Sáng hôm sau, khi tỉnh dậy, cổ họng Ngô Dược vẫn còn đau rát.
Anh lấy từ không gian ra chai nước sôi để nguội, uống liền mấy ngụm lớn, lúc này mới cảm thấy dễ chịu hơn đôi chút.

Bước ra khỏi lều, anh thấy Tiêu đang đứng bên túi nước, đổ thêm chút thảo dược vào trong, hình như là bồ công anh và vài loại cỏ thanh nhiệt mà anh từng dạy.

"Sớm."
Ngô Dược chào, giọng vừa khàn vừa trầm đến nỗi chính anh cũng giật mình.

Nhíu mày, anh bất giác than thở:
"Đúng là... làm thầy giáo không phải chuyện dễ đâu."

Giọng khàn ấy vốn không còn trong trẻo như trước, nhưng chẳng hiểu vì sao, trong tai Tiêu lại nghe đặc biệt dễ chịu, khiến da đầu hắn tê rần một thoáng. Nếu Ngô Dược có thể kề sát tai mà nói bằng giọng này...

Ý nghĩ đó vừa lướt qua, Tiêu lập tức run lên, nổi cả da gà. Hắn lắc mạnh đầu, ép bản thân quay lại thực tế. Định mở miệng nói thêm vài câu, nhưng khi ngẩng lên thì thấy Ngô Dược đã đi xa, đang cúi người rửa mặt bên bờ sông.

Rửa mặt qua loa xong, Ngô Dược theo thói quen đi xem lại khu đất trồng trọt. Từ xa, anh thấy đã có người đang bận rộn cúi nhặt thứ gì trên luống.

Đến gần mới nhận ra là Thủy, người phụ nữ trung niên, em gái của vị đại vu trước kia, theo thứ bậc mà nói thì là cô của Tiêu, đồng thời cũng là mẹ của Hà.

Chỉ là trong bộ lạc nguyên thủy này, khái niệm thân thích vẫn còn mơ hồ; ngoài cha mẹ ruột và anh chị em ra, mọi người đều gọi thẳng tên nhau, không có phân biệt xưng hô như "cô, dì, bác".

"Thần sử đại nhân."
Thủy ngẩng đầu, chào anh, rồi chìa tay ra, trong lòng bàn tay là vài con sâu vừa bóp chết.
"Ta đi ngang qua, thấy trên mấy cây ngài trồng có sâu, nên tiện tay bắt đi."

Ngô Dược liếc qua, đúng thật: có sâu xanh, châu chấu, cả bọ rùa bảy chấm.

"Cảm ơn ngươi, Thủy. Bà dậy sớm vậy còn giúp tôi, thật tốt quá."
Anh mỉm cười cảm kích, rồi nhẹ nhàng tách mấy con bọ rùa ra khỏi đống sâu.
"Những con này thì khác, chúng là bọ có ích, chuyên ăn sâu hại, không cần giết đâu."

"Vậy à?"
Thủy hơi tiếc nuối nhìn mấy con bọ rùa nhỏ.

"Không sao, chúng còn bay đi khắp nơi giúp tôi mà."
Ngô Dược cười, rồi thuận miệng hỏi:
"Thủy, bà có muốn học cách trồng trọt không? Tôi có thể dạy."

Ánh mắt Thủy lập tức sáng rực, gật đầu liên hồi.

Thực ra, bản thân Ngô Dược cũng chẳng phải cao thủ nông nghiệp gì, chỉ là hướng dẫn nàng nhận biết các loại cây, đâu là loài ăn quả, đâu là loài ăn củ; lại nói thêm về việc tưới nước, chăm đất, và dặn rằng bón phân trước khi gieo trồng sẽ giúp cây lớn tốt hơn. Chẳng hạn như trộn đất mùn với phân tự nhiên là cách bón tuyệt vời nhất.

Mấy luống khoai lang đỏ mà anh trồng hôm trước cũng đã bén rễ, lá non vươn lên xanh tốt.
Còn đám "hoa dại" kia thì mọc càng lúc càng cao; ngoài bách hợp ra thì mấy loài khác anh vẫn chưa nhận ra là gì.

Ở góc hồ nhỏ, mấy hạt sen cũng đã nảy mầm, lá xanh tròn đang lững lờ nổi trên mặt nước, thoạt nhìn đã biết là giống sen ăn được.

"Không tồi, không tồi."
Ngô Dược nhìn mấy lá sen nhỏ trôi lững lờ trên mặt nước, khóe môi khẽ cong lên.
"Chờ khi chúng sinh sôi nảy nở, lớn mạnh thêm chút nữa, là có thể thu được cả ngó sen lẫn hạt sen. Hạt có thể phơi khô cất giữ, ngó sen còn có thể chế thành bột củ sen, đều là những món dự trữ rất tốt."

Xem xong vườn rau, anh lại đến chỗ lò vôi.
Trước khi nung, anh đã đập nhỏ đá, tính ra nếu thiêu suốt một ngày một đêm, hẳn cũng đến lúc thành.

Anh dùng hai thanh gỗ dài gắp một khối đá đỏ rực ra khỏi lò, đổ nước lên làm nguội.
Nước vừa chạm vào bề mặt nóng bỏng, lập tức bốc lên từng làn hơi trắng.
Hiện tượng này rất giống phản ứng của vôi sống, nhưng cũng có thể chỉ vì đá còn quá nóng.

Anh tiếp tục đổ nước.
Dưới dòng nước sôi sục, khối đá dần nguội đi, lớp vỏ ngoài màu xám trắng bắt đầu bong tróc.
Ngô Dược dùng gậy gỗ gõ nhẹ, khối đá lập tức nứt ra thành vài mảnh.
Bên trong cũng có màu trắng xám, chứng tỏ đã nung thấu.

"Như vậy là được rồi."
Anh nhìn kỹ, xác định phản ứng đã hoàn tất, liền quyết định không thêm củi nữa, để lò tự nguội.

Công việc này kéo dài đến tận hôm sau. Đúng lúc ấy không có đoàn săn thú ra ngoài, cả bộ lạc đều có thể tập trung xây nhà.

Hôm trước, Ngô Dược đã dùng một ít vôi thử nghiệm: trộn vôi với cát và đá vụn, để qua đêm, kết quả tạo thành một thứ vật liệu vô cùng cứng chắc, lại không thấm nước. Tuy không thể so với xi măng hiện đại, nhưng đối với nơi này, thế là quá đủ.

Anh cho mọi người xem khối vật liệu ấy. Vừa nhìn, ai nấy đều sáng mắt, hiểu ngay tầm quan trọng của vôi, đều hăng hái xoa tay, chỉ muốn mau chóng dựng lên những căn nhà kiên cố.

Cát thì có sẵn ở sông, đá lại đầy trên núi.
Vài chục người cùng nhau ra tay, chẳng bao lâu nguyên vật liệu đã chất thành một đống lớn như ngọn núi nhỏ.

Sợ họ làm vôi bị bỏng, Ngô Dược luôn ở đó giám sát, dạy cách trộn vôi, cách đổ khuôn gạch, tỉ mỉ từng bước.

Một lò vôi chưa nhiều, chỉ đủ xây hai gian nhà nhỏ.
Anh tính toán sơ qua, bộ lạc có hơn hai trăm người, tối thiểu cũng phải xây được một trăm gian phòng ở, chưa kể còn muốn dựng tường thành, lượng vôi cần sẽ còn khổng lồ hơn nữa.

Từ đó trở đi, trừ việc đi săn, hái lượm và nấu muối, gần như toàn bộ thời gian của bộ lạc đều dồn vào nung vôi, làm gạch và dựng lò.

Khi có lò mới, Ngô Dược tranh thủ nung thêm một mẻ đồ gốm.
Lần này, anh dùng nước vôi làm men phủ thử nghiệm.
Do chưa biết tỷ lệ chính xác, anh pha nhiều cách khác nhau, thậm chí còn thêm tro hoặc muối vào nước vôi. Hiệu quả ngoài dự đoán: gốm sau khi nung lên ánh ra những màu xanh nhạt, lam xám vô cùng nhã nhặn.

Lớp men vôi khiến bề mặt gốm bóng mịn, sờ vào trơn tay hơn hẳn, lại không thấm nước.

Với người của bộ lạc Lợi Nha, ngoài những món đồ hiện đại do anh mang đến, họ chưa từng thấy vật gì tinh tế đến thế. Ai nấy đều nâng niu như báu vật, sờ mãi không chán, nhìn đi nhìn lại mà chẳng nỡ dùng.

Hai chiếc bình muối dưa mà Ngô Dược làm một cái hỏng, một cái còn nguyên. Chiếc bình hoàn hảo sau khi ra lò, anh cẩn thận đổ nước vào quanh mép, rồi thả lớp cỏ khô lên mặt, nhanh tay đậy kín nắp bình, hoàn tất bước đầu của muối dưa kiểu cổ truyền.

Bình bắt đầu sôi sục, nước quanh miệng vại bị hút ngược vào trong, Ngô Dược quan sát kỹ, xác định độ kín của bình rất tốt, hoàn toàn có thể dùng để muối rau ngâm.

Chỉ tiếc là giờ rau quả còn chưa đến kỳ thu hoạch.

Theo sự đồng thuận của mọi người trong bộ lạc Lợi Nha, ngôi nhà đầu tiên được xây là của Ngô Dược. Ngay cạnh đó cũng có một gian khác, vừa khéo nối liền thành một khoảng sân nhỏ, chẳng khác gì "vườn sau" của anh.

Ngô Dược không khách sáo. Gần đây, thỉnh thoảng xuất hiện những cơn mưa phùn mịt mù, mà anh thì thật sự không muốn tiếp tục sống trong lều rách dột nát, gió tạt ướt cả chăn.

Anh cùng mọi người đào nền, chặt cây lớn trong rừng, lột vỏ, hun khô để làm cột và xà nhà;
dùng vôi trộn đá làm tường; mái thì dựng khung gỗ hình tam giác, rồi đổ thêm một lớp vôi trộn cát thật dày lên trên.

Theo yêu cầu của Ngô Dược, nền nhà cũng được phủ một lớp vôi xi măng thô, sau đó xây thêm bếp nhỏ và giường đất.
Mùa đông ở đây tuy không dài, nhưng vẫn có tuyết, có một chiếc giường đất giữ nhiệt, cuộc sống sẽ dễ chịu hơn nhiều.

Chỉ mất mười ngày, một căn nhà nhỏ rộng chừng ba mươi mét vuông đã hoàn thành.
Ngô Dược đem da thú và chiếc sô pha lười đặt lên giường đất, thoáng chốc, một căn phòng ấm áp, tiện nghi liền ra đời.

"Phòng này đẹp quá! Ta còn tưởng nhà gỗ mới là tốt nhất, không ngờ còn có thể xây được kiểu này!"
"Thật chắc chắn! Bức tường này cho dù có một trăm con thú dữ cũng không húc nổi đâu!"
"Cái này gọi là bếp à? Tốt quá, có thể nấu thịt ngay trong phòng luôn!"
"Giường đất mới tuyệt! Chờ mùa tuyết tới, nằm trên đó ăn uống, không cần đắp da thú cũng không lạnh!"
"Thật tốt, ta cũng muốn nhanh được ở nhà như thế này!"
"Rồi sẽ được ở! Thần sử nói rồi mà — ai cũng sẽ có một căn như vậy!"

Đám người nguyên thủy chưa từng biết đến kiến trúc vững chắc, cứ thế ríu rít quanh ngôi nhà, sờ mó, trầm trồ mãi không thôi.
Ngô Dược nhìn bọn họ, ánh mắt lấp lánh niềm vui, trong lòng bỗng thấy ấm áp.

Chỉ là, anh không biết rằng nụ cười của anh, trong mắt một người khác, lại càng rực rỡ hơn cả ánh lửa trên bếp.

Nhận ra ánh nhìn ấy, Ngô Dược quay đầu, bắt gặp Tiêu đang nhìn mình. Anh bật cười, hỏi trêu:
"Sao vậy? Đại thủ lĩnh cũng hâm mộ à? Hay là để tôi xây gian kế tiếp cho anh nhé?"

Tiêu vừa định đáp, thì bên cạnh Cá đột nhiên cất tiếng:
"Ơ? Chẳng phải thủ lĩnh sẽ ở cùng thần sử sao?"

"Cái gì?"
Ngô Dược ngẩn người, vì sao Tiêu lại ở cùng anh chứ?

Trên trán Tiêu nổi gân xanh, mặt sầm xuống. Hắn lập tức chụp lấy miệng Cá, kéo người ra ngoài:
"Không có gì! Hắn ăn nhầm thứ gì đó nên nói nhảm thôi!"

Rõ ràng là có điều mờ ám, sao Ngô Dược có thể bỏ qua. Anh nhíu mày, đuổi theo, chặn lại, nắm lấy tay Tiêu:
"Nói rõ ràng đi, rốt cuộc là chuyện gì?"

Tiêu nhìn anh, bất đắc dĩ thở dài, rồi đành buông tay đang bịt miệng Cá ra.

Cá lúc này mới nhận ra mình nói hớ.
Một bên là thủ lĩnh, một bên là thần sử, hai người đều đang nhìn chằm chằm vào hắn, ánh mắt sáng rực như hai ngọn đuốc. Cá lập tức thấy lạnh sống lưng, mồ hôi túa ra đầy trán.

Thấy hắn ấp úng mãi, Tiêu cuối cùng cũng không để Cá khó xử. Hắn khẽ thở dài, nói:
"Được rồi, để ta nói. Xin lỗi... trước đây đại vu từng có một lời tiên đoán nữa."

Ngô Dược nhíu mày: "Tiên đoán gì?"

Tiêu do dự một chút rồi đáp:
"Bà ấy nói... thần sử sẽ trở thành bạn đời của thủ lĩnh."

"À... à này."

Ngô Dược hoàn toàn nghẹn lời. Một mặt thấy buồn cười, mặt khác lại không biết nên bày ra biểu cảm gì. Trong lòng anh chỉ có một cảm giác duy nhất — mê tín đến mức này thật đáng sợ.

Anh không phải không thể chấp nhận chuyện yêu đương với người nguyên thủy, nhưng lại thật sự không hy vọng sinh hoạt tình cảm của mình bị cái gọi là "tiên đoán"chi phối.

May mà Tiêu vốn là người không tin vào thần thánh, chắc hẳn cũng chẳng mấy để tâm đến chuyện đó.
Nghĩ vậy, Ngô Dược liền yên lòng, bật cười hai tiếng:

"Thì ra là chuyện đó à. Cá, tôi nói rõ với cậu nhé, tôi với Tiêu căn bản không có gì hết.
Tôi không có ý gì với anh ấy, mà anh ấy cũng không có ý gì với tôi."

Nói xong, anh quay sang nhìn Tiêu, cười hỏi như muốn xác nhận:
"Đúng không?"

Tiêu hơi sững người, ánh mắt thoáng lay động, như đang nghĩ điều gì đó.
Một lát sau, hắn chậm rãi... lắc đầu.