Diện tích căn nhà gỗ không lớn, nên chỉ mất chưa tới một ngày là đã cơ bản thành hình. Trong khi mọi người bên ngoài còn đang bôi trát lớp bùn lên vách, Ngô Dược cùng Tiêu chui vào trong, cẩn thận xem xét một vòng.

Anh chỉ vào vị trí phía dưới cửa sổ, nói:
"Chỗ này có thể dùng đá và bùn xây thành một cái bệ bếp, nhóm lửa nấu ăn, nướng thịt hay nấu canh đều tiện. Nếu kéo dài bệ bếp này thêm chút nữa, chừa khoảng trống ở giữa, là có thể làm giường đất. Nhiệt từ bệ bếp sẽ truyền sang bên này, mùa đông nằm ngủ cũng ấm áp lắm."

Nói đến đây, anh lại ngẩng đầu nhìn mái nhà, nhíu mày nhắc nhở:
"Nhưng dù sao đây cũng là nhà gỗ, khi dùng lửa nhất định phải cẩn thận, ngàn vạn lần đừng để xảy ra cháy."

Tiêu nghe vậy gật đầu, rồi chợt hỏi:
"Nếu vậy, dùng đá để xây nhà chẳng phải sẽ không sợ cháy sao?"

Ngô Dược cười:
"Đúng thế, ngoài đá còn có thể dùng gạch nữa. Nhà làm bằng gạch hay đá đều kiên cố và an toàn hơn nhà gỗ. Có điều, xây kiểu đó thì sẽ phiền phức hơn nhiều."

Tiêu trầm ngâm một lát, đáp:
"Phiền cũng không sao. Trên núi còn có rất nhiều đá, chỉ cần tốn công chút là được. Còn ngươi nói 'gạch' là thứ gì vậy?"

Ngô Dược liền giải thích:
"Là một loại bùn đất, nặn thành hình vuông rồi đem nung qua lửa — sau đó nó sẽ cứng lại, gọi là gạch. À, dùng cách này còn có thể làm đồ gốm, như chén, ly hay nồi nấu đều được."

Tiêu nghe càng thêm hứng thú, nắm lấy tay Ngô Dược, hỏi dồn:
"Loại bùn đất đó trông thế nào?"

Ngô Dược nhớ lại, chậm rãi đáp:
"Ở quê tôi thường dùng loại đất làm ra gạch đỏ, nhưng cụ thể là đất gì thì tôi không rõ. Còn muốn làm đồ gốm thì phải dùng đất sét — loại đất có màu trắng, mịn, dẻo và dính, bóp không dễ đứt, lại dễ nặn thành hình."

Nghe đến đây, mắt Tiêu sáng rực lên. Hắn gần như không kìm được kích động, vội nói:
"Ta biết nơi nào có loại đất đó!"

"Thật sao?" Ngô Dược kinh ngạc kêu lên, lập tức bỏ dở chuyện xây nhà sang một bên, vội vàng nói:
"Ở đâu? Mau dẫn tôi đi xem thử!"

Nhà thì có thể dựng sau, tạm ở lều trại thêm vài ngày cũng được. Nhưng nồi niêu, chén bát, gáo muôi là thứ ngày nào cũng phải dùng. Mà đồ gỗ thì không thể nấu ăn, lại dễ ẩm mốc. Nếu thật sự tìm được đất sét, vậy chẳng khác nào mở ra cả một bước tiến lớn cho cuộc sống của bộ lạc.

Ngô Dược giao việc xây nhà lại cho mọi người, còn mình thì theo Tiêu men theo hướng đông bắc, đi vào một khe núi nhỏ.

Một bên khe là vách đá cao dựng đứng, bên kia chỉ là sườn núi thoai thoải, mặt đất đầy sỏi và cát mịn, trông giống như nơi từng có một dòng nước chảy qua.

Ngô Dược hỏi:
"Nơi này trước kia là sông à?"

Tiêu gật đầu:
"Bình thường khô ráo, nhưng đến mùa mưa, nước từ trên núi đổ xuống, chảy qua đây thành suối."

Hai người men theo lòng suối khô đi mãi, đường càng lúc càng dốc. Sau gần một giờ, Tiêu rốt cuộc dừng lại, chỉ về phía trước:
"Chính là chỗ này."

Ngô Dược nhìn quanh, chỉ thấy đất đá lẫn lộn, không nhận ra đâu là đất sét.

Tiêu bước tới một đoạn vách núi hơi lõm, rút dao cạo đi lớp rêu xanh và cỏ mọc bên ngoài, để lộ ra lớp đất xám trắng, mịn và dẻo quánh bên trong.
Hắn quay đầu lại, hỏi:
"Ngươi xem, có phải là loại đất mà ngươi nói không?"

Ngô Dược bước nhanh vài bước, khom người bẻ xuống một mảng đất ở vách đá rồi bóp trong tay. Cảm giác này, độ dính này, màu sắc này...

Là đất sét!

"Là nó! Là nó thật rồi!" Ngô Dược mừng rỡ, lục trong không gian nhưng không tìm thấy công cụ nào dùng được, bèn trực tiếp dùng tay đào:
"Mau lên, đào thêm nhiều nữa!"

Tiêu đưa vỏ đao cho hắn: "Dùng cái này đi."
Còn bản thân thì cầm đường đao bắt đầu đào.

Phải nói, món này tuy là đồ thủ công, nhưng thật sự tốt, cực kỳ chắc chắn và tiện dụng.

Vì có không gian, Ngô Dược không sợ mang không về được. Hai người cứ thế đào cho đến khi trời sắp tối mới dừng tay, chuẩn bị quay lại bộ lạc ăn cơm và nghỉ ngơi.

Thu hoạch được một đống đất sét lớn, Ngô Dược vừa đi vừa vui, vừa vo nắn một khối đất nhỏ vừa suy nghĩ xem nên làm đồ gốm gì trước.
Đầu tiên chắc chắn là nồi, giờ Lợi Nha bộ lạc hơn hai trăm người mà chỉ có một cái nồi, căn bản không đủ dùng.

Tiếp đó là chậu, thùng đựng nước, rồi bát. Bát gỗ thì dễ mốc, lại nặng, sử dụng không thuận tiện chút nào...

Đang mải nghĩ, anh không để ý, chân giẫm phải một viên đá cuội trơn bóng, nghe "rắc" một tiếng giòn, cổ chân bị vặn mạnh.

"Á, đau chết mất..." Anh ngã ngồi xuống đất, ôm lấy cổ chân, cắn răng chịu đựng cơn đau nhói.

"Làm sao vậy? Không sao chứ?" Tiêu đi trước nghe tiếng động, vội quay lại.

"Không sao, bị trẹo chân thôi, nghỉ một chút sẽ ổn." Cổ chân sưng lên, Ngô Dược vẫn cố chịu, nói qua kẽ răng.

"Đi được không? Trời sắp tối rồi, ở ngoài rất nguy hiểm." Tiêu chìa tay ra, hơi nhíu mày, "Trong núi có sói, nơi này là địa bàn của chúng. Ban ngày còn đỡ, ban đêm thì không đâu."

Ngô Dược cũng hiểu, ở cái thế giới nguyên thủy này, nguy hiểm khắp nơi. Anh nắm lấy tay Tiêu, cố gắng đứng dậy, nhưng vừa đặt chân xuống, cơn đau lập tức xuyên thấu tim, căn bản không thể bước nổi.

Tiêu bỗng đưa đao cho anh cầm, rồi xoay lưng lại ngồi xổm xuống:
"Lên đi, ta cõng ngươi."

Ngô Dược hơi ngượng ngùng, một người đàn ông trưởng thành mà lại để người khác cõng, hình như từ lúc bảy tuổi anh chưa từng như thế nữa.
Do dự một chút, cuối cùng anh vẫn ngoan ngoãn leo lên lưng Tiêu, tình huống bây giờ đâu còn cách nào khác.

Tiêu sức lực vốn rất lớn. Với hắn, một người đàn ông hơn trăm cân như Ngô Dược gần như chẳng đáng kể. Hắn cõng người kia trên lưng, sải bước quay về bộ lạc, thậm chí còn đi nhanh hơn bình thường.

Bị người khác dễ dàng cõng đi thế này, Ngô Dược bỗng thấy hơi buồn bực. Anh khẽ cúi đầu, chôn mặt vào vai Tiêu, dứt khoát mở chế độ tự bế không nói gì thêm.

Đêm nay trăng sáng dịu, ánh bạc rải khắp đường núi gập ghềnh. Tiêu vừa bước đi, vừa cảnh giác quan sát xung quanh. Thân nhiệt hắn vốn cao, nay trên lưng lại thêm một người, hai cơ thể dán sát khiến hơi nóng giữa họ như bị che kín, khiến miệng hắn khô khốc một cách vô cớ.

Đi được vài bước, người phía sau bỗng cúi thấp đầu, gối mặt vào bờ vai anh. Làn hơi lạnh lướt qua cổ làm Tiêu giật mình, suýt trượt chân ngã.

Người kia lại càng quá đáng, hơi thở ấm áp phả nhẹ lên gáy hắn, làn da bị gió đêm mơn trớn đến ngứa ngáy, khiến từng đợt tê dại chạy dọc sống lưng.

"Ngô Dược." Tiêu nhịn không được gọi, cổ rụt lại, giọng khàn khàn, "Ngươi có thể đừng thổi khí vào cổ ta được không?"

"Hả?" Ngô Dược ngẩng đầu, nhờ ánh trăng mới thấy rõ cổ Tiêu nổi đầy da gà.

"Anh sợ nhột à? Thực xin lỗi, tôi không biết." Ngô Dược luống cuống, đưa tay xoa xoa lên cổ anh để xin lỗi.

"Hừ..." Tiêu khẽ rên một tiếng, toàn thân cứng lại. Dù kịp đứng vững, anh vẫn khiến Ngô Dược sợ hãi.

"Đừng chạm vào cổ ta." Tiêu giọng mang đầy bất đắc dĩ mở miệng.

"Ờ... tôi không cố ý. Được rồi, tôi sẽ cố không chạm nữa." Ngô Dược ngoan ngoãn rụt tay vào trong tay áo, chỉ dùng khuỷu tay chống nhẹ lên vai Tiêu. "Như vậy được chưa?"

Tiêu khẽ ừ, nhưng chẳng hiểu sao trong lòng lại dấy lên một cảm giác trống rỗng, như thể mất mát điều gì đó mơ hồ.

Không muốn bầu không khí quá yên ắng, Ngô Dược tìm chuyện để nói:
"Tôi từng có một người anh em, hắn cũng rất sợ nhột. Có lần tôi cùng hắn đi xe motor...Ờ... là một loại phương tiện hai bánh chạy rất nhanh ấy. Lúc đó tôi cố ý ôm eo hắn một cái, kết quả hắn phản ứng mạnh đến mức cả hai đứa ngã nhào, mặt mũi sưng tím, xe thì nát bét! Ha ha ha..."

Đó là người bạn thân nhất của cậu ở cô nhi viện, vừa là bạn, vừa như người thân.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời nơi hai mặt trăng, một lớn một nhỏ cùng soi sáng, Ngô Dược khẽ nói:
"Anh biết không, ở quê tôi có câu: nhìn thấy ánh trăng là sẽ nhớ nhà. Giờ tôi thật sự cũng thấy nhớ nhà rồi."

Đáng tiếc, "ánh trăng" mà cậu và những người thân từng cùng ngắm... đã chẳng còn là cùng một vầng nữa.

Tiêu chỉ khẽ mím môi, không nói gì, chỉ siết chặt hơn cánh tay đang đỡ người trên lưng.

Hai người im lặng suốt quãng đường về bộ lạc. May mắn là trên đường không gặp phải loài thú dữ nào; thỉnh thoảng vài con thỏ hoặc hồ ly thoáng hiện rồi nhanh chóng bị dọa chạy xa.

Về đến nơi, Tiêu đưa Ngô Dược đến lều của Hà, bảo nàng lấy ít lá thuốc đắp lên cổ chân cho cậu. Dù không trông mong lá thuốc có tác dụng thần kỳ gì, Ngô Dược vẫn ngoan ngoãn để bôi, nghĩ bụng có còn hơn không.

Sau khi được Tiêu đỡ ngồi dậy, cậu khập khiễng đi về phía đống lửa, vừa ngửi thấy mùi đồ ăn liền lập tức tỉnh táo hẳn.

Nghe nói thần sử bị thương, người trong bộ lạc ai nấy đều vội vã chạy đến hỏi han. Ngô Dược phải giải thích đến khô cả miệng, bọn họ mới chịu tin rằng chỉ là trật chân nhẹ.

Uống một ngụm canh xương hầm với rau dại để trôi cổ họng, Ngô Dược liền lấy ra một khối đất sét, thêm ít nước rồi bắt đầu thử nhào nặn một cái chén nhỏ. Cậu muốn tự mình mày mò trước, để ngày mai còn dạy lại cho mọi người.

Cậu nhớ hồi nhỏ, trong tiết thủ công, thầy giáo từng dạy một cách rất đơn giản để nặn đồ gốm: vo đất sét thành từng sợi dài, rồi quấn chồng từng vòng để tạo hình chiếc bát hoặc cái ly.

Ngô Dược làm y hệt, nặn một miếng đất sét làm đáy, sau đó từng vòng một đặt chồng lên, mỗi vòng lại dài hơn một chút để chiếc chén dần loe ra. Khi độ rộng vừa ý, cậu dừng lại, chỉ thêm một ít chiều cao nữa cho thành chén.

Mỗi khi thêm một vòng đất sét mới, cậu đều kiên nhẫn dùng ngón tay miết chỗ nối thật kỹ để các phần hòa vào nhau, như vậy khi nung lên sẽ không bị nứt hay rò nước.

Công việc này không quá khó, chỉ cần tỉ mỉ. Ngô Dược chậm rãi chỉnh từng khe nhỏ, cuối cùng cũng nặn xong một chiếc chén.

Nhìn trái phải một hồi, tuy hình dạng có hơi xấu, méo mó một chút, nhưng ít ra cũng ra dáng. Cậu mỉm cười, cẩn thận đặt chiếc chén vào không gian. Không gian khô ráo, mát mẻ, rất thích hợp để hong khô bán thành phẩm.

Tối đó, vẫn như thường lệ, mọi người ăn thịt, uống canh rồi đi ngủ.

Trong mơ, Ngô Dược ôm lấy chính chiếc chén mình nặn, ăn mì sợi nấu từ tiểu mạch, bên trên là một miếng trứng chiên vàng óng, canh thì thơm phức mùi dầu... Cảnh tượng ấy khiến cậu vừa ăn vừa cười đến mức hạnh phúc không tả nổi.