Bộ lạc du mục, chuyện này đúng là tin tốt!
Muốn xây dựng thì nhất định phải có dân cư. Bộ lạc Lợi Nha hiện tại tuy đoàn kết, nhưng người trẻ tuổi không cùng huyết thống lại quá ít, chuyện kết hôn trong bộ lạc chẳng hề thích hợp. Nếu có thể thu nhận thêm một bộ lạc khác nhập vào...

Nghĩ đến đây, bước chân Ngô Dược bất giác nhanh hơn. Vừa đi, anh vừa hỏi Thạch:
"Đúng rồi, Thạch, trước đây khi có các bộ lạc khác đến đổi muối, các anh giao tiếp với họ bằng cách nào?"

Thạch đáp:
"Từ dãy núi phía bắc kéo dài đến dòng sông lớn phía nam, mười mấy bộ lạc ở vùng này đều nói cùng một loại ngôn ngữ. Chỉ có bọn họ mới thường đến đây đổi muối."

Như vậy thì có lẽ từ rất lâu trước kia, khu vực này từng là nơi sinh sống của cùng một tộc người. Ngô Dược gật gù, rồi hỏi tiếp:
"Những bộ lạc khác quanh đây có mạnh không? Đại khái mỗi bộ lạc có bao nhiêu người?"

Anh không nóng lòng muốn thu nạp họ ngay, chỉ lo lại gặp phải tình huống như bộ lạc Linh Cẩu trước kia.

Thạch lắc đầu, nét mặt đầy tự hào:
"Mạnh nhất vốn là bọn Linh Cẩu, nhưng chúng đã bị chúng ta buộc phải rời đi rồi. Chúng thù hận lắm, chắc không dám bén mảng lại vùng đất này nữa. Còn các bộ lạc khác thì không lớn, đông nhất cũng chỉ tầm sáu bảy trăm người. Chỉ nghe nói ở bên kia con sông lớn phía nam có một bộ lạc cực kỳ hùng mạnh thôi."

Ngô Dược nghe vậy thì an tâm hơn nhiều. Chỉ cần quanh đây không có thế lực mạnh, lại có sông lớn và dãy núi ngăn cách tự nhiên, thì cho dù phía bên kia có cường thịnh đến đâu cũng khó mà tấn công sang được.

Chẳng bao lâu, bọn họ đã đến cổng bộ lạc phía đông. Từ xa, Ngô Dược đã nhìn thấy vài bóng người lạ đang đứng đợi. Ngoài họ ra, còn có một con thú lớn đang chở hàng hóa trên lưng, nhìn dáng vóc khá giống ngựa.

Trên thảo nguyên không xa, còn có nhiều người và ngựa khác đang tụ tập.

Ánh mắt Ngô Dược sáng rực, trong lòng dâng lên niềm phấn khởi. Anh càng chắc chắn muốn thu nhận những người này vào bộ lạc.

"Chào các vị, những người bạn đến từ phương xa!" Anh mỉm cười, cất giọng chào thân thiện.

Dù ngôn ngữ khác biệt, nhưng đối phương vẫn hiểu được ý anh. Mấy người kia lập tức giật mình, nhìn nhau, thần sắc đầy kính sợ.

Tuy các bộ lạc đều có vu sư truyền thừa riêng, nhưng người có thể bộc lộ "thần lực" rõ ràng như thế này, bọn họ chưa từng gặp bao giờ.

Cuối cùng, một người đàn ông trung niên tầm bốn mươi tuổi bước lên trước, chắp tay nói:
"Ngài khỏe, vu giả tôn quý. Ta là Mã Thiên, tộc trưởng Đại Mã tộc."

Ồ, còn có cả tên họ hẳn hoi cơ đấy.
Ngô Dược âm thầm quan sát, thấy người đàn ông này cùng mấy người đi theo đều mặc da thú, nhưng quần áo sạch sẽ, dáng vẻ cường tráng khỏe mạnh, trông khác hẳn những bộ lạc hoang dã bình thường.

"Tộc trưởng Mã Thiên, hoan nghênh ngài đến với Lợi Nha bộ lạc. Tôi là Ngô Dược." Anh mỉm cười đáp, cũng không tiện tự xưng là thần sứ, chỉ thuận tay chỉ sang người đứng cạnh với vẻ mặt nghiêm nghị "Vị này là thủ lĩnh của bộ lạc, Tiêu."

Tiêu hơi ngẩng đầu, gật nhẹ, vẻ cao ngạo thường thấy.

Mã Thiên cũng đáp lễ một cái, nhưng ánh mắt vẫn dừng trên người Ngô Dược:
"Ngài là... Đại Vu sao?"

Ngô Dược hơi lúng túng, gãi đầu, có phần ngượng ngùng khi thừa nhận:
"Tôi là thần sứ."

Vừa nói xong, mặt anh đã đỏ bừng, vội kéo Tiêu sang một bên, tránh ra chỗ trống:
"Đừng đứng ở cổng nữa, mời vào trong, có gì nói chuyện cho rõ."

Đại Mã tộc chỉ mang đến vài người, không có vũ khí, xem ra cũng không có ý xấu.
Nhìn hàng hóa chất trên lưng ngựa, chắc là đến để trao đổi.

Mấy người kia liếc nhau, rồi dưới ánh mắt ra hiệu của Mã Thiên, đều ngoan ngoãn theo chân Ngô Dược vào trong.

Vẫn là bên đống lửa lớn ở giữa bộ lạc. Mời họ ngồi xuống ghế đá và ghế gỗ, Ngô Dược lấy từ không gian ra mấy chiếc chén gốm, rót nước ấm chia cho từng người.

Chiếc chén gốm đột ngột xuất hiện trong không khí khiến đám người Đại Mã tộc nhất thời ồn ào kinh sợ. Ngô Dược thầm đắc ý, nhưng trên mặt vẫn giữ vẻ bình thản, như thể chuyện đó chẳng có gì to tát.

Trái lại, Tiêu đứng bên cạnh thì cằm càng hất cao thêm vài phần. Ánh mắt đầy kiêu ngạo.
Thấy chưa, thần sứ của chúng ta, bạn lữ tương lai của ta, lợi hại chưa nào?

"Thật là thần lực khó lường..."
Mã Thiên, người vừa rồi còn bán tín bán nghi, giờ đã tin tám phần. Hắn nhận lấy chén gốm, vừa nhấp ngụm nước, liền trừng to hai mắt.

Hắn từng thấy đồ gốm, ở phía bắc có một bộ lạc sản xuất ra loại này, vô cùng quý giá.
Nhưng dù quý đến đâu, so với chiếc chén trong tay này cũng chẳng bằng.
Bề mặt chén trơn nhẵn, sáng bóng, màu lam nhạt như sương, hoàn toàn khác với loại gốm thô sần màu vàng xám mà hắn từng thấy.

Một bộ lạc nhỏ bé như thế, vậy mà lại có thể dùng đồ tinh xảo đến mức này để chiêu đãi khách!

Trong lòng Mã Thiên tràn đầy kinh ngạc, ánh mắt không tự chủ mà quan sát xung quanh. Hắn thấy toàn là những căn lều đơn sơ, hoàn toàn không giống vùng sản xuất gốm ở phương bắc, nơi người ta sống trong nhà gỗ vững chắc.

Không, khoan đã...
Thứ gì kia, ở chân núi đằng xa?
Những kiến trúc lớn bằng đá kia là gì? Còn đám đàn ông đang bận rộn cạnh đó. Họ đang làm gì vậy?

Thấy Mã Thiên nhìn chằm chằm về phía khu nhà, Ngô Dược lập tức lên tiếng giải thích:
"À, đó là chỗ ở của tôi. Vừa mới xây xong, nếu tộc trưởng Mã Thiên có hứng thú thì có thể tới xem."

"Nhà ở?" Mã Thiên sững sờ, rồi nhanh chóng đưa ra kết luận:
"Là nơi ngài tế lễ cho thần linh sao? Bộ tộc ta phụng dưỡng Mã Thần, nếu đó là thần địa, bọn ta không dám mạo phạm."

Ngô Dược suýt bật cười. Bộ lạc này hình như còn mê tín hơn cả Lợi Nha nữa. Anh vội xua tay:
"Không không, không phải. Đó chỉ là nhà ở của tôi thôi. Sau này, trong bộ lạc của chúng ta, mỗi người đều có thể sống trong những căn nhà như thế."

Mỗi người đều có thể ở trong nhà như vậy, nghe có động lòng không?

Không chỉ động lòng, Mã Thiên gần như hoa mắt.
Những căn nhà lớn xây bằng đá kia khiến mắt hắn rực sáng. Bộ lạc của họ được Mã Thần phù hộ, biết thuần dưỡng ngựa nên mới có thể tồn tại đến nay, nhưng phương bắc cường địch quá nhiều, bọn họ liên tục bị xua đuổi, chẳng mấy khi được yên ổn.

Nhìn bộ lạc chỉ hơn hai trăm người của Lợi Nha, trong lòng Mã Thiên dấy lên cảm giác vừa khâm phục vừa dao động.

Thấy "lửa" trong mắt đối phương đã cháy đủ, Ngô Dược không muốn dồn ép thêm, liền đổi chủ đề:
"Đúng rồi, lần này Mã Thiên tộc trưởng đến, là muốn trao đổi vật phẩm sao? Bộ lạc chúng ta có sản xuất muối, là nơi duy nhất trong vùng có thể đổi muối đấy."

Nghe đến "muối", ánh mắt Mã Thiên càng sáng rực.

Hắn lập tức đứng dậy, từ lưng ngựa lấy xuống hai túi da thú to.

Ngô Dược nhìn đường khâu trên túi liền biết tộc Đại Mã có thể chế kim cốt và kéo sợi len, kỹ thuật không hề tệ.

Một túi chứa đầy thịt khô, túi còn lại là những trái cây khô màu nâu đỏ, thoạt nhìn giống quả long nhãn.

"Đều là đồ ăn sao?" Ngô Dược tò mò cầm lên một quả, ngắm nghía trong tay.

"Thần sứ đại nhân, cái này... không phải để ăn đâu!"
Mã Thiên vội nhắc, sợ anh ăn nhầm.

"Tôi biết." Ngô Dược cười, nhưng trong lòng lại thầm thở dài. Giá mà tộc Đại Mã đến sớm một chút, anh đã chẳng cần khổ cực nấu xà phòng làm gì.

Bởi vì anh nhận ra ngay loại quả này là bồ hòn, còn gọi là quả rửa tay.
Chỉ cần thêm nước vò nhẹ là tạo bọt, có thể dùng để rửa tay, gội đầu, tắm rửa. Một chất tẩy tự nhiên tuyệt vời.

So với việc làm xà phòng từ mỡ heo, dùng bồ hòn tiết kiệm hơn nhiều, vừa sạch hơn, lại không tốn nguyên liệu quý.

Một túi đầy quả chín thế này đủ để dùng rất lâu. Ngô Dược lập tức quyết định sẽ trồng giống này trong rừng, mở rộng nguồn cung.

Tiêu, người ngồi nghe nãy giờ không hiểu mấy, chỉ cảm nhận được đối phương muốn trao đổi vật gì đó. Thấy Ngô Dược cứ mãi cầm quả không rời tay, hắn tiến lại gần hỏi:
"Thứ này... rất quan trọng sao?"

Trời ạ, Ngô Dược suýt bật cười, tôi còn đang định ép giá đây, anh xen vào làm gì!

Cũng may anh vẫn còn mẻ xà phòng mới làm, liền nảy ý: để chứng minh mình cũng không quá "cần" bồ hòn, anh lấy từ không gian ra một chiếc chậu inox, đổ ít nước vào, rồi đưa vài quả bồ hòn cho Tiêu thử rửa tay.

Tiêu còn chưa hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ thấy trong tay mình toàn là bọt trắng xóa. Hắn ngạc nhiên tròn mắt, giơ tay về phía Ngô Dược, giọng đầy kinh ngạc:
"Thứ quả này thật thần kỳ, chẳng khác nào thứ 'xà phòng' mà ngươi từng cho chúng ta dùng, rửa sạch cực kỳ!"

Mấy người Đại Mã tộc đứng bên cạnh thấy vậy liền thở phào, trên mặt hiện ra vẻ đắc ý. Quả nhiên là báu vật của bộ tộc bọn họ.

Nhưng Ngô Dược lập tức lấy ra một khối xà phòng nhỏ, vừa cười vừa nói:
"Thứ này gọi là bồ hòn, đúng là có thể thay cho xà phòng. Tuy nhiên, tôi cũng vừa làm ra một loại xà phòng khác, dùng còn dễ chịu hơn bồ hòn, rửa tay xong không khô ráp đâu."

Anh đưa khối xà phòng tự chế cho Tiêu thử, da mặt dày mà biến nhược điểm "tẩy không mạnh" thành ưu điểm "dịu nhẹ, không khô da".

Tiêu nhanh chóng hiểu ý, dù không chắc người ta có nghe được hay không, vẫn phụ họa ngay:
"Đúng đúng, xà phòng của chúng ta tốt hơn, rửa sạch mà tay lại thấy thoải mái!"

Mấy người tộc Đại Mã nghe xong, sắc mặt đều trở nên khó coi.

Mã Thiên im lặng thở dài, rồi cẩn trọng hỏi:
"Thần sứ đại nhân, bộ tộc chúng ta thật sự không có gì quý giá... ngài xem, những thứ này có thể đổi được bao nhiêu muối?"

Ngô Dược vốn chẳng rõ giá trị của muối trong khu vực này, liền quay sang hỏi Tiêu.

Tiêu, người đang vui vẻ giặt tay, thấy có "mối làm ăn" liền hứng khởi thương lượng với Ngô Dược một lúc, cuối cùng cũng đưa ra mức trao đổi công bằng. Dù sao muối với bộ lạc Lợi Nha cũng chẳng thiếu, không đáng bao nhiêu.

Mã Thiên vốn tưởng mình sẽ bị ép giá, ai ngờ khi nhìn thấy lượng muối được chia, hắn lại ngẩn người, vui mừng khôn xiết, liên tục cảm tạ.
Bộ lạc của họ đã cạn muối nửa tháng nay. Không có muối, người yếu đi, không còn sức lao động. Giờ thì cuối cùng họ cũng được cứu rồi.

Giao dịch thành công, hai bên đều hài lòng.
Muốn tìm hiểu thêm về Đại Mã tộc, Ngô Dược hỏi:
"Mã Thiên tộc trưởng, các vị từ phương bắc đến sao? Vì sao lại rời bỏ nơi đó?"

Mã Thiên thở dài, đáp rất thật:
"Bộ tộc chúng ta chỉ hơn trăm người, dân ít, lực yếu. Ở phương bắc quanh năm bị các bộ lạc mạnh hơn xua đuổi, ngày nào cũng phải chạy trốn. Gần đây không hiểu vì sao thú dữ liên tục phát cuồng, dám lao vào cả nơi người ở, cắn chết không ít ngựa quý. Cuộc sống bên đó thật sự không thể tiếp tục, chúng ta chỉ còn cách băng qua núi tìm đường mới. Bọn ta khởi hành từ lúc tuyết tan, đi rất lâu, đêm qua mới đến đây."

Ngô Dược thoáng kinh hãi. "Thú dữ phát điên" khiến anh nhớ ngay đến bầy sói điên trước kia.
Nhưng nghe Mã Thiên nói phải vượt núi suốt thời gian dài mới tới được đây, anh mới hơi yên tâm. Nếu vậy, có lẽ những con thú kia không thể vượt qua sang bên này. Dù vậy, anh vẫn băn khoăn không biết nguyên nhân khiến chúng "phát cuồng" là gì.

Nhắc đến chuyện ấy, Mã Thiên chần chừ rồi lên tiếng:
"Trong tộc ta có vài người bị thương, có người lại sinh bệnh, chúng ta muốn ở lại đây nghỉ ngơi vài hôm rồi mới tiếp tục nam tiến. Không biết... có được phép không?"

Nói đến đây, giọng hắn hơi nghẹn lại, ánh mắt cũng trĩu nặng.
Ở phương bắc, hắn đã quá quen với cảnh phải cúi đầu cầu xin kẻ mạnh, vậy mà đến nơi này rồi, vẫn phải hạ mình như thế...

Ngô Dược hiểu rất rõ, nếu để họ ở lại, nghĩa là phải chia sẻ con mồi và tài nguyên. Anh không dám tự quyết, liền quay sang hỏi Tiêu.

Tiêu hỏi ngược lại:
"Em muốn thu nhận họ vào bộ lạc phải không?"

Sợ bị Mã Thiên nghe thấy, Ngô Dược ghé sát tai hắn, khẽ nói:
"Ừ. Chúng ta đang thiếu người, hơn nữa họ còn biết thuần dưỡng ngựa."

Luồng hơi ấm phả bên tai khiến Tiêu khẽ rùng mình, trong lòng dâng lên cảm giác tê dại khó nói, nhưng lý trí vẫn còn đủ để gật đầu.

"Được. Cứ để họ ở lại nghỉ ngơi vài hôm. Bảo họ quan sát thử cuộc sống của chúng ta, cùng đi săn, để ta xem thử bản lĩnh của họ thế nào."