Trách nhiệm của Anya là giữ lấy mạng sống cho Curly và cô ước rằng mình không phải làm điều này.

Phòng y tế nồng mùi máu và da thịt thối rữa dần của anh, tàu đã không còn đủ cồn để cô khử thứ mùi chết chóc này. Mỗi một giây tỉnh táo là thêm một giây chịu đựng đau đớn đến tận xương tủy. Anya không thể làm ngơ trước tiếng rên rỉ thống khổ của Curly, và cả ánh mắt nhìn chòng chọc vào cô mỗi khi cô nhét thuốc vào họng anh khiến Anya có ảo giác như mình là kẻ ác độc kéo dài sự đau đớn của anh vậy.

Đây đáng lẽ là chuyến đi cuối của Anya trước khi Pony Express đá đít cô khỏi công việc duy nhất cô có thể làm mà không cần bằng cấp y tế chính thức. Curly là một thuyền trưởng tốt, dù là với con tàu không gian cũ đầy lỗi kỹ thuật hay với đội ngũ chẳng làm nổi lên chuyện mà không cãi vã sứt đầu mẻ trán thì anh vẫn luôn hoàn thành trách nhiệm được giao. Đây đáng lẽ không phải chuyến đi cuối của Curly, nhưng Anya lo rằng anh thậm chí còn không thể hoàn thành chuyến đi này.

Kể từ ngày Curly được lôi ra khỏi buồng lái, Anya vẫn luôn là người túc trực bên cạnh. Cô vốn muốn nghe theo Swansea cho Curly được giải thoát khỏi đau khổ khi nhìn thấy tình trạng của anh, nhưng Jimmy là người có thẩm quyền cao nhất trong số họ chỉ sau Curly, hắn và Swansea suýt lao vào ẩu đả vì vấn đề này. Đến cuối cùng thì người thắng là Jimmy, thuyền trưởng mới của họ.

Jimmy luôn hỏi về tình hình của Curly mỗi khi gặp Anya ở ngoài phòng y tế mặc dù cứ vài giờ hắn lại tới nhìn anh, câu trả lời của cô vẫn luôn là 'Anh ấy đang đau đớn lắm.'. Nó như một lời thỉnh cầu, thay cho Curly, hoặc cho chính cô, cầu xin Jimmy chấp nhận sự thật rằng để Curly ra đi mới là điều tốt nhất cho anh ấy và cho tất cả bọn họ. Jimmy luôn im lặng gật đầu và rời đi mà không nhìn đến Anya thêm một giây nào nữa, hắn cũng không để ý đến tiếng thở phào nhẹ nhõm của cô khi được thoát khỏi tầm nhìn của hắn.

Nơi có thể đi lại trong tàu rất ít, phần lớn con tàu đã bị bọt bao phủ, mà dù không có đống bọt đó thì Anya cũng chẳng tìm nổi nơi nào đủ an toàn cho bản thân mình ngoài phòng y tế nặc mùi hôi tanh này. Swansea ghét phải đi qua lại phòng y tế, trước cả khi tàu xảy ra sự cố và thậm chí là còn ghét hơn sau sự cố, Anya hiểu ông ấy không thể nhìn nổi hình ảnh sống không bằng chết của thuyền trưởng đã cùng mình hoàn thành không biết bao chuyến chở hàng. Daisuke sợ nơi này, sợ âm thanh và mùi hương tỏa ra từ cơ thể chết dần của Curly, nhưng cậu ấy vẫn gửi lời an ủi tới anh khi có cơ hội gặp Anya. Chỉ khi ở bên cạnh Curly, Anya mới cảm thấy an toàn phần nào. Dù cho anh chẳng làm được gì ngoài rên rỉ trong đau đớn và nhìn cô bằng con mắt xanh hằn tia máu đỏ, ít nhất thì sự hiện diện của Curly vẫn mang đến hy vọng cho cô. Không phải hy vọng được sống sót, mà là được tránh thoát khỏi nỗi sợ hãi bủa vây lấy tâm trí cô khi người kia ở gần.

Curly từng nói anh sẽ làm bất cứ điều gì để giúp cô, có vẻ như anh vẫn cảm thấy đó là trách nhiệm của mình ngay cả khi cơ thể anh chẳng còn lại gì ngoài những mảng thịt nát tươm dính vào nhau bởi những cuộn băng y tế trong tay Anya. Biểu cảm trong mắt anh và tiếng ê a như lời xin lỗi khi anh nghe tiếng nôn khan của cô, ánh nhìn chòng chọc vào bụng cô, sự cố gắng cướp lấy mọi chú ý của Jimmy về mình khi chỉ có ba người trong phòng y tế, Anya cũng phần nào lấy làm cảm kích trước nỗ lực của Curly.

Có những đêm khi ở chung một phòng với Jimmy khiến Anya tưởng như mình đang chết chìm trong hoảng sợ, kể cả biết Daisuke và Swansea đang ngủ bên cạnh cũng chẳng giúp xoa dịu nổi nỗi lo âu của cô. Lựa chọn duy nhất của Anya là vờ như mình là một y tá cần mẫn, cô sẽ mang theo túi ngủ và nhốt mình trong phòng y tế, nơi duy nhất có khóa ngoài buồng lái, với Curly. Có lẽ là bởi nỗi đau thể xác và tinh thần của hai người tưởng như khác biệt nhưng lại giống đến lạ, cả Curly và Anya đều vô thức nương tựa vào nhau, họ tìm đến sự an ủi trong sự hiện diện của đối phương.

"Khoảnh khắc tệ nhất cũng không thể biến ta thành quái vật." Anya lẩm bẩm câu nói như một lời thần chú, mong rằng có thể át đi âm thanh bên tai.

Curly gào thét, hoặc cố gào với cái cổ họng không thể hoạt động được, và Jimmy thì đang tống đống thuốc giảm đau vào họng anh một cách bạo lực. Đáng lẽ Anya không nên nhờ hắn, đáng lẽ ra lúc đó Curly nên cho phép cô mở chiếc hộp đựng súng ra. Anya cuộn người trong góc phòng y tế, tiếng nấc nghẹn của Curly khiến cơn buồn nôn ập đến với cô. Jimmy cho rằng Anya là một con khốn yếu đuối, rằng cô không xứng đáng với cái danh y tá trên con tàu chết tiệt này. Mặc cho ánh mắt sỉ nhổ của Jimmy, Anya vẫn không rời khỏi phòng.

Hai tháng trôi qua trong khủng hoảng đã lấy đi nhiều hơn là sức khỏe của bọn họ, nhất là Curly khi phải nằm đó cảm nhận từng tế bào trên cơ thể chết đi mà chẳng làm được gì. Giờ nhìn anh như một cái xác chẳng còn mấy thịt dính trên xương dùng trang trí ở những lễ hội dịp Halloween, cơn đau ngày càng dữ dội, liều thuốc giảm đau cứ tăng dần và thời gian uống gần như chẳng cách nhau xa.

Không chỉ Curly có sự thay đổi về cơ thể, Anya không chắc mình còn có thể giấu trong bao lâu, đồng phục có rộng đến mấy thì cũng phải đến một ngày nó không che nổi bụng cô.

Jimmy dường như không quan tâm đến tình trạng của Anya, thậm chí là còn ghét bỏ khi có sự hiện diện của cô trong phòng y tế, Anya lại thấy may vì đã không để hắn một mình với Curly.

"Tôi phải thay băng cho anh ấy." Những dải băng ướt nhẹp máu hẳn phải khiến Curly khó chịu lắm, Anya chỉ đành lấy dũng khí mà đẩy Jimmy sang một bên để băng lại cho anh.

"Đưa tôi." Jimmy muốn cướp lấy cuộn băng trong tay Anya, cô rụt tay lại, lo lắng ngước mắt nhìn hắn "Tôi là y tá." Anya lẩm bẩm từ chối việc để Jimmy làm bất kỳ điều gì mình thích, không phải với việc này, không phải với Curly.

Bàn tay thô to nắm cổ tay cô, hình ảnh đêm đó nháy hiện trong mắt Anya, cô sợ hãi vùng vẫy, suýt chút đã ngã vào Curly nếu không có Jimmy giữ chặt cơ thể cô. Anya sợ hãi run rẩy, khớp ngón tay nắm chặt cuộn băng đến nỗi trắng bệch ra. Đôi mắt nâu của Jimmy nhìn cô đầy ghét bỏ, Anya có thể thấy suy nghĩ bạo lực vụt qua trong đầu hắn.

Tiếng kêu khàn đặc phát ra từ cổ họng cháy xém của Curly đạp đổ mọi suy tính của hắn, Jimmy giật lấy cuộn băng trong tay Anya, lảm bẩm mắng chửi cô là 'Đồ vô dụng' trước khi dồn mọi sự chú ý lên thuyền trưởng của họ.

Anya ôm bụng nhìn cách Jimmy chăm sóc Curly, hắn nhẹ nhàng nhấc anh lên như đang chơi với một con búp bê vải rách nát. Sự dịu dàng trên đầu ngón tay Jimmy khi cởi xuống lớp băng dính nhớp quấn quanh những miếng thịt cháy mang lại cảm giác nhộn nhạo trong dạ dày Anya, và cô khá chắc là Curly cũng giống cô, nhìn đồng tử co rút chuyển động liên tục đó mà xem.

Cả quá trình thay băng chỉ có hơi thở nặng nề của Jimmy và tiếng ê a kêu than của Curly là rõ ràng trong phòng, Anya cảm tưởng như mình không còn tồn tại, như thể cô đã biến mất vào cõi hư vô.

Những viên thuốc giảm đau một lần nữa được tống xuống cổ họng Curly một cách bạo lực, trái ngược hẳn với sự nâng niu khi nãy từ Jimmy. Sự kháng cự yếu ớt của Curly như thắp lên ngọn lửa giận trong hắn, Jimmy cưỡng ép mở hai hàm răng đóng chặt của Curly ra, ngón tay mang theo những viên thuốc vói sâu vào họng anh.

Swansea vẫn ngờ vực Curly là thủ phạm vụ đâm tàu, Anya tin rằng đó không phải sự thật, Curly sẽ không bao giờ làm vậy. Tuy nhiên cô không nói ra suy nghĩ của mình vì sẽ chẳng ai coi trọng lời cô và tốt nhất là cô không nên thu hút thêm sự chú ý về mình.

Giá mà Swansea để Anya cầm cây rìu, chỉ một chút thôi cũng được, nếu vậy thì có lẽ cô đã có thể bảo vệ Curly và chính mình khỏi Jimmy.

"Anh muốn ngắm trăng không thuyền trưởng." Anya tựa đầu bên giường, tiếng thầm thì không giấu được tiếng nấc nghẹn bởi dòng nước mắt.

Curly a a trả lời, có lẽ là đồng ý, Anya không rõ, cô lặng yên nhìn anh cựa quậy như đang giục cô mau đi ngắm trăng thôi.

Curly giờ nhẹ đến nỗi người như Anya cũng có thể bế anh đi mà không gặp khó khăn gì, cô để anh ngả người lên ghế, Anya chọn ngồi bệt dưới đất, cô lo Curly sẽ ngã xuống.

"Anh có nhìn thấy điểm ảnh chết ở góc màn hình không?" Tiếng thở khò khè của Curly lớn hơn, hẳn là anh đã tìm thấy điểm ảnh chết ở góc phải màn hình mà Anya nói tới.

"Tôi..." Anya ngước lên nhìn anh, ánh trăng giả chiếu lên cơ thể biến dạng của Curly như một tấm màn mỏng cố gắng bao bọc anh, nhưng tất cả cũng chỉ là một nỗ lực vô ích mà thôi "Tôi mừng là anh còn sống." Anya khép hờ đôi mắt mệt mỏi, thật ích kỷ khi nói với anh rằng cô mừng vì anh phải chịu đựng sự tra tấn này lâu thêm, nhưng nhờ có Curly mà cô có thể sống được trong sự ngột ngạt ghê tởm này.

"Còn 6 tháng nữa thuyền trưởng à."

Hình ảnh trước đó dường như đang tái hiện trong mắt Curly, Anya ngồi trước màn hình với nỗi sợ gặm nhấm từng dây thần kinh. Anh đã trả lời câu hỏi của cô về thời gian họ phải lênh đênh giữa vũ trụ tối om lạnh lẽo này, như một kẻ mù, anh không nhận ra, hoặc cho rằng Anya chỉ đang lo lắng vì phải xa trái đất quá lâu, Curly hoàn toàn ngó lơ sự kinh hãi trong mắt cô.

"Tôi không trách anh đâu thuyền trưởng à." Anya bỗng im bặt, chỉ còn lại hơi thở đều đều của cô hòa vào với tiếng khò khè của Curly, đủ cho anh biết cô vẫn còn ngồi đó.

"Cô làm cái đéo gì vậy Anya?" Giọng Jimmy vang khắp căn phòng, đánh nát sự yên bình nhỏ bé của hai người.

Anya nhìn hắn hùng hổ xông tới, cơ thể cô cứng đờ như một con nai chờ chết trước đèn pha. Jimmy nhanh chóng bế Curly lên, cặp mắt nâu tối đen nhìn cô, nếu Swansea không kịp ngăn lại, có lẽ chân Jimmy đã đá vào người cô trong cơn tức.

"Cô có thật là y tá không đấy? Mang cậu ấy ra ngoài trong tình trạng này, cô muốn giết Curly đúng không Anya!" Jimmy lớn tiếng quát tháo, mắt vẫn đăm đăm nhìn cô như đang nhìn một con sâu bọ xấu xí ghê tởm làm ô uế cái cây ưa thích của hắn.

Anya lắp bắp, câu từ lăn trên đầu lưỡi lại không tài nào thoát ra khỏi miệng. Swansea đang im lặng quan sát phía sau Jimmy, Daisuke thì bị tiếng mắng chửi đánh thức bối rối nhìn về phía họ.

Tiếng kêu rên của Curly lại một lần nữa cứu Anya khỏi Jimmy, hắn rời tầm mắt khỏi cô, cặp lông mày cau có hơi giãn ra khi nói chuyện với vị cựu thuyền trưởng trong tay mình "Ổn rồi Curly, tôi sẽ đưa cậu về."

Hình như Swansea đang nói gì đó, trái tim đập thình thịch của Anya át đi giọng ông. Cô run rẩy đứng lên trên đôi chân mềm nhũn, chẳng nói chẳng rằng mà chạy theo sau Jimmy, Anya không dám để hắn ở một mình với Curly.

Curly yếu ớt quẫy đạp trên giường, trong tay Jimmy là hộp thuốc giảm đau mà Anya đã đưa hắn sáng nay, trông hắn có vẻ đang bực bội với thái độ không chịu hợp tác của anh.

"Ngoan ngoãn uống thuốc của cậu đi Curly." Jimmy gằn giọng, hệt như đang nạt một đứa trẻ bướng bỉnh chứ không phải một người bạn bằng vai phải lứa. Bàn tay hắn bóp chặt quai hàm Curly, tiếng rên la đau đớn vang vọng khiến Anya càng thêm sợ hãi.

Cơn buồn nôn chạy lên cổ họng Anya trước âm thanh không ngừng phát ra từ Curly, bụng dạ nhộn nhạo làm cô phải cúi gập người lại trước cửa phòng y tế.

Anya dành nốt buổi đêm với thuyền trưởng của mình, cô ngồi một góc cạnh giường bệnh, bên tai văng vẳng tiếng nức nở không biết là của cô hay của Curly.

Lênh đênh vô định giữa vũ trụ lạnh lẽo cùng cơn đói khát không tài nào dứt khiến tinh thần Anya ngày càng suy sụp, ngay cả sự hiện diện của Curly cũng không còn mang lại cảm giác an toàn cho cô nữa. Nực cười thật, cô đã nghĩ gì khi cho rằng một Curly không đầy đủ tứ chi có thể cứu rỗi mình kia chứ, chính Anya còn là người cố gắng bảo vệ anh khỏi sự bạo hành của Jimmy. Cả hai người họ như con chuột bị nhốt lồng vậy, chỉ có thể chịu đựng sự tra tấn dưới bàn tay của kẻ đã bắt được mình mà chẳng biết khi nào mới được giải thoát.

Những đêm gần đây Anya cứ mơ thấy hành lang tối om không có điểm kết thúc, tiếng khóc đinh tai của trẻ con đeo bám cô theo mỗi bước chân và rồi cả tiếng cười mỉa mai, tiếng rên rỉ cầu xin. Khi tỉnh dậy thì chỉ có mồ hôi nhớp nháp và cơn buồn nôn kinh tởm, Anya không chắc liệu cô còn có thể chịu đựng được thêm nữa hay không.

"Swansea mới đập vỡ màn hình bằng chiếc rìu anh đưa ông ấy giữ đó." Cô lại ngồi bên chân giường Curly, lọ thuốc giảm đau còn chưa mở nắp lăn trong lòng bàn tay run rẩy của cô "Tiếc là chúng ta không còn cơ hội ngắm trăng nữa rồi."

Curly a a kêu rên, đã đến giờ uống thuốc rồi nhưng Anya vẫn chưa đưa viên thuốc nào vào họng anh, lúc này dường như âm thanh đau đớn của Curly đã hoàn toàn biến mất trong tai cô.

"Anh ta sẽ không thể làm gì chúng ta nữa đâu thuyền trưởng ạ." Nhìn về cánh cửa đóng chặt, lần đầu tiên sau vụ va chạm Anya cảm thấy lời của Curly là đúng, khóa ở phòng y tế để phục vụ cho mục đích an toàn.

Cô đã định làm gì đó với Curly, nhưng khi những ngón tay gầy đặt lên cổ họng anh, cảm nhận ánh mắt tội lỗi nhưng lại mang theo phần giải thoát trước hành động của cô, Anya đã từ bỏ ý định. Có lẽ là do cô thật sự hèn nhát, ích kỷ, khi không thể làm đúng nhiệm vụ của mình, không thể xoa dịu đi đau đớn của bệnh nhân trong tay.

"Chỉ phải chịu đựng thêm chút thôi, đừng lo nhé thuyền trưởng." Không ai có thể vào phòng thì dù Anya không còn ở đây thì Curly cũng sẽ được an toàn khỏi Jimmy. Ít nhất là cho đến khi anh chết vì cơn đau không thể chịu đựng nổi hoặc vì đói khát.

Curly điên cuồng giãy giụa, nếu không phải bị bó buộc trong hình dáng hiện giờ thì có lẽ anh đã kịp hất lọ thuốc bên miệng Anya ra. Đáng tiếc là anh không thể làm gì khác ngoài nhìn người phụ nữ đáng thương nốc sạch đống thuốc giảm đau vào họng trong tích tắc.

"Anya! Tôi đưa Jimmy tới rồi!" Daisuke lớn tiếng gọi, cậu ấy có vẻ lo lắm khi cho rằng Anya bị kẹt trong phòng y tế "Chúng tôi tới cứu cô đây! Đừng lo nhé!"

"Đừng hoảng!"

Cơn đau đầu đánh đến như ai đó đang cố gắng bổ đôi não Anya ra, hai mắt cô tối sầm, không khí nghẹn lại ở cổ họng. Cô gắng gượng trả lời những câu hỏi của Jimmy, chỉ đến khi hắn đập cửa vì biết rằng cô tự khóa mình trong phòng với Curly Anya mới gục xuống bên chân giường.

Mùi tanh nồng xộc lên mũi, từ miệng Anya ọc ra một đống máu nhiễm bẩn bộ đồng phục xanh của cô.

Curly lại khàn giọng kêu, Anya đưa mắt về phía anh, cô không còn nhìn được gì nữa, chỉ có thể lẩm bẩm xin lỗi Curly vì đã không để lại viên thuốc nào cho anh.

***

Jimmy chĩa nòng súng còn vương mùi thuốc về phía Curly, anh chẳng còn sợ gì cái chết nữa, vẫn khằng khặc cười dù cho điều đó chỉ khiến cổ họng càng thêm hư hại.

Việc anh giúp Anya giấu súng đi hóa ra đều chỉ là công cốc, Jimmy vẫn luôn biết nơi cô giấu nó.

"Đừng có nhìn tôi như vậy!" Jimmy gào thét, trách mắng Curly vì đã nhìn hắn như thể hắn là kẻ tội đồ, là vết mực nhơ làm hỏng tờ báo cáo của anh "Con khốn đó tự giết chính mình, tôi chẳng làm gì cả!"

"Ả còn định giết cậu." Curly khò khè kêu than, bàn tay Jimmy đặt trên người anh chẳng mang lại gì ngoài cảm giác bỏng rát, như thể số da thịt còn sót lại đang tan chảy dưới cái chạm của hắn "Không sao cả, không ai làm tổn thương được cậu nữa rồi Curly."

Hắn bế anh khỏi giường, chẳng cho Curly kịp nhìn cơ thể đã lạnh của Anya lần cuối, Jimmy đưa anh đi, tiếng bốt nặng nề của hắn vang vọng khắp hành lang yên ắng.

Mới không lâu trước đó còn có tiếng nức nở của Daisuke, tiếng rượt đuổi rầm rập và Swansea kêu gào lời đe dọa sẽ chặt Jimmy ra làm mười hai mảnh. Curly bỗng nghĩ đến việc mình sẽ trở thành con cừu hiến tế cuối cùng cho sự điên loạn này của Jimmy.

"Chúng ta sẽ sửa chữa mọi thứ Curly ạ. Tôi và cậu, như khi xưa vậy."

Tiếng a a của anh không lọt được vào tai Jimmy, tiếng gào khóc cầu xin sự giải thoát khi con dao cắt xẻ xương thịt anh cũng bị hắn ngó lơ. Curly trợn trừng mắt nhìn con quái vật chui rúc dưới lớp da người bạn thân của mình trong tuyệt vọng, một giọt nước mắt chảy khỏi hốc mắt khô cằn, thấm vào băng gạc tanh mùi máu của anh.

Curly ước Jimmy mới là người phải gánh chịu vụ nổ, anh ước mình cho Anya mật khẩu hòm đựng súng.

Curly ước mình chưa từng đưa Jimmy lên con tàu này.