Thấy ngọn lửa cháy rực thiêu sạch đống xác sói, mọi người mới xúc đất lấp hố, dẫm chặt mặt đất cho phẳng.

"Đi thôi," Tiêu nói, phủi tay đứng dậy, "tìm hang ổ của chúng. Nếu có thể xử lý nốt mấy con còn lại thì càng tốt."

Hắn dẫn đầu bước đi, dáng vẻ quen thuộc với địa hình. Dù sao nơi này cũng là vùng núi hắn thường qua lại, biết rõ vài chỗ có thể là nơi dã thú ẩn náu.

Quả nhiên, không đi bao xa, cả nhóm đã phát hiện một hang đá thấp bé gần đó. Từ bên trong phả ra mùi tanh nồng đến ghê người, hỗn tạp giữa mùi thối rữa của xác thú và mùi hôi đặc trưng của dã thú sống lâu ngày. Dù chưa nhìn rõ, họ cũng có thể khẳng định đây chính là hang ổ của bầy sói kia.

May mà cửa hang chỉ là những tảng đá chồng chất, Tiêu dùng sống đao cạy ra, rồi cả nhóm khom lưng chui vào.

Khi ánh sáng dần len vào, họ thấy rõ cảnh bên trong: lối đi khấp khểnh nhưng khá rộng rãi, ở giữa còn có vài xác sói đang phân hủy. Có người lập tức quay ra ngoài nhặt củi, chuẩn bị nhóm lửa để xử lý nốt đám xác đó.

Ngô Dược thì lại chẳng mấy bận tâm đến thi thể. Anh ngẩng đầu nhìn trần hang, thấy những nhũ đá treo ngược, rồi quan sát bốn phía là những lối hẹp thông ra xa. Trong lòng cậu chợt dâng lên niềm vui mừng không giấu được, đây là một hang động đá vôi!

Trước kia, khi còn đi làm, anh từng được công ty khen thưởng là "công nhân ưu tú" và tham gia chuyến du lịch tới một hang động đá vôi nổi tiếng trong nước. Khi đó, cô hướng dẫn viên nhỏ nhắn đã giới thiệu rất kỹ: hang động đá vôi được hình thành do nước chứa CO₂ bào mòn dần đá vôi qua hàng ngàn năm.

Đá vôi!

Đúng thứ mà anh đang cần để nung vôi. Ban đầu, Ngô Dược còn lo không biết vùng núi này có loại đá ấy không, nhưng giờ thì chẳng cần nghi ngờ gì nữa. Đã có cả một hang đá vôi lớn thế này, lại thêm lời Tiêu nói rằng khu vực này có nhiều hang động tương tự, vậy thì anh hoàn toàn yên tâm.

Họ có cả một nguồn vôi vô tận!

Mà vôi lại là thứ quý giá: có thể dùng làm vật liệu xây dựng, khử trùng, sát khuẩn, thậm chí còn có ứng dụng trong y học cổ truyền. Quan trọng nhất, vôi có thể dùng để làm men cho đồ gốm.

Từ lúc bắt đầu thử nung gốm, Ngô Dược đã luôn nghĩ tới chuyện tráng men. Có lớp men, đồ gốm mới sáng bóng và bền hơn, chỉ là anh chưa biết nên dùng gì để làm men. Giờ thì đã rõ, vôi men gốm chính là phương pháp kinh điển mà tổ tiên đã dùng từ ngàn xưa!

Trong khi Tiêu cùng những người khác bận rộn thiêu xác sói, Ngô Dược hớn hở bắt tay vào việc nhặt đá. Anh lấy từng khối đá vôi bỏ vào không gian, dung lượng không gian của anh gần như một chiếc xe tải, mà hiện giờ vẫn còn trống khá nhiều chỗ.

Thấy anh hăng hái như vậy, Tiêu bước lại hỏi:
"Những tảng đá này dùng được à?"

Ngô Dược mỉm cười gật đầu, ánh mắt sáng rực:
"Được chứ. Cả dãy núi này chắc đều là đá vôi. Hơn nữa, tôi vừa nhớ ra một việc rất quan trọng, thứ này có thể giúp đồ gốm của chúng ta trở nên tốt hơn nhiều."

Nụ cười tủm tỉm của Ngô Dược khiến tim Tiêu khẽ đập nhanh mấy nhịp. Hắn vội dời ánh mắt đi chỗ khác, cố giữ giọng trầm ổn:
"Vậy là tốt rồi."

Bên này, mấy thi thể sói cũng đã được xử lý và chôn lấp xong, nhiệm vụ của cả nhóm xem như hoàn toàn kết thúc. Họ bắt đầu thu dọn, chuẩn bị xuống núi.

Lúc lên, vì phải tìm dấu vết bầy sói nên họ đi đường vòng khá xa. Giờ trở xuống, Tiêu chọn con đường ngắn nhất, thẳng tắp, còn Ngô Dược thì nhân cơ hội tranh thủ tìm xem có loại thực vật nào quen thuộc dọc đường.

Đáng tiếc là đi suốt cả quãng đường cũng chẳng tìm được gì đáng giá. Dù vậy, thu được cả một không gian đầy đá vôi đã đủ khiến anh hài lòng.

Khi họ trở về bộ lạc, trời vẫn còn sớm. Đội săn thú và đội thu thập vẫn chưa quay lại, chỉ có nhóm người phụ trách nấu muối đang bận rộn bên bếp lửa. Ngô Dược không vội nung vôi, mà đi thẳng đến mảnh ruộng nhỏ của mình.

Khoai lang đỏ mọc nhanh đến kinh ngạc, dây leo đã phủ kín một góc đất. Anh định nhân lúc còn chút thời gian rảnh thì trồng thêm vài luống nữa. Trồng sớm, thu hoạch sớm, sau này mới có nhiều củ hơn.

Đời này tuy chưa từng làm ruộng, nhưng hồi còn ở thế giới cũ, Ngô Dược từng xem kha khá video nông nghiệp trên mạng, giờ bèn "trông mèo vẽ hổ". Anh cẩn thận kéo dây khoai, cắt thành từng đoạn ngắn, mỗi đoạn chừa lại hai lá non.

Đất trước đó đã được cày xới xong, anh thuận tay chôn từng đoạn xuống, tưới thêm chút nước. Giống khoai lang đỏ này dễ sống, mà những đoạn dây cậu trồng phần lớn còn mang theo rễ, hẳn là đều sẽ bén tốt.

Xử lý xong khoai lang, Ngô Dược lại đi một vòng xem các loại cây trồng khác. Phần lớn đều phát triển tốt, đặc biệt là luống đậu Hà Lan, mấy mầm non xanh mướt, tràn đầy sức sống. Anh nhìn mà thầm nuốt nước bọt, trong đầu chợt hiện ra hình ảnh bát canh trứng nấu với đọt đậu non, hương thơm ngào ngạt...

Anh lập tức xoay người bỏ đi, sợ chính mình không kiềm được mà hái thật.

Đọt đậu Hà Lan chỉ ăn được một lần, hái rồi thì cây sẽ chẳng lớn nổi nữa. Chi bằng đợi chúng chín hẳn, vừa có thể để lại hạt giống, vừa có thể phơi khô làm đậu Hà Lan khô nấu chè, chẳng phải càng tốt hơn sao?

Nghĩ đến món đậu Hà Lan lạnh trộn tỏi băm, dầu mè, giấm cùng lạc giã nhỏ... chỉ cần tưởng tượng thôi mà Ngô Dược đã nuốt nước miếng liên tục.

Trời dần sẩm tối, đội săn thú tuy chưa về, nhưng đội hái lượm đã trở lại. Lúc này, họ đang ngồi bên suối rửa sạch đám rau dại vừa thu hoạch.

Đám nữ nhân trẻ tuổi vốn ưa sạch sẽ, lại được Ngô Dược dạy dỗ kỹ, nên mỗi ngày đều rửa mặt, rửa tay, chải tóc gọn gàng, quần áo cũng thường xuyên thay giặt. Khí hậu nơi này ấm áp, thỉnh thoảng các cô còn hái ít hoa dại cài lên tóc, trông vừa tươi tắn vừa có sức sống.

Như hôm nay chẳng hạn, không biết họ tìm được ở đâu những đóa hoa đỏ rực, gần như ai cũng cài một bông bên tai, rực rỡ như lửa, khiến cả nhóm nhìn qua đều xinh đẹp lạ thường.

Khoan đã... bông hoa này sao nhìn quen thế nhỉ?

Năm cánh dày, nhụy hoa dày đặc... càng nhìn, Ngô Dược càng cảm thấy giống một loại thực vật trong trí nhớ.

"Vân." Anh không kìm được gọi, bước nhanh tới chỗ cô gái hiểu biết nhiều nhất trong đội. "Những bông hoa các cô cài trên đầu ấy, có phải mọc trên những cây to, chỉ có hoa mà không thấy lá không?"

Vân sờ sờ đóa hoa bên tai, gật đầu đáp:
"Đúng vậy, thần sử. Loại hoa này còn ăn được nữa. Hôm nay bọn ta nhặt được rất nhiều!"

Ngô Dược lại hỏi:
"Trước kia các ngươi cũng thường ăn loại này sao? Có từng thấy quả của nó chưa?"

Vân nghiêng đầu nghĩ một chút rồi trả lời:
"Có. Khi quả chín, bên trong có mấy thứ trắng trắng, mềm mềm, nhẹ như tơ. Thấy nhiều thì bọn ta thường nhặt về, trộn với lông thú để lót chỗ ngủ."

Quả nhiên là nó!

Ngô Dược mừng rỡ không kìm được. Chỉ qua lời Vân, anh đã chắc chắn đây chính là hoa bông gòn, hơn nữa còn xác định được vị trí bộ lạc Lợi Nha thật sự rất thuận lợi.

Bông gòn chỉ mọc ở vùng khí hậu ấm áp phía nam, điều này có nghĩa là mùa lạnh ở đây chắc chắn không kéo dài quá lâu!

"Cảm ơn cô, Vân. Khi nào quả chín, nhớ dẫn tôi đi thu mấy thứ trắng mềm ấy nhé. Tôi có việc cần dùng đến." Ngô Dược vui vẻ nói lời cảm ơn, đồng thời ngầm hẹn trước với Vân ngày đi nhặt bông gòn.

Bông gòn! Ở thế giới này, nơi chưa có khái niệm "bông vải", thứ ấy quả thật là một kho báu. Dù chưa thể dệt thành vải, nhưng để làm gối, đệm hay áo bông thì hoàn toàn khả thi!

Tất nhiên, điều kiện tiên quyết là anh phải nghĩ ra cách dệt được vải.

Mà nói đến vải, ngoài sợi bông thì còn có đay, gai, hoàng ma... Những loại cây này không chỉ dệt được vải mà còn có thể bện dây thừng, thứ mà Ngô Dược luôn muốn làm. Tiếc là anh chưa từng thấy những loại cây ấy trông ra sao.

Anh khẽ thở dài, biết rằng chỉ có thể từ từ tìm kiếm.

Nhưng chẳng mấy chốc, tâm trạng lại phấn chấn trở lại. Từ những gì hôm nay phát hiện, có thể thấy vùng đất của Lợi Nha Bộ lạc rất thích hợp cho nhiều loại thực vật sinh trưởng. Chỉ cần kiên nhẫn, nhất định có thể tìm được sợi đay, hoặc ít nhất là thứ thay thế tương đương.

Dù hôm nay đội Tiêu dẫn đi săn không về kịp, nhưng đội săn thú khác cũng mang về không ít chiến lợi phẩm, đủ cho cả bộ lạc ăn no.

Trên giàn là thịt nướng cháy vàng, trong nồi là canh sôi ùng ục. Rau dại thu hoạch được nhiều, đặc biệt là cánh hoa bông gòn, gom lại chừng hai ba rổ lớn. Tuy nhiên khi nấu chín thì lại teo lại, chẳng còn bao nhiêu.

Ngô Dược từng nghe nói cánh hoa bông gòn có thể dùng để nấu cháo hoặc nấu canh, nhưng bản thân chưa từng nếm qua. Một phần vì tò mò, phần khác vì đói, anh cứ thế ngồi nhìn chằm chằm vào nồi nước, mắt ánh lên đầy mong chờ.

Khi canh chín, anh múc ra một chén nếm thử. Vị thanh nhẹ, thoang thoảng mùi thảo mộc, không có gì đặc biệt nhưng cũng chẳng khó uống. Ngô Dược uống liền hai chén, gặm thêm vài khúc xương cùng một miếng thịt nướng, bụng cũng vừa vặn no nê.

Trước khi đi ngủ, anh quay sang hỏi Tiêu người đang ngồi cạnh, tay vẫn cầm khúc thịt nướng:
"Ngày mai anh lại đi săn à?"

Tiêu gật đầu:
"Hôm nay con mồi không đủ. Mai phải đi tiếp. Ngươi có cần ta để lại vài người giúp không?"

Ngày mai, Ngô Dược dự định sẽ nung vôi, việc đó không cần ai hỗ trợ, nên anh lắc đầu:
"Không cần. Các anh chỉ cần chú ý xem ngoài kia có dã thú nào bị điên như bầy sói hôm trước hay không là được."

Tiêu gật đầu, sắc mặt nghiêm túc. Việc đó quả thật quan trọng, hắn với tư cách thủ lĩnh tự nhiên sẽ không dám lơ là.

Ngô Dược nghĩ ngợi một lát, rồi nói thêm:
"Các anh ra ngoài cũng phải cẩn thận, cố tránh bị thương."

Tiêu khựng lại, nhìn sang khuôn mặt anh. Khóe môi hắn khẽ cong lên, nụ cười thoáng qua trong ánh lửa mờ, nhẹ giọng đáp:
"Được."