Mười bốn tháng ba là Valentine trắng.

James nói không gặp không về, Esther cho rằng người đó nói là về Mahidol, lại không nghĩ rằng trước ngày hôm đó một đêm cô lại nhận được một địa chỉ, bảo cô ngày mai trực tiếp qua đó.

Esther tìm kiếm ở trên bản đồ, là một rạp chiếu phim tư nhân.

Rạp chiếu phim tư nhân...

Esther chưa bao giờ đến rạp chiếu phim tư nhân, có chút lo lắng, có chút do dự.

Nhưng suy cho cùng vẫn là chuyện chính miệng cô đồng ý, ngày hôm sau, Esther dựa vào địa chỉ của James gửi, sau giờ tan làm thì đi đến rạp chiếu phim tư nhân.

Không biết là ý trời hay không, hôm nay cô không có bất cứ ca bệnh đột xuất nào cả.

6h tối, Esther đến rồi, James còn chưa xuất hiện, không giống tác phong của anh lắm. Nhưng lần này là cô đến trước giờ, vẫn chưa đến thời gian hẹn, cô cũng không giục.

...

Ánh nắng tháng ba vừa vặn, gió phất qua mầm xanh, xuân ý dạt dào.

Isra đứng đón Namwan ở cửa ra vào của trạm tàu cao tốc. Những hành khách dáng vẻ vội vã khi đi ngang qua các cô cũng thả chậm bước chân, ánh mắt sáng lên.

Đại mỹ nhân xinh đẹp, mà đại mỹ nhân cười khẽ lại càng là xinh đẹp trong xinh đẹp.

Lúc chờ xe taxi, cô sờ cằm đi một vòng quanh người Namwan

"Sao vậy?" Namwan nâng mắt, chịu đựng sự quan sát của cô nàng.

Isra duỗi tay, chọc chọc má cô: "Tâm tình của cậu rất tốt nhỉ?"

"Hả?" Namwan khó hiểu nhìn cô ấy.

Namwan lấy điện thoại, mở lịch sử trò chuyện ra: "Một giờ trước, cậu còn đang uể oải, vừa nghe đã biết là tính khí khó chịu khi rời giường của cậu, nhưng nhìn bây giờ xem..."

Cô ấy dừng lại, cố ý xụ mặt, bày ra tư thế ép hỏi: "Nói! Cậu gặp người đẹp đúng không?"

Namwan để tờ rơi xuống, đột nhiên cười cười.

Isra kinh hãi: "Thế mà lại thật sự có biến? Là ai là ai?"

"Ở trên tàu gặp một người." Namwan mở cửa xe, "Lên xe rồi nói."

Không thể không nói, cô ấy cực kỳ hiểu cô.

Hai người là bạn học kiêm bạn cùng phòng đại học, tuy rằng sau khi tốt nghiệp Isra về nước trước, hai người ở hai thành phố khác nhau, thời gian tụ tập cũng không nhiều lắm, nhưng mỗi lần gặp đều không có cảm giác xa lạ, trước sau như một. Hơn nữa lần này là Isra đích thân mời Namwan về nước.

Sau khi ổn định chỗ ngồi, không chờ Namwan mở miệng, Isra nhìn thấy một tin tức.

"Vừa rồi có xe cứu thương đến là vì trên chuyến tàu kia có hành khách đột nhiên phát bệnh à?"

Namwan gật đầu: "Ở toa tàu của bọn tớ."

Isra kinh ngạc nhìn cô: "Cậu không bị dọa chứ?"

Namwan bật cười, lườm cô ấy: "Tớ bao lớn rồi mà còn bị dọa?"

Môi Isra giật giật, muốn nói cậu cũng không phải chưa từng bị dọa, nhưng lại nhịn xuống.

Namwan chuyển đề tài: "Có phải mấy hôm trước tớ nói với cậu gần đây không có linh cảm, không vẽ ra được cái gì mới đúng không?"

Cô vừa nói vừa cởi khẩu trang, lộ ra khuôn mặt xinh đẹp quyến rũ: "Vừa rồi... Hình như đột nhiên có linh cảm."

Cặp mắt quyến rũ kia sáng lên, tỏa ra sự vui mừng cùng trông đợi.

"Vừa rồi ở trên tàu gặp một người, linh cảm cứ thế mà tới."

Isra kinh ngạc nhìn cô: "Có ý gì?"

Namwan trầm mặc một lát, nhìn thành phố vừa quen thuộc vừa xa lạ này, nghẹn ra một câu: "Tớ hình như lại nghĩ đến người đó rồi."

"..."

Isra một lúc lâu cũng chưa lấy lại được tinh thần: "Ai?"

"Bác sĩ cứu người kia rất giống người ấy."

"Crush của cậu?" Isra không dám tin.

Namwan khẽ cười, nhướng mày không nói.

Sau khi vào nhà, hai người đơn giản sửa soạn một chút, liền ngã xuống sofa nghỉ ngơi.

"Tối nay đưa cậu đi kích thích một chút."

"Đi đâu?"

"Quán bar."

Isra nói: "Chỗ này mới mở, khá đặc sắc."

Namwan không cự tuyệt.

Khi cô không có linh cảm thiết kế thì thích uống rượu. Cồn có thể kích thích đại não, ngẫu nhiên có thể làm cô nảy ra một ít ý tưởng đặc biệt.

"Tớ đi tắm rửa trước đây, nhân tiện ngủ một lát."

"Đi đi."

Namwan cũng không khách khí với Isra, cởi áo ngủ ra tiến vào phòng tắm, rửa mặt nghỉ ngơi.

Rèm trong phòng dành cho khách bị kéo lại kín mít, không có lấy một khe hở.

Cô đeo bịt mắt nằm trên giường, trong lúc nửa tỉnh nửa mê, cảnh tượng tái hiện.

Sau khi lên tàu cao tốc, cô liền đeo tai nghe và bịt mắt để ngủ.

Lúc đầu cũng không phát hiện có gì không thích hợp, cho tới khi âm thanh bên tai càng lúc càng lớn, Namwan mới tỉnh lại.

Vừa mới tháo tai nghe xuống, toa tàu số 1 có hành khách đột nhiên phát bệnh, tiếng tìm kiếm bác sĩ trong toa tàu liền chui vào trong tai.

Bên tai tất cả đều là âm thanh ồn ào ầm ĩ, Namwan mở mắt ra, lúc này mới phát hiện vị khách kia ở ngay phía trước, bên trái cô.

Hành khách gần đó và hành khách phía trước đều là mấy cô gái trẻ, gặp phải tình huống này sốt ruột đến mức đôi mắt đỏ lên.

Namwan lập tức đứng dậy, vừa muốn đi đến giúp đỡ, thì sau lưng truyền đến một âm thanh ấm áp, so với nước suối ngày xuân còn ấm hơn.

Anh nói: "Xin chào, tôi là bác sĩ."

Anh vừa xuất hiện, cảm xúc nôn nóng của những người xung quanh đều được xoa dịu.

Cô giương mắt, trong tầm nhìn đột nhiên xuất hiện một người đàn ông.

Trong tàu vốn là một mảnh hỗn loạn, nhưng anh vừa đến, xung quanh đều trở nên có trật tự.

Khuôn mặt của anh anh tuấn, mặc áo sơ mi quần đen, trên mặt nhìn không ra một chút cảm xúc nôn nóng nào.

Hành khách đột nhiên phát bệnh, hốc mắt đỏ, tim đột nhiên ngừng lại, không còn ý thức.

Người đàn ông kiểm tra tình huống của người bệnh, làm cấp cứu khẩn cấp giúp tim phổi đập trở lại.

Anh rũ mắt, xắn tay áo sơ mi lên, lộ ra cánh tay. Động tác nhanh chóng dứt khoác.

Mặt mày anh chuyên chú, vững vàng bình tĩnh, khi liên tục ấn lên ngực người bệnh, đường cong cơ bắp trên cánh tay theo động tác của anh như ẩn như hiện, hết sức mạnh mẽ.

Dường như theo động tác của anh, trái tim của những người xung quanh đều yên ổn.

Mồ hôi từ trên trán anh rơi xuống, một giọt lại một giọt, tốc độ trung bình nhưng mạnh mẽ, khiến cho người ta an tâm.

Hai phút rất ngắn, nhưng mọi người đều cảm thấy quá lâu.

Không lâu sau, hô hấp của bệnh nhân thoi thóp trở lại.

Tàu cao đến trạm thì dừng lại, coi cấp cứu đã vang lên ngoài cửa

Biểu tình của người bác sĩ đó không có nôn nóng cũng không có bất an, nhưng lại khiến lòng người an tâm. Dặn dò vài câu với hành khách vài câu, anh xoay người lên xe cứu thương cùng bệnh nhân ấy.

Khoảng khắc ấy khí chất trên người anh toả ra làm cô bất giác nhớ đến người ấy.

Namwan nghe được cô gái phía sau kinh ngạc nói: "Thì ra là anh ấy à."

Cô tò mò, nhưng không hỏi.

Ngược lại là một hành khách khác lúc đang xếp hàng đợi xuống tàu cùng cô ấy nói chuyện vài câu: "Sao vậy, bạn quen à?"

"Không quen, biết thôi ạ."

Cô gái nhỏ kích động nói: "Anh ấy là bác sĩ ở Viện nghiên cứu Tim mạch Đại học Mahidol á! Anh ấy còn là giảng viên trường bọn em, vô cùng nổi tiếng. Trên bảng vàng của trường còn có tên của anh ấy đấy! Anh ấy ở khoa phẫu thuật lồng ngực, vô cùng trâu bò! Hơn nữa dáng dấp còn vô cùng đẹp trai."

Điểm đẹp trai này, mọi người đều tận mắt thấy.

Về phần lợi hại hay không, dường như cũng đã được chứng minh.

Ra khỏi tàu cao tốc, bên tai Namwan còn lưu lại âm thanh ngưỡng mộ của cô gái nhỏ.

"Nếu không phải chênh lệch quá lớn, em cũng muốn xin số điện thoại liên hệ đấy."

"Anh ấy thật sự rất trâu bò, nghe nói lúc đi học mà đã có rất nhiều bài viết được đăng trên tạp chí của SCI*."

*SCI (Science Citation Index): Một danh sách thuộc quyền sở hữu của Thomson Reuters bao gồm các tạp chí thuộc lĩnh vực khoa học tự nhiên, kĩ thuật, công nghệ,... uy tín hàng đầu thế giới.

"Khi anh ấy vừa xuất hiện nói 'Tôi là bác sĩ.', em trong nháy mắt liền an lòng."

"Phải rồi ở Mahidol còn có câu Nam James Harold nữ Esther Nannapat đấy, anh ấy siêu nổi tiếng ở trường em luôn."

Namwan giữ trong lòng một cái tên, không phải tên mình. Nhưng một khi cái tên đó được vang lên. Cả thế giới bỗng dưng dịu lại.

Bao lâu rồi chưa nghe đến cái tên đó nhỉ?

Bảy năm?

Bảy năm dài thật đấy.

Đột nhiên, Namwan tỉnh lại.

Cô kéo bịt mắt ra, chớp chớp mắt nhìn chằm chằm trần nhà một lúc lâu, cầm điện thoại đang để bên cạnh qua gửi cho bạn một tin nhắn.

Lần này Namwan về đây là để gặp mặt một vị đạo diễn nổi tiếng.

Vị đạo diễn này muốn quay một bộ phim cổ trang, muốn mời cô làm chỉ đạo thiết kế trang phục.

Nếu là trước kia, Namwan còn phân vân việc mình đồng ý lời mời của Isra, nhưng bây giờ, cô cảm thấy có thể suy xét lại chuyện này một lần nữa. Cũng không thể trốn mãi như thế được.

Nhìn địa chỉ của bệnh viện, Namwan nhướng mày, lúc này mới xốc chăn lên rời giường.

Phải đi gặp bà chị yêu quý của mình thôi.!!

Ở rạp phim tư nhân.

Mùi thơm của bắp rang bơ lan tỏa khắp không gian, ấm áp và dễ chịu. Tiếng nổ lép bép từ chiếc máy làm bắp vang lên đều đặn, khiến Esther bất giác nhớ đến buổi tối hôm ấy.

Cô lại trốn tránh.

Rõ ràng cô không phải người do dự, thiếu quyết đoán. Trước đây, với những người đàn ông theo đuổi mình, cô thậm chí còn không cho họ cơ hội mở lời, chẳng chút đắn đo, cũng chẳng hề áy náy.

Nhưng rồi, cô chưa từng gặp ai giống như James, người đó như hiểu rất rõ cô, chậm rãi xuất hiện rồi chậm rãi hoà mình vào nhịp điệu mà cô mong muốn. Cứ thế chầm chậm và tồn tại ở trong lòng cô.

Ngồi suy nghĩ một lúc, Esther hợt nhận ra thời gian đã muộn, hẳn là anh nên đến từ lâu, James chưa từng trễ hẹn như thế.

Do dự một lát, Esther gửi cho anh một tin nhắn:

"Anh đến đâu rồi?"

Nhưng tin nhắn gửi đi mãi không có hồi âm.

Đợi vài phút, cô không kìm được nữa, dứt khoát bấm gọi thẳng cho anh.

Điện thoại kết nối, nhưng không ai bắt máy. Liên tục mấy cuộc gọi đều như vậy.

Nhìn màn hình hiển thị cuộc gọi bị tự động ngắt, Esther bỗng cảm thấy bất an. Cô không rõ nỗi bất an ấy xuất phát từ đâu, nhưng nó cứ lớn dần lên trong lòng.

Đột nhiên, điện thoại rung lên. Một cuộc gọi đến từ số của James.

Cô vội vàng bắt máy.

"James?"

Nhưng đầu dây bên kia không phải là giọng nói quen thuộc của anh.

"Xin chào?" Một giọng nữ xa lạ vang lên.

Esther sững lại, tim chợt đập mạnh.

"Xin hỏi, có ai đang nghe tôi nói không?"

Cô mở miệng định nói gì đó nhưng lại không thốt nên lời.

"Người nhà bệnh nhân?" Giọng nói từ đầu dây bên kia tiếp tục, rõ ràng và dứt khoát. "Có ai đang nghe tôi nói không?"

Bàn tay cầm điện thoại của Esther siết chặt lại, giọng nói lộ rõ sự hoảng hốt: "Bệnh nhân? Anh ấy... đã xảy ra chuyện gì?"

"Tôi gọi từ bệnh viện Siriraj Piyamaharajkarun...bệnh nhân vừa được vào cấp cứu."

Cúp máy xong, cô vội vã lao ra cửa, không kịp nghĩ ngợi gì thêm.

Từ rạp chiếu phim về bệnh viện mất hơn nửa tiếng. Đến nơi, Esther nhanh chóng chạy đến khu cấp cứu.

"Chào bác sĩ Esther?"

Cô giật mình khi nghe tiếng gọi. Y tá Kwang nhận ra cô và vội bước đến.

Esther hít sâu, cố gắng giữ bình tĩnh, nhưng giọng nói vẫn không giấu nổi lo lắng:

"Bệnh nhân vừa được đưa vào... tình trạng thế nào rồi?"

Kwang nhanh chóng giải thích tình hình, "Nhồi máu cơ tim. Cũng may có một bác sĩ tim mạch sơ cứu kịp thời nên khi đưa đến đây, ông ấy vẫn tỉnh táo. Giáo sư Suparat đang phẫu thuật."

Esther gần như sững lại, cô hít sâu một hơi, cố gắng trấn tĩnh sắp xếp lại suy nghĩ rồi hỏi, nhưng vẫn không kìm được mà hỏi: "Bệnh nhân... không phải tên James Harold sao?"

"Không phải." Kwang vội lắc đầu. "Tiến sĩ James chỉ là người đưa bệnh nhân đến đây thôi. Bệnh nhân bị đột quỵ trên tàu điện, may nhờ có anh ấy sơ cứu kịp thời."

Cô đứng lặng, hơi thở dần chậm lại, nhưng trong lòng vẫn còn hỗn loạn.

Nhìn vẻ mặt căng thẳng của Esther, Kwang thoáng sững sờ.

Người nhận điện thoại từ số của James... chính là bác sĩ Esther?

"Esther?"

"Esther!"

Hai tiếng Esther vang lên đồng thời,

James đứng cách đó không xa, áo sơ mi hơi xộc xệch, tay áo xắn lên lộ ra cánh tay còn vương mồ hôi, anh nhìn cô.

Lúc này James mới nhận ra.

Trên người Esther là một chiếc khoác mỏng, hơi nhăn nhúm, cổ áo lật vào trong để lộ vạt váy trắng thuê hoa nhỏ li ti, có lẽ là do cô vội vã lao đi mà không kịp chỉnh lại trang phục. Mái tóc dài của cô xõa xuống hai bên vai, lộn xộn hơn mọi ngày.

Nhưng điều khiến James chú ý nhất chính là ánh mắt cô.

Một đôi mắt tràn ngập sự lo lắng và sợ hãi, dù cô đang cố che giấu đi.

Giây phút ấy, anh mừng rỡ như điên.

Esther hít một hơi thật sâu, nhìn James bước đến trước mặt mình.

"Esther!" James cuối đầu, giọng nói khàn đặc: "Sao em lại tới đây?"

Lúc này Esther mới giật mình ngẩng đầu, chạm vào ánh mắt sâu thẳm của anh, cô nhẹ giọng kể lại chuyện vừa rồi.

Nghe xong, anh khẽ nói: "Xin lỗi, đã khiến em lo lắng."

Esther cắn môi, không nói gì.

Lâu nay, James vẫn luôn quan tâm cô theo cách rất riêng. Khi trời chuyển mùa, anh sẽ gửi dự báo thời tiết cho cô trước tiên. Dù ở bất cứ đâu, dù Bangkok hay một thành phố xa lạ nào đó, sự hiện diện của anh vẫn chưa bao giờ phai nhạt. Một tấm bưu thiếp, một bức ảnh chụp thoáng qua, một email ngắn ngủi hay những câu hỏi thăm vụn vặt xen giữa các cuộc họp với giáo sư. James chưa bao giờ ngừng xuất hiện bên cô.

Chỉ là... cô luôn trốn tránh.

Anh ấy còn xin lỗi mình sao? Rõ ràng, người cần xin lỗi phải là cô... Vừa rồi, Esther thực sự cảm nhận được sợ hãi, sợ hãi mất đi một điều gì đó...

Nhận thấy tâm trạng cô trùng xuống, anh vươn tay, khẽ xoa đỉnh đầu cô: "Sao vậy? Sao lại không nói gì?"

Cô nhìn anh, lúc này anh mới nhận ra đôi mắt cô đỏ hoe.

James bất ngờ nắm lấy cổ tay cô, kéo cô vào lòng. Esther giật mình, theo bản năng muốn thoát ra, nhưng bàn tay anh ghì chặt lấy lưng cô, khiến cô không thể động đậy.

Ở đây là bệnh viện sợ gây chú ý, Esther đành ngoan ngoãn đứng yên, dựa vào lồng ngực ấm áp của anh, nghe từng nhịp tim mạnh mẽ của anh.

"Esther, em biết không? Bây giờ anh thật sự rất vui."

Cô khẽ ngẩn người: "Vui vì điều gì?"

Anh siết nhẹ vòng tay ôm cô. "Vì em đang đau lòng vì anh."

Cô mím môi. "Bởi vì anh đối xử với em rất tốt."

James nhẹ giọng hỏi: "Vậy nếu anh luôn đối tốt với em, em có thể tiếp tục đau lòng vì anh không?"

Esther sững sờ. Trong khoảnh khắc đó, lòng cô như có một thứ gì đó dâng trào, một nỗi sợ mơ hồ, sợ một ngày nào đó, anh sẽ ngừng chờ đợi cô.

Cô không muốn điều đó xảy ra.

"James?"

Âm thanh mềm mại, vô cùng êm tai.

Đôi lông mày của người đàn ông từ từ rũ xuống, nhìn dáng người mảnh mai đứng dưới ánh đèn rực rỡ.

"Hửm?"

Esther ngẩng đầu, nhìn thẳng vào mắt anh:

"James Harold,...cuộc hẹn đó có thể tiếp tục không?."

James thoáng sững người, như thể không tin vào những gì mình vừa nghe thấy.

Cô ấy vừa nói gì?

Cuộc hẹn đó có thể tiếp tục được không?

Câu nói nhẹ nhàng nhưng lại như một viên đá rơi xuống mặt hồ phẳng lặng, khuấy động những gợn sóng lăn tăn trong lòng anh.

Dưới ánh đèn trắng của bệnh viện, James nhìn vào đôi mắt trong veo của Esther, nơi vẫn còn đọng lại chút hoang mang xen lẫn do dự. Nhưng quan trọng hơn, anh thấy trong đó có chính mình, một cách rõ ràng và chân thật nhất.

Chưa bao giờ anh nghĩ, sẽ có một ngày cô ấy là người chủ động hỏi điều đó.

James bất giác bật cười, không phải kiểu cười trêu chọc hay chế giễu, mà là một nụ cười nhẹ nhàng, dịu dàng như gió ấm đầu xuân. Anh khẽ nghiêng đầu, nheo mắt nhìn cô:

"Em nói thật chứ?"

Esther cắn nhẹ môi, thoáng lảng tránh ánh mắt anh. "Nếu không thì sao?"

"Nếu không," James cúi đầu, giọng anh thấp xuống, mang theo chút ý cười, "thì anh vẫn sẽ tiếp tục đợi."

Nghe vậy, trái tim Esther khẽ run lên.

Cô biết James chưa bao giờ là người vội vàng. Anh không thúc ép, không dồn cô vào bất kỳ lựa chọn nào.

Anh vẫn như vậy, vẫn nhẹ nhàng xuất hiện, kiên nhẫn chờ đợi, như một dòng nước chảy mãi không ngừng.

Có đôi khi, chính sự nhẫn nại đó lại trở thành nỗi sợ hãi của cô.

Cô sợ mình không thể đáp lại.

Sợ một ngày nào đó, anh sẽ ngừng chờ đợi.

Nhưng bây giờ...

Cô không muốn trốn tránh nữa.

Esther hít sâu, lặng lẽ siết chặt ngón tay, như thể đang lấy hết can đảm để nói ra điều mà bản thân đã chần chừ quá lâu:

"Sẽ không để anh đợi nữa!"

Lần này, cô nhìn thẳng vào anh, không né tránh.

James mỉm cười, nụ cười của anh không lớn, nhưng nơi đáy mắt lại có một tia sáng rực rỡ như sao đêm. Anh khẽ nghiêng đầu, nhìn cô chăm chú, như thể muốn khắc sâu khoảnh khắc này vào tâm trí.

Mãi một lúc sau, anh mới nhẹ giọng:

"Được..."

"Esther! Bởi vì anh muốn gặp em, nên dù cách bao xa, mất bao lâu. Anh nhất định vẫn sẽ chờ đợi để đến bên em."

"Gặp em... là niềm vinh hạnh của anh!"

Lòng bàn tay mở ra, trượt vào những kẽ hở giữa ngón tay, không ý thức được động tác mười ngón tay đan chặt có biết bao ám muội. 

Nhịp tim tăng nhanh.

Vấn đề trước đó, dường như anh đã có được câu trả lời rồi.

Khi hai người rời khỏi bệnh viện, kim đồng hồ đã chỉ gần mười giờ tối. Cuộc hẹn của James từ rạp chiếu phim chuyển thành hành lang phòng phẫu thuật. Chỉ đến khi người nhà bệnh nhân đến, họ mới thực sự rời đi.

Dưới ánh đèn vàng hắt xuống hành lang vắng, bóng hai người đổ dài trên nền gạch, hòa vào nhau như chưa từng chia xa.

Họ không nhận ra rằng, từ một góc khuất, có một ánh nhìn lặng lẽ dõi theo...

Ra đến trạm dừng xe, James nhanh chóng gọi một chiếc taxi.

"Anh sẽ đưa em về."

Nhưng rồi, khi nhìn vào đôi mắt cô dưới ánh đèn đường, lời nói ra lại thành:

"Đi ăn cùng anh nhé?"

Hai người gọi một chiếc taxi đến phố ẩm thực ở Chợ đêm Ratchada

Nơi đây là điểm đến yêu thích của du khách, không chỉ bởi danh tiếng vang xa mà còn vì đồ ăn ngon và không khí nhộn nhịp.

Vừa bước xuống xe, hương thơm mê hoặc từ những quán ăn ven đường theo làn gió đêm ùa tới, khiến bụng Esther lại réo lên vì đói.

James nắm chặt tay Esther, kéo cô bước nhanh về phía trước.

"Xin lỗi vì đưa em đến đây muộn như vậy." James chậm rãi nói. "Chỉ là... giờ này, anh không biết còn nơi nào mở cửa ở Bangkok. Mà anh lại không muốn cứ như thế mà đưa em về nhà."

Trên con phố ẩm thực tấp nập, dòng người qua lại không ngớt, tay ai cũng cầm theo vài ba món ăn vặt. Các quầy hàng rong xếp thành từng dãy dài, mùi hương quyến rũ theo làn gió lan tỏa khắp nơi.

Sau khi nhận được phần tôm nướng nóng hổi, James cẩn thận xiên một miếng, thổi nguội rồi đưa đến bên môi Esther:

"Thử xem, đợi lâu như vậy mùi vị sẽ không tệ đâu.!"

Esther không chút do dự nhận lấy, nếm thử.

"Thế nào? Ngon không?" James nhìn cô chăm chú, ánh mắt có chút mong chờ.

Hương vị thơm ngon tan trên đầu lưỡi khiến Esther hạnh phúc đến mức híp mắt cười, nghe James hỏi, cô gật nhẹ đầu, "Ngon."

James lập tức vui vẻ tự mình ăn một miếng. Quả thật rất ngon, một vị ngọt thấm đẫm vào không gian.

Anh nhìn Esther, khóe môi khẽ cong lên.

James thấy Esther không tự giác nheo mắt và mỉm cười, liền biết tâm trạng cô lúc này rất tốt. Trong lòng anh cảm thấy mềm mại và hạnh phúc vô cùng. Thấy cô chỉ lo ăn mà không để ý xung quanh, anh khẽ vòng tay ôm lấy vai cô, kéo sát lại bên mình, che chắn khỏi dòng người đông đúc.

Đêm Bangkok nhộn nhịp, ánh đèn rực rỡ phản chiếu trong mắt họ.

Cả phố xá ồn ào náo nhiệt bên tai truyền đến những âm thanh rộn ràng hai người vẫn nghe rõ từng thanh âm của nhau. 

Hai người trò chuyện rất lâu, cho đến tận đêm khuya.

Lúc James đưa Esther về đến nhà đã gần mười hai giờ đêm.

Chiếc taxi dừng trước cổng nhà Siributr. James bước xuống trước, nhẹ nhàng mở cửa xe cho cô.

"Vào nhà đi, anh đợi em vào."

Esther khẽ gật đầu, nhẹ nhàng vẫy tay với James trước khi đưa tay mở cửa cổng.

Nhưng ngay khi cánh cổng vừa hé ra, bước chân cô lập tức khựng lại.

Cô nuốt nước bọt. 

Trước mặt cô, Andrea đang khoanh tay dựa vào cột cổng, ánh mắt sắc bén như đang dò xét. Ở góc vườn, mẹ Hoa và Allan ngồi bên chiếc bàn tròn ở góc vườn, tách trà trước mặt vẫn còn toả khói, ánh mắt họ thì sáng rực, dõi thẳng về phía cô.

Ba người, sáu ánh mắt.

Mà điều đáng nói nhất là, tất cả ánh nhìn ấy đều không dừng lại trên người cô, mà là xuyên qua cô, hướng về người đàn ông lạ mặt đang đứng sau lưng.

Không ổn rồi!

Esther cảm giác sống lưng lạnh toát.

Cô quay đầu lại, James vẫn đứng ở đó, phong thái ung dung, đôi mắt hổ phách thản nhiên lướt qua những ánh nhìn sắc bén trước mặt.

Không chút lúng túng, không chút hoảng loạn.

Không biết qua bao lâu, cánh cổng khẽ đóng lại sau lưng Esther.

"Chị về muộn quá nhỉ?" Andrea là người lên tiếng trước, giọng anh trầm thấp vang lên. 

"Ùm, chị có chút chuyện." Esther không chút chột dạ mà nói với em trai.

Andrea liếc một cái, ý là anh không tin.

Esther lười giải thích, đi sang bên cạnh cầm lấy ly nước, vừa nhấc lên uống một ngụm, chợt nghe thấy tiếng mẹ chất vấn: "Người đàn ông lạ mặt con đang giấu sau cổng nhà là ai?"

"Phụt..."

Nội dung quá kích động, cô không nhịn được mà phun ra: "Khụ, khụ khụ."

Esther phải đứng vỗ vỗ ngực một lúc cho dễ thở: "Mẹ, mẹ đang nói cái gì vậy?"

"Chú Rai của con nói nhìn thấy một người đàn ông nắm tay con ở chợ đêm Ratchada." Mẹ Hoa nhìn chằm chằm vào mắt con gái không rời, cố gắng thăm dò, tìm hiểu.

 Esther: "..."

Thật không hổ danh là angten của cả khu phố!

"Là bạn của con." Cô cười gượng, lảng tránh ánh mắt của mẹ.

"Bạn?" Mẹ Hoa nhướng mày, gõ nhẹ ngón tay lên bàn, chậm rãi nhấn mạnh từng chữ: "Bạn nào dám nắm tay con? Còn đã dẫn người ta về đến cổng nhà luôn rồi! Vẫn còn muốn quanh co với mẹ? Con cái nhà ai, mấy tuổi, có đối xử tốt với con không?"

"Ý của con là bây giờ vẫn chỉ là bạn, nhưng có thể là rất nhanh thôi sẽ không phải nữa." Cô ngược lại rất thành thật.

 Ba người đồng loạt im lặng ba giây.

Rồi mẹ Hoa dứt khoát đặt ly trà xuống bàn, ra lệnh: "Gọi cậu ta vào đây cho mẹ!."

Biểu cảm của Esther đầy nghi hoặc: "Mẹ, ẹm muốn làm gì? Hơn nữa, người ta về rồi, để dịp khác nhé."

Cánh cổng nhà Siributr lần nữa mở ra, Andrea ánh mắt sắc bén nhìn chằm chằm người đàn ông vẫn còn đứng trước cửa nhà. Giỏi lắm, đúng là cáo già chín đuôi, vẫn không đi.

Allan đứng trước cổng nhà, bật cười thành tiếng, ánh mắt đầy hứng thú "Chị Hai, xem ra có người mọc rễ trước cổng nhà mình rồi."

Esther quay đầu lại nhìn thấy thân hình quen thuộc vẫn còn đứng đó, cô sững người, James lại tự đưa mình tới cửa luôn rồi.

...

Nhìn cánh cổng khép lại sau lưng, "À, mẹ em..." 

Esther ngập ngừng mãi mới nói: "Có người nhìn thấy anh cùng em ở chợ đêm, bị mẹ em phát hiện rồi, mẹ nói muốn gặp anh."

Nhìn thấy cô vô thức vặn vẹo các ngón tay là biết trong lòng cô đang căng thẳng.

James cảm thấy buồn cười.

Rõ ràng người lần đầu ra mắt phụ huynh là anh, thế mà sau cùng người đi an ủi cũng lại là anh: "Đã đưa em về thì đúng là nên phải chào hỏi cô một tiếng, không cần lo lắng, anh sẽ biểu hiện thật tốt."

"Ai lo chuyện này chứ..." Cô nhỏ tiếng lầm bầm, cúi đầu càng lúc càng thấp: "Cũng không cần anh biểu hiện cái gì hết."

Cô cúi đầu nên không thể nhìn thấy vẻ mặt cô lúc này, thế nhưng đôi tai ẩn hiện giữa mái tóc đen lại hiện ra một màu hồng nhàn nhạt.

Gặp phụ huynh cái gì đó, ý đồ cũng quá rõ ràng rồi.

James vỗ nhẹ vai cô, con ngươi đen láy, ánh mắt tràn đầy sự dịu dàng và kiên định. Anh hơi nghiêng đầu, nụ cười thấp thoáng nơi khóe môi:

"Sao lại không cần, là anh muốn biểu hiện tốt."

Esther bối rối, đôi mắt dao động.

Nhìn thấy cô ngập ngừng, James nhẹ nhàng nắm lấy tay cô, đẩy cửa cổng nhà, bước vào ứng chiến, "Chào cô, cháu là James Harold Sophonpanich."