Chương 16: Khói lửa

Vương Sở Khâm đứng chết lặng tại chỗ, cổ họng nghẹn đắng, hơi thở cũng nặng nề hẳn đi. Câu nói kia như khối băng rơi mạnh xuống tim, khiến ngực anh đau nhói. Anh muốn giải thích, muốn nói ra hết mọi điều, nhưng lời đến miệng lại bị chặn cứng, chỉ còn lại sự trống rỗng và hoang mang lan khắp lồng ngực.

Anh nhìn khuôn mặt nghiêng đi của Tôn Dĩnh Sa, trong lòng chất chứa biết bao điều muốn nói, cuối cùng chỉ ép ra được hai câu khô khốc.

"Được, anh biết rồi."

"Em... nhớ giữ gìn."

Nói xong, anh xoay người bước ra ngoài, không hề ngoảnh lại.

Sự bối rối và bất lực bị bóc trần ấy như thủy triều dâng ngập lòng ngực. Anh biết rõ, thứ khiến anh bận lòng chưa bao giờ là trách nhiệm do nhiệm vụ giao phó, nhưng vì thân phận, vì câu nói lạnh nhạt ấy, đến cả dũng khí biện minh anh cũng không còn. Mà sự dứt khoát khi quay lưng đi, thật ra chỉ là cách anh dùng khoảng cách cứng nhắc để che giấu nỗi lo lắng thật sự trong tim.

Khắp doanh trại, tiếng bước chân đột ngột dồn dập. Các đội viên đeo ba lô chiến thuật chạy về phía kho vũ khí, gương mặt dưới vành mũ đều căng thẳng. Anh hòa vào dòng người đi về lều chỉ huy. Lý chỉ đứng trước bản đồ, giọng trầm nặng:
"Phía đối phương ít nhất một tiểu đội, mang theo súng phóng lựu. Nửa tiếng trước đã phá được vòng cảnh giới ngoài, hiện đang hướng về đây. Cậu dẫn đội tấn công giữ mặt chính, phải chặn chúng lại cách kho vật tư ít nhất năm trăm mét."

Vương Sở Khâm không hỏi thêm, ánh mắt lướt qua các điểm hỏa lực đánh dấu trên bản đồ — đó chính là khu mù mà tuần trước anh từng kiểm tra, giờ lại thành vị trí then chốt.

"Rõ." Anh đứng thẳng, giơ tay chào tiêu chuẩn.

Ngoài sân doanh trại, đội tấn công đã đứng thành hàng ngay ngắn, trên người mặc đồng phục tác chiến màu đen, kính nhìn đêm phản chiếu ánh sáng lạnh lẽo. Tư thế vai kề súng áp sát đều đặn.

Vương Sở Khâm sải bước lên trước, cúi người lấy bản đồ gấp trong ba lô ra, "bộp" một tiếng trải lên bàn gỗ tạm, ngón tay gõ vào ký hiệu ngôi làng ở phía tây trên bản đồ, giọng anh trầm ổn mà mạnh mẽ:
"Ba cây số về phía tây là khu dân cư sơ tán. Bên địch có vũ khí hạng nặng, mọi người nghe lệnh, tùy cơ ứng biến, tuyệt đối không được xông bừa."

"Nhớ kỹ, dân thường ưu tiên, vật tư thứ hai, chúng ta chặn hậu."

"Tất cả rõ chưa!"

"Rõ!"

Anh gấp bản đồ nhét lại vào ba lô, ra hiệu phân nhóm. Các đội viên lập tức tản ra, vai khoác súng, lao nhanh vào các hướng. Khi đi ngang trạm thông tin, anh dừng lại, gọi lớn:
"Liên hệ với người trực ở kho vật tư, bảo họ chuyển hết hộp cứu thương và nhiên liệu xuống tầng hầm, khóa chặt cửa chống nổ. Không có lệnh của tôi, không ai được ra."

"Rõ!" — người lính thông tin đáp lại.

"Đội trưởng! Loa cầm tay để sơ tán đã chuẩn bị xong rồi!" — đội viên tổ hai chạy đến, đưa cho anh chiếc loa đen. Anh thử âm, tiếng điện lẫn trong gió rít lên khàn khàn, khiến anh cau mày:
"Đem thêm pin dự phòng, gió cát lớn, đừng để mất tín hiệu giữa chừng."

"Rõ!"

Khi toàn bộ nhân lực tới điểm phòng thủ phía tây, đối phương đã vượt qua vành cảnh giới ngoài được hơn bốn mươi phút. Theo tốc độ hành quân, cùng lắm mười phút nữa là chạm vào ranh giới năm trăm mét quanh kho vật tư.

Vương Sở Khâm hít sâu một hơi, điều chỉnh kênh tai nghe:
"Các tổ báo cáo tình hình chuẩn bị."

"Điểm hỏa lực phía đông?"
"Tổ một đã vào vị trí, súng máy lắp xong, băng đạn đầy đủ!"

"Sườn tây bắc?"
"Tổ hai đã bố trí xong lựu đạn khói, có thể kích hoạt bất cứ lúc nào!"

"Trạm thông tin?"
"Đã liên lạc với người trực kho vật tư, đang chuyển đồ cứu thương, cửa chống nổ sẵn sàng khóa!"

Từng câu trả lời vang rõ trong tai. Vương Sở Khâm siết chặt khẩu súng trường trong tay, ngón tay tỳ lên vòng bảo vệ cò. Anh giơ loa, giọng vang qua thiết bị, xuyên qua gió cát, vọng xa về phía khói bụi:
"Người phía trước chú ý! Đây là khu phòng thủ của doanh trại gìn giữ hòa bình Kalong! Các anh đã bước vào vùng cấm! Dừng tiến, lập tức rút lui!"

"Tôi nhắc lại, lập tức rút lui! Nếu không, chúng tôi sẽ triển khai biện pháp phòng vệ!"

Âm thanh vang vọng giữa sa mạc mênh mông, nhưng đám người phía xa vẫn không hề giảm tốc. Vương Sở Khâm hạ loa xuống, trầm giọng ra lệnh qua tai nghe:
"Tất cả vào vị trí chiến đấu, nạp đạn, giữ kín ẩn nấp. Đợi họ đến gần thêm năm mươi mét, cảnh cáo lần nữa. Nếu vẫn không dừng — hành động theo kế hoạch."

Anh dán mắt vào những bóng người mờ hiện trong cát bụi. Trên vai đối phương, ống phóng lựu đen sì đã nhắm về hướng kho vật tư.

Tai nghe chợt vang tiếng báo gấp của tổ trưởng:
"Vương đội! Chúng chia làm hai hướng! Ba người vòng về sườn tây bắc, số còn lại đánh thẳng chính diện!"

Tim Vương Sở Khâm căng thắt, lập tức điều chỉnh lệnh:
"Tổ hai bám sát nhóm vòng sau, đừng để chúng chạm vào khu lựu đạn khói, thả hai quả khói chắn đường, không nổ súng! Tổ một giữ tư thế hỏa lực, đợi thêm chút nữa!"

Lời vừa dứt, xa xa vang lên tiếng "phụt" —

Không phải súng, mà là tiếng phóng lựu!

Đồng tử anh co rút, gần như theo bản năng gào lên trong bộ đàm:
"Nằm xuống!"

Quả đạn sượt qua bao cát ở điểm hỏa lực phía đông, rơi xuống cát gần đó, nổ tung bụi mù mịt. May mà đối phương ngắm lệch, chưa trúng mục tiêu.

Vương Sở Khâm bật dậy, nhấc loa hét lần nữa:
"Cảnh cáo cuối cùng! Hạ vũ khí, rút lui ngay! Nếu tiếp tục tấn công, chúng tôi sẽ phản công toàn lực!"

Đáp lại anh là tiếng phóng lựu thứ hai.

Lần này, đạn bay thẳng về hướng kho vật tư. Tim anh nhói thắt, nhưng giữa chừng, đạn bất ngờ lệch hướng!

Là tổ hai! Họ đã ném lựu đạn choáng về phía nòng phóng, ánh sáng chớp lòa khiến đối phương loạn tay.

"Không thể chờ thêm nữa!" Anh nghiến răng ra lệnh:
"Tổ một, khai hỏa! Nhắm vào vũ khí! Tổ hai, kìm chân nhóm vòng sau, đừng bắn chí mạng!"

Súng máy phía đông lập tức rền vang, đạn sượt qua cát ngay dưới chân địch, bụi tung mù mịt. Đội chính diện hoảng loạn rút lui, nhưng nhóm tây bắc nhân cơ hội hỗn loạn lại lao qua màn khói.

Thấy vậy, Vương Sở Khâm xách súng lao tới, vừa vòng qua khúc rẽ thì thấy một tên đang chĩa súng về phía đội viên tổ hai — anh không do dự bóp cò, viên đạn gây mê ghim chính xác vào cánh tay đối phương.

Hai tên còn lại thấy đồng bọn gục xuống liền quay đầu bỏ chạy, nhưng bị đội viên tiếp viện chặn lại. Vương Sở Khâm thở dốc, bước tới đá văng vũ khí trên đất, rồi hỏi qua tai nghe:
"Đội chính diện rút chưa?"

"Rút khỏi phạm vi cảnh giới rồi, nhưng chưa đi hẳn, vẫn đang quan sát!" — giọng tổ trưởng đáp.

Anh thở phào, cúi xuống kiểm tra kẻ bị gây mê, phát hiện trên cổ áo đối phương có gắn phù hiệu kim loại lạ. Anh giật xuống, nhét vào ba lô rồi dặn:
"Đưa tù binh về thẩm vấn, tổ hai ở lại canh phòng, tổ một theo tôi kiểm tra kho vật tư."

Vừa tới cửa kho, người trực chạy ra báo:
"Vật tư y tế và nhiên liệu đã chuyển xuống hầm, cửa chống nổ khóa xong! Chỉ là vụ nổ vừa rồi làm rơi vài giá hàng, không đáng ngại."

Vương Sở Khâm gật đầu:
"Cho người luân phiên nghỉ, giữ cảnh giác. Bên kia chưa rút hẳn, có thể quay lại bất cứ lúc nào."

Anh vừa dứt lời, tai nghe bỗng vang tiếng hét gấp gáp từ vọng gác khu dân cư, giọng hòa lẫn trong tiếng gió và tiếng nổ:
"Vương đội! Địch đổi hướng pháo kích rồi! Mục tiêu là khu dân cư! Đã nghe thấy tiếng đạn nổ bên đó rồi!"

Máu trong người anh như sôi lên, đôi giày chiến thuật quét trên cát tạo hai rãnh sâu, anh lao thẳng về phía trận địa súng máy đông:
"Tổ một! Dồn toàn bộ hỏa lực bắn về trận pháo của địch! Không cho chúng bắn thêm quả nào nữa!"

Tiếng "đoàng đoàng đoàng" dội vang, súng máy gầm rú khiến lòng bàn tay anh tê rần, đạn lia xuống cát trước chiến hào đối phương, tung lên từng cột bụi.

Nhưng pháo địch vẫn chưa dừng — quả thứ ba kéo theo vệt khói xám, bay qua đầu, rơi xuống mép ngoài khu dân cư, sóng xung kích thổi tung mái bạt, để lộ những người dân đang co rúm bên trong.

"Vương đội! Chúng có bao cát che chắn, súng máy không xuyên được!" — tổ trưởng nhào tới giữ chặt tay anh. "Hơn nữa, phía tây có nhóm khác đang di chuyển, mang theo súng phóng lựu, định vòng đánh sườn khu dân cư!"

Vương Sở Khâm lập tức ngẩng đầu, quả nhiên nhìn thấy phía sau cồn cát bên tây thấp thoáng vài bóng đen, đầu ống phóng lựu trong ánh sáng lờ mờ lóe lên ánh lạnh.

Anh nghiến răng, tắt chốt an toàn của súng máy hạng nặng, rút hai quả lựu đạn từ túi chiến thuật nhét vào thắt lưng:
"Cậu dẫn một nửa người tiếp tục áp chế súng cối, số còn lại theo tôi chặn bọn phóng lựu! Phía sau khu trú ẩn là đất trống, tuyệt đối không để chúng dựng pháo ở đó!"

Vừa vòng qua cồn cát tây, hai tên vũ trang đã xông ra từ phía đối diện. Vương Sở Khâm phản ứng cực nhanh, nghiêng người tránh nòng súng, đồng thời rút dao găm chiến thuật lia chuẩn vào cổ tay đối phương. Gã kia đau quá phải buông súng, "keng" một tiếng rơi xuống cát. Tên còn lại lập tức bóp cò, đạn sượt qua ống quần Vương Sở Khâm, cắm xuống đất kéo theo vệt dài.

"Nằm xuống!" — một đội viên lao tới, đè anh ngã xuống. Một quả đạn phóng lựu rít qua đỉnh cồn cát, nổ tung ở không xa, luồng khí nóng bỏng trộn cát quất mạnh vào lưng khiến Vương Sở Khâm ho sặc sụa. Anh chống tay bò dậy, thấy ba tên vũ trang ở phía xa đã dựng xong ống phóng lựu, nòng súng đang chĩa thẳng về cửa hầm trú ẩn — nơi dân thường đang trốn.

"Dùng lựu đạn khói!" Anh quát khẽ. Đội viên lập tức ném lựu đạn khói về phía trận địa, màn sương trắng lan ra mù mịt. Nhân lúc đối phương bị che khuất tầm nhìn, Vương Sở Khâm dẫn người vòng ra hai bên. Khi còn cách rìa màn khói, anh nghe thấy tiếng "tách" nạp đạn bên trong. Không chần chừ, anh lao thẳng vào làn khói, xác định vị trí theo âm thanh, giơ súng bóp cò.

Viên đạn gây mê găm trúng đùi đối phương, gã hét lên rồi ngã gục, ống phóng lựu rơi xuống đất. Nhưng hai tên còn lại đã nạp đạn xong — một tên xoay người, nhắm về hướng anh mà bắn. Quả đạn phóng lựu sượt qua vai, nổ tung trên cồn cát phía sau, mảnh đá bắn tung như mưa đá.

"Đội trưởng! Phía đông súng cối dừng rồi! Nhưng chúng đang lao về khu trú ẩn!" — giọng khẩn cấp của tổ trưởng truyền đến trong tai nghe.
Tim Vương Sở Khâm trầm xuống — hóa ra bọn chúng đang nghi binh: dùng pháo và phóng lựu để kìm chân phòng tuyến, còn bộ binh mới là lực lượng đột nhập thật sự.

Anh vừa định ra lệnh quay lại ứng cứu, thì năm tên vũ trang khác đã xông ra từ ngoài màn khói, súng đều đã lên nòng — đến tiếp viện cho tổ phóng lựu.

"Các cậu xử lý nốt bọn phóng lựu, tôi ra ngoài chặn chúng!" — Vương Sở Khâm hét, vừa nói vừa lao ra ngoài. Chạy được hai bước, bắp chân đột nhiên đau nhói — một viên đạn lạc sượt qua xương, máu thấm đỏ ống quần.

Anh nghiến răng quỳ xuống, giơ súng lên bắn liền ba phát. Hai tên ngã gục, nhưng những kẻ còn lại vẫn lao đến.
Đúng lúc đó, từ hướng khu trú ẩn vang lên tiếng súng dồn dập. Tim Vương Sở Khâm thắt lại — tưởng rằng dân thường bị tấn công — thì tai nghe truyền đến giọng của tổ hai:
"Đội trưởng! Bọn em đến nơi rồi! Đang chặn đám định xông vào!"

Anh thở phào, cố gượng đứng dậy. Vừa định chạy tiếp thì thấy tên bị bắn trúng đùi lúc nãy rút từ thắt lưng ra một quả lựu đạn, giật chốt, ném thẳng về hướng khu trú ẩn.

"Đừng ném!" — Vương Sở Khâm nhào tới muốn ngăn, nhưng bị hắn đạp mạnh vào ngực, ngã chúi xuống cát. Anh trơ mắt nhìn quả lựu đạn vẽ một đường cong trên không, rơi đúng về phía hầm trú ẩn — nơi đội hai và dân thường đang ở. Tim anh suýt ngừng đập.

Đúng lúc đó, một bóng người từ sau hầm bất ngờ lao ra, đón lấy quả lựu đạn rồi ném ra xa. Lựu đạn nổ giữa khoảng trống, sóng xung kích hất người đó loạng choạng, nhưng may mắn không bị thương.
Vương Sở Khâm chớp thời cơ, lao tới, đè gục tên vũ trang xuống đất, giằng lấy khẩu súng trong tay hắn.

"Đội trưởng! Bọn pháo đã đầu hàng! Nhưng bên tây còn tàn dư đang rút về phía bắc!" — giọng tổ trưởng nhóm một vang lên.

Vương Sở Khâm thở hổn hển, vết thương ở chân đau đến toát mồ hôi, nhưng anh vẫn siết chặt khẩu súng:
"Tổ một ở lại trông tù binh, kiểm tra tình hình dân thường. Tổ hai theo tôi truy kích! Không thể để chúng chạy về báo tin, nếu không đợt sau sẽ còn đông hơn!"

Anh khập khiễng đuổi theo hướng bắc, đội viên định đỡ thì bị anh gạt ra:
"Đừng lo cho tôi, mau đuổi!"

Tiếng giày chiến thuật đập lên cát hòa với mùi khói thuốc súng chưa tan, vang vọng trong khoảng không tĩnh lặng của sa mạc.

Đuổi hơn hai cây số, phía trước xuất hiện một bãi đá lởm chởm. Đám tàn dư chui vào khe đá rồi mất hút.
Vương Sở Khâm ra hiệu dừng, cúi xuống kiểm tra dấu chân — hỗn loạn, chứng tỏ chúng định tách hướng trốn chạy.

"Chia ba hướng tìm! Cẩn thận chân, có thể có mìn!"
Anh vừa nói dứt lời thì bên trái vang lên tiếng động. Vương Sở Khâm giơ tay ra hiệu ẩn nấp, rồi khom người tiến lại. Qua khe đá, anh thấy một tên đang thò đầu ra quan sát. Anh nín thở, bất ngờ nghiêng người, bóp cò nhắm vào cánh tay gã.

Viên đạn gây mê trúng đích, gã hét lên ngã vật xuống, súng rơi trong khe.
Vương Sở Khâm vừa định vào bắt thì sau lưng có tiếng hét:
"Đội trưởng! Cẩn thận!"

Anh quay phắt lại — một tên khác đang giơ ống phóng lựu chĩa thẳng vào anh, đầu nòng lóe lửa.
Trong khoảnh khắc sinh tử, đội hai từ bên hông lao ra, ném thẳng một quả lựu đạn vào chân đối phương.

Gã hoảng loạn bỏ chạy, lựu đạn nổ tung ngay sau lưng, hất hắn ngã sõng soài.
Vương Sở Khâm xông tới, ghì chặt xuống, "cạch" một tiếng, còng số 8 khóa chặt cổ tay hắn.

"Giải hắn về điểm tập kết, giao cho tổ thẩm vấn."

Đội viên nhận lệnh, kéo tù binh đi. Vương Sở Khâm không theo ngay, ánh mắt vẫn dõi vào khoảng tối sâu trong đống đá.
Lúc nãy anh rõ ràng thấy ba tên chui vào, giờ mới bắt được hai — kẻ còn lại chắc chắn vẫn trốn ở đâu đó.

Anh chuyển kênh trong tai nghe:
"Tổ hai, để hai người cảnh giới bên ngoài, còn lại theo tôi lục soát sâu hơn. Vẫn còn một tên lọt lưới."

"Rõ!"

Tiếng bước chân dội giữa khe đá. Vương Sở Khâm đi đầu, báng súng tì lên vai, ánh mắt quét qua từng khe hở có thể ẩn người.
Vừa vòng qua một tảng đá cao ngang người, anh thấy trên đất có vệt máu mới — đỏ sẫm, ngấm vào cát, kéo dài vào sâu trong. Anh chậm rãi hạ nhịp thở, ngón tay khẽ đặt lên vòng cò.

"Đội trưởng, bên này!" — giọng một đội viên khẽ gọi.
Anh quay đầu, thấy người kia chỉ vào một khe đá hẹp.
Trong khe thấp thoáng ánh phản chiếu của kim loại — một băng đạn rơi, bên cạnh còn đè lên nửa tấm bản đồ.

Anh vừa định cúi xuống nhặt, dưới chân bỗng vang lên một tiếng "tách" rất khẽ — âm thanh kim loại bật ra như lò xo bị kích hoạt.

Vương Sở Khâm sững người, toàn thân căng cứng. Trong đầu anh lập tức hiện lên hình ảnh quả mìn chống bộ binh mà tuần trước anh từng thấy khi đi kiểm tra tuyến biên. Loại mìn này có ngòi nổ cảm ứng, chỉ cần dẫm trọn lực, ba phút sau sẽ phát nổ.

"Đừng lại đây!" — Anh quay phắt lại, quát khàn cả giọng, tiếng nói run lên mà chính anh cũng không nhận ra. Vết thương ở chân vẫn đang rỉ máu, nhưng giờ không còn tâm trí để ý. Anh cố thử nhấc nhẹ bàn chân, song đế giày như bị dính chặt vào đất, vừa hơi cử động lại nghe tiếng "tách" rõ hơn.

Gió bỗng thổi mạnh, cuộn cát bụi mù mịt, lùa rát vào mắt. Vương Sở Khâm nhìn chằm chằm xuống mặt cát, thấy đầu ngòi kim loại của quả mìn đang từ từ nhô lên, phản chiếu ánh lạnh lấp ló dưới lớp cát.

"Đội trưởng! Tổ gỡ mìn đang đến! Còn một phút nữa thôi!" — tiếng đội viên hổn hển vang trong tai nghe.

Chưa kịp phản ứng, trong đống đá phía xa bỗng lao ra một bóng đen. Hắn không cầm súng, mà siết chặt trong tay một sợi dây thép đỏ rực — hiển nhiên là vừa giấu trong khe đá, dùng ma sát để nung nóng.

"Đi chết đi!" — Gã thét lên, cắm đầu lao tới, mảnh thép đỏ rực hướng thẳng vào ngòi mìn dưới chân anh.

"Bắn! Bắn vào chân hắn!" — Vương Sở Khâm gầm lên trước khi đối phương kịp lao đến.

Đạn gây mê rít qua không khí, găm chuẩn xác vào đầu gối đối phương.

Gã hét lên, khuỵu xuống, nhưng chỉ trong khoảnh khắc đó, hắn đã vung tay đâm phập thanh sắt xuống đất, đầu dây sượt đúng vào phần ngòi mìn lộ ra!

Ngòi nổ phụt khói xanh, Vương Sở Khâm trừng mắt, tròng đen co rút lại. Anh thấy rõ đốm lửa lập lòe, nhảy múa giữa ánh hoàng hôn như ngọn lưỡi lửa sắp nuốt chửng tất cả.

Thời gian như ngưng đọng.

Tiếng hét của đồng đội, tiếng gió rít, tiếng tim anh đập dồn dập — tất cả hòa vào một. Anh nhìn thấy ngòi nổ đang cháy rừng rực, lửa liếm dần lên, giống như con thiêu thân vùng vẫy trong hơi tàn.

"Nằm xuống!" — Anh gầm lên, quay người phóng hết sức về phía tảng đá lớn bên cạnh.

Cơ thể anh vẽ một đường cong giữa không trung, vết thương ở chân đau đến xé thịt, nhưng anh chỉ nghĩ được một điều: phải tránh xa đồng đội.

"Ầm——"

Tiếng nổ chấn động trời đất.

Cả đống đá rung lên bần bật, cát bụi cuộn trào như sóng biển. Vương Sở Khâm cảm giác có vật nặng đập vào người, cả thân thể bị hất văng, đập mạnh vào vách đá. Trước mắt tối sầm, có thứ nóng ấm tràn dọc theo ngực chảy xuống. Anh đưa tay sờ — toàn là máu.

"Đội trưởng!"

Tiếng gọi hoảng loạn vang từ xa. Vương Sở Khâm muốn đáp lại, nhưng miệng không mở nổi. Trong miệng toàn vị tanh của sắt, bên ngực bỏng rát, đau đến tê dại — như có ngọn lửa đang cuộn tròn dưới da.

Ai đó đang bắt mạch cho anh, ngón tay run rẩy không ngừng. Anh muốn bảo "đừng sợ", nhưng cổ họng chỉ bật ra tiếng khò khè.

"Mau! Túi y tế!"
"Băng gạc đâu! Gel cầm máu của lão Trương đâu rồi!?"

Những tiếng la hét dồn dập bên tai, mơ hồ và xa xăm. Trước mắt anh chỉ còn những bóng đen lay động, chồng chéo. Có người đỡ anh ngồi dậy, động tác kéo theo cơn đau nhói nơi ngực khiến anh rít mạnh một hơi, cổ họng bật ra tiếng rên yếu ớt.

"Đội trưởng, cố lên! Túi y tế tới rồi!" — Giọng một đội viên trẻ run rẩy, gần như bật khóc. Tiếng xé bao bì "soạt" vang rõ mồn một. Gel lạnh lẽo áp lên vết thương khiến anh rùng mình, nhưng cơn tê dại nhanh chóng bao trùm lấy cảm giác đau.

Giữa cơn choáng, ánh mắt anh dừng lại trên tấm huy hiệu kim loại mà họ vừa tước từ tù binh. Yết hầu khẽ động, anh muốn nói gì đó, nhưng không thể phát ra tiếng. Anh chỉ đành dùng mắt ra hiệu — chỉ vào huy hiệu, rồi chỉ về hướng doanh trại.

Đội viên hiểu ngay, nghẹn ngào gật đầu:
"Đội trưởng, em hiểu rồi! Em sẽ giao ngay cho chỉ huy Lý, nhất định điều tra rõ thân phận bọn chúng!"

Nghe vậy, vai anh khẽ thả lỏng. Nhưng nỗi đau nơi ngực càng lúc càng nặng, như có tảng đá đè lên, thở cũng khó khăn. Tầm nhìn của anh bắt đầu nhòe đi, âm thanh xung quanh mờ dần, chỉ còn tiếng tim mình yếu ớt vang lên từng nhịp.

Rồi những ký ức cũ ùa về.

Anh nhớ lần gặp lại trong rừng mưa — ánh mắt kia, chẳng cần nói cũng hiểu;
Nhớ khoảnh khắc ở trạm khí tượng — cả hai đều lúng túng chẳng biết mở lời;
Nhớ khi cô nói về cây cỏ, ánh mắt sáng lên như đang nói về sự sống;
Nhớ đêm mưa tan, bầu trời đầy sao, hai người ngồi bên nhau lặng im không nói;
Và nhớ cả khi anh trốn tránh hết lần này đến lần khác, cô chỉ nói một câu nhẹ bẫng mà tuyệt vọng — "Em hiểu rồi."

Máu tanh trào lên cổ họng, anh ho khan, cơn bỏng rát lan khắp lồng ngực. Ý thức dần mờ đi, nhưng trong tâm trí, thứ duy nhất còn rõ là chữ "giữ" —
Giữ biên giới, giữ đồng đội, giữ bình yên nơi này... và giữ luôn lời hẹn chôn sâu trong tim.

Hơi thở anh yếu dần, tim đập chậm đi, nhưng bàn tay vẫn cố siết lấy nắm cát, như muốn níu lại chút hy vọng cuối cùng.

Anh vẫn chưa nói lời cảm ơn với cô.

Cảm ơn cô đã liều mạng cứu anh giữa rừng mưa năm ấy;
Cảm ơn cô đã gieo mầm sự sống trên mảnh đất cằn cỗi mà anh bảo vệ;
Cảm ơn cô đã kiên nhẫn giữ trọn lời hứa mười năm, chưa từng trách anh một lời...

Khi ý thức sụp xuống lần nữa, anh dường như nghe thấy tiếng cánh quạt trực thăng vọng lại từ xa — hoặc có lẽ là ảo giác. Giữa cơn gió cát và tiếng gào lẫn lộn, vang lên một giọng gọi anh, trong trẻo mà run rẩy — giống hệt ngày mưa năm đó, khi cô ngồi cạnh anh, tay run run cầm lọ thuốc sát trùng, khẽ gọi:

"Vương Sở Khâm!"

Lần này, anh không còn vùng vẫy nữa — để mặc bóng tối ôm trọn lấy mình.