm thán những người liên đới hôm qua chưa tìm hết chắc chắn hôm nay chung số phận.

Dễ hiểu vợ chồng xa nhau hai năm đương nhiên muốn quấn quýt, bù đắp nhưng cậu còn muốn phô ra cho người khác thấy mợ đối với cậu là gì. Làm tổn hại đến mợ sẽ như thế nào. Cả đám người nuốt khan, không biết cậu gọi ra đây để làm gì.

Xong một hồi mợ có tỉnh táo hơn một chút. Cơn buồn ngủ tuy chưa dứt điểm nhưng mợ cố gắng không ngủ. Cậu bế mợ ra ghế bành. Mợ Bạch ngồi trên đùi cậu dựa người vào. Từ đầu đến cuối những người có mặt im bặt không lên tiếng. Thằng Nam cùng đám hầu của bà hai hôm trước bị bắt ra đây. Nhưng cậu cũng không lên tiếng chỉ ngồi đút bánh gio cho mợ ăn.

Chân còn đung đưa sang ngang để mợ ngồi trên ôm cổ mình cũng đung đưa. Mợ ăn bánh còn chu chu cái miệng thơm cậu, mật bánh còn sót lại trên má. Thấy vậy mợ lau đi, cậu không trách mà còn cưng chiều hỏi.

“Thế giờ em muốn trừng phạt lũ ngu dốt này thế nào?”

“Cậu loại hết người không liên quan trước đi.”

“Ngoài ba đứa kia lôi mợ nhốt cũi còn đứa nào nữa?”

Cả đám cúi đầu im phăng phắc.

“Hôm nay không tìm ra hết thì mấy người cứ đứng đấy chịu gió. Cơm cũng không được ăn.”

Mấy người trong số đó xì xào mặt mày nhăn nhó, có nhắc tên một vài người. Quả nhiên lúc đầu rất biết đoàn kết bao che nhau. Nhưng đứng đến giữa trưa, mà từ sáng không gì bỏ bụng vài người hậm hực.

“Thưa cậu là thằng Ngạn nó túm mợ. Còn thằng Hiểu nữa.”

Mọi người nghe vậy cũng khai hết, không thể vì vài người mà hại cả đám được. Thằng Hiểu còn muốn cãi nhưng bị mọi người xỉa xói nó không cách nào phải nhận tội mình. Cậu Bình cười lạnh, nhìn anh Cận. Anh hiểu ý ngay kéo hai người ra cùng với đám nô gia.

Cậu vỗ nhẹ vào đùi mợ nhẹ giọng nói: “Giờ mợ vào trong nghỉ ngơi tiếp. Anh xử lí đám này.”

“Nhưng ở đây không có gì chơi…”

“Đợi anh thì lâu lắm, mà xem thì mợ lại sợ.”

Mợ còn đang nghĩ ngợi thì nhìn thấy người phụ nữ theo cậu về đứng từ phía sau. Mợ chỉ tay theo.

“Ai kia hở cậu.”

“À, đúng rồi mợ ra chơi với dì kia một lúc.”

Cậu thơm má mợ rồi vỗ vỗ mông mợ khi mợ tượt khỏi lòng cậu như trẻ con.

Mợ vừa rời đi sắc mặt cậu liền thay đổi tức thì. Nhìn theo người phụ nữ phía sau, ánh mắt họ chỉ nhìn đã hiểu ý tứ. Nói về nhà ngoại, hôm qua thấy cậu họ cũng an tâm đi về. Riêng có ông Quận chưa có cơ hội nói chuyện. Sáng nay ông đã đến sớm đợi gặp cậu tra ra lẽ chuyện.

Mợ Bạch biết rằng từ khi mợ về làm dâu cũng như trước đó cậu Bình gần như mợ và chị Thơm là người con gái duy nhất được cậu đặc cách. Người đàn bà này là ai mà thông qua cử chỉ rõ ràng mức độ ăn ý này không phải người chỉ quen biết bình thường. Mợ vờ như không chú tâm vào người phụ nữ kia mà bế mèo vuốt ve. Cảm nhận bản thân đang bị nhìn mợ ngẩng mặt lên. Hai bên cứ nhìn như vậy nhưng không nói gì. Cuối cùng người phụ nữ cũng lên tiếng.

“Thời gian tới phiền mợ đây rồi.”

Mợ Bạch nghe vẫn chưa hiểu toan hỏi lại thì chị Nứt chạy ra nghe vẻ vội vàng, tay còn cắp ngang cái thúng.

“Mợ ơi ra tôi có chút chuyện. Gấp lắm.”

Mợ bế mèo đặt lên bàn đi theo chị Nứt. Trái ngược với bình thường chị Nứt bồn chồn thầm thì vào tai mợ. Mợ Bạch nghe xong mặt mày tái mét. Mợ vội đi ra chỗ người phụ nữ còn ngồi. Giờ mợ quan sát kĩ mới nhận ra người phụ nữ này rất điềm đạm nhưng không thể nói là hiền lành. Vì ánh mắt sắc bén của bà ta liếc qua mợ đủ để mợ cảm nhận được.

Mợ muốn hỏi thì chị Thơm đột nhiên mở cửa vườn đi vào. Chỉ thấy rằng vừa nhìn thấy người phụ nữ này chị vội đến bên mắt trố ra kinh ngạc.

Trong một vài tiếng lắp bắp mợ Bạch nghe ra chị gọi: “Mẹ… mẹ…” Chị Nứt đặt tay lên vai mợ, mợ đồng tình những chuyện chị nghe được là có căn cứ. Người phụ nữ này ấy vậy mà rất giống mẹ cậu Bình. Có phải lí do đó mà bà ta được cậu mang về.

Phía bà hai cũng không ổn hơn. Bà ta như điên điên dại dại rồi tự trấn an bản thân đó chỉ là người phụ nữ giống như thế thôi. Bà Nếp cũng an ủi bà ta, “Bà yên tâm, tôi tuyệt đối trung thành với bà. Chuyện năm đó tôi sống để dạ, chết mang theo.”

Người phụ nữ này nghe chị Thơm gọi xúc động chỉ lặng lặng đẩy tay chị ra.
“Tôi không phải mẹ cô đây, tôi chỉ là một ca kĩ chốn hưởng lạc xứ người mà thôi.”

Chị Thơm vẫn nắm tay bà rồi khóc. Một lúc sau chồng chị tới sắc mặt không ổn khi vợ hỏi em trai đang làm gì. Sau đó chồng chị đưa chị ra đình mát, chị cũng kể chuyện lạ với chồng thi thoảng còn khóc lặng. Người phụ nữ kia nhìn chị Thơm sâu xa, thấy mợ Bạch đổi lại đang nhìn mình chằm chằm thì bà cười mỉm.

“Thông minh thì chưa thấy nhưng vướng chân thì thấy rồi.”

Mợ Bạch nghe vậy thì bất ngờ, bà ta bề ngoài cứng cỏi lạnh lùng nhưng mới lần đầu gặp đã ám chỉ mợ phiền nhiễu.

“Cô biết đấy, thằng bé kia không tập trung làm ăn chỉ vì một đứa đàn bà. Đàn ông như vậy sao thành nghiệp lớn. Quả không sai từ đầu đến cuối cũng chỉ là con chim cảnh được nuông chiều trong lồng son.”

“Mới lần đầu gặp mà bà lại nặng lời vậy?”

“Tôi nói có gì sai sao?”

“Vậy bà có muốn biết con chim cảnh này làm được những gì không?”

Đúng lúc này, trong không gian im ắng cậu Bình xuất hiện lại làm phá vỡ bầu không khí có phần căng thẳng.

“Mợ anh đâu rồi?”

Mợ Bạch ngây ngô chạy lại ôm chầm lấy cậu, cậu thơm nhẹ má có phần phúng phính của mợ. Nhưng khi cậu bế mợ lên mợ nhìn về phía người đàn bà kia một cách kì lạ.

Mợ khẽ giọng hỏi: “Cậu đưa ai về kia?”

“Giờ vào phòng anh kể mợ nghe đầu đuôi.”

“Em không thích đâu. Em không thích bị gọi là chim cảnh.”

Âm cuối mợ cố kéo dài ra nhấn nhá, tay nghịch vạt áo cậu. Nhận ra điều gì đó cậu Bình nhìn về phía người phụ nữ.