Bên ngoài khu chợ là một hàng dài những quán ăn sáng dựng lều bạt quân dụng màu xanh lá đậm, hơi nóng bốc lên giữa nắng sớm mờ mịt, toát ra không khí sinh hoạt nhộn nhịp.

Lâm Duyệt Đường hỏi Khanh Bảo muốn ăn gì, cô nhóc suy nghĩ một lát, rồi chỉ tay về phía một quán đang bốc khói trắng nghi ngút:
"Cái kia!"

Thoạt nhìn như là bán kẹo bông gòn! Thật ra đó là một quán bánh cuốn, Lâm Duyệt Đường dắt bé vào, gọi hai suất bánh cuốn thịt.

Cô vốn là trẻ mồ côi, được bốn ông bà đầu bếp về hưu đang dưỡng già ở thôn Sơn Trang nhận nuôi. Họ thấy cô có năng khiếu đặc biệt với bếp núc nên đã dạy cô rất nhiều món ăn từ nhỏ.

Lâm Duyệt Đường không chỉ nấu ăn giỏi mà khẩu vị cũng tinh tế. Vừa ăn miếng đầu tiên, cô đã nhận ra chiếc bánh cuốn này có không ít điểm cần cải thiện: lớp bánh quá dày, thịt heo chưa đủ mềm, còn hơi tanh, nước chấm thì chưa đủ đậm đà.

Khanh Bảo cũng nhỏ giọng thì thầm:
"Con thấy cái này không ngon bằng món hai mặt dì nấu."

Lâm Duyệt Đường bật cười, liếc nhìn hàng khách vẫn đang xếp dài ngoài cửa. Một quán như vậy mà còn giữ được lượng khách ổn định, vậy thì với tay nghề của mình, chẳng lẽ cô không thể dựa vào nấu nướng mà kiếm sống?

Về đến nhà, cô không nghỉ ngơi lấy một chút. Xắn tay áo lên, cô lăn tay từng lớp sơn trắng lên tường trong cửa tiệm, ngay cả kho chứa cũng không bỏ qua.

Có lẽ do cô và nguyên chủ không chỉ trùng tên mà ngoại hình, chiều cao đều giống hệt nhau nên sau khi linh hồn hòa nhập, thể lực từng rèn luyện ở kiếp trước cũng dần tương thích với cơ thể mới. Nếu không với thân thể mảnh mai chỉ mới tốt nghiệp đại học của nguyên chủ, làm việc liên tục những ngày qua đã sớm gục ngã.

Sơn xong tường, cô tiếp tục rửa sạch cửa cuốn bằng nước. Khanh Bảo đeo khẩu trang to hơn cả mặt, cố gắng dùng hết sức bưng thau nước đổi giúp cô. Cửa cuốn dễ trầy tay, mà Khanh Bảo lại không mang được găng tay, Lâm Duyệt Đường không cho bé làm cùng. Cô nhóc rơm rớm nước mắt, áy náy đến mức mím môi:

"Dì vất vả quá... Con vô dụng quá, chẳng giúp được gì cả."

"Vậy thì bảo bối ăn nhiều vào, mau mau lớn, sau này giúp dì thật nhiều việc nhé?"Lâm Duyệt Đường bật cười.

Khanh Bảo nghiêm túc gật đầu, vừa nói vừa khoa chân múa tay:
"Dạ! Đợi con lên lớp Một, cao như thế này nè! Con sẽ giúp dì làm được rất nhiều việc!"

Trong đầu óc non nớt của cô bé mẫu giáo, lên tiểu học đồng nghĩa với việc trở thành "người lớn". Lâm Duyệt Đường phải cố nhịn cười, không đành lòng vạch trần mộng tưởng ấy. Dù có lên lớp Một thì cũng chỉ là bé xíu xiu, cao hơn một chút thôi.

Lúc này, bà Chiêu tay cầm quạt lá bồ, vừa đi qua vừa hỏi:
"Làm mấy chuyện dọn dẹp à? Có cần bà giúp không?"

Khanh Bảo nhận ra bà, chưa đợi dì nhắc đã ngoan ngoãn gọi:
"Cháu chào bà Chiêu ạ."

"Đúng là bé ngoan." Bà Chiêu hiền từ gật đầu, đưa mắt nhìn Khanh Bảo từ trên xuống dưới, rồi khẽ thở dài trong lòng.

Gầy quá... Bà dì ruột cũng chỉ là họ hàng xa, nghe đâu lại còn có cháu nội, làm sao chăm được Khanh Bảo cho tử tế? Tiểu Đường thì mới tốt nghiệp, chẳng có kinh nghiệm trông trẻ...
Thôi thì sau này có thể giúp gì thì giúp vậy.

"Bà nghe nói hai vợ chồng thuê quán trước đã dọn đi rồi, có cần bà giới thiệu môi giới không?"

"Không cần đâu bà Chiêu, cháu định tự mở một quán ăn nhỏ."

Bà Chiêu hơi ngạc nhiên, sau đó gật đầu đồng tình:

"Tay nghề cháu đúng là không chê vào đâu được. Với lại mở tiệm thì thời gian cũng linh hoạt, dễ sắp xếp hơn. À, quán mở thì chắc cũng cần bàn ghế này nọ? Bà có mấy cái cũ để không, cháu cứ lấy dùng tạm."

"Cháu cảm ơn bà nhiều lắm! Vậy cháu mượn tạm dùng trước, sau này dư dả rồi, cháu sẽ trả bà hoặc mua lại cũng được."Lâm Duyệt Đường vui mừng khôn xiết.

"Thôi nào, lúc đó tính tiếp!"Bà Chiêu khoát tay ngắt lời.

Sau khi sơn xong lớp đầu tiên, Lâm Duyệt Đường để tường khô hẳn rồi sơn tiếp lần hai vào trưa hôm sau. Cuối cùng, cửa tiệm sáng bừng như mới.

Cô mở cửa cho gió lùa vào rồi đi chợ một chuyến mua khóa mới, bệ bếp đơn, chảo sắt, nồi niêu xoong chảo, gáo múc, bồn rửa cả bình gas thuê nữa... Mua một vòng về, tiền tiết kiệm chỉ còn hơn hai nghìn tệ.

Vừa nhìn số dư ít ỏi, Lâm Duyệt Đường chẳng dám chậm trễ. Cô lập tức đi làm giấy phép kinh doanh và giấy chứng nhận vệ sinh an toàn thực phẩm. Vì là người địa phương, lại có Trần Tinh quen biết với người ở cơ quan giám sát nên thủ tục hoàn tất rất nhanh.

Lúc này đã là một vòng sau đó, Lâm Duyệt Đường treo hai tấm giấy phép lên tường, rồi xách đống nguyên liệu mới mua từ chợ vào bếp.

Với một tiệm cơm, quan trọng nhất chính là thực đơn. Lâm Duyệt Đường có bốn thầy dạy nấu ăn, món gì cô cũng từng học qua, từ các món truyền thống đến cả những món trong tiệc yến tiệc quốc gia. Nhưng hiện tại chỉ có một mình cô, tài chính cũng eo hẹp nên mấy món cầu kỳ tạm thời chưa thích hợp đưa lên thực đơn.

Suy nghĩ một lúc, cuối cùng cô quyết định bắt đầu với hai món đơn giản: bún xào và trứng luộc trong nước trà! Bún gạo chỉ cần ngâm nước trước, lúc xào chưa tới hai phút là chín. Trứng trà thì cần luộc từ hôm trước, sáng hôm sau chỉ cần bày ra bán mang đi là được.

Lâm Duyệt Đường quay sang nhìn bé con đang lon ton phía sau:
"Khanh Bảo à, giờ dì giao cho con một nhiệm vụ, con rửa sạch chỗ trứng này giúp dì nha, nhưng nhớ đừng làm vỡ vỏ đó, được không?"

Khuôn mặt nhỏ xíu của bé Khanh Bảo nghiêm túc gật đầu:
"Dạ, con sẽ rửa cẩn thận, nhẹ tay lắm luôn."

Cô chuẩn bị sẵn một thau nướcđể bé ngồi bên rửa trứng. Còn mình thì tranh thủ cắt thịt ướp để làm bún xào, cho vào tủ lạnh để thấm vị, lúc xào mới ngon.

Trứng sau khi bé rửa sạch, Lâm Duyệt Đường luộc chín, rồi ngâm nước lạnh. Sau đó, cô dùng muỗng gõ nhẹ cho nứt vỏ, chuẩn bị cho trứng thấm vị. Cô rải đều các loại gia vị như lá nguyệt quế, vỏ quế, hoa hồi, ớt khô vào đáy nồi cơm điện. Sau đó thêm một nhúm lá trà - chính là trà đen mà bà Chiêu hàng xóm cho, mùi thơm rất đậm. Cô xếp trứng vào, đổ nước tương pha với nước lọc sao cho vừa ngập trứng, đậy nắp, bật chế độ giữ ấm qua đêm.

"Xong rồi. Giờ đi ngủ thôi con." Cô nói và cầm chìa khóa.

Cô dắt tay Khanh Bảo, hai bóng người – một cao, một thấp bước từng bậc thang lên tầng hai.

...

Sáng hôm sau, Lâm Duyệt Đường đặt báo thức từ 6 giờ. Cô đi chợ mua thêm một túi giá đỗ, hai củ dưa leo, với ba đồng hành lá. Dưa thì bào sợi, rau còn lại rửa sạch để ráo.

Tiếp đến là món đậu chua ngâm đã ướp từ trước. Cô cắt thử nửa miếng nếm thử – vừa chua vừa thơm, rất kích thích vị giác. Cô cắt đậu thành từng khúc nhỏ, đựng trong hũ thủy tinh. Một hũ khác đựng tương ớt đã phi từ hôm trước.

Khanh Bảo vừa đánh răng rửa mặt xong đã lon ton chạy xuống:
"Dì ơi, có cần con giúp gì không?"

Lâm Duyệt Đường mở nồi cơm điện, lấy ra một quả trứng trà, lột vỏ đưa cho bé:
"Vậy con thử nếm xem trứng đã chín chưa nhé."

Bé chỉ vào quả trứng rồi reo lên như phát hiện kho báu:
"Trứng gì mà đen thui à, mà thơm lắm nha."

Bé cắn một miếng, phồng má, đôi mắt sáng rực lên:
"Ngon quá trời luôn á!"

...

Kiều Đồng Đồng, là một y tá khoa chỉnh hình ở bệnh viện gần đó, thuê trọ trong thôn Thánh Sa. Cô thường dậy lúc 7 giờ, ra khỏi nhà mua đồ ăn sáng rồi đến bệnh viện lúc 7 rưỡi. Hôm nay chưa quyết định ăn gì, đang định rẽ ra cổng thì một mùi thơm nồng đậm bay tới.

Cô ngẩng đầu nhìn quanh, thấy một bé gái đang ngồi ăn trứng luộc, vừa ăn vừa hít hà.
Kiều Đồng Đồng vô thức bước theo mùi hương ấy, cho đến khi đứng trước cửa một tiệm ăn.

Ủa? Cửa hàng này hình như cô từng ăn rồi mà? Lúc đó vừa dở vừa không sạch sẽ, ăn xong còn bị đau bụng. Nhưng giờ nhìn vào, tiệm đã được sửa sang lại sạch đẹp hẳn. Chẳng lẽ đổi chủ rồi?

Tuy còn lăn tăn, nhưng mùi hương kia thật sự khiến cô khó lòng cưỡng lại, liền lên tiếng hỏi:
"Ở đây có bán trứng trà không ạ?"

"Có chứ, hai tệ một quả."Lâm Duyệt Đường gật đầu.

"Cho tôi một quả đi."

Kiều Đồng Đồng tính chỉ mua một quả trứng rồi đi, nhưng vừa trả tiền xong, cô thấy trên bảng đen ghi rõ giá món:

Bún xào trứng: 6 tệ
Bún xào thịt: 9 tệ
Trứng luộc trà: 2 tệ

Trên đầu là mùi trà và gia vị thoang thoảng, lại ngửi thấy mùi bún xào thơm nức. Cô nghĩ một lát rồi nói:

"Cho tôi thêm một phần bún xào trứng nhé."

Cô ngồi xuống một bàn gần đó. Bàn gỗ sạch bóng, tường cũng rất sạch, chẳng giống tiệm dơ dáy cô từng ăn trước đây. Cô nhìn về phía bếp thấy chủ quán đang làm bún ngay tại chỗ bằng chảo sắt lớn. Ủa? Sáu tệ mà vẫn là bún xào mới ư? Bình thường ở trước bệnh viện, giá tám nghìn mà bún còn xào sẵn bỏ hộp kìa!

Kiều Đồng Đồng vừa xem, vừa lấy quả trứng luộc trà trong túi ra, gõ gõ lên mặt bàn. Mùi thơm theo vết nứt tỏa ra, lan nhẹ thành từng lớp như những đóa hoa bung nở, quyện lấy nhau. Ánh mắt cô lại bị thu hút trở về. Sau khi bóc vỏ, lớp vỏ ngoài của quả trứng hiện ra màu hổ phách óng ánh, trông cực kỳ bắt mắt.

Cô thổi nhẹ vài cái rồi không chờ thêm được nữa, cắn ngay một miếng. Vị nước tương mằn mặn, thơm lừng thấm đẫm, hoàn toàn át đi mùi tanh thường thấy ở trứng. Lòng đỏ đã ngấm kỹ nước kho, mềm mịn mà không hề bị khô hay bở, ăn vào vừa đậm đà lại vừa đưa miệng.

Cô ăn một miếng rồi... lại một miếng... Tê! Suýt cắn phải ngón tay! Nhìn lại trứng đã hết lúc nào không hay. Trứng này ngon quá đi mất! Một quả không đủ đã đời! Lúc cô còn đang tiếc nuối thì bún xào đã được bưng ra.

"Bún gạo của chị đây. Nếu thích ăn cay có thể thêm tương ớt, còn có cả đậu chua nữa nha."

Lâm Duyệt Đường dọn bún trong chiếc đĩa sứ trắng, phần bún còn nóng hổi, dậy lên mùi thơm của trứng và nước tương quyện vào nhau.

"Thơm quá!" Vừa nãy còn tưởng đã no, Kiều Đồng Đồng lại thấy đói cồn cào, vội vàng cầm đũa lên chuẩn bị "chiến".